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Si la disparition des hommes qui tiennent une grande place dans leur siècle ou dans leur pays témoigne de l'instabilité des choses terrestres, combien n’en est-il pas de même des métamorphoses des lieux et de celles des monuments! Nulle réflexion n’est plus applicable à l'abbaye de Saint-Denis ; l'œil avide d'y découvrir quelques traces de son passé n'en retrouve plus de vestiges, et hors la masse de l'ensemble, qui est restée belle et imposante , rien ne révèle dans ses murs leur première destination.

Pourquoi les lieux d'où l'on s'éloigne et pourquoi les monuments qui changent de maïtres ne portent-ils pas le deuil de leurs possesseurs? Pourquoi ne gémissent-ils pas éternellement sur ceux qu'ils ont vus disparaître? La nature revêt ses fleurs, le soleil verse ses sourires sur les plus cruelles douleurs des hommes; aussi insensibles que la nature, les monuments ouvrent leurs murs à des générations nouvelles et souvent sans affinités, et parmi ces générations beaucoup n’y laissent point de traces ! C'est que la nature et les monuments sont faits pour nous voir disparaître comme des ombres passagères et qu'ils ne doivent nous sourire et

XCVI INTRODUCTION

nous abriter qu’un instant, semblables aux lits des fleuves dont les ondes s’y précipitent et n'y sont roulées qu'une fois.

L'abbaye conservait encore son attribution d'hôpital pour les blessés de nos armées, quand parurent les décrets qui la transformaient en institut impérial pour les filles des officiers supérieurs légionnaires. Dans la pensée du fondateur, toutes les conditions de calme bonheur et de solide éducation devaient leur y être assurées Jusqu'à l'âge où elles rentreraient dans le monde, soit pour y devenir épouses ornées des vertus domestiques, soit pour se créer elles-mêmes au sein de la société, grâce aux capacités acquises, de nobles ressources et une situation honorable. Disons seulement quelques mots sur les précédents qui amenèrent ce résultat. |

Ce fut en 1805, au milieu des joies et des deuils de la victoire d'Austerlitz, que l'empereur Napoléon conçut la première pensée d'ouvrir, dans un institut spécial, un asile honorable et sûr aux filles des membres de la Légion d'honneur que les guerres de cette époque rendaient trop souvent orphelines. Plus tard, il étendit son plan aux filles de légionnaires sans aucune autre condition que le dénüment de fortune. La solhcitude dont cette création fut l'objet de la part de son fondateur se révèle par la contradiction des décrets qui se succédèrent jusqu'en 1814.

Le premier, signé à Schænbrunnle 4 décembre 1 805,

INTRODUCTION. XCVIT

établit alors trois maisons pour les filles des légionnaires; les élèves ne devaient point y être admises avant l’âge de sept ans, ni après dix ans accomplis, et chaque maison aurait compté cent élèves!. Le 2 mai 1806, en vertu d'un nouveau décret donné à Saint- Cloud , le palais de Chambord était désigné pour être une de ces maisons; l'établissement devait y ètre inauguré le 1* janvier de l’année suivante; mais, en exécution d’un nouveau décret du 10 juillet 1806, il fut sursis indéfiniment aux changements préparatoires que devait subir ce palais ?.

Le 15 juillet 1810 et le 15 février de l'année suivante, deux décrets, signés l'un à Rambouillet, l’autre aux Tuileries, créaient six maisons d'éducation pour recueillir et élever les orphelines dont les pères, chevaliers ou officiers de la Légion d'honneur, seraient morts au service de l'État et pour les jeunes filles privées de mère dont les pères seraient appelés hors de France

‘ « 1 sera établi des maisons d'éducation pour les filles des mem- «bres de la Légion d'honneur. Le nombre de ces maisons ne pourra «excéder celui de trois... Les enfants ne seront admises qu'après sept «ans et jusqu à dix. » (14 frimaire an xiv.)

* eNotre grand chancelier de la Légion d'honneur donnera les «ordres nécessaires pour que le château de Chambord soit mis en état « de recevoir, le 1° janvier 1807, cent jeunes élèves, filles des mem- «bres de la Légion d'honneur. » (Palais de Saint-Cloud, 2 mai 1806.) « ]1 sera sursis aux travaux nécessaires pour placer dans le chef-lieu « de la 15° cohorte (château de Chambord) une des maisons d'éduca- «tion des filles des membres de la Légion d'honneur. » (Palais de Saint- Cloud, 10 juillet 1806.) |

XCVHII INTRODUCTION.

par leur service dans l'armée. On devait les y exercer à lire, à écrire, à compter et au travail à l’aiguille, et les y disposer ainsi à embrasser, à leur sortie, une profession personnelle ou un état indépendant. Les religieuses appelées Dames de la congrégation des Orphelines ou Dames de la congrégation de la Mère de Dieu étaient appelées à desservir ces instituts!. La maison Corberon, située au Marais, rue Barbette, l'ancienne abbaye de Barbeaux, aux environs de Fontainebleau, près Melun, et la maison nommée les Loges, dans la forêt de Saint- Germain-en-Laye, étaient désignées pour cette attribution nouvelle?.

Le 2 décembre 1811, un nouveau décret adjoignait à ces trois maisons le grand monastère alors occupé

! «]l est créé six maisons ou couvents destinés à recueillir ou à « élever les orphelines dont les pères, officiers ou chevaliers de la Lé- «gion d'honneur, sont morts au service de l'État, ou dont, les mères « élant mortes, les pères sont appelés pour notre servicehors de l'empire. « Les orphelines apprendront dans ces maisons à lire, écrire, compter «et travailler, de manière à pouvoir gagner leur vie en sortant de la « maison. Les six maisons seront desservies par la congrégation reli- « gieuse existant sous le nom de Dames de la congrégation des Orphe- «lines, ou congrégation de la Mère de Dieu.» (Palais de Fontainebleau, 15 juillet 1810.)

*« Les trois premières maisons d'orphelines instituées par notre «décret impérial du 21 septembre 1810 sont établies : 1° dans la « maison dite Corberon, située à Paris, au Marais; 2° dans la maison « de Barbeaux, près de la forêt de Fontainebleau ; 3° dans la maison «dite des Loges, dans la forêt de Saint-Germain. » (Palais des Tuileries, 15 février 1811.)

INTRODUCTION. XCIX

sur la cime du mont Valérien, près Paris, par les relig1ieux de la Trappe, désormais sécularisés, et adjoignait à l'édifice le mobilier de sa chapelle, ses champs et ses instruments aratoires. Cent élèves devaient y être installées !. Ce projet ne fut jamais mis à exécution; le saint asile des trappistes ne s'ouvrit point aux orphelines. Quant à la maison de Barbeaux, rayée le 28 mars 1816 du nombre des orphelinats, elle était définitive-« ment supprimée en 1817 comme institut impérial. Sa mise en vente, décrétée à la même époque, eut lieu plusieurs années après.

À travers cette suite de décisions, qui n'eurent leur effet que pour la maison Corberon et celle des Loges, deux autres maisons avaient été organisées avec une sage lenteur et constituées à la tête de ces belles institutions : nous voulons parler de la maison impériale d'Écouen et de celle de Saint-Denis.

C’est une chose remarquable qu'Écouen, l'ancienne Icticynosa, donnée en 631 par le roi Dagobert au clergé et aux pauvres de la basilique de Saint-Denis avec ses bois et ses prairies, ses cours d'eau et ses pâturages, et qui fut pendant tant de siècles une des appartenances du monastère, se trouve, après douze cents ans, placée sous le même régime et affectée au même usage que ce monastère lui-même au sein de sa transformation. Baillée en fief aux seigneurs de Montmorency avant le

1 Palais de Saint-Cloud , 2 décembre 1811.

( INTRODUCTION

x1v* siècle, ce riche domaine fut racheté de l’abbaye en 1330 par la dame de Montmorency pour le prix de quatre-vingts livres tournois, demeura près de deux siècles dans sa maison ! et passa en 1609 dans celle de Bourbon-Condé. Le château seigneurial fut reconstruit et décoré, entre les années 154o et 1545, pour le connétable Anne de Montmorency, par Jean Bulant, sculpteur et architecte, Barthélemy Prieur et Jean Goujon ?. Ce bel édifice couronne une hauteur. On monte jusqu'à l'esplanade par une route tortueuse percée dans d'épaisses châtaigneraies. La plate-forme du château domine la petite flèche de l'église paroissiale, et la vue plonge, de ce point, dans les rues du village, éparpillé sur les racines du coteau. Le manoir des Montmorency n’a point un caractère antique, mais ne manque ni d'élégance ni d'une massive grandeur. L'édifice porte à son front, sur la plupart de ses murailles, sous la voûte et sur le dallage de sa chapelle l'écusson de ses possesseurs, avec le mot grec dmÀav@s%, » La façade sur les jardins possède encore son

« Recepta monasterü. De rachapto castelli d'Escoing, per domina « de Montemorenciaco, 80 lib.» (Comptes de la grande commanderie de l'abbaye de Saint-Denis, an. 1330, ms. des Archives de France.)

? P. du Cerceau, tome I. M. de Clarac, Musée de sculpture, etc. I, 649.

* Ce mot signifie sans erreur ou exempt d'erreur et semble, selon quelques-uns , faire allusion à Lisbius, souche de la maison de Montmorency, et le premier habitant de Lutèce converti au christianisme par la prédication de saint Denis.

INTRODUCTION. GI

pont-levis et les restes de ses fossés; et le parc, taillé dans les bois qui l'enveloppent de leurs ombres, garde de grandes avenues et des sources d'eaux murmurantes. Les tourelles de ce château commandent toute la contrée; et l'œil, de colline en colline et en traversant de grands bois, de silencieuses vallées et de vastes et riches plaines, atteint au loin, dans l'horizon, la silhouette de Paris.

Ravi au prince de Condé par la révolution française, le château d'Écouen subit le séquestre et les autres vicissitudes qui frappaient à cette époque toutes les possessions des nobles. La Légion d'honneur l’acheta d'abord, le vendit le 8 mars 1806 à la caisse d'amortissement et le recouvra, le 6 juillet de la même année, pour une valeur égale au prix qu'elle en avait reçu. Un décret signé à Saint-Cloud quatre jours après statuait que cette demeure serait disposée sans délai pour les filles des légionnaires; la somme de quatre-vingt mille francs était allouée à ces fins. Deux nouveaux décrets de 1806 et 1807, datés de Rambouillet et du camp impérial de Finckenstein, ordonnèrent l'acquisition du terrain entouré de murs appelé Potager des princes, y compris les bâtiments assis sur son sol!, et décidèrent l'application des revenus du bois d'Écouen aux dépenses de l'institut prêt à y être organisé.

M. de Lacépède, grand chancelier de la Légion d'honneur, garda longtemps entre ses mains quatorze

1 Cette acquisilion coûta la somme de 8,000 francs.

Cu INTRODUCTION.

pages dictées par l'Empereur, pendant la campagne de Pologne, sur l'éducation des filles des légionnaires, le soir d'un jour où il avait remporté une victoire. Napoléon médita longtemps le choix de la femme à laquelle il voulait confier la maison d'Écouen. Ses regards se fixèrent sur madame Campan, née à Paris en 1752, d'abord lectrice de Mesdames, filles de Louis XV, et ensuite première femme de chambre de la reine Marie- Antoinette. Cette femme remarquable avait ouvert à Samt-Germain une maison d'éducation sans rivale, en ces jours où tant d'institutions utiles étaient encore à rétablir. C'était là qu'avaient reçu ou complété leur éducation les princesses Stéphanie de Beauharnais, nièce de limpératrice Joséphine, Hortense, reine de Hollande en 1805, Caroline Bonaparte, plus tard reine des Deux-Siciles, et la charmante jeune fille qui devint madame de Broc. Un décret du 5 septembre 1807 établit madame Campan directrice de la maison impériale Napoléon d'Écouen ; et, le 12 mars 1809, l'Empereur arrètait le budget de cet institut, fixé à la somme de quatre-vingt-sept mille francs. La directrice, une inspectrice chargée de la représenter, une trésorière, une économe et trois dames dépositaires devaient former le conseil administratif du nouvel établissement, tandis que dix dames de première classe et vingt de seconde, auxquelles on adjoigmit plus tard vingt autres dames surnuméraires, devaient se partager l’enseignement et la surveillance.

INTRODUCTION. cli

Écouen se peupla tout d'abord des filles ou des jeunes sœurs des généraux et des maréchaux de l'empire. Les noms que ses murs répétèrent furent, avant tous, ceux de Macdonald, Henrion, Cervoni, Desaix, Gautherin, Kumann, Berthier, Gout, de Mackau, et le doux nom de Pholoëé, jeune et belle Grecque qui épousa plus tard un général russe. Aucune de ces jeunes filles, aujourd'hui mères ou aïeules, n'oublia madame Campan ni les noms des trente autres dames. Nous ne consignerons ici que ceux des dames dignitaires: madame du Bouzet, inspectrice, remplacée bientôt par madame de Mongelas; et mesdames Mallerot, Voisin, Girard, Richardon et Zoé de Mongelas. L’organisation intérieure d'Écouen cessa en 1809 d'être provisoire, et le titre de directrice fut changé pour madame Campan en celui de surintendante.

Le nom d'Écouen est resté cher à celles qui l'ont habité. Lorsqu'en 1815 ce château eut été restitué à ses nobles maîtres, et pendant les années suivantes, chaque année ramenait à son seuil quelque visiteuse, ravie d'en revoir tous les lieux, d'en parcourir toutes les salles et d'y retremper sa mémoire dans de gracieux souvenirs. C'est avec des transports de joie qu'elles y retrouvaient la salle Hortense, ouverte, du temps des élèves, à toutes les grandes solennités; les classes, bleue, nacarat, blanche; le petit et le grand réfectoire: elles s'élançaient dans le parc pour revoir la fontaine Hortense, la terrasse du Nord, l'arbre du Grand Chan-

CIV INTRODUCTION

celier, et surtout l'allée des Premières, dont les élèves qui furent les modèles de la maison avaient seules planté les arbres. Cette plantation était la plus haute récompense qui fût décernée à Écouen. I fallait, pour la mériter, avoir obtenu dans sa classe tous les prix qui s'y adjugeaient. Les arbres, pavoisés de rubans aux couleurs de la Légion d'honneur, tenus par des élèves d'élite, étaient transportés solennellement dans cette gracieuse allée à la vue de toute la maison réunie, et celles qui avaient conquis l'honneur de les planter n'oubliaient jamais ce grand jour; ces arbres retenaient leurs noms, inscrits avec la date de la fête, sur un poteau qu'ils ombrageaient. Mais rien ici-bas n’est durable : les ans, et l'abandon sans doute, ont renversé depuis longtemps ces fragiles mémoriaux et anéanti cette allée; et combien de ces jeunes filles, dignes d'une longue existence et rêvant un bel avenir, n'ont pas vécu plus que leurs arbres!

La maison d'Écouen s'était peuplée vite. L'opportunité de créer un nouvel établissement de même ordre se faisait maintenant sentir. Ce fut alors que l'Empcreur tourna les yeux vers l’abbaye de Saint-Denis, à peine débarrasste de son personnel de soldats blessés et d'administrateurs militaires.

Ce fut le 25 mars 1809, en vertu d'un décret im-

périal daté du palais des Tuileries, que la Légion d'honneur fut mise en possession de l'abbaye de Saint- Denis, de son parc et d'une partie de ses dépendances.

INTRODUCTION. CV

Le même décret l'érigeait en institut d'éducation, tout semblable à celui d'Écouen, pour les filles des légionnaires. La basilique, le bâtiment du trésor, aujourd'hui détruit, les constructions et les vacants assis entre l’aile septentrionale du cloitre, la rue Saint-Remy (Bonaparte) et la place d’Ârmes étaient délaissés au chapitre épiscopal, constitué le 20 février 1806. Un mur de clôture devait séparer au plus tôt les propriétés des chanoines d'avec celles du nouvel institut. Une somme de 669,439 francs fut allouée à l'acquisition de l’ameublement, aux frais de premier établissement et aux constructions nécessaires pour l'habitation de cinq à six cents élèves dans l'abbaye !. La mise en rapport des jardins, le rétablissement d'un parc d'agrément et la plantation d’une avenue impériale conduisant à l'appartement réservé pour le fondateur devaient ètre pris sur ces fonds. De nouveaux décrets, communs aux maisons d'Écouen et de Saint-Denis, régularisèrent l'organisation des deux instituts. La reine de Hollande en fut déclarée la protectrice, sous l'obligation de les inspecter, de veiller à l'exécution de leurs règlements intérieurs, et d'en exposer les besoins à l'autorité souveraine. Trois cents élèves, filles, sœurs, nièces ou cousines germaines de légionnaires, devaient être admises dans chacune de ces

‘ Cette somme fut allouée à la maison en deux fois : le 25 mars 1809, 250,000 francs pour les reconstructions nouvelles; le 10 no-

vembre 1813, 419, 439 francs pour l'achat du mobilier et les plantations.

CVI INTRODUCTION

maisons; aucune n’en devait sortir avant dix-huit ans accomplis, ni ne pouvait y demeurer après sa vingtième année, révolue. Parmi elles devait être choisi plus tard, hors de cas tout exceptionnels, le personnel des dames appelées à en composer le conseil d'administration ainsi que le corps enseignant, c'est-à-dire six dignitaires, dix dames de première classe, vingt dames de seconde classe. Les premières devaient signer l’engagement de dévouer leur vie entière à leur importante mission; les secondes se liaient par un engagement de dix ans, à partir de leur admission au grade de première classe: les dames du dernier degré signaient le même engagement, et devaient le renouveler pour le même nombre d'années lorsqu'elles changeraient de grade. Le dévouement de toutes ces dames ne devait être, en aucun cas, entravé par aucun devoir étranger aux fonctions qu'elles remplissaient; en conséquence, le décret exclut de leurs rangs « toute femme en puissance de « mari.»

La clôture fut imposée aux dames de première et à celles de seconde classe, mais ne s'étendit que plus tard au corps des dames dignitaires. Ce corps comptait une inspectrice, une trésorière, une économe et trois dames dépositaires!. Le droit de pénétrer dans les deux maisons fut restreint au chef de l'État, aux princes et aux princesses du sang, aux grands dignitaires de l’em-

* Les dépôts confiés aux dames dépositaires étaient la lingerie, la roberie et les comestibles.

INTRODUCTION. cvil

pire, au grand aumônier, à l'archevèque de Paris et au grand chancelier de la Légion d'honneur. Le souverain se réservait de pourvoir ultérieurement, par un décret particulier, à ce qu'il pôt être accordé dans ces retraites un asile perpétuel à des veuves de légionnaires et une demeure momentanée à des femmes de légionnaires dont les maris seraient retenus hors de France par leur service dans l'armée !.

Le fondateur étendit ses soins à des prévisions de détail, et plusieurs décrets successifs complétèrent le règlement. Le cérémonial de la chapelle fut fixé d’une manière grandiose; un décret du 9 juin 1810 détermina les différents modes de réception qui conviendraient à l'Empereur, aux princes et aux princesses du sang, aux têtes couronnées, à messeigneurs le grand aumônier, le grand chancelier et l'archevêque de Paris. L'eau bénite ne devait être donnée solennellement qu'à eux, ainsi qu'à madame la surintendante, et ces personnages eurent seuls droit, pendant les offices, aux honneurs déterminés par les rituels ou par l'usage.

Chaque année, à un jour fixé, une solennité funèbre devait réunir le clergé, madame la surintendante, les dames et les élèves dans l'enclos où, avec le temps, allèrent s'aligner une à une les tombes d'enfants regrettées et celles de leurs mères adoptives. Les élèves y

! Décret d'organisation des maisons d'Écouen ct de Saint-Denis: palais des Tuileries, 29 mars 1809. — Autre décret du 16 décembre de la mêmeannée. — Autres décrets des 3 mai 1811 et 29 mai 1812.

été INTRODUCTION.

défileraient deux à deux, en chantant des hymnes et des cantiques et semant des fleurs sur ces tombes; un service commémoratif et un discours inspiré par la circonstance devaient compléter le cérémomal de ce jour. Les splendeurs du soleil de juin rayonnèrent sur cette fête du deuil et du souvenir, attachée au mois où s’épanouissent les fleurs les plus embaumées, où chaque arbre recèle son nid chantant et où la nature déploie ses plus admirables magnificences.

Les élèves furent alors réparties en six divisions formant treize sections ou classes, distinguées par la différence de leurs études et la couleur de leur ceinture sur un uniforme lilas pourpré pour la maison d'Écouen ; noir pour celle de Saint-Denis. Les couleurs distinctives des divisions sont encore aujourd'hui, en commençant par les plus jeunes élèves, le vert, le violet, l'aurore, le bleu, le nacarat et le blanc. Les sections intermédiaires portent la couleur de celle qu'elles précèdent, nuancée d'un liséré blanc. La treizième section, dans laquelle les élèves perfectionnent et repassent leur cours d’études, portait à Écouen la ceinture gros bleu; à Saint-Denis, en 1815, par allusion à l'ordre de la Légion d'honneur et à celui de Saint-Louis, c'était un ruban mi-parti de rouge et de blanc; c'est actuellement un ruban réunissant toutes les couleurs des six divisions précédentes.

L'Empereur voulut que la qualification d'ancienne élève d'Ecouen fût un titre honorifique au milieu du

INTRODUCTION. CIX

monde. Dans ce but, la maison ne devait adopter comme ancienne élève et reconnaître comme sienne que la jeuve fille qui aurait dignement recueilli et pratiqué ses enseignements. Le titre d'ancienne élève n'était conféré qu’en vertu d'un brevet spécial délivré par monseigneur le grand chancelier. Ce brevet n'était accordé que sur la demande de la surintendante elle-mème: et 1l fallait, pour l'obtenir, que l'élève eût mérité de planter l'arbre de récompense, qu'elle eût parcouru successivement les six divisions, ou que d’autres mérites l'eussent rendue digne de cet honneur !.

À travers les lenteurs de ces institutions diverses, il avait fallu donner un chef à la maison de Saint-Denis. L'Empereur hésita longtemps entre le projet de placer les deux instituts sous le régime de madame Campan, ou d’en détacher la maison de Saint-Denis, en lui donnant une surintendante particulière et absolue. Ce dernier parti prévalut. Il s'agissait encore ici de créer et d'organiser. Qui pouvait mieux remplir ce but que la

‘ « Aucune élève sortie d'une maison impériale ne pourra prendre «le titre d'ancienne élève de cette maison qu'après avoir reçu une «autorisalion expresse à ce sujet.

« Elle recevra, à cet effet, un brevet du grand chancelier.

« Ce brevet ne sera délivré que d'après l'avis de la surintendante, «et lorsque l'élève aura mérité de planter l'arbre de récompense, ou « lorsqu elle aura passé successivement dans six sections différentes , ou «lorsque la surintendante aura jugé convenable de le demander «expressément au grand chancelier.» (Décision réglementaire du 29 mars 1812 sur le titre d'ancienne élève.)

cx INTRODUCTION.

comtesse du Bouzet, inspectrice de la maison impériale d'Écouen? Amie de sa surintendante et son auxiliaire la plus active, elle avait porté autant qu'elle le poids de l’organisation et de l'administration supérieure ; mais, par un dévouement louable et un sentiment délicat, elle s'abstint de se mettre sur les rangs des dames qui briguaient ce poste. Son désintéressement la servit mieux que les sollicitations n'eussent pu le faire : le décret du 16 novembre 1812 plaça madame du Bouzet à la tête de la maison. Un peu plus tard, l'Empereur instituait une baronnie et érigeait un majorat en faveur de la noble femme qui avait répondu à l'invitation de lui demander une grâce : « Je ne souhaite de Votre « Majesté d'autre récompense que le bonheur de vous « avoir satisfait. »

Le corps des premières dames dignitaires fut composé, à Saint-Denis, de mesdames Séron, inspectrice ; Angelet, directrice des études; Charretton, Chapatte, de la Tour, de la Porte, de la Rochefoucauld et de Choiseul.

Madame du Bouzet fut présentée et mstallée avec apparat par M. de Lacépède, grand chancelier de l'ordre impérial de la Légion d'honneur, et reçut ensuite de lui la présentation de chacune des dames qui s’associaient à son zèle et celle de chaque élève en particulier. Deux ans avaient été employés aux réparations et aux dispositions nouvelles des bâtiments de l’abbaye, livrés depuis dix-neuf ans à tant d’attributions diverses,

INTRODUCTION. ext

et en partie à l'abandon. Un mois après, le 6 août, l'Empereur et l’Impératrice venaient pour la première fois visiter l'institut nouveau. Un légitime enthousiasme accueillit partout leur passage. L'Empereur revint plusieurs fois revoir les filles de ses braves; son front s'éclaircissait toujours en entrant dans ce sanctuaire de la paix et de la candeur'; il se plaisait à y surprendre la surintendante, les dames et les élèves par la soudaineté de son arrivée, et apparaissait tout à coup, sans autre annonce qu'un piqueur qui le précédait de quelques minutes, dans les classes, pendant l'étude, ou au parc pendant les récréations. Ce fut dans une de ces visites que, trouvant les élèves occupées à des travaux de couture, il demanda à une espiègle et jolie enfant combien il fallait d'aiguillées de fil pour coudre toute une chemise : « Sire, répondit-elle sans embarras, il «n'en faudrait qu'une, pourvu qu'elle fût assez longue. »

Le corps de logis par où s’acheva la restauration architecturale de la maison est aujourd'hui l'infirmerie des élèves. Ses assises sont celles de l'édifice construit au x1v* siècle par l'abbé Gilles de Pontoise et qui réunissait alors dans ses murs la chapelle de Sainte-Catherine, le mortuaire, le scriptorium ou salle des scribes, et la librairie, ou bibliothèque des religieux. Ce bâtiment était devenu successivement, au xvirt et au xvin siècle, dortoir supplémentaire des religieux, annexe de l'hôtellerie, quartier de quelques officines et spécialement de la verrerie du frère Raynier, et enfin buanderie et

CXII INTRODUCTION

garde-meuble; il recouvrait en 1813, après ses vicissitudes de cinq cents ans, son attribution de chapelle. On lit encore dans le tympan de son entrée le nom de M. Brun, architecte, qui, par un sentiment de l'art fort peu commun à cette époque, respecta une partie de ce qui restait de décoration intérieure, c'est-à-dire quelques lancettes, huit faisceaux de sveltes colonnes engagées pour la plupart dans les murs et les baies ogivales des portes et du sanctuaire.

C’est en août 1 814 qu'eut lieu la réunion des élèves de la maison impériale d'Écouen avec celle de Saint- Denis. Ce fut avec un vif regret que la colonie transplantée quitta cette belle retraite où s'était écoulé pour elle un si calme et si doux passé. La réception qui lui fut faite promit encore des jours aimables à cette jeunesse affligée; elle se laissa consoler, mais ne mit jamais en oubli les paisibles années d'Écouen. Cette translation fut un jour de fête pour la maison de Saint- Denis ; aujourd'hui c'est un souvenir des plus émouvants du passé pour les élèves de cette époque, maintenant dispersées dans le monde, ou doyennes des dignitaires dans la maison de Saint-Denis.

Ce bel institut fut l’une des créations de l'Empire conservées par la Restauration, et celle-ci lui fut bienfaisante. Néanmoins ni l’un ni l'autre gouvernement ne purent défendre ses habitantes des anxiétés qui agitèrent toute la France à chaque grande commotion politique. En 1815, la plaine tout entière de Saint-Denis était

INTRODUCTION. ex

couverte des bivouacs des armées russe et prussienne; des fenêtres de la maison on apercevait les feux de leurs camps. Les autorités de la ville, craignant un investissement, firent élever des redoutes dans le parc, et l’on y braqua quelques coulevrines. À cet appareil défensif et à la vue des grandes lignes de l'édifice monastique, les Russes se crurent en présence d’une caserne. Quelques coups de feu furent échangés, et des boulets lancés au hasard, du camp ennemi, par-dessus les murs tombèrent dans la cour d'honneur; l’un d'eux vint rouler aux pieds de la surintendante. Cette noble femme juge d’un coup d'œil le danger, fait suspendre le feu du parc; toutes les élèves sont réunies dans les caves souterraines de la maison. Alors madame du Bouzet, suivie du seul concierge Laurent, homme d’un dévouement à l'épreuve et ancien sergent de l'armée d'Égypte, traverse le camp ennemi sans se déconcerter des apostrophes et des attitudes hostiles qui accueillent partout son passage, se fait conduire au général, lui apprend quel est l'édifice qu'il menace de ses attaques, fait appel à l'honneur du brave, et ne quitte sa tente qu'après avoir obtenu une sauvegarde pour la maison de Saint-Denis. Atteinte d’un mal incurable, madame la baronne du Bouzet se retira peu de mois après, emportant de doux souvenirs et laissant les plus vifs regrets. Sa remplaçante fut madame la comtesse du Quengo, veuve à vingt-cinq ans de l’un des martyrs de Quiberon. Elle fut présentée à Saint-Denis le 28 du mois de mars 1816

CXIV INTRODUCTION

par le maréchal Macdonald et reçut les honneurs ordinaires de l'installation. La trop courte administration de cette femme d'élite fit fleurir une piété solide et de sérieux enseignements dans la maison de Saint- Denis.

Le décret de nomination de madame du Quengo fut suivi de plusieurs ordonnances royales. Par ces différents statuts, la maison fut réorganisée, tout en gardant les mêmes bases; elle fut placée au premier rang, avant la maison des Barbettes, et celle-ci avant les Loges. Le nombre des dames dignitaires fut alors fixé à sept, et leur brevet dut être désormais signé par le roi. Vingt novices et un nombre indéterminé de postulantes devinrent les auxiliaires des dames. Une décoration en or, analogue à la croix des chapitres nobles et d’un type déterminé, fut instituée pour les dames de tous les grades ! ; enfin, trois places gratuites d'élèves furent

! Cette décoration consiste en une croix pattée émaillée de blanc, anglée de fleurs de lis d'or remplacées maintenant par des rayons d'or pour les dames et d'argent pour les novices, surmontée de la couronnée fermée. Le centre de la croix présente, d'un côté, la sainte Vierge dans son assomption, de l'autre, sur un fond d'azur, la devise Honneur et patrie, avec cette légende : Maison d'éducation de Suaint- Denis.

La décoration est en or, du diamètre de quatre centimètres deux millimètres pour la surintendante et les dignitaires: elle est également en or pour les dames de première et de deuxième classe, mais du diamètre de trois centimètres dix millimètres. Elle est d'argent pour les novices, et de même diamètre que celle des dames de première et de deuxième clasie. La décoration est suspendue à un ruban moiré

INTRODUCTION. cxv

accordées à chacune des îles Bourbon, de la Martinique et de la Guadeloupe.

Le 16 octobre de la même année 1816, en souvenir d’une retraite d’un mois que MM. les abbés de Rauzan et Guillon, alors simples missionnaires de France, étaient venus prêcher dans la maison, une haute croix de mission était plantée dans le préau. La place où elle fut assise est voisine de celle qu'occupait jadis, an centre de l’ancien préau, la vénérable croix de pierre abattue en 1700. À l'ombre de cette dernière, combien de novices fervents et de vénérables profés étaient venus se recueillir dans leurs méditations profondes, et que de fois également, à quelque distance de cette croix, le gazon avait refleuri sur les sépultures oubliées des chefs du parti des ligueurs, PRES dans les guerres civiles |

rouge. La grande décoration que porte la surintendante est attachée au bas d’un ruban de même couleur, semblable à celui des grands-croix de l'ordre et passant de l'épaule droite au côté gauche. Les dignitaires portent la même décoration en sautoir, attachée à un ruban de même couleur un peu plus large que celui des commandeurs de l'ordre. Les dames de première classe portent la décoration à l'épaule gauche, attachée à un ruban de même couleur, avec une roselte, comme les officiers de l'ordre; les autres dames portent la même décoration sans roselte. Les novices portent au côté gauche la croix sans roselte; les postulantes au noviciat n'ont que le simple ruban. Aucune dame ne peut porter Ja décoration hors de la maison avant d'avoir rempli ses fonctions avec zèle et assiduité pendant vingt ans, à dater du statut de réorganisation. Aux termes du même statut, cette distinction doit être soumise à l'approbation du chef de l'État. k.

CXVI INTRODUCTION

Au mois de mai 1820, madame la comtesse du Quengo résigna sa charge, après avoir consolidé son œuvre de réforme et de dévouement par des exemples admirables, et s’ensevelit dans une retraite et dans un silence où se termina, vingt-quatre ans plus tard seulement, son angélique et noble vie'; Dieu seul en compta les beaux actes. Sa cendre, imhumée sous les arbres du cimetière de l'Ouest près de celle des filles de la Visitation de Sainte-Marie, aurait dû occuper une place d'élite dans le cimetière particulier de la maison de Saint-Denis; mais, quoique creusée loin du lieu qui eût eu droit à la posséder, la tombe de cette prédestinée ne sera jamais l'objet d'un ingrat oubli, tant que les flots jaloux du temps n'auront pas entrainé jusqu’à la dernière de ses élèves.

Madame Marie-Benoite Prévôt de la Croix, veuve et comtesse de Bourgoing, fut installée le 13 juillet 1820 et resta dix-sept ans en charge. La droiture, la loyauté, un cœur bienveillant et un esprit large caractérisèrent cette digne surintendante , qui avait traversé, elle aussi, l'orageuse époque des bouleversements de 1793. Sa caducité, hâtée par des afflictions de famille, dut déterminer sa retraite en 1837. Pendant son administration, la chapelle de la maison, jugée trop écartée des classes durant la saison d'hiver, fut abandonnée, et l'ancienne salle des gardes, restée jusqu'alors sans

M®* la comtesse du Quengo s'éteignit le 25 décembre 1844.

INTRODUCTION. CxvVII

emploi, fut appropriée au culte. La nouvelle chapelle envahit aussi la moitié du salon de Penthièvre, dont la sacristie occupa les locaux restants. À cet effet, le perron d'honneur de l'ouest et la porte qui s'ouvrait sur celui de l’est furent supprimés. Il ne demeurait alors de cet appartement princier pas plus de mémoire et de traces qu'il ne restait sur ses perrons d'empreinte des pieds aristocratiques qui les avaient jadis foulés.

C'est deux ans après (1830) qu'eut lieu la première des reconstructions qui effacèrent dans l'antique chapelle de Sainte-Catherine les derniers caractères de son ancienne destination. Un premier étage y fut étabhi et offrit une vaste Infirmerie aux élèves. Cette amélioration utile suffirait pour assurer à madame la baronne de Bourgoing une juste reconnaissance , si cette digne surintendante n'y avait d’ailleurs d’autres droits. Rien ne fut épargné pour attacher à l'infirmerie nouvelle un service où tout füt prévu. Par le fait de ce nouvel établissement les traces d’un beau souvenir furent complétement perdues. La maison, par compensation, y acquit l'une des plus belles infirmeries qui aient été établies en France.

Madame la baronne de Bourgoing termina sa carrière le 10 février 1838, à Paris, plusieurs mois après sa retraite, visitée jusqu'au dernier jour dans ses défaillances suprèmes par les gratitudes et les fidèles affections qu'elle gardait à Saint-Denis. Madame Sophie For-