CHAPITRE IV

NOVICES ENFANTS ET DISCIPLES DES ÉCOLES DE L'ABBAYE. Oblation des jeunes enfants.

Ce n'était pas seulement parmi les adultes que se recrutait le noviciat : sa plus pure source, c'étaient les enfants pour qui leur famille, soit par vœu, soit par souvenir de ses propres luttes, et souhaitant les en préserver, choisissait l'asile du cloître préférablement aux voies traversées du monde. Soustraits à ses tribulations et cueillis pour Île champ de Dieu dans l'épanouissement de leur innocence, ces prédestinés des couvents étaient les fleurs du monastère et les lis de la solitude. Plus heureux que Îes autres frères, ils n'apportaient dans le lieu saint ni vif regret ni souvenir qui risquât de troubler jamais la limpidité de leur vie. Aussi leur réception facile, dépouillée des hésitations dont on accompagnait les autres, avait-elle quelque chose de large et d'empreint d’une sainte joie qui respirait la confiance en leur perpétuelle fidélité.

Parmi ces novices enfants, beaucoup étaient offerts en très-bas âge par leurs parents. Ceux-ci présentaient d'abord le jeune oblat dans la basilique. En signe qu'ils le donnaient à Dieu et au monastère, ils enveloppaient dans la nappe de l'autel sa main innocente, tenant une légère offrande et la cédule ou demande écrite de son admission dans le cloître. Si la famille était pauvre, c'était tout. Si, au contraire, elle

avait des biens, la règle exigeait qu'elle s'engageàt dans la cédule à ne jamais en rien laisser à l'enfant qu'elle offrait à Dieu; elle devait disposer par avance, soit en faveur de l'abbaye, soit pour tout autre légataire, de la portion qui aurait dû lui en revenir, afin que le jeune novice, qui se choisissait la patrie d'en haut, ne püt en déserter la voie ni conserver aucun espoir de rentrer dans son patrimoine terrestre. Ainsi arrivaient dans le port ces prédestinés du ciel, dépouillés des biens corruptibles qui souillent et perdent les âmes : doux et candides voyageurs, portés au matin de leur vie au pied des montagnes célestes, qu'ils ne devaient plus déserter.

Costume.

Le premier costume dont on revêtait ces enfants consistait en une tunique de toile de lin, et non point de laine comme celle des novices et des profes; on y ajoutait une robe, une ceinture et un petit froc, auquel on cousait un capuchon à la dimension de leur taille; plus tard, ils prenaient la coule de novice au gré de l'abbé et presque toujours longtemps avant l'âge de quinze ans, fixé par les derniers décrets pour point de départ du noviciat!.

Engagement.

En cette occurrence, l'un d’entre les frères était désigné

! La coule des novices semble avoir été, dans l'origine , un peu différente du froc , puisque lesancicnnes Consuétudes portent que l'enfant est revétu, à son entrée, d'un petit froc auquel on coud un capuchon « Postea capellum froco assuitur, ne qua notabiles dissimilitudine nobiscum conversantes videantur.» (T.T,p.2.) Oo lit encore au chapitre vtt du II!° livre que, dans la cérémonie