LIVRE I. — CHAPITRE IV

à la vie commune, son maître venait le reprendre et le ramenait avec lui entre deux petits condisciples. Ce jourlà on le régalait encore de viande dans l'infirmerie, et, quand il rentrait dans les rangs de ses jeunes frères, il ne demandait pas, comme les novices adolescents et les profès, pardon à Dieu et pénitence pour ses infractions quotidiennes à l'abstinence accoutumée. C'était au moment de l'office et dans la basilique même qu'il venait reprendre sa place au milieu des autres enfants : la première visite du convalescent rendu à la vie du cloître était pour la maison de Dieu. |

Le lever des enfants était, sans doute, plus prompt ou plus expéditif que celui des profès, et devait alors, en quelque façon, être instantané, car on lit dans les constitutions qu'immédiatement après leur lever, et avant aucune autre chose, ils allaient s'asseoir dans le cloître, se tenant adossés au mur, ayant leurs maîtres vis-à-vis d'eux entre les piliers des arcades, et qu'ils y lisaient trois psaumes à haute voix. Ce gazouillement du réveil, plein d'une mélodie suave, était le premier bruit de vie qui s'élevait chaque matin du sein du silence du cloître, et Dieu sans doute aimait cette hymne exhalée de lèvres si pures.

Aux heures de tous les offices du chœur, l'essaim des jeunes aspirants s'avançait vers la basilique, à la suite des religieux et à la tête des novices; mais, tandis que les profès s'y introduisaient par la porte de l'occident, la porte de lorient s'ouvrait pour cette jeune troupe. C'étaient eux que le chevecier, appliqué à sonner la cloche, voyait arriver les premiers, et il ne cessait de sonner qu'au moment où ils approchaient. Leur place dans la basilique était entre le

chœur ‘et le maitre-autel, dont leur pureté angélique les rendait dignes d'approcher, et ils y semblaient, à ce titre, interposés entre le tabernacle et les frères. Mais la règle, en les admettant à une condition si haute et en leur réservant partout, dans le sanctuaire et dans l'abbaye, une place parmi ses saints, n y laissait entrer à leur suite aucune puérilité. Les religieux les voyaient en face et ne perdaient de vue aucun de leurs mouvements. Les Consuétudes déterminent le châtiment de l'enfant qui s'assoupissait à matines ou qui commettait à l'office quelque négligence à la psalmodie ou à la prononciation. II était, à la sortie de la basilique, dépouillé immédiatement de son froc et frappé par son maître ou par le prieur avec des verges légères en bois de sureau. Cette correction néanmoins s'infligeait sans irritation et n'était jamais arbitraire. Celui qui eüt exercé cet acte envers un enfant sans l'autorisation des maîtres, ou le maître qui se le füt permis hors de la présence d'un tiers, eût été puni du jeûne public au pain et à l'eau!.

C'était aussi par de longs jeûnes qu'on matait dans les premiers temps, et plus tard pour des actes graves, les enfants encore incapables d'apprécier certaines peines atiachées à des cas prévus : « Toutes les fois, disait la règle, «que des enfans.....qui ne peuvent pas comprendre quelle « peine c'est que l'excommunication, commettront quelque

1 « Qu'aucun inférieur n'entreprenne de fouetter un enfant... sans expresse «permission du supérieur, ny que personne, soit supérieur ou inférieur, ne le « fasse qu'en présence d'un tiers. Quiconque fera autrement jeünera autant de « fois au pain et à l'eau. » ( Déclarations de Saint-Maur, chap. xx, et Règle de saint Benoit, chap. Lxx.)