LIVRE I. — CHAPITRE XV

avaient tout réglé relativement au début, au cours et au terme des maladies, et fixaient comment, dans quel acte et presque dans quelle attitude le religieux devait mourir. En narrant les dernières heures du frère Christophe Dufour, maître des charités dans le monastère en 1613, nous traçons le tableau fidèle de la fin de tous ceux qui ont dormi sous les tombes de l'ancien cloître de Saint-Denis et dont la poussière est probablement réunie dans quelque ossuaire ignoré sous le dallage du nouveau.

L'extrême-onction.

Depuis quelques jours, les forces déjà défaillantes du maître des charités diminuaient sensiblement. Alité dans linfirmerie, il pressentait sa fin prochaine. Animé d'une vive foi et instruit d'ailleurs de ce qu'enjoignaient les constitutions , il demanda dès cet instant le sacrement de pénitence et fut laissé libre de faire appeler soit l'abbé, soit le grand prieur. Cet acte suprême accompli, le malade, hors d'état de se traîner au chapitre, y fut porté sur les bras de deux frères, se prosterna aux pieds de la communauté, se confessa coupable envers tous d'innombrables mauvais exemples et de beaucoup de manquements et sollicita son pardon. Ému, mais digne et resté calme, le grand prieur prononça une nouvelle absolution sur la tête du religieux incliné presque jusqu'au sol, et toute la communauté, s'unissant à lui dans son cœur, répondit tout d'une voix : « Amen. »

Le malade fut rapporté à l'infirmerie, où on lui avait préparé un lit très-bas; il était escorté du religieux prètre de semaine en froc et en étole violette, accompagné lui-

même de l'encensoir, de la croix, de deux cierges, des saintes huiles, du rituel et d'un religieux assistant avec trois jeunes acolytes. La communauté suivait sur deux rangs; celui de droite commença : « Ayez pitié de moi, Seigneur, «selon votre grande miséricorde ! » Et celui de gauche reprit : « Et selon la multitude de vos miséricordes, effacez «mon iniquité!» Le beau psaume interprète des ardentes effusions du roi pénitent fut poursuivi jusqu'à la fin, et après lui deux autres psaumes de ceux qu'on nomme graduels. Le cortége touchait alors au seuil de l'infirmerie; avant d'y pénétrer, les enfants, les novices et les jeunes religieux ouvrirent lentement leurs rangs et laissèrent défiler, dans la salle vaste et muette, d'abord les religieux en charge, puis successivement les anciens, et les simples profès déjà müris dans l'abbaye. La voix du célébrant monta alors dans le silence, « Paix à cette maison!» dit-il, et une voix lui répondit : « Et paix à tous ceux qui y entrent!»

Après l'administration du sacrement d'extrême-onction, le prêtre semainier sortit pour aller chercher la sainte hostie. Pendant ce temps, l'infirmier fit laver la bouche au malade, dont la tête ne pouvait qu'à peine se soutenir. La croix demeura posée près du lit funèbre.

Le malade fut communié sous les deux espèces et prit ensuite trois ablutions, à savoir : celle du calice, celle des doigts du célébrant et la dernière du calice. On mit dans sa main un cierge allumé, évangélique et pieux emblème ; on lui présenta la croix à baiser, en signe de son espérance aux mérites seuls du Sauveur. Alors les frères s'approchèrent : il Ics embrassa un à un, depuis les plus anciens profès jusques aux plus jeunes enfants, tout émus de ce