LIVRE I — CHAPITRE XV

grand spectacle; grand et solennel en effet, car le trépas devait le clore, et les heures étaient comptées à cette vie qui s'éteignait.

Quand le prêtre se retira, l'étole et le rituel restèrent non loin du lit du malade, pour être pris en cas d'urgence, et quelques-uns d’entre les frères se relayèrent auprès de lui pour l’encourager et maintenir son attention élevée vers Dieu.

Le trépas et la sépulture.

Si pendant la vie du bénédictin la règle avait eu pour lui d'utiles rigueurs, elle lui montrait à la mort une austère compatissance. Plus que jamais, en ce moment, oubliant son corps périssable, déjà compté pour si peu durant la santé, elle concentrait sur son âme ses plus vives sollici tudes. Laissons ici pour un instant toutes les pensées naturelles : ce n'est que par l'œil de la foi que les dernières heures du bénédictin doivent être considérées; lui seul peut les envisager à leur point de vue véritable et les trouver dignes d'envie. « Si quelqu'un veut venir à nous, disait autre- « fois saint Bernard, qu'il laisse son corps à la porte de nos «maisons et qu'il nous apporte son âme. » On lisait dans le chapitre de la Règle bénédictine adressé à celui qui embrasse la vie du noviciat : «Qu'il sache que son corps ne « lui appartient plus ! ; » et ailleurs, dans la même règle : «Il «n'est pas permis au novice de conserver en sa puissance «ni son corps ni sa volonté?.» Nulle part ce dépouillement ne fut plus sensible que dans les derniers moments

! Régle de saint Benoit, chap. LV.

3 Jbid. chap. sxxiur.

du religieux bénédictin. À peine les signes précurseurs d'une mort prochaine se manifestaient-ils chez lui, que son mystérieux voyage pour les régions de l'autre vie devenait l'objet des préoccupations de tous. Bien loin que d'indulgentes dispenses ou de tendres soulagements se multipliassent autour du mourant, tous les soins, au mépris du corps, étaient concentrés sur son âme, et rien n'était négligé pour l'aider à franchir le seuil de la vie dans l'acte même de la pénitence et des observances claustrales.

Le danger du frère Christophe devenant de plus en plus grave, le frère lai le plus expert à pressentir l'approche de l'agonie fut commis à la garde du moribond et ne le perdit plus de vue. À partir de ce moment, tous les frères attachés à l’infirmerie se tinrent sur pied la nuit et ne se permirent plus le moindre moment de sommeil, de crainte qu'une mort furtive ne vint surprendre le malade et l'enlever impréparé. Un cierge fut allumé à la hâte près de son lit, pour aider à leur vigilance, et un crucifix fut placé en face du religieux et à portée de ses regards. Par une condescendance insolite en tout autre temps, mais toujours accordée dans cette occurrence, le frère qui sollicita du prieur la permission d'aller passer la nuit près du mourant l'obtint sans aucune réserve, d'autant plus que son dévouement et son énergie bien connus le faisaient juger capable de psalmodier l'office canonique à l'oreille du moribond hors d'état de le réciter, et de lui lire la Passion, cette révélation suprême des secrets de l'esprit chrétien aux derniers confins de la vie.

Aux premiers symptômes de l'agonie démélés par les frères lais, un cilice fut déroulé, étendu sur le plancher et