LIVRE I — CHAPITRE XV

semé de cendres en forme de croix. Le moribond, tout défaillant, fut tiré de son lit par les pieuses mains de ses frères et étendu sur cette couche pour attendre l'appel de Dieu. Un frère servant descendit en hâte dans le cloitre et tira du timbre placé à son entrée (cymbalum) le glas anxieux et précipité qui n'appelait les religieux qu'à l'adieu suprême d'un frère ou au foyer d'un incendie. À ce signal, chacun interrompit son labeur; tous accoururent de tous les points de la maison. Si en ce moment la communauté eût été réunie à la basilique pour la récitation des heures, nul ne se serait éloigné; mais le grand prieur eût détaché, en surplus des frères chargés d'assister le mourant, un certain nombre de religieux pour représenter auprès de lui la masse des autres. Si l'on eût été au réfectoire et que le signal de terminer la lecture n'eût pas encore été donné, on eût aussitôt quitté les tables; mais on eût dû y retourner, pour y achever la lecture, aussitôt que le corps, après avoir été lavé et enseveli, aurait été déposé dans le sanctuaire.

Ce fut sur la cendre de l'humilité et de la pénitence que la communauté, arrivant dans l'infirmerie, trouva le frère agonisant ; on se rangea debout, en cercle, autour de la couche funèbre : alors tous rompant le silence, et substituant leurs voix graves à la voix éteinte du moribond, s'en firent auprès de Dieu les suppléants infatigables. Le Credo fut entonné et recommencé à plusieurs reprises, sans éclat, mais avec l'expression énergique d'une vive et vaillante foi. La vie n'ayant pas encore cessé à l'heure où ces chants s'arrétèrent, les plus pathétiques invocations succédèrent au symbole de nos croyances : le grand prieur, élevant seul la voix, entonna les litanies des saints. La trinité indivisible,

la Vierge mère du Sauveur, les anges et toute la hiérarchie céleste, les douze apôtres, les pontifes, les martyrs, les saints confesseurs, les docteurs, les anachorètes, les fon- . dateurs d'ordre, les abbés et les religieux, les chastes épouses du Christ, les veuves, les mères chrétiennes, tout ce qui a pieusement souffert, tout ce qui est sorti vaillamment de l'arène des saintes luttes fut appelé avec ferveur au secours de l'âme anxieuse hésitante sur le seuil de l'éternité. A ces litanies succédèrent les longues et magnifiques prières de l'agonie.

Quand elles furent terminées, la communauté se retira pour vaquer aux travaux du jour, et quelques frères seulement demeurèrent près du malade : ils commencèrent le psautier, pour en poursuivre et, au besoin, en recommencer la récitation jusqu'à l'extinction de sa vie. Peu d'heures après, trois coups de la plus grosse cloche de l'abbaye furent sonnés à trois reprises. Aussitôt, toutes les cloches de la basilique et du monastère, jetant dans les airs leurs volées, annoncèrent par leur chant plein d'une solennité triste qu'un frère s'était endormi pour se réveiller dans l'éternité. Ce fut le signal d'apporter une grande croix, le bénitier des funérailles, des flambeaux et tout ce qui était nécessaire aux encensements. Alors, aspergé d'eau bénite, précédé des céroféraires et de la croix et suivi de toute la communauté, le corps fut soulevé et porté dans le mortuaire par les mains de ceux au grade desquels il avait appartenu dans la hiérarchie du cloître; eux seuls devaient le transporter, lui rendre les devoirs suprèmes et le déposer dans la tombe: frères lais, s'il était lui-même frère servant; novices, s'il était novice; profès de chœur, s'il avait revêtu l'habit et