LIVRE I. — CHAPITRE XVI

disparu l'intervalle immense qui avait tenu les religieux à l'écart du vain mouvement et des incidents prosaïiques de la vie du monde et de l'extérieur.

On voit au xvin° siècle la communauté tout entière sortir plusieurs fois chaque année, pour satisfaire uniquement au besoin de changer de lieu. Le diner avait lieu, dans ces circonstances, à dix heures au lieu de onze, et il fallait être rentré à trois heures moins un quart, pour les vèpres. Les profès « anciens » étaient laissés libres de se diriger isolément à leur choix dans la campagne ou à Paris; les jeunes profès et les novices, conduits par leur père maître, parcouraient ensemble les environs de Saint-Denis, les sites de Montmorency, de Villetaneuse, de Saint-Ouen, de Stains, et se dirigeaient quelquefois vers les châteaux des alentours, sûrs d'y être accueillis avec distinction et empressement par les seigneurs de ces demeures.

Une fois par an, les enfants de chœur de Notre-Dame choisissaient un beau jour d'été pour venir, conduits par leur maitre, à la basilique de Saint-Denis et à l'abbaye. ls y arrivaient en carrosse et dans leur costume des grands jours, se rendaient dans le sanctuaire , et, au milieu de l'affluence qu'attirait leur apparition, élevaient en chœur leur voix d'anges vers ces voûtes que frappaient depuis tant de siècles les plus beaux et les plus religieux concerts de la terre; ensuite, entrant dans l'abbaye, ils recevaient des religieux une splendide collation servie dans l'une des salles de l'hôtellerie ou au réfectoire.

Les propriétés de l’abbaye étaient considérablement réduites en 1 792. Le détournement d'une somme de trois cent mille livres économisées par l'un des derniers cellériers et

la somme de six millions absorbée par la reconstruction des bâtiments monastiques exigèrent des sacrifices énormes. Pour combler ce gouffre, les religieux abandonnèrent trente mille livres de rentes et multiplièrent les ventes et les aliénations de propriétés. Ils possédaient pourtant encore bien des domaines, et l'on aime à voir qu'ils tiraient, comme aux anciens jours, plusieurs d'entre leurs fournitures de léur métairie de Merville, dont ils demeuraient les seigneurs, et de leurs forêts du Tremblay. Plusieurs fois par semaine, à quatre heures du matin en été et un peu plus tard en hiver, les charrettes de l'abbaye allaient chercher dans les futaies de cet ancien et beau domaine l'approvisionnement de bois à brûler qui alimentait leurs trente feux, à savoir : la grande cuisine, le logis du suisse, la boulangerie, l'infirmerie, la pharmacie, la salle commune, la classe, les différentes officines, les chambres de l'hôtellerie, celles des religieux en charge, le bureau des archivistes, et les bureaux ou ateliers de quelques religieux adonnés aux arts et aux sciences.

En 1750, le nombre des religieux résidents s'élevait à soixante et dix. Au moment de la sécularisation définitive, en1792, il s'était réduit à cinquante; parmi ces derniers, on ne comptait pas moins de vingt dignitaires sortis de charge, et que leur mérite seul y avait promus, et vingt autres religieux laissés libres à leurs études, et dont la haute érudition ou l'habilcté dans les arts soutint jusqu'au dernier jour, dans tout son éclat, l'honneur et la gloire de l'ordre!.

Dans ce dernier âge de son existence, le monastère fut privé de sa plus belle floraison : la réforme par la congré-

' Ms. de D. Robert, l'un des religieux bénédictins de l'abbaye de Saint- Denis sécularisés en 1792.