LIVRE VII — CHAPITRE Il

apparaître et passer des flots d'habitants si divers et des ordres de choses si disparates.

Affectée par les religieux à la réception des grands et des princes, car les pontifes et les rois étaient solennellement reçus dans la basilique, cette salle est digne des pompes et des splendeurs qu’elle a reçues. Aujourd'hui l'œil y rencontre tout d'abord les statues de saint Louis et de Henri IV. La sainteté, la loyauté, la grâce et la chevalerie accueillent sur ce premier seuil la timide fille du brave et les visiteurs qu'attire la population actuelle de l'ancien palais des bénédictins.

Cette salle garde aujourd’hui sa première destination. La surintendante, escortée des six dames dignitaires qui se partagent, sous ses yeux, l'administration générale de la maison, vient y recevoir les rois et les personnages de trèshaut rang auxquels sont dus de grands honneurs. Assis entre les appartements de la surintendante et le cloître, le vestibule change d'aspect dans les jours de réjouissance; il est transformé , ainsi que les locaux voisins, en un salon de bal, dont la dépouille des serres du parc compose la décoration. Les novices et les élèves viennent y danser, sous les yeux de la surintendante et des dames, avec une gaîté candide et un épanouissement de joie qu'elles n'apporteront pas plus lard au même degré parmi les réunions du monde. Une de ces fêtes, entre autres, a laissé dans la maison de longs souvenirs. Elle fut offerte en 1832 par Madame la baronne de Bourgoing, surintendante, à deux jeunes élèves, âgées de quinze et de seize ans, dont le premier choléra qui ait sévi dans cette retraite venait de menacer la vie. Toutes leurs compagnes y assistèrent dans le costume invariable

qui ne se dépouille jamais dans l'intérieur de la maison. Les deux jeunes convalescentes firent leur entrée dans ce bal, dont on les proclama les reines, le front rayonnant d'une douce et timide joie ; elles se distinguaient des autres par la rose que la main de Madame la baronne de Bourgoing avait attachée à leur ceinture et par celle dont elle avait aussi orné leurs cheveux.

Pendant le gouvernement de sa devancière, Madame la comtesse Du Quengo, une solennité d'un autre ordre réunissait, le 18 juin 1816, autour de tables dressées dans ce vestibule, soixante et une femmes dont l'honorable conduite et l'indigence imméritée appelaient sur elles la munificence de la maison. Les novices, assistées de quelques élèves sorties des classes pour se disposer à retourner dans leurs familles ou pour s'attacher au noviciat, venaient les servir de leurs mains et s'essayaient, dans ces grands jours, aux devoirs de la bienfaisance et aux joies de la charité.

Frontons des pavillons terminaux.

Le pavillon nord-ouest est assis à l'ombre des murs de la basilique. Le fronton de ce pavillon n'a jamais reçu le basrelief destiné à le décorer. Celui du pavillon sud-ouest, formant l'extrémité de la façade du côté de l'entrée du parc, offre un groupe sculpté en demi-relief, œuvre d'Adam le jeune, et dont les figures ont six pieds de haut. Il représente le premier miracle opéré au mont Cassin, sans l'intervention de saint Benoît, par le jeune Maur, son disciple bien-aimé, dans la suite abbé de Glanfeuil, et devenu, au xvn siècle, le patron de la réforme bénédictine. Ce miracle est rapporté dans peu de recueils.