LIVRE VIL — CHAPITRE III

titres, dépositaires vénérés des ordres souverains des princes. Ils ont péri comme leurs cendres, emportés dans le même flot qui en a entraîné les gardiens.

Anéanti une première fois par les huguenots en 1567, et reformé de ses débris dans une salle dépendante de la basilique; menacé d'un incendie allumé dans les parties hautes de cette dernière et jeté précipitamment dans un entrepôt provisoire, puis réintégré en désordre dans son premier emplacement, où les intempéries du ciel, sous une toiture effondrée, le décomposaient peu à peu, le volumineux dépôt des archives attira, en 1618, les regards d'un prélat éclairé et ami de l’ordre et du faste, Louis IV de Lorraine, abbé commendataire de Saint-Denis. Par son ordre, les salles des Archives reçurent des corps d'armoire neufs et des casiers clos à guichet, indépendants les uns des autres, pour recevoir ces cartulaires et ces parchemins délabrés. On peut préjuger de la beauté et de la recherche des boiseries d'après le soin que prit l'abbé des ferrures et des fermoirs, dont il commanda une partie en Allemagne, ne trouvant pas d'artistes assez habiles en ce genre à son gré dans le monastère et en France.

Cet ameublement attendit pendant bien des mois le dépôt qu'il devait recéler; néanmoins, après un dépouillement laborieux etdifficile, tout y fut classé, inventorié et étiqueté, et des catalogues furent dressés par maître Jacques de Coignée, avocat au parlement de Paris, qui employa deux ans et demi à ce grand travail.

Son œuvre fut reprise et perfectionnée, en 1695, par l’habile religieux dom François Thomas, procureur de l'abbaye, homme d'un zèle infatigable et du plus éminent

mérite. Son grand inventaire des chartes, son catalogue des abbés d'après les indications qu’il exhuma de ces dernières, sa dissertation sur les antiquités du monastère, témoignent de son érudition et de sa critique; ils existent en manuscrit aux Archives de France.

Ainsi ce fut un séculier, étranger aux antécédents et aux intérêts intimes du monastère , qui reconstitua, au xvrr' siècle, les titres de ses priviléges et les éléments les plus indispensables de ses annales. On s'expliquera mieux peut-être cette indifférence complète où étaient tombés à cet égard les religieux de Saint-Denis, si l'on réfléchit que jetés brusquement en masse dans les murs de ce monastère, où ils importaient la réforme et où les anciens religieux, toujours cunfinés à l'écart, ne durent leur communiquer aucune tradition ancienne, ils étaient, on peut le dire, les collatéraux fortuits et non les successeurs directs de ceux-ci. Ils apportèrent avec eux l'esprit de la congrégation et beaucoup de piété fervente, mais peu de cet amour jaloux, exclusif et enthousiaste qui attache les membres d'une famille ou d'une maison à sa généalogie et aux fastes de son passé. Aussi voit-on à bien des indices qu'il y eut au xvir' siècle rupture dans les traditions, et que les antiquités historiques et monumentales de l'abbaye étaient peu connues de ses habitants dans la période suivante.

En 1738, lors de la construction des nouveaux bâtiments claustraux, le vaste dépôt des archives avait été temporairement entassé dans un édifice croulant abrité par le basclocher, et qui était sans doute l'ancienne trésorerie. La démolition de tous les autres locaux avait commandé ce déplacement. Une prudente précaution, en vue des éven-