LIVRE VII — CHAPITRE V
là, plus tard encore, les jeunes profès, au moment de se disperser, vinrent sans doute, l'œil humide, demander la bénédiction de leurs pères et de leurs maîtres. Là enfin, restés seuls et les derniers avec quelques autres doyens des maisons déjà sécularisées, les anciens maintinrent encore jusqu'au moment de leur exil les exercices réguliers que ce qu'on appelait la Loi allait bientôt leur interdire; là ils durent se réunir pour prier et prendre conseil quand grondait si haut au dehors l'ouragan qui brisa leurs portes; là peut-être revinrent-ils, aux jours du solennel adieu, alors qu'on leur eut déclaré, au nom de la liberté affranchie, qu'ils n'étaient plus libres de servir Dieu dans le secret de leurs murailles et dans le lieu qu'ils avaient possédé de génération en génération depuis plus de onze cents ans. Ce dut être une heure imposante que celle où, pressant de leur front ces dalles où ils avaient tant de fois fléchi les genoux dans les jours de sécurité et de radieuse ferveur, ils dirent adieu, dans leur cœur, à cette solitude aimée, où peut-être plus d'un vieillard qui avait espéré y mourir et plus d'un jeune religieux qui comptait y passer sa vie collèrent en secret leurs lèvres sur cette terre regrettée, avant de relever leur corps de ce dernier prosternement.
Dans le cours du siècle dernier, par une dérogation qui avait eu peu d'exemples aux époques antérieures, mais qu'explique l'inachèvement des bâtiments de l'abbaye, la salle capitulaire se fermait pour les religieux et s'ouvrait pour le flot des hôtes dans les jours d'obsèques royales : l'état-major de la maison du roi y prenait ses cantonnements, et les religieux se plaisaient à l'appeler dans ces occasions la salle militaire.
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La majesté de la salle capitulaire a péri avec ses richesses, son ameublement, ses verrières, et les hôtes dont le costume et le caractère surtout s harmonisaient complétement avec ses austères splendeurs; elle frappe néanmoins par son étendue, par l'élévation de sa voûte et le plan elliptique de son vaisseau. C’est, dans l'attribution actuelle de la maison, un atelier de dessin consacré à la spécialité de la tête, et ouvert à environ cent soixante jeunes élèves; elles y étudient cet art sous la direction de dames qui ont préludé à leur talent comme elles le font elles-mêmes et occupé les mêmes bancs. Un maitre en renom dirige en chef tout l'atelier. Ce maître a été pendant vingt-sept ans le célebre Paulin Guérin. Son nom attache à l’ancienne salle capitulaire de l'abbaye de Saint-Denis un souvenir récent encore, mais plein d'éclat, et qui vivra.
Jean-Baptiste-Paulin Guérin, né à Toulon en 1783, d'une famille sans fortune, mania d'abord de grossiers outils. Doué d'une âme naturellement religieuse et contemplative, grand et généreux par le cœur, poëte par l'imagination et le sentiment, il était prédestiné à la vie de l'intelligence et au culte enivrant des arts. L'immense nappe de la mer qui se déroulait à sa vue, son murmure perpétuel, la grande voix de ses tempêtes, l'éternel fracas de ses flots, la magie de ses accidents et la variété de ses aspects le faisaient rêver tout enfant, et placèrent dès lors dans ses mains le crayon du dessinateur. Il était peintre à dix-neuf ans et débutait à vingt-neuf par le tableau de Caïn poursuivi par la vengeance céleste après le meurtre de son frère, qui fonda sa célébrité !.
\ P. Guérin a laissé un très-grand nombre de toiles, dont nous avons le regret de ne pouvoir donner ici l'énumération.
