LIVRE VII — CHAPITRE V

Après l'ère mythologique, qui disparut avec l'Empire, la trempe biblique et rêveuse du génie de Paulin Guérin s'imprima sur toutes ses toiles et caractérisa désormais ses compositions. L'une d'elles, Jésus mort et la mère de douleurs, entourée des apôtres et des saintes femmes, lui valut la médaille d'or et fut envoyée à l'église catholique de Baltimore. La dernière qu'il ait achevée, un Ecce Homo, est également un chef-d'œuvre. Deux autres sont restées presque terminées sur le chevalet : le Génie malheureux, ou paraphrase de la parabole du Samaritain, et le Christ à la colonne entre deux anges adorateurs. Elles furent le chant du cygne. On est ému et palpitant en présence de ces belles compositions; on ne sait si dans ces deux scènes le poëte n'a pas surpassé l'artiste ou si celui-ci l'emporte sur le poëte.

‘âme de Paulin Guérin était trop sensible et trop délicate pour qu'il n'ait pas eu beaucoup à souffrir des réalités de la vie. Persécuté par de puissantes et haineuses rivalités, il y répondit noblement par l'exposition de ses inspirations les plus saisissantes. [1 eût siégé à l'Institut si sa profonde modestie, jointe à un sentiment de dignité naturelle, ne l'eût constamment détourné du rôle de solliciteur. Nous n'avons vu en aucun autre réunis à un tel degré cette vertu évangélique, l'oubli sincère des injures, les égards pour ses détracteurs, une bienfaisance ingénieuse à se dérober, et un amour du sol natal qui remplissait ses yeux de larmes quand on parlait en sa présence des rivages de la Provence ou des grands aspects de la mer.

Recherché des sociétés, bien que s'y plaisant peu luimême , il aimait à se concentrer dans son atelier et au sein de ses affections de famille. Il réunissait les richesses d'un

esprit cultivé au charme de la causerie, et ceux qui l'ont vu de plus près savent à quel point il joignait les aspirations continues et l'austérité de l'ascète à la condescendante amabilité de l'homme du monde.

C'est cet artiste, ce poëte, cette juste célébrité, ce chrétien fort jusqu'au martyre, qui en 1828 était choisi pour directeur de la peinture et des ateliers de dessin dans. la maison de Saint-Denis. Plein du souvenir des difficultés qui avaient entravé ses débuts et contrarié ses études, mais ne les rappelant jamais par la plus légère allusion, nul n'était plus propre que lui à apporter à ses élèves un professorat bienveillant et à relever leur courage. Les tribulations de sa vie leur ont été jusqu'à la fin et complétement inconnues. Sa mort, en 1855, a révélé seule en partie, avec beaucoup de nobles actes, les secrets de ces grandes luttes auxquelles sa noblesse d'âme n'eût point admis de confidents.

Les derniers moments de Paulin Guérin tinrent les sublimes promesses de cette généreuse vie. Ses adieux à ses cinq enfants furent une tendre prière, une adjuration solennelle de persévérer dans la foi et dans l'exercice constant des vertus pratiques, « car, leur dit-il, c'est là tout l'homme, et le reste n'est qu'illusion. » Les seules harmonies terrestres dont il demanda à ses filles de bercer ses luttes suprèmes furent le chant des belles hymnes : O luce, qui mortalibus et Nunc dimittis servum tuam, expression ardente et fidèle des aspirations de sa foi. La mort, qui lève tous les voiles dont la vie s'est enveloppée, révéla seule des mystères d'inénarrable bienfaisance ignorés de tous jusqu'alors, mais sus de Dieu et de ses anges. Des pleurs sincères et amers coulèrent à ses funérailles, radieuses et triomphantes