LIVRE VII — CHAPITRE V. A

Le numérotage des portes, différent de celui des appartements des hôtes et de l'infirmerie, consistait en chiffres romains tracés sur de petits cartons cloués au-dessus du chambranle.

Dans chaque porte de cellule était découpée une ouverture ovale qui se fermait à l'intérieur par une planchette carrée adaptée, par sa partie supérieure , à de petits gonds. Aux portes des cellules de quelques religieux en dignité, cetle ouverture était masquée, à l'intérieur, par une boîte dans laquelle on jetait leurs lettres et qui interceptait le regard. Un crampon de fer adapté en dehors au chambranle de chaque porte soutenait un sac qui livrait et recevait alternativement, aux jours désignés, le linge destiné au blanchissage et le linge qui en revenait.

La cloche du dortoir était suspendue dans le belvédère qui surmonte cet édifice. Sa voix était sonore et harmonieuse ; elle sonnaît le réveil, les exercices des jeunes profès et des candidats, les assemblées capitulaires, les offices, et devançait l'heure de cinq minutes, afin que chaque exercice commençât au moment déterminé par la règle.

Au centre du dortoir, contre le mur oriental, à côté de la corde de cette cloche, était placée la boite aux lettres pour le commissionnaire de Paris. On voyait au-dessus de la boîte, à une certaine hauteur, la pendule qui mesurait les courts sommeils des religieux et les heures de leurs travaux. C'est sur ce même point qu'une grande lampe en tôle peinte et en forme de couronne, placée à demeure, projetait sa lumière dans le dortoir. Une autre grande lampe roulante était placée à l'extrémité opposée , à portée de l'appartement du père prieur.

On voit encore à l'extrémité sud de la nef centrale de ce même dortoir de l'est, près du grand balcon ouvert sur le potager, le tracé de la méridienne que grava sur son dallage le savant religieux dom Bedos de Celles; sa ligne est coupée, dans sa partie supérieure , par le signe de la balance et par le signe du bélier, et dans sa partie inférieure, par le signe de l'écrevisse. Le rayonnement du soleil venait frapper ce signe à midi, en glissant à travers un trou pratiqué dans le vitrail en tôle peinte enchâssé dans le chambranle de la porte-fenêtre du grand balcon.

Les séparations des cellules et les deux longues galeries qui leur étaient superposées furent démolies en 1794, deux ans après la sécularisation des religieux; les dortoirs, convertis en salles d'hôpital militaire pour les soldats infirmes ou blessés des armées françaises, recurent la forme de vastes galeries, sans subdivisions transversales ; leurs trois nefs occupèrent également toute la hauteur de l'étage , ainsi qu'on le voit aujourd'hui. Cette attribution temporaire dura quinze ans. Dans cette longue période, on vit les milices terrestres envahir le camp dévasté des saintes milices de Dieu; les vies les plus aventureuses vinrent temporairement faire halte au cœur intime des retraites qui avaient abrité les plus immobiles et les plus muettes des existences; et peutêtre plus d'un soldat, blessé au pied des Pyramides, y déroula, dans des récits pleins de verve et d'animation, les tableaux alors insolites des bivouacs français au Caire, à Rosette ou aux bords du Nil, au lieu même où le religieux, bercé dans les écrits des Pères, parcourait la nuit, dans ses rêves, les solitudes de Nitrie et le grand désert de Scété.

1 Cette attribution des dortoirs cessa en 1809.