LE CLOÎTRE

Disposition générale.

Le cloître de la nouvelle abbaye est assis sur un plan carré; ses arcades à plein cintre, appuyées à leurs retombées sur de massifs et lourds piliers, entourent un vaste préau planté de fleurs et d'arbustes. Chacune des galeries de ce cloître est longue de soixante-neuf mètres, large de cinq mètres quarante centimètres, et compte quatorze travées en dehors des voûtes des angles, ce qui forme soixante arcades.

Le cloître est adossé, au nord, à l'étroite cour qui longe le collatéral méridional de la basilique; au sud, à la cuisine maigre des anciens bénédictins et au réfectoire; vers l'est, à la salle capitulaire et à celle qui s'appelait le salon da Roi; vers l'ouest, à une rangée additionnelle d'arcades assise le . long de l'hôtellerie.

Différentes de celles de l'ancien cloître, formées d'ogives si élégantes et si richement découpées, les galeries de celui-ci sont néanmoins hautes et vastes et d'un caractère imposant.

La vénérable croix de pierre qui existait encore en 1700 au centre de l'ancien préau devait être remplacée, dans la nouvelle abbaye, par une statue de la Sainte Vierge, de saint Benoît ou de saint Maur, qui devait dominer le bassin

circulaire d'une fontaine jaillissante !. Ce projet n'a point été mis à exécution, et la croix de bois qui occupe la place destinée à la statue a été plantée vingt-quatre ans après l'expulsion des bénédictins, le 24 octobre 1816, veille de la clôture d'une retraite que vint diriger dans la maison de Saint-Denis M. l'abbé de Rauzan, supérieur des missions de France, assisté de M. Guyon, l'un de ses collaborateurs.

Le cloître est comme le grand centre d'où rayonnent toutes les artères de l'abbaye. De trois de ses angles partent ses trois grands escaliers, à savoir : celui des dortoirs, celui des archives des religieux et de leur salle de controverse, celui de la bibliothèque et de la galerie des Sept-Sacrements. La dernière transformation du monastère, en 1811, leur donna les noms de Marengo, de Wagram et d'Austerlitz, visibles encore sous le badigeon qui les couvre.

De grandes lampes circulaires, nommées couronnes de lumière, étaient suspendues dans ces escaliers.

Dans la galerie occidentale du cloître, une grille d'un beau travail fermait la porte du préau. Rien de plus silencieux que ce dernier, mais aussi rien de plus bruyant, il y a trois siècles révolus, pendant les séjours du jeune roi Louis XIV et d'Anne d'Autriche dans le monastère. Le puits du préau était alors entouré de tous les laquais de la cour qu'attirait à toutes les heures, pour le service de leurs maîtres, la réputation de son eau; c'était là leur lieu de réunion, le rendez-vous de leur ennui ou de leur hilarité bruyante,

1 Voyez à la Bibliothèque impériale, Estampes, collection du maréchal d'Uxelles, le projet de Robert de Cottr.