SUR SAINT-ANDRÉ D EXALADA I

envoie exécuter son jugement (i); Dieu le veut! (2) » C'est ainsi qu'ils partirent, ces glorieux pre'curseurs de Charlemagne et des douze Pairs. Croise's avant la croisade, ils ouvrirent les premiers la voie aux Godefroy et aux Tancrède de l'avenir, et en dirigeant leurs coups sur l'avant-poste du Mahome'tisme en Europe, ils préparèrent de loin et ils rendirent possibles ces entreprises plus vastes où, trois siècles après, Von vit la chrétienté, soulevée en masse par le souffle de la Foi, se précipiter audelà des mers, porter la guerre sainte en Orient, au sein même de l'empire de l'Infidélité, et après avoir délivré les enfants du Christ, travailler à délivrer le Christ lui-même et son tombeau.

Mais hautes sont les niontaî^nes, ténébreuses les vallées ; la roche est bise, et les défilés sont terribles. Les français y passèrent, non sans grande douleur. A quinze lieues de là le bruit s'en répandit (3).

Ce fut, en effet, une formidable apparition que celle du duc Ogier, entouré des neuf barons et de leurs trois colonnes étincelantes d'acier sur la cime des monts qui séparent le val d'Aran du pays de Pallars. Ogier n'était pas un inconnu pour les fils

(1) Chanson de Roland, v. 3368.

(2) Ibid., V. 3623.

(3) Ibid., V. 814 et suiv.

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d'Ismaël, cl l'on savait que nul mieux que lui ne pourfendait, sur le pré. clxeval et cavalier.

Ils osèrent pourtant lui présenter la bataille à la descente de la montagne ; mais l'avalanche de fer qui s'était abattue sur le l*allars du haut des I\rénées emporta leurs bataillons comme une paille, et le château-fort de Valence, où se retirèrent les débris de l'arnTée vaincue, ne tarda pas lui-même à capituler. Ogier y plaça une garnison chrétienne et s'avança dans les gorges d'Urgell. Les Sarrasins essayèrent de lui en barrer la route, et leurs efforts furent assez désespérés pour que la marche victorieuse des barons se trouvât ralentie.

Néanmoins l'héroïque troupe put enfin forcer le passage, occuper les forteresses qui le commandaient, et grâce au soulèvement des montagnards chrétiens, empressés à courir au-devant de leurs libérateurs, affermir la conquête et organiser l'occupation.

L'Andorre, la Cerdagne et le Gapcir virent de niême, l'un après l'autre, le Sarrasin disputer pied à pied nos plateaux et nos montagnes aux barons de la douce France, reculer lentement et finir par disparaître à jamais.

Mais avant que le dernier des Maures eut foulé pour la dernière fois de son pied ce sol chrétien, dix années environ s'étaient écoulées, dix longues années, durant lesquelles Catalon ne revit pas la barbe fleurie de son noble châtelain.

Avec la conquête de la Cerdagne, la ligne de la retraite des Francs se trouvait assurée. Ils purent,

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dès lors, en toute sécurité descendre la vallée du Confient, et se montrer dans les plaines du Roussillon, ces belles et riches plaines devenues le chemin de passage des Sarrasins d'Espagne, des Sarrasins de Narbonne, incessamment battues, impitoyablement saccagées, solitude désolée couverte de ruines et de buissons.

Les Pyrénées furent aussitôt franchies, et l'armée du Christ déboucha dans l'Ampourdan. Sur le chemin de Gérone, Empories élevait ses remparts; force fut d'y mettre le siège. L'épreuve hélas ! une épreuve suprême y attendait nos barons. L'investissement commençait en automne, et avant que l'hiver touchât à sa fin, une maladie mortelle saisissait l'illustre chef de l'expédition; bientôt la tète d'Ogier s'inclinait sur son bras, et mains jointes, il allait à sa fin ; les anges emportaient son âme au Paradis (i).

Privée du conseil et de l'épée du noble et sage duc, décimée par dix ans de guerre et de souffrances, perdue en plein pays infidèle, menacée de plus, par la prochaine arrivée d'une armée musulmane qui venait au secours de la place assiégée, la troupe héroïque se vit dans la triste nécessité de lever le siège et de se replier vers les Pyrénées. xMoncada le vaillant, dapifer (ou sénéchal) d'Ogier de Catalon, prit le commandement, et la retraite s'effectua en bon ordre, gravement, tristement, comme une marche funèbre à l'entour d'un cercueil. Il suivit, en effet, ses fidèles dans leur

(1) Chanson de Roland, v. 23^1 et suiv.