CHAPITRE IV

Y1II* SIÈCLE ET COMMENCEMENT DU IX e .

Le monastère est sauvé par le courage héroïque de saint Ebbon. — Charlemagne le prend sous sa haute protection. — Alcuin en devient abbé. — Jérémie lui succède.

L'abbaye de Sainte-Colombe ainsi constituée, traversa le VIII e siècle au milieu des guerres continuelles qui déchirèrent les Gaules à cette époque. Et c'est sans doute à ces bouleversements qu'il faut attribuer, en grande partie, l'absence presque complète de documents historiques, qui se fait si péniblement remarquer dans la chronique du monastère. On y voit seulement, avec la date du décès des rois, le nom de quelques rares abbés, parmi lesquels on ne trouve même pas celui de Vidradus, qui souscrivit, après les évêques, le concile d'Attigny, tenu en 765.

Comme tous les environs de la ville de Sens, ce monastère fut pillé par les Sarrazins et ii n'eut certainement pas échappé à une destruction totale sans le courage héroïque de saint Ebbon, alors archevêque de Sens. Depuis quelque temps,ces barbares s'étaient habitués à ravager les contrées du midi de la France, attirés qu'ils étaient par la perfide ambition des différents compétiteurs qui se disputaient le pou-

voir et par l'appât du pillage; mais en 732 l'invasion fut plus formidable que jamais. Ils descendirent les Pyrénées par bandes innombrables bien décidés à se fixer dans un pays qu'ils regardaient comme le plus beau que le soleil éclairât Afin de mieux réussir dans leur entreprise, ils se divisèrent en deux armées : les uns sous la conduite du chef de l'expédition, le terrible Abdérame, fondirent sur l'Aquitaine et mirent à feu et à sang la Guyenne, la Gascogne et la Touraine, menaçant d'envahir toutes ces contrées,si Charles Martel ne les eut taillés en pièces entre Tours et Poitiers; les autres se précipitèrent le long du Rhône et de la Saône jusqu'à la rivière d'Yonne; ils saccagèrent en passant Avignon, Vienne, et une foule d'autres villes du Dauphiné; Lyon, Mâcon et Châlons, Beaune, Dijon et Auxerre furent assiégés, pris et pillés. Partout on ne voyait sur leur passage que des églises renversées, des monastères détruits, des châteaux démolis, des villages en cendres, et des cadavres d'hommes, de femmes et d'enfants impitoyablement massacrés I C'est ainsi qu'ils arrivèrent jusqu'aux portes de la ville de Sens. Déjà ils avaient brûlé les faubourgs et il ne leur fallait plus que quelques jours pour se rendre maîtres de la place, malgré la vigoureuse résistance que leur opposait la valeur si bien connue des Sénonais. Dans cette dure extrémité, à la veille d'un pillage et d'un massacre général, plusieurs habitants, glacés d'épouvante, proposèrent de se rendre. Ils espéraient, par là obtenir de ces farouches vainqueurs quelques articles favorables dans une capitulation qui leur paraissait être la dernière ressource de la ville.

Cependant, saint Ebbon, prosterné au pied des autels, élevait, comme un autre Moïse, des mains suppliantes vers le ciel, en faveur de son peuple, lorsqu'il fut averti de la fa-

laie résolution qui venait d'être prise. Navré de douleur à la pensée des maux affreux dont son troupeau va devenir la proie, il fait assembler le peuple dans le temple, et, avec cette éloquence vive et pénétrante d'un cœur chrétien, où se trouvent fondus ensemble, sans se nuire l'un à l'autre, l'amour de la patrie qui sst sur la terre et l'amour de la patrie qui est dans les Cieux, il relève les courages abattus, fait renaître l'espérance dans ces âmes découragées; il va plus loin et leur propose non-seulement de résister et de ne jamais se rendre, dussent-ils être ensevelis sous les ruines de la ville, mais encore de faire, sans plus tarder, une sortie sur les assiégeants, déclarant qu'il a résolu de marcher luimême à la tête de cette expédition. Alors, les sentiments s'élèvent jusqu'à l'enthousiasme, on ne connaît plus le danger, tous volent sur les pas de leur courageux pasteur, et fondent à Timproviste sur le camp des Sarrazins. Frappés de stupeur par une attaque aussi imprévue, ces barbares prennent la fuite devant les Sénonais. Ceux-ci, encouragés par ce succès les poursuivirent avec acharnement à plusieurs lieues de distance, et ne les abandonnent que quand ils les ont dispersés et complètement mis en déroute (1). De retour dans la cité, on s'empare du butin que les ennemis ont laissé dans leur camp; on se rend, au milieu des acclamations de hj joie, au pied des autels, où toutes les voix s'unissent à celle du saint et magnanime prélat, pour remercier de cette étonnante victoire le Dieu des batailles (2).

Ainsi furentarrêtés et vaincus pour jaraais,à peu près dans le même temps, sous les mursde Sens et dans les plaines de Poitiers, les plus terribles ennemis de la civilisation chré*-

(1) Maulmirey, cité par M. Ch. de Uvernade, dit qu'il les poursuivirent jusqu'à un lieu qui .s'appela depuis Seignelay (Signum lœtum signe de joie.)

(2) Buretcau — Anquctil.— Rohrbacher.

tienne, car il ne s'agissait pas seulement ici de l'intégrité territoriale de tel ou tel royaume, de la destinée de tel ou tel peuple , l'avenir de l'humanité tout entière était engagé; c'était le Coran et l'Évangile qui se trouvaient en face: c'està-dire l'absurde fatalisme et la véritable liberté ! Si les Arabes eussent vaincu, le monde devenait musulman; mais grâce à Dieu, nos pères ont triomphé, et la chrétienté fut sauvée. Heureuses les nations, heureuses les villes qui dans de semblables dangers trouvent en elles des hommes de foi et d'énergie comme Charles-Martel et saint Ebbon !

Au milieu de ces troubles et de ces appréhensions continuelles, on s'occupait peu d'écrire l'histoire, et le goût des études se perdait,ainsi que le prouve un passage de la lettre que les Évoques d'Occident écrivirent à l'empereur Constantin Pogonat, au sujet du sixième concile tenu à Constantinople en 887.

« S'il s'agit de l'éloquence séculière, lui dirent-ils, nous « ne croyons pas que personne de notre temps puisse se « flatter de la posséder parfaitement. Nos pays sont conti- « nuellement agités par la fureur de diverses nations; ce ne c sont que combats, courses, brigandages : Au milieu de « ces barbares, notre vie est pleine d'inquiétude, et nous « subsistons du travail de nos mains. »

Ce ne fut qu'au commencement du IX e siècle, sous le règne de Charlemagne que commencèrent à se dissiper les ténèbres de l'ignorance.

On sait, en effet, comment cet illustre empereur, aussi admirable pendant la paix que vaillant dans la guerre, parvint à imprimer une heureuse impulsion aux lettres, aux sciences, aux beaux-arts et à tout ce qu'il y a de grand et de généreux dans l'esprit humain.

Le monastère de Sainte-Colombe participa comme tant

d'autres à cette sorte de résurrection générale. Charlemagne confirma ses privilèges, le prit sous sa protection spéciale et lui donna le célèbre Âlcuin pour abbé.

L'ancienne chronique porte à Tannée 804 : Alconius abbas obiit. — C'est, en effet, à cette époque que mourut dans son monastère de Saint Martin de Tours, ce savant distingué, cet illustre moine irlandais, auquel l'empereur avait donné plusieurs abbayes telles que Saint Josse-sur- Mer, Ferrières-en-Gâtinais et d'autres encore parmi lesquelles, à ce qu'il paraît, se trouvait aussi Sainte-Colombe.

Le but que se proposait Charlemagne par ces grandes libéralités était de fixer dans ses états ce religieux, l'une des plus brillantes lumières de son siècle , de lui fournir les moyens de recevoir les savants qui venaient de toutes parts le consulter, et surtout d'en faire l'instrument de ses desseins pour réveiller le goût des études dans les monastères. De si nobles intentions ne furent point trompées, car, outre l'école fondée dans le palais même de l'empereur, et qui fut le berceau de la fameuse Université de France, on vit, grâce au zèle infatigable d' Alcuin, s'élever des écoles célèbres sur tous les points de la Gaule, dans les principales villes, auprès d'un grand nombre de cathédrales, et dans la plupart des abbayes.

Si le monastère de Sainte-Colombe ne devint pas un de ces grands centres de lumière comme Ârgenteuil, Fleuri, Saint- Germain, Ferrières, etc. , cependant, il est certain que son passage n'y fut pas inutile, car environ quarante ans après sa mort, cette abbaye possédait un moine très-remarquable par son savoir (1).

(1) Parmi les lettres du célèbre Loup-de-Ferrières, il en est trois à l'adresse de ce religieux de Sainte-Colombe, nommé Attuin : on y trouve,

L'un des plus illustres successeurs d' Alcuin fut l'abbé Jérémie. Il paraît, d'après Mabillon , qui s'appuie sur une charte portant la date de 813, que Jérémie avait d'abord été chancelier de Gharlemagne avant d'être moine de Saint- Riquier, monastère situé à deux lieues d'Abbeville. Pendant qu'il était procureur de ce monastère, les Normands, qui avaient déjà causé quelques inquiétudes à Gharlemagne, vers les dernières années de sa vie, commencèrent d'infester les côtes, préludant ainsi aux ravages qu'ils devaient exercer plus tard, après la bataille deFontenay. Jérémie voyant que l'insolence de ces barbares restait impunie et qu'ils ne tarderaient pas à piller son monastère, résolut de mettre en sûreté les plus précieuses richesses qu'il possédait II s'enfuit donc, dit la chronique, devant cette invasion de païens, emportant avec lui les reliques insignes qui composaient le trésor de l'église de Saint-Riquier, et ce fut l'abbaye de Sainte-Colombe qu'il choisit pour asile. Il y fut reçu avec les marques de la plus cordiale et de la plus respectueuse hospitalité, et bientôt les religieux, qui surent apprécier son mérite, le choisirent pour leur abbé.

Us ne pouvaient guères faire un meilleur choix, car si l'on en juge par les auteurs qui ont parlé de lui, et par une épître que lui adressa Louis-le-Débonnaire, c'était un homme encore plus distingué par sa prudence, son savoir, sa sagesse et son éloquence que par la noblesse de son origine.

après la réponse aux différentes questions de grammaire et de prosodie sur lesquelles on l'avait consulté, ces paroles qui nous ont para assez remarquables : « Qui est-ce aujourd'hui qui ne se plaint pas, et de n'avoir point de maître, et d'être privé de livres, et surtout de manquer de loisirs

Si vous étiez venu nous surprendre, comme vous en aviez le projet, votre voyage eût été presque inutile, car à peine si en plusieurs jours j'aurais pu vous accorder une seule heure, tant je suis accablé de la multiplicité de mes occupations. »

Aussi, ses vertus ne tardèrent-elles pas à le signaler à l'attention du peuple et du clergé de Sens, qui le choisirent à l'unanimité pour succéder à l'archevêque Hagnus. Cette nouvelle dignité ne lui fit point oublier la simplicité de la vie monastique, et il continua de pratiquer sur le siège archiépiscopal les vertus qui avaient embelli son âme dans la solitude et qui firent le bonheur de son peuple. Saint Aldric, son successeur, se faisait un devoir, dit l'auteur de sa vie, d'imiter dans son humilité celui qu'il avait remplacé dans l'élévation de sa charge. Cependant Jérémie voyant, d'un côté que les ravages des Normands, loin de diminuer, augmentaient de jour en jour, et de l'autre qu'il approchait du terme de sa vie, disposa des saintes reliques qu'il avait sauvées de l'invasion des barbares, en les partageant entre le trésor de sa cathédrale et l'église de Sainte-Colombe, dans laquelle il avait choisi le lieu de sa sépulture.