IV PRÉFACE

rieuse vierge et martyre, des actes à produire semblables à

ceux que renferme , par exemple , le recueil des actes des martyrs de Dom Ruioart ; actes copiés pour la plupart sur les registres des greffiers du tribunal des persécuteurs eux-mêmes, ou, écrits sur le lieu même du martyre par des témoins oculaires. Ces documents inappréciables pour l'histoire des saints des premiers siècles , ces témoignages irrécusables de leur foi inébranlable et de leur invincible courage sont rares en comparaison de l'innombrable multitude des martyrs. Mais à côté, se présentent les traditions et les légendes qui , sans porter avec elles ce caractère d'authenticité juridique dont nous venons de parler, commandent cependant le respect et la plus parfaite confiance, par les preuves de véracité qui les entourent Si elles ne sont pas tirées des archives de l'empire Romain , elles ont été pour la plupart recueillies et mises en ordre , lorsqu'àprès les terreurs de la persécution on pouvait facilement encore, à l'aide de mémoires antérieurs, remettre par écrit les noms et les œuvres des fidèles qui avaient saintement combattu et glorieusement succombé durant les épreuves.

C'est dans cette catégorie que nous croyons pouvoir classer les traditions touchant sainte Colombe : elles ont été conservées dans les martyrologes, les liturgies et les légendes ; un grand nombre d'auteurs les ont écrites dans presque toutes les langues de l'univers, dit Hugues Mathoud, et bien que chacun d'eux ait mis , sur les circonstances qu'il raconte, la couleur de son esprit particulier, cependant elles sont toujours les mêmes quant à la substance. Nous