HISTOIRE DE V ABB AYE

Si maintenant nous désirons savoir pourquoi Raoul témoignait une si grande prédilection pour l'église de Sainte- Colombe, écoutons l'auteur de la chronique de ce monastère. Ce roi, dit-il, était fils de Richard-le-Justicier, comte d'Autun et duc de Bourgogne. Or, selon les déplorables coutumes qui s'étaient établies dans ces temps malheureux, on voyait quelquefois les enfants succéder à leurs pères,qui étaient abbés laïques des monastères, comme si les abbayes eussent fait partie de leur héritage. Et c'est ainsi., conclut-il, qu'avant de prendre les rênes du gouvernement des Francs, Raoul avait été abbé laïque de Sainte-Colombe. Ce qui achève de le confirmer dans son opinion, c'est que dans le catalogue où figurent les noms des abbés de Sainte-Colombe, qui ont successivement gouverné le monastère, se trouve celui de Raoul — Radulphus, — qui n'est séparé de celui de Richard, son père, que par saint Betton, lequel ne porte pas franchement le nom d'abbé, car on lit : Abbasvel Prœpositus, ce qui indique qu'il avait gouverné le monastère en même temps qu'un abbé laïque.

« Ce futla même année, ou plutôt un an après, dit la chro- « nique, qu'un incendie éclata, le 18 des calendes de jan- « vier, au chant du coq, et dévora presque tout le monastère « de Sainte-Colombe. »

Après l'incendie, la guerre. En 938, les Normands, que n'avaient pu décourager les échecs qu'ils avaient déjà tant de fois éprouvés sous les murs de Sens, vinrent de nouveau assiéger cette ville. Ils furent encore une fois repoussés, mais ils n'en désolèrent pas moins les environs, pillant et ravageant les monastères, parmi lesquels celui de Sainte- Colombe fut horriblement maltraité.

Mais dans ces temps malheureux, un fléau n'était pas plus tôt passé qu'il était aussitôt remplacé par un autre. Raoul

étant monté sur le trône, avait cédé cette abbaye à Huguesle-Grand en même temps que ses droits sur la ville de Sens, qui commença dès lors à subir la domination d'une nouvelle puissance, celle des comtes héréditaires. Chacun de ces nouveaux maîtres s'adjugeait, en qualité d'abbé laïque, la presque totalité des revenus de l'abbaye.

Il n'entre pas dans notre plan de retracer l'histoire assex embrouillée de ces dominateurs de la cité sénonaise, qui commençait déjà à tomber au-dessous d'elle-même ; nous relaterons seulement ce qui regarde directement notre monastère.

Pendant une absence du terrible Fromond, successeur deHugues-le-Grand, un certain Raymond, comte de Rheims, dit Ta veau, était venu mettre le siège devant Sens, et s'en était emparé par la famine,maisil ne jouit pas longtemps de sa victoire,car Fromond ayant rassemblé des troupes, vint se poster secrètement derrière les murailles de l'abbaye de Ste- Colombe; de là, épiant le moment favorable,il fondit à l'imviste sur la ville pendant que les soldats de son adversaire prenaient tranquillement leur repas. S'étant ainsi emparé de l'une des portes, il eût bientôt reconquis la cité tout entière. Puis, mettant de côté tout sentiment de reconnaissance, il fit complètement raser les fortifications de Sainte- Colombe , ne voulant pas, disent les chroniques, qu'elles pussent rendre à d'autres le service qu'il en avait tiré luimême. Ainsi tombèrent, après moins de quarante ans, des murs qui avaient été élevés avec tant de peine par saint Betton, sous Richard-le-Justicier.

Reynard, successeur et fils de Fromond, marcha sur les traces de son père, et fit éprouver au monastère toutes sortes de vexations. Non seulement il absorba ses revenus, mais encore il porta si loin la dilapidation qu'il aliéna les

biens que l'abbaye avait reçus de la munificence des rois; il alla même jusqu'à les partager aux hommes de guerre qui combattaient sous ses ordres.

Le dernier de ces petits tyrans, Raynard II, ne fut pas plus favorable aux religieux, mais il poussa si loin ses exactions envers les Sénonais, qu'au grand contentement de tous il fut dépossédé de son comté, et par la même de l'abbaye de Sainte- Colombe, en 1015 (1).

Durant cette période de soixante-seize à soixante-dixsept ans, qui fut une des plus désastreuses pour ce monastère, un fait éclatant vint cependant raviver la piété des fidèles envers Sainte-Colombe : ce fut une nouvelle translation de ses reliques.

Depuis l'année 887, époque où les Normands commencèrent à désoler nos contrées, on n'avait pas revu les saintes reliques de la vierge martyre. Personne ne savait ce qu'elles étaient devenues au milieu des bouleversements continuels et des ravages de la guerre. Mais Dieu, qui veille sur la cendre de ses saints, ne voulut pas que sa servante fut plus longtemps privée de la gloire qui lui est due, et il se servit de l'un desplus anciens religieux du monastère pour faire connaître le lieu où reposait cet inestimable trésor. Soit qu'il l'eut appris par révélation,durant les continuelles et ferventes oraisons qui sanctifiaient les dernières années de sa vie, soit que sa mémoire lui eût rappelé les souvenirs de la tradition, ce vénérable vétéran de la vie cénobique fit connaître qu'il existait une crypte, creusée sous le pavé de la basilique,

(1) La chronique de Sainte-Colombe attribue à ce Comte la construction d'une grosse tour élevée sur un terrain appartenant au monastère, dans l'intérieur de la ville* Les plus anciens manuscrits nous apprennent qu'elle était de forme carrée, et située à l'angle formé par la Grande-Rue et la rue Beaurepaire.

dans laquelle on avait enfoui les saintes reliques, pour les soustraire aux ravages incessants des païens. Aussitôt, on avertit l'archevêque de Sens, Archambaut, qui se rendit avec empressement au monastère pour reconnaître l'authenticité de ce précieux dépôt Le bruit de cet événement se répandit rapidement dans tous les pays d'alentour, et le jour fixé pour la translation étant arrivé, on la fit de la manière la plus solennelle, en présence d'un nombreux clergé et d'un immense concours de fidèles.

Il serait difficile, dans le siècle d'indifférence où nous vivons, de se faire une juste idée de l'enthousiasme que ces événements excitaient dans les populations. L'empressement avec lequel on se rend aujourd'hui à ces brillantes inaugurations de chemins de fer, qui sont la merveille de notre temps, n'a rien qui puisse être comparé au zèle avec lequel les chrétiens du moyen-âge accouraient, malgré la difficulté des voyages, à ces solennels triomphes des saints.

Ils n'étaient point guidés, comme on l'est dans nos fêtes civiles , par un simple mouvement de curiosité naturelle; pour eux, cette démarche était un véritable acte de foi, une aspiration de la plus vive espérance, quelque chose de plus fort encore, c'était un élan de l'amour fraternel le plus noble et le plus pur.

En pareille circonstance, l'enceinte de l'Église étant devenu trop étroite pour contenir la multitude, on transportait le sarcophage avec pompe au-delà de la grande porte du monastère. Là, le prélat, accompagné de plusieurs évêques et des abbés des monastères voisins, élevait vers le ciel et montrait au peuple le chef ou quelques reliques insignes des saints. C'était alors un moment sublime !... Vous eussiez vu cette foule innombrable qui couvrait la plaine donner au même instant les marques de la plus profonde véné-

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ration, et faire éclater dans les airs les acclamations qu'une pieuse allégresse inspirait à tous les cœurs.

On se retirait de ces saintes solennités l'âme fortifiée contre le mal et encouragée à la pratique du bien. N'avaiura pas vu les restes sacrés d'un frère ou d'une sœur qui, en passant sur la terre, y avait laissé l'empreinte des plus héroïques vertus ? Ne s'était-on pas représenté ces âmes courageuses, dont on se promettait de suivre les exemples, déjà tout enivrées de bonheur, toutes radieuses de la gloire céleste, dans le royaume de Dieu?

Le monastère de Sainte-Colombe a offert plus d'une fois au peuple chrétien le spectacle sublime de ces scènes émouvantes, mais, d'après la chronique, ce fut au XII* siècle qu'eurent lieu les plus solennelles de toutes les translations.