CHAPITRE XVII

XIX e SIÈCLE.

Le culte de sainte Colombe commence à refleurir. — Les Religieuses de la Sainte-Enfance. — Guérison extraordinaire. — Reconnaissance des reliques de sainte Colombe. — Nouvelle châsse.

À force de changer de maîtres, les ruines de l'ancienne abbaye de Sainte-Colombe , après avoir servi de retraite aux alliés , en 1814 , lors du siège de Sens , tombèrent entre les mains de Madame Balme Disnave , sœur d'un vénérable archiprêtre de la cathédrale de Sens. Là 3 s'arrêtèrent les dévastations ; et les rares débris échappés au vandalisme furent conservés avec un soin religieux. Mais cette nouvelle propriétaire fit mieux encore , car lorsqu'il s'agit pour elle de revendre cette terre de Sainte- Colombe., suivant un sentiment pieux qui honore sa mémoire, elle donna une bienveillante'préférence à la communauté des religieuses de la Sainte-Enfance de Jésus et de Marie. Par une coïncidence assez remarquable, cette importante affaire se traita le jour même où Ton célébrait une des fêtes de sainte Colombe, le 28 juillet 1842; elle fut définitivement conclue le surlende-

main, et, trois mois après, la congrégation naissante établissait sa Maison-Mère sur les ruines de l'ancienne abbaye. Ainsi fut restauré 3 après une interruption d'un demi-siècle, le culte de sainte Colombe qui florissait en ces lieux depuis environ seize cents ans ! La religion reprenait possession de cette terre de bénédiction où la tombe de l'illustre patronne de la ville de Sens , avait été environnée de tant d'hommages dans le cours des siècles. Désormais les louanges de Dieu continueront de retentir durant le jour dans cet antique monastère, et si le silence de la nuit n'est plus interrompu comme autrefois, par les chants sacrés des enfants de saint Benoit , Dieu et la société en seront dédommagés par les œuvres charitables que le nouvel institut joint à la vie contemplative. En effet , outre l'éducation des jeunes filles et la direction des ouvroirs, les religieuses de la Sainte-Enfance de Jéfcus et de Marie ont encore pour but l'œuvre des salles d'asile de la première enfance.

Chacun sait, combien cette institution des asiles est précieuse, à l'époque où nous vivons. Apportant avec lui , en venant au monde , le triste apanage des faiblesses humaines , l'enfant exige une surveillance et des soins presque continuels ; et cependant, combien de pauvres mères ne sontelles pas trop souvent obligées , malgré toutes leurs craintes, de délaisser ce cher objet de leur tendresse pendant de longues heures, pour venir en aide au chef de la famille,dont le travail assidu , ne saurait toujours subvenir aux nécessités même les plus pressantes. Que devient alors cet être fragile ainsi abandonné à son inexpérience et à sa propre faiblesse ? Elles se le figurent aisément, ces heureuses mères des classes aisées qui tremblent sans cesse pour leurs enfants, qu'elles ne quittent jamais des yeux : souffrance, tristesse, et accidents de toutes sortes , tel est le partage de cet âge,

pour lequel tout devrait être protection, sourire et douceur ! Combien de fois n'a-t-on pas eu le cœur déchiré par le récit de quelque tragique événement dont ces pauvres enfants avaient été les victimes?

Ne pensez pas que la religion, venue en ce monde pour relever toutes les ruines amoncelées par le péché et par les passions , fasse défaut à ces nouvelles exigences. Semblable à une mère pleine de tendresse et de vigilance , elle a sans cesse les yeux ouverts sur les misères de ses enfants et l'oreille attentive à leurs moindres soupirs , toujours prête à tendre une main secourable partout où il y a faiblesse , souffrance ou péril. De même qu'elle place des consolatrices charitables au chevet des malades, des sentinelles vigilantes sur le sommet des Alpes couvertes de neige , des filles du bon Pasteur auprès des Madeleines . repentantes , ainsi enverra-t-elle des sœurs dévouées aux petits enfants délaissés. Jetez les yeux sur le céleste modèle, dirait-elle , à quelques-unes de ces vierges chrétiennes qui se consacrent à Dieu pour le bonheur de l'humanité ; contemplez-le dans l'une des plus gracieuses circonstances de sa vie et imitez-le. Un jour le divin Sauveur venait de relever., au milieu de ses apôtres et de ses disciples qui l'entouraient, les glorieuses prérogatives de la virginité , lorsque de pieuses mères, jalouses d'attirer les bénédictions du ciel sur ce qu'elles avaient de plus cher au monde, vinrent lui présenter leurs petits enfants avec une tendre sollicitude , pour qu'il leur imposât les mains et qu'il priât sur eux. Mais les apôtres qui ne connaissaient pas encore tout ce qu'il y avait de tendresse dans le cœur de leur bon Maître pour cet âge de candeur et d'innocence, repoussaient avec des paroles rudes celles qui

les lui présentaient. Alors Jésus le voyant, s'en fâcha, et leur

dit; Laissez venir à moi les petits enfants et ne les en empêchez point, car le royaume de Dieu est pour ceux qui leur ressemblent ; puis les embrassant et leur imposant les mains, il les bénit (1).

Fortifiées par cet exemple, elles iront, ces vierges chrétiennes^ anges gardiens visibles ici-bas , recueillir les petits enfants au nom de la religion, dans les villes et les bourgades. Et si jamais il vous arrive de passer près de quelques-uns de ces asiles où elles réunissent, sous les ailes de la charité, des essaims de petits enfants, entrez: « Il n'est pas de spectacle plus agféable à l'œil , plus doux au cœur, plus salutaire à l'âme. Tous ces visages si propres et si frais, tous ces regards si ani mes et si joyeux, tous ces fronts épanouis/toutes ces bouches souriantes , tout ce petit peuple agitant les mains , marquant le pas , répétant de bonnes et douces paroles , de courtes prières, des leçons bien simples , chantant , jouant, s'escrimant à mille petits jeux ; puis tout-à-coup, au moindre signal, se taisant , s'asseyant , se levant , marchant ou s'arrêtant, et tout cela sans cris , sans pleurs , sans fatigue et sans ennui , sous les yeux de femmes qui les aiment comme les mères savent aimer; c'est quelque chose de ravissant, qui console et enchante pour le présent, et qui projette sur l'avenir un jour délicieux. »

« Aussi comme de tous côtés, en France, hors de France, cette belle institution s'accrédite et se propage ! Comme on se plaît à l'envisager avec ce regard du cœur qui ne trompe jamais , sous tous les aspects qu'elle présente ! »

« Prêtres et laïques, hommes du monde et vierges consacrées à Dieu , simples citoyens et dépositaires du pouvoir, riches et pauvres, grands et petits, tous comprennent

(I) Saint Marc, en. X. t. 13-14-16.

l'œuvre des asiles ; tous y voient un gage de bonheur individuel et de sécurité publique (1). »

Mais ce serait peu d'avoir prémuni les enfants des familles pauvres contre les dangers physiques dont ils sont menacés, c'est surtout à leur âme, à leur jeune cœur, à leur naissante intelligence que s'adressent les soins les plus empressés. Aujourd'hui , en effet, on semble avoir oublié ce que les payens eux-mêmes proclamaient bien haut : « que l'enfant doit être environné d'un grand respect. » Car à peine est-il entré dans la vie que la vue des désordes et le bruit des scandales du monde viennent assaillir ses yeux etjes oreilles, souiller son imaginatition , gâter son cœur et lui ravir ainsi, le précieux trésor de l'innocence, avant même qu'il ait pu en connaître le prix. Mon Dieu ! que de tendres fleurs à peine écloses, ont été ainsi flétries dès le matin et foulées aux pieds tout le reste du jour I Que de pauvres enfants dégradés dès leurs plus jeunes années, ne se sont jamais relevés à la hauteur de la vertu ! Et parmi ceuxmémes qui ne tombent pas dans cet affreux malheur, combien en est-il qui reçoivent à cet âge pourtant si décisif les premières leçons de la sagesse et de la vertu ? Ne semblet— il pas au contraire que l'on se hâte de développer en eux les passions insensées qui, plus tard, doivent faire leur malheur et celui des autres ! Sans doute il est des mères chré-

(1) Extrait d'une petite brochure intitulée :

Un mot sur les salies d'asile, par M. Rendu, commandeur de la Légion-jf Honneur, conseiller au conseil royal et trésorier de l'Université. « Au moment de livrer ces pages à l'impression, dit encore le même « auteur, nous apprenons que le Souverain Pontife Pie IX, à tous les « autres bienfaits dont il a déjà fait jouir ses bien -aimés sujets, « ajoute celui de l'institution officielle et régulière des asiles* Une cir- « cul aire vient de les autoriser pour Rome et pour les États pontificaux. « Et le peuple de répéter avec une enthousiasme toujours croissant, ce « cri d'amour et de concorde : Evvira Pto nom !•

tiennes qui s'aequittent saintement des devoirs que leur impose l'éducation première , mais il s'en trouve aussi un trop grand nombre, ou qui ne le font pas ou qui ne peuvent le faire. Que l'on aime à considérer leurs enfants dans les salles d'asile ! Là, leurs vices naissants sont réprimés avec une douce fermeté, leurs bonnes qualités sont développées avec soin, leurs petites vertus grandissent sous l'influence des principes religieux, leur cœur encore pur et leur esprit exempt de préjugés, reçoivent sans peine l'empreinte de la véritable sagesse et les maximes d'une solide piété ; sembhUes à ces lettres gravées sur l'écorce d'un jeune arbrisseau, ces principes se développent insensiblement à mesure qu'ils avancent en âge , ces précieuses semences germent dans leurs cœurs et y prennent chaque jour un nouvel accroissement.

Et ce n'est pas seulement sur les enfants que cette belle œuvre étend ses bienfaits ; la famille y trouve aussi les plus grands- avantages. En effet, le père et la mère qui se savent si bien remplacés, peuvent vaquer avec sécurité à leurs travaux du jour, et, retrouvant le soir leurs enfants gais, aimants et dociles, ils se consolent des peines de leur laborieuse existence , reprennent leurs travaux avec ardeur et font disparaître ainsi de leurs maisons les désordres que traînent trop souvent à leur suite, les rigueurs d'une excessive indigence. Et puis qui ne comprend l'influence morale que peuvent exercer, sans le savoir, ces jeunes enfants qui font aimer la religion qu'on leur a enseignée., par uge conduite plus sage et des réflexions, qui bien qu'enfantines, n'en produisent pas moins de salutaires impressions sur le cœur de parents qui les aiment !

Si après être monté de l'enfant à la famille, nous voulions passer de la famille à la société, peut-être ne serait-il pas

téméraire de dire que l'œuvre des salles d'asiles est un moyen des plus propres à y faire refleurir l'ordre, la paix et la vertu. Dieu, nous disent les Saints Livres, a fait les peuples de la terre guérissables ; Et sanabilés fecit nationes or bis terrarum; et c'est ce qui nous donne l'espoir qu'il voudra bien jeter encore des regards de miséricorde sur notre France qui lui a toujours été si dévouée , et où malgré le malheur des temps , il voit encore tant d'âmes zélées pour sa gloire.

Hais pour l'accomplissement de ces heureuses destinées» qui ne comprend qu'il est indispensable que les générations naissantes soient, dès l'enfance, prémunies par de sagoj^ip çons et de fortes impressions contre les préjugés, les erreurs et les maximes perverses, qui forment comme l'atmosphère des générations qui les précèdent Or, quel moyen plus favorable que les salles d'asile : les leçons de vertu, les maximes de sagesse que l'on dépose de bonne heure dans le cœur des enfants, feront la base de leur conduite future, et s'ils s'en écartent., les remords de leur conscience les forceront d'y revenir , ou au moins les empêcheront de blâmer ceux qui y resteront fidèles. D'autres mœurs se for* meront peu à peu, et avec l'aide de Dieu, la religion reprenant sur les-cœurs son légitime empire, fera luire de nouveau des jours de vertu et de bonheur sur notre chère patrie 1

Nous ne saurions mieux achever de faire comprendre cette œuvre nouvelle qu'en citant encore quelques lignes empruntées au petit ouvrage déjà cité, et qu'écrivait il y a quelques années un de ces hommes de bien qui savent promptement distinguer tout ce qui est véritablement avantageux à la société; qui trouvent dans leur cœur de suaves paroles pour le faire comprendre aux autres, et font mille fois mieux encore en ajoutant les œuvres au talent et à la parole :

t Nous avons parlé jusqu'ici des bienfaits de l'institution des asiles, tels qu'ils résultent de la constitution générale de ces précieux établissements. Mais déjà se présentent sur un grand nombre de points , en France particulièrement , des raisons d'espérer que ces bienfaits iront toujours se con solidant et s'agrandissant.

c Cette œuvre de femmes , cette œuvre de dévouement maternel, d'abnégation et de sacrifiée, cette œuvre de perpétuel holocauste.... la voilà tout naturellement comprise, adoptée, mise en pratique par une foule de vierges chrétiennes qui, dans les petits enfants des asiles, se plaisent à voir, à aimer, à soigner Jésus enfant Et une fois que cette suave pensée, si évangélique et si vraie, s'est emparée des âmes, à quels beaux et touchants résultats ne doit-on pas s'attendre?

« Depuis quelques années, indépendamment des sœurs de Saint- Vincent-de-Paul, des sœurs de Saint-Charles, des sœurs de Saint-Joseph, des sœurs de la Providence, et d'autres encore non moins dévouées à toute espèce de bien, est apparue dans le monde, sous les auspices d'un bon et digne prêtre du diocèse de Sens (1), une congrégation déjeunes filles qui se consacrent au service des asiles. Elle portent dignement le nom de Sœurs, de Sœurs de la Sainte-Enfance de Jésus ! Nom plus doux que le miel et plus fort que la mort ; nom cher et sacré, qui vaut à lui seul tous les discours et tous les livres ; nom inspirateur et fortifiant, qui sera à jamais pour ces bonnes sœurs, mères selon la grâce, ce que sont pour les mères selon la nature les plus beaux noms des plus illustres ancêtres. Grâces immortelles soient rendues au fondateur de cette humble et sublime association ! Gloire aux vierges saintes , qui d'âge en âge se défi) M. l'abbé Grapinct, chanoine et vicaire général honoraire.

voueront à remplir auprès des petits enfants les obscurs et pénibles devoirs que la charité leur imposera ! Nous disons d'âge en âge, et cette expression, qui trop souvent est ambitieuse et vaine , n'est ici qu'un juste hommage rendu au caractère et à l'essence même des associations religieuses. Elles présentent tout aussitôt l'idée d'une même direction, qui ne change ni ne meurt, d'un même esprit, qui ne cesse d'animer un corps toujours le même. Telle ou telle sœur passe en faisant le bien, comme le divin modèle; mais à l'instant où cette sœur va recevoir des mains du Père céleste la récompense qu'il promet au verre d'eau donné au nom de son Fils bien-aimé, une autre sœur succède, et l'on retrouve toujours* oui toujours, même cœur , même amabilité , même tendresse pour les chers enfants. On retrouve aussi, ce qu'il importe grandement de maintenir, le même enseignement, les mêmes traditions, la même méthode. »

Revenons maintenant sur les ruines de notre ancien monastère, d'où s'élanceront désormais ces légions de vierges chrétiennes, qui s'en iront par le monde , sans cependant être du monde, répéter les suaves paroles de leur divin maître : Laissez venir à moi les petits enfants, et ne les en empêchez point ; ear le royaume de Dieu est pour ceux qui leur ressemblent (1). C'est là, au milieu des saintes pensées de la solitude, qu'elles se forment dans un noviciat spécial, aux vertus et aux fonctions de leur vocation sublime, prenant pour modèle la douce et héroïque Colombe , qui les protège du haut des deux, et dont elles s'efforcent de retracer les vertus.

Mais elles ne seront pas les seules à faire revivre la mémoire de notre illustre patronne ; de solennels hommages ne tarderont pas à lui être rendus. Un des plus illustres

(1) Saint Marc. Gbap. X. \. 14.

prélats qui aient brillé sur le siège de l'église Métropolitaine de Sens, par leurs vertus et leurs bonnes œuvres, Monseigneur de Gosnac ne voulut point entreprendre le douloureux voyage d'où il ne devait revenir que pour oceuper la place que lui avait désigné la mort, à côté de ses prédécesseurs, sans avoir été en pèlerinage au tombeau de sainte Colombe, sans avoir béni la communauté nouvelle à laquelle il portait un vif intérêt et dont il fut un des premiers bienfaiteurs. Le digne successeur que lui avait désigné la Providence , fut comme l'héritier de ses sentiments de bienveillance envers le monastère de Sainte-Colombe , qui eut le bonheur de recevoir le premier la visite du nouveau Prélat

Depuis que les Archevêques de Sens ne se rendaient plus au monastère de Saint-Pierre-le- Vif pour passer la nuit en prières sur la tombe de saint Savinien, la veille du jour où ils devaient prendre possession de leur siège, c'était au tombeau de sainte Colombe qu'ils venaient prier quelques instants au moment de faire leur entrée solennelle dans la ville. Cet usage, interrompu par le malheur des temps, fut remis en \igueur en 1844, par Mgr Jolly, qui voulut bien s'arrêter quelques instants dans la pauvre chapelle qui remplaçait la magnifique église visitée par ses prédécesseurs. Sa Grandeur daigna accueillir avec bonté les hommages et les voeux de la nouvelle congrégation et lui promettre cette paternelle protection, qui soutient les saintes entreprises et les fait heureusement prospérer.

Puis sainte Colombe elle-même sembla sourire aussi du haut des cieux à ces heureux commencements par une guérison extraordinaire, qui fut attribuée à sa puissante intercession auprès de Dieu et que nous allons raconter après quelques réflexions préliminaires.

Nous vivons dans un temps où l'esprit d'investigation a déjà fait découvrir bien des erreurs dans les jugements du siècle dernier. On aime aujourd'hui à remuer les débris des anciens monuments, à interroger les chartes antiques, à remonter aux sources de l'histoire, etplus d'une fois à la vue delà légèreté de nos prétendus philosophes, on a pu dire avec le sage risum reput avi errorem (1) : c'est d'un bon augure ; et il est à espérer que nous finirons par secouer aussi cette singulière disposition d'esprit dont un grand nombre de personnes ont été plus ou moins imprégnées sous l'influence de l'esprit rationaliste, cette injuste prévention contre tout ce qui nous montre une puissance surnaturelle, agissant sur la destinée des choses humaines. Il semble que la présence de Dieu dans les événements humains nous fasse peur, tant nous avons relégué la Providence en dehors des affaires de ce monde. Sans doute il ne faut pas admettre indistinctement tous les faits surnaturels qui peuvent nous être proposés ; mais quand il en est qui portent avec eux des témoignages irrécusables de véracité, pourquoi les rejeter par cela seul qu'ils sortent du domaine des choses naturellement possibles? Lamain de Dieu ne peut-elle pas de temps en temps, et quand il lui plaît, se montrer d'une manière plus sensible au-delà des bornes des lois naturelles qu'elle même a posées ? 11 serait donc aussi contraire aux lumières d'une saine raison, de rejeter indistinctement tous les faits extraordinaires qui nous sont racontés, que de les admettre tous sans examen. Il en est parmi ces faits que l'Église nous donne comme de véritables miracles, après avoir suivi dans l'examen approfondi qu'elle en a fait, les règles de la plus haute sagesse, ainsi que l'on a pu s'en convaincre dans ces derniers temps encore, au sujet de l'ap-

(l) J'ai reconnu que le rire est trompeur. Ecclésiastc, ch. 2. t • 2.

paritîon de la sainte Vierge sur la montagne de la Salette ; il en est d'antres aussi qu'elle déclare faux* témoin les supercheries qui se sont produites naguère à Saint-Saturnin ; enfin il en est d'une troisième sorte, sur lesquels elle ne se prononce point, pourvu que Ton ne veuille pas les donner comme des miracles, et qu'ils ne renferment rien de contraire au dogme et à la morale ; elle les laisse comme tontes les autres choses qui sont du domaine de l'histoire , sons la responsabilité du narrateur et les abandonne au jugement de ceux qui en lisent ou en entendent le récit Or , tel est le caractère des faits que nous rapportons ici, nous n'avons nullement la prétention de certifier des miracles, mais seulement de raconter des faits que nous ne qualifions en aucune manière ; des faits dont nous avons été témoin oculaire ainsi que plusieurs autres personnes dignes de foi ; nous disons ce que nous avons vu, ce que nous avons entendu, laissant à la conscience de chacun une libre appréciation de toutes choses. Nous nous sommes demandé si le silence ne serait pas préférable. Mais pourquoi ? est-ce que tous les jours , toutes sortes de personnes ne racontent pas en vers et en prose mille événements moins authentiques, moins utiles et dans lesquels la morale n'est pas toujours parfaitement respectée ? N'y aurait-il donc que les faits extraordinaires qui touchent à la piété qui devraient désonnais s'envelopper du voile de l'oubli? Nous ne le pensons pas, et nous croyons devoir à l'honneur de sainte Colombe et à l'édification de ceux qui l'aiment, de ne point garder le silenee sur le fait suivant :

Dans le courant du mois d'août 1845, une sœur novice avait été atteinte entre les deux épaules par un objet assez pesant, lancé en l'air par manière de jeu, pendant une récréation. Le coup avait été si violent, que la jeune sœur

tomba par terre, et le médecin ordonna, le lendemain matin, d'appliquer les sangsues. La malade se trouva d'abord soulagée, mais le huitième jour il fallut rappeler le médecin, car le mal se faisait sentir avec violence à l'estomac ; les sangsues sont ordonnées de nouveau et la malade se croyait parfaitement guérie, lorsqu'au bout de deux mois, les souffrances reparurent, plus fortes que jamais. Cette fois le médecin déclare, qu'un dépôt s'étant formé sur l'estomac, l'empoisonnement est presque inévitable pour le moment où il s'ouvrira.

À partir de ce jour, la sœur N. resta plusieurs mois dan3 d'horribles souffrances, elle ne pouvait plus ni travailler ni dormir , elle avait perdu l'appétit et ne se traînait qu'avec peine ; son visage s'amaigrissait de jour en jour et ses yeux caves étaient environnés d'un cercle d'un bleu foncé. La Supérieure voyant qu'il n'y avait plus d'espérance dans les remèdes humains, ainsi que le médecin l'avait déclaré, proposa à la pauvre malade de faire une neuvaine en l'honneur de sainte Colombe, dans le but d'obtenir sa guérison. Remplie de confiance en l'intercession de la jeune vierge qui avait consacré par son sang et par la présence de ses restes précieux le lieu qu'elle habitait , la novice accepte avec empressement, et dès le lendemain, on lui passe au cou un médaillon renfermant une parcelle des reliques de sainte Colombe, et on commence les prières. Pendant tout le temps que dura la neuvaine , les douleurs devinrent de plus en plus violentes , mais la confiance de la malade ne diminua point, et comme on lui parlait de la ferveur des prières qui étaient faites pour elle, elle s'écria sans hésiter et avec une assurance d'affirmation qui surprit : Ma mère, je serai guérie!

La neuvaine devait se terminer le lundi matin 24 novem-