A HISTOIRE DE L'ABBAYE

bre, mais les douleurs furent si violentes, et l'état de la malade si alarmant le samedi et le dimanche, que Ton crut devoir en prévenir le médecin qui envoya un emplâtre dont il espérait, non pas la guérison, mais quelque soulagement ; lorsqu'on le présenta à la malade, elle demanda avec instance qu'on voulut bien attendre jusqu'au lendemain, après la messe , pour lui en faire l'application ; mais le mal était si pressant que l'on insista ; elle supplia de nouveau d'un ton si convaincu de sa guérison pour le lendemain , que l'on fit venir M. l'aumônier pour décider la question. Il dit à la malade qu'il ne fallait pas tenter la Providence, que d'ailleurs cela n'empêcherait pas qu'elle fût guérie si Dieu le voulait — C'est vrai, répondit-elle, mais quand je le serai, on attribuera ma guérison à ce remède ; il faudrait en laisser toute la gloire à sainte Colombe. — M. l'aumônier ajouta qu'il fallait obéir au médecin, selon l'ordre de Dieu, que d'ailleurs elle pouvait bien ne pas aller jusqu'au lendemain. — Eh bien ! répondit la malade, si vous vouliez permettre qu'on ne me le mît pas j'aimerais mieux mourir, — mais je le sais bien, ajouta-t-elle aussitôt, je serai guérie. — Vaincu par des prières si pleine de confiance, M. l'aumônier crut devoir permettre ce qui paraissait être la volonté de Dieu. Le remède ne fut donc pas employé, mais la nuit fut terrible et on ne put quitter la malade un seul instant. Le lendemain matin la sœur demande à être conduite., malgré son triste état , à la messe de la fin de la neuvaine , et appuyée sur le bras de l'infirmière elle s'y traîne comme elle peut Les douleurs allèrent toujours en augmentant jusqu'au moment d'approcher de la Sainte-Table , où elle se présenta ployée en deux par la force du mal ; mais à peine eutelle reçu la sainte hostie, que tout-à-coup la maladie disparut comme si on l'eut enlevée avec la main, selon ses

expressions ;elle retourna facilement à sa place , et fit son action de grâces à genoux , pendant un quart d'heure , quoique depuis trois mois il lui ait été impossible de se tenir un seul instant dans cette posture. Ce ne fut pas sans peine qu'elle put contenir, dans son cœur, jusqu'à la fin m de la messe, le secret des merveilles de Dieu , mais aussitôt qu'il lui fut possible de révéler l'ineffable faveur que Dieu lui avait accordée , ce ne furent plus dans toute la maison que transports de joie, que cantiques de reconnaissance, et toutes ses sœurs se joignirent à elle, les unes avec une vive allégresse, les autres avec une sorte de terreur religieuse , pour remercier le Seigneur et bénir sainte Colombe , dans l'effusion de la plus expansive reconnaissance.

Dès le lendemain, l'heureuse novice allait reporter au médecin l'emplâtre qu'il avait envoyée et l'assurer de sa parfaite guérison. Celui-ci s'informa minutieusement de toutes les circonstances du fait et fut tellement surpris d'un pareil changement d'état, qu'il ne balança pas à y voir l'intervention du Ciel (1), ainsi qu'il le déclara dans une lettre en réponse à celle que lui avait adressée Madame la Supérieure, sur cet événement

Jusqu'alors le nouveau monastère ne possédait des restes précieux de notre Sainte , que la faible parcelle renfermée dans le petit reliquaire portatif dont il vient d'être parlé

(1) Voici la copie de cette lettre:

Madame, Je partage toute votre satisfaction et votre bonheur qui doivent être bien grands. Votre communauté doit bien des remerciements à Dieu pour la guérison de votre chère sœur qui aurait pu périr par suite du coup qu'elle a reçu. Cet événement pourrait passer pour un miracle. Recevez mes sentiments de félicitation.

Votre Serviteur très-humble, 27 novembre 1845. RÉTIF.

dans le récit précédent. Mais pénétrées de confiance dans la puissante intercession de sainte Colombe auprès de Dieu , les religieuses adressèrent à Monseigneur l'archevêque de Sens, une demande accompagnée des plus vives supplications , dans le but d'obtenir, non point le corps tout entier de leur sainte patronne, pour lequel il aurait fallu une église digne d'un si précieux dépôt, mais une relique plus considérable qui pût être exposée à la vénération des âmes pieuses. Ce digne prélat voulût bien exaucer des vœux aussi légitimes , et le 27 juillet de l'année 1847 , il donnait des lettres testimoniales dans lesquelles nous lisons ces paroles :

« Accédant bien volontiers aux instantes prières qui nous ont été adressées, nous avons retiré du trésor de notre église métropolitaine, un os du bras droit de saint Loup et une des clavicules du corps de sainte Colombequi avaient été autrefois concédées par le prieur et les religieux du monastère de Sainte-Colombe (du consentement du révérend père Générât) à Monseigneur Fortin de la Hoguette et au chapitre de l'Église métropolitaine , le 3 janvier 1669 , et les avons accordées à nos chères filles en Jésus-Christ , la supérieure et les religieuses de la Sainte-Enfance de N. S. J.C., afin qu'elles puissent les exposer à la vénération des fidèles, et que tous ceux qui auront imploré les secours de saint Loup et de sainte Colombe en priant devant ces restes sacrés, éprouvent les effets de leur protection et méritent d'obtenir le sentiment ferme et sincère de la piété chrétienne. »

On eût bien voulu , comme il était convenable, transporter solennellement de Sens à Sainte-Colombe, ces précieuses reliques, ainji qu'elles l'avaient été il y avait près de deux siècles, de Sainte-Colombe à Sens, avec toutes

les pompes de la religion, et au milieu d'un immense concours de peuple ; mais nous étions arrivés à des jours mauvais , où la persécution savante qui tramait, sous des dehors hypocrites, la ruine de l'Église en France, ne permettait pas de semblables cérémonies ; jours de tristesse et de serrement de cœur qui ont coutume d'être

suivis de terribles catastrophes Ne l'oublions pas, le

Seigneur veille sur son Église et tout ce qui se fait en ce monde se fait pour elle , quoiqu'en pensent les habiles et les grands politiques, qui ont sans doute d'autres vues et d'autres desseins , mais « pour Dieu, tout est moyen, même les obstacles. »

On fut donc obligé de rapporter, comme en secret ce précieux trésor jusque dans l'enceinte de l'abbaye, et c'est là seulement que purent s'exprimer sans crainte les sentiments d'allégresse et d'amour qui remplissaient tous les cœurs.

Les religieuses s'avancèrentprocessionnellementà la rencontre de leur auguste patronne, en chantant ces belles paroles de l'office: « Levez-vous, hâtez-vous, ma bienaimé$, ma Colombe , venez avec tous vos charmes. »

Un autel avait été préparé sans autre dôme que la voûte des cieux , sans autre décoration que celle de la nature, au milieu d'une avenue bordée d'arbres verts et de fleurs odoriférantes, on y déposa la précieuse relique , au milieu des lumières étincelantes et d'un nuage d'encens, symbole des prières et des hommages de la foi reconnaissante. De là on se rendit à la chapelle provisoire destinée à posséder cet inestimable trésor, en répétant ces autres prières: « Vierge, qui êtes le modèle des vierges chrétiennes, priez pour nous.

(i) Répons des premières vêpres

Martyre généreuse qui avez triomphé des plus cruels supplices, et qui portez une couronne éternelle. — Intercédez pour nous.

Afin que le Seigneur dirige toujours nos pensées vers les biens éternels. » (1)

Et toute la journée se passa dans les chants et les transports d'une joie toute chrétienne , qui fut portée à son comble par une nouvelle guérison extraordinaire dont nous donnons le récit à l'appendice.

Mais ce n'était pas seulement sur la terre arrosée de son sang, que les fleurs de la piété commençaient à germer, en l'honneur de sainte Colombe. Il existait dans l'antique ville de Saintes une église qui portait son nom et dont l'origine remonte assez haut dans les siècles passés, « depuis la révolution , elle semblait se dérober aux regards , tant elle avait perdu son rang et ses grâces ; tant les profanations l'avaient reléguée à l'état des objets que l'on méprise ! elle allait subir l'arrêt d'une destruction prochaine, lorsqu'il plût à la Providence de la conserver à la religion et aux beauxarts. »

a Depuis plus de quinze ans , continue le pieux et savant auteur de la notice (2) à laquelle nous empruntons ces lignes, nous nourrissions le désirde posséderun jour ce sanctuaire avili , afin de le rendre à l'honneur de sa destination primitive. La circonstance a favorisé notre zèle : cette église est notre propriété. »

Une pensée dominait le généreux restaurateur du culte de sainte Colombe dans la Saintonge, après l'acquisition et la restauration de cette église, c'était d'obtenir une relique de la Sainte Martyre. La demande qu'il en fit

(1) Litanies de sainte Colombe.

(2) Restauration, à Saintes, de l'église de Sainte-Colombe , par l'abbé Briand , chanoine honoraire de la Rochelle, de Luçon et d'Evreux.

à Monseigneur l'Archevêque de Sens fut appuyée par l'évêque de la Rochelle , Monseigneur Villecourt, qui a laissé nn si précieux souvenir de son séjour parmi nous. Des vœux aussi légitimes furent exaucés, et sainte Colombe signala sa prise de possession dans cette ville comme elle l'avait fait dans son monastère , par des faveurs extraordinaires dont nous trouvons le récit dans la notice déjà citée. Ces différentes circonstances donnèrent lieu à un autre fait qui n'est peut-être pas sans quelque importance pour la gloire de sainte Colombe. M. Briand avait été apprécié par Monseigneur l'Archevêque de Sens qui l'invita à prêcher dans sa Métropole la station du carême et le jubilé de 1851. Ce fut pour lui une bien grande satisfaction de venir exercer le ministère de la parole, sur cette terre consacrée par le sang de notre Sainte Martyre et il ne nous cacha point la joie qu'il éprouvait, en apprenant que, nous aussi , nous nous occupions, selon nos faibles moyens , de raviver le culte de sainte Colombe dans nos contrées. Cette communauté de pensées, de sentiments et de vues forma bientôt entre nous les liens d'une amitié dont nous nous félicitons d'autant plus , qu'elle devait tourner promptement à l'honneur de notre sainte héroïne. En effet, M. Briand souhaitait ardemment de pouvoir contempler de ses yeux et vénérer de plus près les précieuses reliques dont une petite partie lui avait été accordée ; d'un autre côté , nous désirions vivement la même faveur, espérant de plus, pouvoir satisfaire par ce moyen la pieuse curiosité de nos lecteurs , en leur faisant connaître dans quel état se trouve, aujourd'hui, le précieux dépôt qui depuis si longtemps fait l'objet de la vénération publique.

Une requête fut donc adressée à Monseigneur l'Archevêque , afin qu'il voulut bien permettre que Ton fit en notre

présence , l'ouverture du sarcophage qui renfermait ces restes précieux. Sa Grandeur accéda très-volontiers à notre demande; et le lundi de la semaine sainte de Tannée 1851, la commission, nommée pour la visite des saintes reliques, se transporta à la grande sacristie de la cathédrale.

Là, on nous présenta un petit coffre en bois, bardé de fer de tous les côtés, recouvert d'une peau un peu endommagée par le temps, et offrant en plusieurs endroits les traces d'une épaisse couleur rouge dont elle avait été enduite. Ce sarcophage porte 84 centimètres de long, sur 25 centimètres de large et 26 centimètres de haut ; les planches qui le composent ne sont point engagées l'une dans l'autre aux extrémités, elles sont seulement juxtaposées , attachées avec des clous faits au marteau et assujéties par des ferrements qui se terminent en forme d'Y, Plusieurs archéologues distingués ont assuré, après avoir visité avec attention la menuiserie et la serrurerie de ce sarcophage , lors du congrès tenu à Sens, au mois de mai de l'année 1847 , que l'on pouvait sans témérité le faire remonter jusqu'au VII - siècle.

Cette attestation de la science se trouve en parfaite harmonie avec la tradition, qui a toujours affirmé que ce sarcophage était celui-là même qu'avait fait saint Éloi, lorsqu'il renferma les reliques de notre Sainte dans la magnifique châsse dont il a été parlé plus haut Les chefs-d'œuvre d'or et d'argent dans lesquels ce coffre a été successivement renfermé, ont été pillés , mais comme il n'était, lui, que de bois et de fer, il est parvenu jusqu'à nous.

Les sceaux authentiques qui fermaient ce sarcophage , ayant été rompus, et les saints ossements découverts, chacun s'agenouilla , non sans émotion, pour adresser une courte prière à sainte Colombe. Nous ne dirons rien ici

des précieuses reliques que nous avons trouvées dans un état de parfaite conservation et qui ont été remises après les précautions les plus respectueuses dans la capse de saint Éloi, considérée elle-même comme une sorte de relique. On trouvera à l'appendice un extrait du procèsverbal rédigé à l'occasion de cette dernière reconnaissance des glorieux restes de notre Sainte Patronne.

A côté des saints ossements se trouvaient des lambeaux de toile, dans un tel état de vétusté que Ton ne pouvait y toucher sans qu'ils tombassent en poussière. On a pensé que ce pouvaient bien être là, les débris du linceul primitif, d'autant plus que l'on y remarquait comme des taches de sang ou de sérum, parfaitement visible à l'œil nu. Deux autres suaires fixèrent encore notre attention : le premier est de soie rouge et n'a de remarquable qu'une «bordure de cinq centimètres de large , formant la tête de la pièce d'étoffe dont elle fait partie intégrante. Elle présente quelques fleurs , un animal courant et deux colombes qui becquettent, en se retournant, une plante qui les sépare. On y voit encore le cachet de l'ancienne abbaye , imprimé sur cire rouge et que soutient un ruban de toile blanche.

Le second est un tissu assez épais de lin et de soie , il a 1 m. 16 c. de longueur, sur 1 m. 18 c. de largeur. Le même dessin, seize fois répété présente, dans un ovale dentelé, deux lions affrontés ; au-dessous de l'ovale, adroite et à gauche, sont deux chiens courants superposés et adossés ; les deux au-dessous retorunent la tête comme pour Se regarder. Les dessins de cette pièce de tapisserie sont de couleur bleu foncé, à l'exception de la majeure partie du corps des lions qui ne se distingue de la couleur jaune du fond, que par la pâleur de la teinte. Chacun de ces médaillons est séparé par une sorte d'arbuste, qui pourrait bien

être le home, plante sacrée de la Perse. Toutes les personnes qui ont pu voir le suaire, lui-même, ou seulement le dessin qui en a été fait, n'ont pas hésité à lui assigner une époque très-reculée et à le faire remonter du vii e au xi 6 siècle; ce qui nous porterait à penser que ce pourrait bien être celui où les saintes reliques furent déposées par Wénilon, en 863. Vous ajouterons encore , sous forme de doute, que le premier suaire dont nous venons de parler, qui est de soie rouge, et porte des dessins qui rappellent l'art florentin au xv* siècle, aurait pu être donné par l'évêque de Rimini, quand il vtnt demander une parcelle des reliques de notre Sainte, en 1581.

Mais comment ces saintes reliques, qui ont toujours été vénérées dans l'église du monastère de Sainte-Colombe se trouvent-elles maintenant au trésor de la cathédrale de Sens ? Voici ce que nous trouvons, à ce sujet, dans une attestation faite en 1794, par un témoin oculaire dont nous citons textuellement les paroles : — « Les saintes reliques « des différentes paroisses et celles des abbayes voisines « de Sens , ayant été portées solennellement à la cathé- « drale ; et deux ans après , pour le bien de l'État, les « châsses d'or et d'argent ayant été portées au trésor natio- « nal, en ouvrant celle de sainte Colombe qui avait été « portée de l'église abbatiale à la cathédrale ; on ne trouva « plus le chef de la sainte (1). * Lorsque les jours de la terreur devinrent plus sombres encore , on fut obligé de cacher ces saintes reliques, toutes dépouillées qu'elles étaient de ce qui pouvait exciter la convoitise des révolutionnaires. Elles furent donc gardées avec le plus religieux respect dans une petite chambre de M. Hédiard, employé à la cathédrale. Comme au temps des persécutions de l'Église naissante, on

(1) Fait à Sens le 9 octobre 1794 (vieux style) et signé E. Massé fils.

célébrait en secret, dans cet obscur réduit, le saint sacrifice de la messe, sur le sarcophage des martyrs. La tourmente révolutionnaire passée, on rapporta au trésor de la cathédrale les précieux restes de nos saints patrons, saint Savinien, saint Potentien, sainte Colombe, etc. , et ils y sont demeurés jusqu'à ce jour. Les objets de première nécessité auxquels il a fallu pourvoir depuis la restauration du culte, n'avaient pasencore permis de remplacer, au moins par des châsses de bois, celles d'or et d'argent qui avaient été si indignement pillées, lorsque M. Briant, profitant des sympathies qu'avait rencontrées sa parole éloquente durant les exercices du Jubilé de 1851, eut l'heureuse idée de proposer aux fidèles réunis en foule autour de sa chaire, le saint jour de Pâques, d'ouvrir une souscription pour offrir une châsse à l'illustre sainte-Colombe, vierge et martyre du Seigneur, protectrice et patronne de la ville de Sens. Ses paroles furent accueillies avec enthousiasme, et des signes non équivoques attestèrent que chacun allait préparer son offrande dans la joie de son cœur. La société des demoiselles économes, qui a fondé un ouvroirdansla ville de Sens, en faveur des jeunes filles pauvres, ayant mis un zèle vraiment digne d'éloges à recueillir les souscriptions, on fut bientôt à même d'exécuter les projets qui avaient été conçus et de réaliser les espérances de tous les cœurs dé voués à sainte Colombe.

Aujourd'hui les saintes reliques sont déposées dans la châsse nouvelle; et bien qu'elle ne soit que de bois doré, elle n'en est pas moins digne de sa destination , grâce au talent et à la bienveillance de l'homme distingué qui a voulu ajouter cette nouvelle preuve à beaucoup d'autres , de sa prédilection pour notre ville gallo-romaine (1). Nous pen-

(l) Monsieur Thiollct, chevalier de laLégion-d'Honneur, dessinateur au ^

sons que nos lecteurs nous sauront gré de placer ici la description de ce petit monument exécuté à la gloire de notre Sainte.

La nouvelle châsse de sainte Colombe a l'aspect extérieur d'une église romane byzantine, d'une époque où l'ornementation était jetée avec profusion, mais la masse frappe d'abord et les détails viennent ensuite. Dans cette œuvre, l'auteur a cherché à faire une enveloppe au petit sarcophage qui contient les restes de la sainte, et qui est lui-même une sorte de relique, puisque, d'après la tradition, il est l'ouvrage de saint Éloi.

Un plateau forme le soubassement, il porte le monument qui a de longueur 1 m. 40 c. ; de largeur, 0. 50 c. ; et de hauteur 0. 85 c. Aux quatre angles sont des colonnes portant une frise sur laquelle on lit : Corpus sanctœ Columbœ virg. et mart. Senonensis ; passa est Senonis Aureliano imperante. an. D. 27 h. Ora pro nobis.

Dans la façade, le pignon formé par l'élévation de la nef est percé d'une grande ouverture dont le vitrage représente le Christ en croix; à droite, la religion chrétienne, qui reçoit dans un calice le sang de son divin fondateur, à gauche la Synagogue, les yeux bandés, laissant tomber sa couronne et les tables de la loi»

Au-dessous de la frise s'ouvre une porte , de chaque côté de laquelle est un ange debout Le voile qui recouvre le sarcophage déposé à l'intérieur, est de velours rouge; sur le devant on a brodé l'écu de l'ancienne abbaye, sur les côtés une palme et une branche de lys en sautoir, au milieu des-

dépôt central d'artillerie à Paris, qui possède dans ses cartons une admirable collection de dessins représentant les sculptures Gallo-Romaines qui ont été trouvées depuis un certain nombre d'années dans les fondations des murailles de la ville de Sens.

quelles se trouve une couronne en fleurs blanches qui renferme les initiales S.-C.

Les dix ouvertures qui simulent les fenêtres à la nef sont remplies par de petits vitraux représentant la vie, la passion et la gloire de la sainte. En voici l'explication : 1° Colombe quitte l'Espagne pour venir dans les Gaules, en compagnie de sainte Béate. V Une source d'eau jaillit à la prière de Colombe. 3° Baptême de Colombe à Vienne, en Dauphiné. 4° Elle est surprise priant sur le tombeau des martyrs. 5* La vierge chrétienne comparaît devant Àurélien. 6° La sainte dans la prison du Carrouge. 7° Les flammes sont éteintes autour de Colombe par une pluie miraculeuse. 8° Sainte Colombe est conduite au lieu du supplice. 9° Elle est décapitée. 10* L'âme de Colombe s'élève au ciel.

L'abside est percé de trois arcades qui laissent voir la statuette de sainte Colombe.

La rose qui s'ouvre dans le pignon est remplie par un vitrage représentant la sainte Vierge et l'enfant Jésus. Le ceintre de toutes les ouvertures est orné de feuillages et les tympans sont remplis par des têtes de chérubins.

La couverture des bas -côtés est décorée par des figures religieuses ; celle de la nef l'est par une imbrication. Enfin, toute la châsse est dorée.

Puisse ce premier acte de réparation, après tant de spoliations et d'oubli , renouveler parmi nous la ferveur des plus beaux jours; puisse letrulte de sainte Colombe refleurir dans la cité sénonaise, et son antique monastère se relever entièrement de ses ruines ! A un mètre environ du sol, sont encore enfouies les fondations qui supportaient les colonnes de la nef, du chœur et du sanctuaire de l'ancienne église, et nous ne pouvons nous persuader qu'elles n'attendent point la construction d'un nouveau monument qui

rappellerait^ quoique faiblement, l'histoire et les grandeurs des basiliques qui ne sont plus. Oui, nous en ayons l'espérance, cette terre consacrée pendant une si longue suite de siècles par le tombeau, le culte et la puissance de sainte Colombe, une des premières vierges martyres des Gaules et la gloire du pays sénonais, ne sera pas longtemps encore privée de cette légitime restitution !...

Vous le savez, ô douce Colombe, bien-aimée du Christ ! tels sont les vœux les plus ardents de notre cœur, tel est le but que nous nous sommes proposé en écrivant ces pauvres pages, qui n'auront d'attrait qu'à cause de votre nom, qui les embellit. Nous sommes arrivés à une époque où la tristesse et la crainte laissent cependant encore une large place à l'espérance; jamais la puissante intervention des saints ne nous a été plus nécessaire. Déjà votre glorieuse compagne dans les cieux, la vierge de Nanterre, vient de recevoir, d'une main aussi chrétienne que ferme et généreuse, une légitime réparation; il faut aussi qu'un sanctuaire nouveau soit élevé à la gloire de la vierge et martyre sénonaise, dans ces lieux qu'elle a tant aimés et qu'elle aime encore ! Si vous daignez agréer et bénir ce livre, faible tribut de notre dévouement et de notre admiration, il ira réveiller de nobles sentiments dans des âmes généreuses que vous bénirez aussi , et qui se sentiront inspirées d'ajouter leur nom à ceux de tant de fidèles , de personnages illustres, de Rois et de Souverains Pontifes, qui, dans tous les siècles ont signalé, par de magnifiques offrandes leur piété envers sainte Colombe !

Et lorsque ces germes de dévotion, que nous nous efforçons de déposer aujourd'hui dans les cœurs, se seront développés; lorsque, par votre puissante médiation auprès de Jésus-Christ, votre céleste époux, les beaux exemples de foi,

de courage et de chasteté que tous avez laissés sur la terre seront plus connus; lorsqu'un sanctuaire vénéré se sera de nouveau élevé à votre gloire, il nous semble qu'empruntant alors, dans la joie de notre cœur, les paroles du saint vieillard de l'Évangile, nous répéterons avec lui : Nunc dimittis servum tuum Domine..*., in pace; quia viderunt oculi meil...

31 décembre 1851.

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