CHAPITRE m

Nécessité et utilité de l'arrêté du 24 octobre. ^ Première tournée du commissaire général dans la colonie. — Ses allocutions. — Sa rentrée à Saint-Denis.

L'arrêté du 24 octobre 1848, qui a sauvé une importante colonie des désastres qui en ont affligé deux autres, a valu à son auteur d'injustes attaques : non dans la colonie elle-même, où Topinion publique a été unanime à lui rendrejustice; mais dans la métropole, où, jusqu'au sein de TAssemblée nationale, cet acte, d'une politique aussi humaine qu!éclairée, a provoqué, contre le seul commissaire général envoyé dans les colonies qui eût accompli sa mission avec succès, les plus étranges, les plus absurdes accusations. Le commissaire général usant, sous sa responsabilité, des pouvoirs que le gouvernement lui avait conférés, se hâta d'instruire le ministre de l'importante mesure qu'il avait prise, et des graves motifs qui la lui avaient fait adopter. Nous croyons ne pouvoir mieux faire que de donner textuellement ces motifs, et de rapporter les passages de cette dépêche qui se réfèrent à ce premier acte, à cet acte décisif de son administration. Voici comment il s'exprime :

« Dès les premiers jours de mon arrivée dans la colonie, je m'étais préoccupé de la gravité de la situation : il m'a paru qu'il y avait, en proclamant l'émancipation, un difficile problème à résoudre , un grand danger à éviter. Il ne suffisait pas de dire aux esclaves. Vous serez libres dans deux mois, et vous aurez à cette époque à pourvoir par vous-mêmes k votre subsistance et à celle

de vos familles; il fallait leur faciliter les moyens d'y parvenir, et ne pas les abandonner au moment où ils étaient appelés à user pour la première fois de leur liberté, en traitant avec les propriétaires du sol. Il était nécessaire que l'administration prit sous sa protection ces hommes à peine libres, afin de les prémunir contre les spéculations de la mauvaise foi et de la cupidité , et de leur assurer les choses indispensables à l'existence. La présence du maire ou du juge de paix au contrat d^engagement prévient ce danger : ces magistrats ne reçoivent que les engagements qui assurent au moins aux travailleurs la complète exécution de l'article 9 de l'arrêté.

« D'un autre côté, il était de mon devoir d'empêcher toute solution de continuité dans le travail. On pouvait craindre, le jour de la libération définitive arrivant, de voir les noirs déserter les travaux, et, sous prétexte de chercher une condition, se livrer à un vagabondage incompatible avec Tordre public. Que seraient devenus ces hommes, habitués pour la plupart à la ration quotidienne fournie par le maitre, s'ils ne s^étaient pas assurés par avance le travail nécessaire à leur subsistance, soit chez leurs anciens maîtres, soit chez tel autre propriétaire de leur choix ?

« Je n'ai pas pensé qu'il fût possible de les livrer aux périls d'une pareille situation, et de compromettre le sort d'une colonie intéressante et jusqu'ici tranquille, en l'abandonnant aux chances diverses que la transition si délicate de l'esclavage à la liberté pouvait présenter.

« Les nouveaux affranchis auront sans doute longtemps encore besoin d'être guidés dans la voie si nouvelle pour eux de la liberté. C'était à l'envoyé et au représentant de la République dans la colonie qu'il ap-

parlenait de leur imprimer une direction , afin de le faire entrer résolument dans les voies du travail.

« Le travail seul, en effet, peut assurer la subsistance des affranchis, en même temps qu'il empêchera la ruine des propriétaires du soi.

« Le temps qui nous sépare du jour de la libération définitive devait donc être utilement employé pour arriver à un résultat si désirable.

« Je ne me suis pas dissimulé que quelques esprits ont pu considérer ce premier acte de mon administration comme une atteinte portée à la liberté des nouveaux affranchis. C'est là une erreur qu'il importe de dissiper.

ce La liberté, comme toutes choses, a besoin d'être réglée et organisée ; et, en examinant attentivement mon arrêté du 24 octobre , il vous sera facile d'apercevoir que je ne suis pas allé au delà.

<c L'obligation du travail, imposée aux affranchis qui n'ont aucun moyen de subsister sans le travail, est reconnue par les décrets delà République : tous ceux qui ne l'accomplissent pas sont, par cela même, placés sous le coup d'une présomption de vagabondage, et, comme tels, peuvent être poursuivis en vertu du décret spécial du S7 avril dernier : il faut donc , pour échapper à cette présomption, à cette poursuite, que chaque individu soumis à cette obligation puisse justifier de son accomplissement, et il ne le peut qu'en représentant un contrat constatant qu'il loue ses bras pour un temps plus ou moins long; ce contrat, c^est l'engagement de travail.

« Qu'y a-t-il donc d'attentatoire à la liberté dans un acte de Tautorité publique, dont le but est de fixer un délai pendant lequel chacun sera tenu de se procurer du

( 3« ) travail pour le jour où il sera libre , sous peine d'être réputé vagabond?

« Mon arrêté ne contient aucune pénalité spéciale contre ceux qui ne justifieraient pas, au 20 décembre prochain 9 de rengagement de travail qui doit les faire vivre : ils sont passibles de Tapplication du décret sur la répression du vagabondage, du 27 avril dernier; ils restent dans le droit commun.

« Les affranchis qui justifieront devant les autorités locales qu'ils ont une pièce de terre , une industrie ou un métier capables de les faire vivre, sont dispensés de l'engagement de travail.

(( Les dispositions à prendre pour assurer la continuation du travail et, par elle, la subsistance des affranchis et le maintien de l'ordre public , m'ont paru l'une des nécessités les plus pressantes de la situation , et j'ai dû me hâter d'y pourvoir par un arrêté d'une nature essentiellement transitoire.

(f J'espère qu'il produira les heureux effets que je m'en suis promis , et qu'il obtiendra l'approbation du Gouvernement.

« Sa promulgation a rassuré toutes les classes de la population : les industriels et les propriétaires du sol ont vu , dans cet acte, une garantie de travail et de sécurité pour les individus et les propriétés ; les noirs y ont trouvé une preuve de ma sollicitude pour leur avenir, et ont été rassurés sur ce qu'ils deviendraient le jour où ils ne pourront plus compter, pour leur subsistance, sur la nourriture et l'entretien fournis par le maître.

ce Tout le monde maintenant a bon espoir dans l'avenir de la colonie, qui ne peut exister sans le travail.

a II n'a fallu rien moins que le favorable effet produit

par Tarrêté du 24 octobre dernier, pour contre-balancer l'impression fâcheuse causée par le projet présenté à TÂssemblée nationale pour le règlement de l'indemnité.

« Toutes les municipalités de la colonie se sont mises aussitôt à l'œuvre pour exécuter cet arrêté, et j'ai la satisfaction d^annoncer que partout les noirs se sont empressés de contracter des engagements. »

Il ne suffisait pas d'avoir pris des mesures pour assurer le maintien du travail , il fallait encore faire accepter ces mesures par ceux auxquels elle avait pour but de maintenir des moyens d'existence, et qu'une émancipation brusque et absolue aurait infailliblement livrés au désordre et au vagabondage.

Le commissaire général résolut de parcourir successivement toutes les parties de la colonie, afin d'expliquer lui-même à la population noire la nature de l'arrêté du 24 octobre, et de combattre l'interprétation erronée que l'ignorance ou la malveillance pourraient tenter de lui donner. £n conséquence, il partit de Saint-Denis le 13 novembre, et commença sa tournée dans Tarrondissement Sous-le-Vent.

Voici le compte intéressant qu^il rend de cette première tournée, dans ses dépêches du 25 novembre et du 16 décembre 1848:

ce Quelques tentatives ayant eu lieu pour détourner les noirs de prendre le livret dans quelques quartiers de l'arrondissement Sous-le-Vent, c'est ce qui m'a décidé à commencer ma tournée dans cette direction.

c( J'ai été bien accueilli dans tous les quartiers que je viens de parcourir depuis Saint-Paul jusqu'à Saint- Joseph. Partout ma présence a excité l'enthousiasme des noirs, qui se sont portés en grand nombre à ma rencon-

tre : ils semblaient avoir douté jusqae-là de la réalité de lear affi*anchissement , et voir en moi la personnification de leur liberté.

a Je n'ai en qu'à me louer de Taccueil de toutes les autorités locales et des habitants.

(c J'ai adopté^ pour ma tournée, une méthode qui m'a permis de me mettre en communication avec un trèsgrand nombre de noirs , sans perdre trop de temps.

«Tous les noirs du quartier et ceux des établissements voisins sont réunis sur la principale place : là , je leur adresse une allocution dans laquelle je m'attache à leur expliquer que la liberté ne peut se passer de l'ordre et du travail ; que le titre de citoyen français impose dès obligations. Je leur explique qu'ils sont libres de louer leur travail là où ils rencontreront les meilleures conditions , et j'entre dans les détails des diverses conventions qu'ils peuvent faire avec les propriétaires du sol : je les prémunis contre la répugnance qu'on a cherché à leur inspirer pour le livret, et leur fais connaître nettement les droits nouveaux dont ils vont être appelés à jouir.

«Je m'efforce également de leur faire comprendre que s'ils ont des droits , ils ont aussi des obligations ; que la République, juste pour tous, m'a donné mission de protéger les intérêts des blancs et des noirs ; et que, autant je serai bon pour les nouveaux citoyens qui se distingueront par le travail et une bonne conduite, autant je serai sévère pour ceux qui se livreront à la paresse et au vagabondage.

« Je tiens la balance égale entre les deux poptilationà, afin de ne pas créer entre elles un antagonisme qui ne serait pas sans péril : je veux que tout le monde soit bien

persuadé que les blancs et les noirs ont réciproquement besoin les uns des autres, et que la prospérité future de la colonie dépend de l'union des propriétaires et des travailleurs.

a Après avoir ainsi opéré dans le quartier, je consacre un jour ou deux, suivant l'importance des localités, à me transporter sur quelques habitations : je choisis d'ordinaire des points centraux où l'on puisse donner rendez-vous aux noirs des habitations d'une même région. Dans les localités pourvues de chapelles rurales, je choisis de préférence ces chapelles comme point de réunion. Le voisinage du lieu saint me fournit un texte pour recommander aux noirs le mariage et la famille.

« Cette manière de procéder me permet de me faire entendre de la presque totalité des noirs de chaque quartier.

«Sur la place d'armes de Saint-Paul, j'ai harangué ainsi environ deux mille noirs divisés en plusieurs groupes; un nombre au moins égal s'est réuni à la chapelle du bois de Nèfles , dans le même quartier.

« J'ai obtenu également des agglomérations nombreuses à Saint-Leu, à la chapelle des Avirons, et sur la place d'armes de Saint-Pierre.

« Les noirs écoutent mes allocutions avec une religieuse attention ; ils les comprennent bien et en paraissent trèstouchés. Je suis interrompu souvent par des paroles qui prouvent que je suis bien compris : tantôt, c'est une énergique promesse de travailler, une déclaration qu'on va de suite prendre un livret; quelquefois, c'est une objection à laquelle je m'empresse de répondre.

a Partout les noirs manifestent les meilleurs sentiments, et tout me fait espérer qu'en s'adressant souvent

à leur moral , on obtiendra de ces hommes Douveaox des résultats précieux pour la colonie.

a Tous m'appellent leur père, et promettent de suivre mes conseils.

a La confiance qu'ils me témoignent m'encourage à penser qu'il me sera permis de faire quelque chose pour leur liberté, et pour la prospérité du pays dont l'adminis* tration m'a été confiée dans des circonstances difficiles.

« Jusqu'à présent, ma tournée a produit les plus heureux résultats.

a Les maires des communes visitées me mandent, chaque jour, que les noirs se présentent en grand nombre pour contracter des engagements de travail : des ateliers nombreux ont déclaré qu'ils continueraient leur travail chez leurs anciens maîtres. A Saint-Pierre, des bandes de plus de deux cents noirs chacune ont contracté des engagements sur leurs anciennes habitations ; et dans Tune j'ai eu la satisfaction de constater que l'atelier valide s'était chargé de l'entretien des vieillards , des infirmes et des orphelins. Dans le même quartier, un noir s'est engagé avec sa vieille maîtresse y en déclarant qu'il la ferait vivre de son travail, puisqu'elle se trouvait sans moyens d^existence par le fait de l'émancipation.

« J'entre dans ces détails pour donner une idée du mouvement imprimé à la population noire. Elle manifeste à ma vue une joie dont ses anciens maîtres ne la croyaient pas capable; mais ces manifestations sont paisibles et n'ont rien d'alarmant pour l'ordre public. Après une journée consacrée à l'allégresse, tout rentre dans l'ordre, et le travail des ateliers est repris.

a J'ai ea occasion de constater plusieurs fois, depuis quelques jours j Tascendant que la mission que je remplis me donne sur l'esprit des noirs.

« A Saint-Leu , à Saint-Louis, à Saint-Pierre, le bruit s'était répandu parmi eux que les blancs voulaient m'empécher de continuer ma route , et même attenter à mes jours. Ces bruits, dont les auteurs n'ont pas été découverts, ont causé une grande émotion : à mon arrivée à Saint^Louis, j'étais escorté par une masse énorme de noirs de Saint-Leu portant des bâtons. L'acharnement de ces braves gens à ne pas quitter ma voiture ne fut bien expliqué pour moi que lorsque j'appris les rumeurs ridicules auxquelles ils avaient donné créance. Tous voulaient me garder, et passer la niiit autour de ma maison. Quelques paroles de moi suffirent pour leur faire reprendre le chemin de leurs quartiers.

« J'obtins le même résultat avec les noirs de Saint- Louis. Le bruit de mes prétendus dangers m'a suivi jusqu'à Saint-Pierre. Là, il a donné lieu à un rassemblement considérable de noirs, armés de bâtons, qui m'ont accompagné jusque sur l'habitation Mettais. Bien que cette manifestation n'eût rien d'offensif, elle pouvait effrayer les habitants, peu habitués à voir des noirs réunis en aussi grand nombre; elle pouvait aussi habituer ces derniers à quitter le travail : ces considérations me décidèrent à couper court à cet état de choses, et à ne plus permettre désormais qu'on m'accompagnât de la sorte.

« Une fois rendu sur l'habitation Mettais, il me suffit de dire aux noirs qu'ils avaient été abusés par des gens malintentionnés, que je ne courais pas plus de danger avec les blancs qu'avec les noirs, et qu'il fallait que chacun rentrât dans son habitation et y restât; j'ajoutai que je

considérerais désormais comme paresseux et indignes de la liberté ceux qui suivraient ma voiture.

<c Ces simples paroles suffirent pour dissiper le rassemblement ; tout le monde se dispersa devant moi , et chacun rentra en silence sur son habitation. A mon retour à Saint-Pierre , aucun noir ne me suivit. Le lendemain , je fis plusieurs courses dans les habitations; je recommandai partout de rester sur l'atelier. Personne n'a songé à me désobéir, et j'ai quitté Saint-Pierre ce matin, sans qu'aucun noir m'ait accompagné dans le trajet : tout le monde était au travail.

ce Je renouvellerai partout les mêmes recommandations, et je suis certain que j'obtiendrai partout la même

obéissance.

« L'enthousiasme que les noirs ont éprouvé à ma vue avait effrayé les anciens maîtres, dans les premiers jours. Ils ont été complètement rassurés en entendant les conseils et les directions que je leur donne, et maintenant ils sont unanimes pour faciliter ma tâche.

« La confiance que les noirs et les blancs ont en moi est une circonstance bien heureuse , et qui me donnera une puissance qui me permettra sans doute de maintenir dans la colonie la tranquillité dont elle a joui jusqu'à ce jour.

«Si, comme j'en ai l'assurance, ma mission s'accomplit paisiblement, nous aurons à opposer l'exemple de l'Ile de la Réunion à ceux qui prétendent que l'émancipation est la ruine des colonies.

« Chaque nouveau pas que je fais dans la colonie, depuis que j'ai quitté le chef-lieu de gouvernement, me donne la conviction profonde que mon arrêté du 24 octobre était indispensable. Parce que je vois chaque jour,

je suis autorisé à penser que le travail aurait cessé au 20 décembre, si je n'avais pas pris l'initiative, et si je n'avais eu le soin, comme je le fais, d'expliquer moimême aux noirs ce que j'entends qu'ils fassent. Je suis effrayé à l'idée du désordre que la dispersion des ateliers aurait jeté dans la colonie, si je n'avais pourvu, par avance, à la continuation du travail.

« Ma tournée dans l'arrondissement du Vent n'a été ni moins heureuse ni moins féconde en résultats utiles que dans l'arrondissement Sous-le-Vent.

« J'ai franchi sans accident le grand Brûlé dans la matinée du lundi 25 novembre dernier, accompagné par les noirs de Sainte-Rose, qui étaient venus à ma rencontre jusqu'à la pointe du Tremblay : arrivé à l'établissement des Cascades, j'y haranguai les noirs, qui s'y étaient réunis au nombre de six à sept cents.

«Ainsi que je l'avais fait Sous-le-Vent, je leur expliquai leurs droits et leurs obligations, la nécessité du travail , qui peut seul assurer leur subsistance ; je crus devoir aussi les prémunir contre les faux bruits qu'on avait fait circuler parmi eux, tant sur ma sûreté personnelle que sur le taux du salaire ; je leur fis comprendre la nécessité de se contenter d'un salaire modéré, en présence de la situation malheureuse de la colonie. Revenant sur les obligations que la liberté impose à l'homme qui doit se rendre digne d'elle, je leur ai montré le mariage et la famille comme pouvant compléter le bonheur qu'ils ont le droit d'attendre de la liberté que je leur ai apportée, au nom de la République française.

« Un incident qui n'est pas sans intérêt, et qui vous donnera une idée du bon esprit qui anime les nouveaux affranchis, a terminé mon allocution.

«J'avais été avisé, à mon arrivée à Sainte-Rose, qu'un noir s^était posté, avec quelques camarades armés de bâtons, sur la route du Bois-Blanc qui conduit au quartier. La, il avait empêché quelques personnes de la classe blanche de passer pour se porter au-devant de moi, en leur disant que mon arrivée ne les regardait pas, que c'était là des affaires de noirs. Les personnes ainsi arrêtées avaient eu la prudence de se retirer, dans la crainte de provoquer quelque collision.

c( Le procureur général prit quelques renseignements, entendit plusieurs témoins, qui confirmaient tous le rapport qui m'avait été fait.

ff Sur le compte qu'il me rendit, je résolus de frapper l'imagination des noirs, de leur faire comprendre que ma sollicitude embrassait toutes les populations de la colonie, et que la liberté que j'apportais à l'une déciles ne devait pas entraîner l'oppression de l'autre.

« Je leur parlai donc, en terminant, de la conduite tenue par l'un d^eux, et la blâmai énergiquement : Qu'on l'arrête! m'écriai-je. Aussitôt toutes les voix désignèrent le coupable, qui fut à l'instant remis entre les mains de la gendarmerie.

ce J'arrivai à Saint-Benoit à onze heures du niatin, et fus reçu avec la plus grande cordialité par la population de cet important quartier.

«Deux mille noirs environ étaient rassemblés sur la place de l'église ; je leur adressai la parole, et leur donnai les mêmes conseils qu'à leurs frères des autres quartiers.

« Enfin, le 7 décembre, je pus faire mon entrée officielle à Saint-Denis.

ce La matinée avait été employée à faire deux stations :

la première, à la belle chapelle de la rivière des Pluies; la seconde, à l'habitation Lory, an Chaudron.

« Sur ces deux points , une grande aflluence de travailleurs se présenta pour entendre mes conseils et se pénétrer de mes directions.

« Ce ne fut qu'à quatre heures de l'après-midi que j'arrivai à l'entrée de la ville : le maire et le conseil municipal m'attendaient en avant du pont du Butor. La milice en grande tenue , et beaucoup plus nombreuse que dans les circonstances ordinaires , était massée sur la chaussée ; toutes les troupes de la garnison , artillerie, infanterie, étaient rangées sur la route.

(c Après avoir répondu à l'allocution du maire de Saint- Denis I et avoir passé en revue toutes les troupes sous les armes , je suis remonté en voiture pour me rendre avec ma suite à l'hôtel du Gouvernement.

(c Jamais, de mémoire d'homme, semblable spectacle n'avait été donné aux habitants de la colonie : presque toute la population s'est portée à ma rencontre, sans distinction de couleur. Les noirs de la ville étaient précédés de drapeaux tricolores, et m'ont accompagné jusqu'à l'hôtel du Gouvernement , aux cris de Vive la République! vive le commissaire général !

fi Avant de me séparer d'eux , j'ai voulu leur adresser quelques paroles du haut du perron de mon hôtel. Les conseils que je leur ai donnés ont été accueillis avec les

démonstrations de la plus vive sympathie.

(c L'ordre n'a pas été un instant troublé , et, quelques minutes après mon arrivée h l'hôtel du Gouvernement, chacun était retourné à ses occupations ordinaires. La ville avait repris son calme habituel (1).

(I) Un journal de Vile Maurice, le Cernéen, dans un article où il passe

« La tournée que je viens de terminer était d'gne indispensable nécessité : ses résultats seront, je l'espère, décisifs pour l'avenir du travail dans la colonie.

a La population esclave, il faut le dire, a toujours conservé une certaine défiance contre la population blanche. Ce sentiment paralysait à l'avance , surtout dans l'arrondissement Sous-le-Vent , tous les efforts des autorités municipales pour arriver à l'exécution de mon arrêté du 24 octobre dernier.

« Partout les noirs avaient besoin d'entendre de ma bouche quelles étaient les obligations que leur imposait la liberté ; ils avaient besoin de savoir par moi comment ils devaient se servir de cette liberté que la République leur a donnée, et dont beaucoup d'entre eux ne se sont crus bien certains qu'après m'avoir entendu.

c( II fallait qu'un homme qui leur inspirât toute confiance vînt leur expliquer leur position, leurs droits et leurs devoirs. Cet homme , c'était le représentant de la République : la confiance des anciens esclaves lui était assurée par feffet seul de la mission dont il était chargé.

«Une circonstance locale donnait à ce sentiment une intensité nouvelle.

en revue l'adminiHiration de M. Sarda Garriga, donne les détails suivants sur la rentrée du commissaire général à Saint-Denis :

«( Le 7 décembre, M. Sarda Garriga fit sa rentrée à Saint-Denis. Elle fut triomphale. En effet, les autorités, les troupes de toutes armes, la population entière de la ville se portèrent à sa rencontre. Au discours de félicitation que lui adressa Thonorable M. Manès, maire de Saint-Denis, à la tète de son conseil municipal , le commissaire général répondit : « L'accueil qui « m'a été fait dans toute la colonie a rempli mon cœur de joie et de recon- K naissance. Mou dévouement pour elle est vif, et tous mes efforts tendront K à la rendre heureuse. Vous me croirez. Messieurs, quand vous saurez que « j'ambitionne le titre de créole. Mes lettres de naturalisation, vous ne me Cl les donnerez qu'après que je les aurai méritée». Alors la République sera « contente de moi ! »

((Quelques jours après mon débarquement, des démarches avaient été faites auprès de moi pour obtenir Tajournement au mois de mars.de la promulgation du décret d'émancipation.

«Les noirs avaient appris ces tentatives, et leur peu de succès. Habitués à des déceptions, ils ont été très-heureux et reconnaissants de la promulgation immédiate du décret, qui n'était cependant pour moi que l'accomplissement d'un devoir de conscience et de position.

«Dès ce jour, toute la population noire a eu foi dans mon amour pour elle.

c< Aussi, dans tous les quartiers de la colonie, sans exception , ma parole a été écoutée avec un recueillement religieux, et mes conseils suivis à l'instant même avec une soumission et une obéissance toute filiale.

« L'hésitation, le doute qui existaient partout, faisaient promptement place à un élan vraiment remarquable dès que j'avais parlé : c'était à qui terminerait son engagement de travail, c'était à qui prendrait son livret.

«Aujourd'hui le travail est assuré partout; la grande majorité des travailleurs est engagée; et si plusieurs d'entre eux ne le sont pas encore, il faut en accuser non leur bonne volonté, mais l'insuffisance des moyens dont les mairies peuvent disposer.

« Le mouvement général des engagements permet de faire quelques observations qui ne sont pas dépourvues d'intérêt.

« Beaucoup d'anciens esclaves ont pris des engagements avec leurs anciens maîtres, et ce fait est à l'honneur des habitants qui ont conservé leurs travailleurs : à coup sûr, ceux-ci auraient déserté l'atelier s'ils n'y avaient été convenablement traités.

« Mais un des résultats les plas satisfaisants de TémancipatioD , et qui démontre toute la moralité de ce grand acte de réparation , c^est la tendance bien prononcée qui pousse les membres dispersés d'une même famille à se réunir.

« La faculté que la législation coloniale accordait au maître de vendre les enfants sans leur père ou leur mère, et cela dès qu'ils avaient accompli leur septième année , avait complètement désorganisé la famille esclave.

a Cette famille, au moyen de l'émancipation, tend à se légitimer. Il existe un grand nombre d'esclaves qui se trouvaient dans l'impossibilité de légitimer des unions anciennes, faute du consentement de leurs maîtres; tous se présentent pour contracter mariage, et procurer à leur famille le bienfait de la légitimation.

a Le plus grand nombre des esclaves vendus loin des localités où ils ont été élevés, y opère son retour; beaucoup offrent leurs services à leurs anciens inaltres, qui, souvent, ne les avaient vendus que sur les poursuites de leurs créanciers.

(c Ces tendances sont de bon augure pour l'avenir. U y a beaucoup à espérer d'hommes chez lesquels le sentiment de la famille et le souvenir des lieux où ils ont passé leur enfance ont persisté, malgré l'esclavage.

c(Un autre résultat non moins remarquable, c'est le bas prix des salaires stipulés dans les contrats d'engagement.

a Ces salaires ne s'élèvent pas au-dessus de 5, 7, 10 fr. par mois, en sus de la nourriture , du logement, de l'habillement et des soins médicaux, qui doivent être assurés à tout engagé, aux termes de l'art. 9 de Tarrété. Les salaires qui dépassent ces moyennes sont des exceptions

« Je dois ajouter, à la loaange des travailleurs^ que la pensée d^uue coalition en vue d'exiger des salaires éle- \éSj n'est venue à aucun d'eux.

« Ils ont compris avec un admirable bon sens que l'é-^ mancipation amenait forcément une baisse considérable dans les prix de la main-d'œuvre ; que la colonie était pauvre, et que mieux valait un salaire modique en rapport avec les moyens dont le propriétaire dispose , qu'un salaire élevé dont le payement serait au-dessus des forces de l'engagiste.

a La situation est donc aussi bonne et même meilleure qu'il n'était permis de l'espérer : l'ordre et la tranquillité régnent partout. Le travail est assuré, non-seulement parles engagements contractés, mais encore par le bon sens de la population, qui dit et répète qu'il faut travailler pour vivre. »