CHAPITRE IV

Les élections municipaLes réglementées avant Témancipation. — Ajournement des élections à la constituante. — Mise à exécution du décret d'émancipation. Proclamation du commissaire général à celle wcêsion. — Ateliers de discipline. — Le mariage religieux légalisé. — Levée des obstacles au mariage civil. — Les juges de paix substitués aux jurys cantonaux. — Création d'un corps de gardes champêtres. — Suppression de Vopposition à départ — Répression des engagements fietift. Proclamation aux travailleurs. — Subsistance publique. — Prêt aux colons. — Comptoir d'escompte. — Privilèges sur les récoltes. — Élection des représentants à la législative. — Renouvellement des engagements.

L'émancipation n^était pas la seule difficulté grave, la seule tâche redoutable imposée au commissaire général. Une autre question non moins brûlante demandait une solution prompte et immédiate. Convenait-il d'appeler les noirs qui allaient être affranchis à participer au suffrage universel pour le renouvellement des conseils municipaux, et pour l'élection des représentants à l'Assemblée constituante? Fallait-il les faire jouir des droits politiques qui leur étaient accordés par la métropole, et qui résulteraient pour eux de la promulgation du décret du 5 mars 1848? En ce qui concernait les conseils municipaux, leur mandat allait expirer ; mais, pour procéder à des élections nouvelles , le décret colonial du 22 juillet était devenu inexécutable, n'étant plus en harmonie avec les institutions républicaines ; le suffrage universel devait être, aux colonies comme en France, la base du système électoral. D'un autre côté, l'époque de la libération des esclaves approchait.

Si l'on eût attendu jusque-là, la loi nouvelle aurait

été postérieure à rémancipation. Comment alors interdire aux affranchis l'exercice du droit électoral? Force aurait été de prononcer une exclusion qui, si elle n'avait pas soulevé une opposition violente parmi les poirs, aurait, dans tous les cas, placé le commissaire général dans une situation difficile vis-à-vis du gouvernement de la métropole. Les mêmes objections s'élevaient pour les élections des représentants à la Constituante. Le commissaire général prit sur ces deux points une résolution salutaire qui sauva la colonie de graves désordres, et permit à la grande mesure d^abolition de s'accomplir sans perturbation et sans trouble. Il régla la matière électorale pour Télection de^ municipalités, avant l'émancipation, par l'arrêté du 12 novembre, qui consacrait le principe du vote universel. Les élections municipales s'accomplirent sans le concours des noirs, qui n'étaient pas encore légalement libres.

Quand, plus tard, l'émancipation fut consommée, le commissaire général, engageant sa responsabilité pour écarter de la colonie les plus graves périls et assurer le succès de la grande mesure qu'il était, venu mettre à exécution, prit sur lui de ne pas faire procéder aux élections pour la Constituante. Ces élections, d'ailleurs, eussent été complètement inutiles ; les représentants élus ne fussent pas arrivés à l'Assemblée constituante à temps pour y siéger; on eût inutilement agité la colonie, créé Tanarchie, et introduit la confusion et le désordre en pure perte.

C'est ainsi que le commissaire général , placé sous la pression de décrets insensés et d'une législation témérairement improvisée, sut marcher d'un pas ferme et prudent tout ensemble au but qu'il s'était marqué, et con-

cilier son devoir avec le salut de la colonie qu'il était chargé d'administrer.

Une conduite si sage, des mesures si habilement prises ne pouvaient avoir que d'heureux résultats. Aussi, quand, le 20 décembre 1848, l'heure de la liberté vint à sonner pour les noirs de la Réunion , tout le monde était préparé à Taccomplissement de cette grande œuvre. Cette transformation, tant redoutée des colons, s'accomplit sans le moindre désordre. Les affranchis, par un sentiment louable, et en vue de répondre à l'attente, d'obéir aux conseils de celui qu'ils appelaient, avec raison , leur père , s'abstinrent de toute réjouissance bruyante. Quelque chose aussi leur disait que l'émancipation n'étant pas précédée du payement d'une juste indemnité, pouvait être funeste aux uns comme aux autres.

En cette occasion solennelle, le commissaire général lit entendre sa voix aux nouveaux affranchis, et leur ' adressa la proclamation suivante :

(c Au nom du peuple français.

« 20 décembre 1848.