AUX TRAVAILLEURS

<c Mes amis ,

c< Les décrets de la République française sont exécu-tés : vous êtes libres. Tous égaux devant la loi , vous n'avez autour de vous que des frères.

(c La liberté, vous le savez, vous impose des obligations. Soyez dignes d'elle, en montrant à la France et

au monde qu'elle est inséparable de l'ordre et du travail.

ce JusquUciy mes amis, vous avez suivi mes conseils ; je vous en remercie. Vous me prouverez que vous m'aimez en remplissant les devoirs que la société impose aux hommes libres.

« Ils seront doux et faciles pour vous. Rendre à Dieu ce qui lui appartient; travailler en bons ouvriers comme vos frères de France, pour élever vos familles : voilà ce que la République vous demande par ma voix.

<c Vous avez tous pris des engagements de travail ; commencez-en dès aujourd'hui la loyale exécution.

ce Un homme libre n^a que sa parole, et les promesses reçues par les magistrats sont sacrées.

ce Vous avez vous-mêmes librement choisi les propriétaires auxquels vous avez loué votre travail; vous devez donc vous rendre avec joie sur les habitations que vos bras sont destinés à féconder, et où vous recevrez la juste rémunération de vos peines.

(K Je vous l'ai dit, mes amis, la colonie est pauvre : beaucoup de propriétaires ne pourront peut-être payer le salaire convenu qu'après la récolte. Vous attendrez ce moment avec patience. Vous prouverez ainsi que le sentiment de fraternité , recommandé par la République à ses enfants, est dans vos cœurs.

« Je vous ai trouvés bons et obéissants : je compte sur vous. J'espère donc que vous me donnerez peu d'occasions d'exercer ma sévérité ; car je la réserve aux méchants, aux paresseux, aux vagabonds, et à ceux qui, après avoir entendu mes paroles, se laisseraient encore égarer par de mauvais conseils.

ce Mes amis, travaillons tous ensemble à la prospérité de notre colonie. Le travail de la terre n'est plus un

signe de servitude, depuis que vous êtes appelés à prendre votre part de tons les biens qu'elle prodigue à Ceux qui la cultivent.

« Propriétaires et travailleurs ne forment plus désormais qu'une seule famille, dont tous les membres doivent s'entr'aider. Tous libres, frères et égaux, leur union peut seule faire leur bonheur.

a La République, mes amis, a voulu faire le vôtre en vous donnant la liberté. Qu'elle puisse dire que vous avez compris sa généreuse pensée, en vous rendant dignes des bienfaits que la liberté procure.

a Vous m'appelez votre père , et je vous aime comme mes enfants ; vous écouterez mes conseils. Reconnaissance éternelle à la République française qui vous a faits libres ! et que votre devise soit toujours : Dieu^ la France y et le travaill

« Vive la République!

a Signé Sardà Gârriga. 3>

Une institution plus que séculaire venait, il est vrai, par un bonheur tout providentiel , de s'écrouler sans la moindre secousse ; mais il devenait urgent de songer à l'avenir et de prendre des mesures énergiques pour assurer le travail, unique moyen de conjurer les maux qui menaçaient de fondre sur la colonie. Le commissaire général se montra à la hauteur de ce nouveau de^ voir.

Grâce à Tobligation des engagements, le vagabondage et la mendicité se trouvaient prévenus; mais il fallait une sanction à cette mesure.

Le â? décembre, le commissaire général rendit un

arrêté portant création d'un atelier de discipline, destiné à recevoir les individus condamnés pour vagabondage. Quatre ateliers furent créés; mais, sur une population de cinquante mille travailleurs , ces quatre ateliers, à eux tous, n'ont jamais réuni plus de quatre-vingts à cent condamnés; preuve irréfragable du succès complet obtenu dans l'exécution de Tarrêlé du 24* octobre. Ces hommes étaient employés aux travaux des différents services publics, et pouvaient être mis à la disposition des communes sur Tautorisalion du commissaire général, et même à celle des exploitations particulières, moyennant le remboursement de la journée des travailleurs.

Le mariage des noirs appela ensuite Tattention du chef de la colonie. Ce principe, fondement de la famille et de toute moralité durable, avait été ou négligé ou scandaleusement violé pendant le long règne de Tesclavage. L'esclave ne pouvait se marier que du consentement de son maître; trop souvent ce consentement, dans des vues de cupidité, était refusé; et le concubinage tenait lieu d'union légitime.

La plupart des mariages existants avaient été consacrés par la religion, mais non par la loi. Il était à craindre que les époux, avertis de la nécessité d'ajouter au mariage religieux la sanction du mariage civil, ne profitassent de cette occasion pour rompre des nœuds que l'inconstance naturelle au cœur de l'homme pouvait leur rendre à charge. D'autre part, ceux qui se présentaient à l'état civil pour contracter mariage ne pouvaient trop souvent fournir les justifications exigées par le Code

Deux arrêtés du commissaire général, à la date du 27 décembre, pourvurent à cette double nécessité.

Le premier légalisa et déclara valides devant la loi les mariages contractés devant la religion seulement. Le second dispensa les époux de la production de leur acte de naissance , et lui substitua la production d'un acte d'affranchissement, ou d'un extrait régulier des registres ouverts dans chaque commune pour constater le sexe, rage et la demeure des esclaves qui allaient être afTranehis.

Le premier de ces arrêtés était ainsi motivé :

c( Considérant qu'il importe à Tordre public et à la tranquillité des familles que les actes constatant la célébration de tous les mariages contractés devant l'Église par les anciens esclaves, soient déposés et inscrits dans les mairies de chacune des communes de la colonie;

« Que ces mariages ayant produit tous les effets que la loi attribue aux unions légitimes, il est du devoir de radmioislration de faciliter, au moyen de ce dépôt et de cette inscription, la délivrance régulière aux parties intéressées des actes qui les ont constatés, le commissaire général

« Arrête, etc. »

Yoici quels étaient les motifs du second arrêté :

« Considérant qu'une grande partie des citoyens émancipés par le décret du gouvernement provisoire de la République, du 27 avril 1848, se trouve dans l'impossibilité de faire les justifications et productions des pièces exigées par le Code civil pour la rédaction des publications et des actes de mariage ;

<x Qu'un grand nombre de mariages sont arrêtés dans ce moment par cette impossibilité;

a Que la constitution de la famille étant d'ordre public, il y a urgence de pourvoira cette situation, le commissaire général

«Arrête, etc. »

Nous avons reproduit ces considérants , parce qu'ils font ressortir le caractère chrétien et moralisateur qui a distingué l'administration de M. Sarda Garriga, et par cela même expliquent le succès de son gouvernement.

Un décret du Gouvernement provisoire, du 27 avril, instituait des jurys cantonnaux dans les colonies. Ces jurys devaient avoir pour mission de prononcer sur les contestations entre lespatronset les travailleurs; c'étaient de véritables conseils de prud'hommes, dont, aux termes du décret, les nouveaux affranchis devaient faire partie. Ainsi, non content d'en faire des électeurs, on en faisait encore des juges, sans s'enquérir s'ils possédaient la capacité nécessaire pour exercer cette magistrature qu'un pouvoir imprudent leur conférait. C'était vouloir qu'une institution éminemment utile fût à jamais perdue dans l'opinion de la colonie, par une application téméraire et prématurée.

S'appuyant sur le motif très-valable qu'il n'avait pu être encore procédé à la confection des listes électorales sur lesquelles le tirage des jurés cantonnaux devait s'opérer, le commissaire général, par arrêté du 25 décembre , substitua les juges de paix à ces jurys dans les attributions que leur conférait le décret.

Le 7 février de l'année suivante, il établit un corps de gardes champêtres, surveillants ruraux, et régla par des dispositions sages tout ce qui concernait son organisation. Cette institution était indispensable pour maintenir

la sécurité de la propriété rurale dans la phase nouvelle où venait d^entrer la colonie. Le commissaire général ne la mit point à la charge de TÉtat. Il obtint des propriétaires qu'ils contribuassent volontairement à faire face à l'équipement et à la solde de ces nouveaux et indispensables fonctionnaires choisis par eux parmi les meilleurs sujets d'entre les travailleurs, et institués par le commissaire général sur leur proposition.

Déjà un arrêté du 25 janvier précédent avait aboli y opposition à départ^ autorisée jusque-là par la législation coloniale, depuis Tordonnance du roi du 25 septembre 1766; disposition immorale qui permettait au créancier d'enfermer à perpétuité son débiteur dans le rayon de la colonie , lui ôtant ainsi , par une rigueur insensée, la possibilité de se libérer (1).

Le commissaire général ayant appris que la discipline se relâchait dans plusieurs ateliers, que les travaux y étaient parfois interrompus, et qu'il existait un grand nombre d'engagements fictifs, se hâta de prendre contre ces abus d'efficaces mesures de répression. Deux arrêtés du 17 février établirent des peines sévères pour les infractions à la discipline intérieure des ateliers, l'embauchage des travailleurs et les engagements fictifs.

En même temps, par une proclamation, il fit connaître son mécontentement aux travailleurs. Voici cette

(1) M. Sarda Garriga a reconnu depuis qu'il conviendrait de rétablir, en la modifiant, Y opposition à départ^ pour les dettes civiles seulement ; la loi n'atteindrait plus, comme autrefois, les débiteurs malheureux, mais elle frapperait les débiteurs solvables et de mauvaise foi. La position des uns et des autres serait souverainement appréciée par les tribunaux.

Dans les affaires commerciales le créancier aurait recours , comme par le passé, à la contrainte par corps, mais non plus à Voppositton à départ.

{Note communiçtiée par M. Sarda Garriga),

proclamation , où Ton remarquera le langage à la fois ferme et modéré d^un père.

« Proclamation aux travailleurs.

« 17 février 1849.

« Je ne suis pas coûtent de vous. Ëst*ce ainsi que vous compreuez la liberté? Je vous l'ai dit : sans le travail, elle ferait votre malheur.

« Heureusement que je suis là pour récompenser les travailleurs et aussi pour punir les paresseux. Enfant de la mère-patrie , je suis venu vous donner la liberté en son nom : m'inspirant de sa sollicitude pour ce beau pays, en son nom je frapperai ceux qui troubleraient Tordre en abandonnant le travail.

«Mes enfants, croyez-moi bien, le travail c'est Tordre.

«Espérez-vous me tromper en me montrant des engagements ? Eh ! que m'importe votre livret , si vous ne satisfaites pas aux conditions qui y sont écrites?

« Les propriétaires du sol vous payent pour le cultiver : cultivez donc le sol qui doit nous enrichir tous, vous, le propriétaire, et la patrie qui vous a faits libres.

« Vous n'appartenez plus à un maître , mais vos bras appartiennent au champ qui doit vous nourrir. Le propriétaire vous a dit : « Ce champ est à moi ; féconde-le « par ton travail, et je te donnerai un salaire. » Accepter le salaire et ne pas donner votre travail , c'est un vol que la justice commande de punir.

« Passer seulement quelques heures à l'atelier, lorsque vous devez n'y pas manquer depuis le matin jusqu'au soir, c'est encore voler une partie du travail pour lequel on vous paye.

«Si vous êtes à la tâche, votre tâche une fois achevée, vous devez vos soins à vos père et mère, à votre femme, à vos enfants : si vous les en privez, c'est que l'esprit du démon agit en vous.

« Ne vous flattez pas de me cacher votre mauvaise conduite, et d'éviter le châtiment qu'elle mériterait; je la connaîtrai tôt ou tard, et la punirai. D'ailleurs, vous réussiriez à me tromper, qu'une justice autrement sévère que la mienne, celle qu'aucun homme ne peut fuir, devant laquelle tous les mortels doivent passer, vous atteindra toujours. Dieu est éternel , et sa justice peut être lente !

«Le travailleur, au contraire, qui aura bien rempli sa journée, aura la conscience tranquille, puisque son salaire sera mérité ; il jouira d'un contentement intérieur, première récompense qjie Dieu accorde à Thomme sur cette terre. Heureux du bien-être qu'il apporte à sa famille, le soir, à la veillée, le travailleur se verra entouré des soins de sa femme ; il recevra les caresses de ses enfants, qui, grâce au bon exemple de leur père, grandiront dans l'amour de Dieu, de la France, et du travail : tout, tout le relèvera à ses propres yeux. Digne alors du titre de citoyen français, et devenu notre égal, il sera admis dans la grande famille.

« Ainsi, mon cœur et ma protection aux travailleurs; l'atelier de discipline pour les paresseux !

« La tolérance a ses limites : le moment de la sévérité est arrivé. Beaucoup d'entre vous ont abandonné lâchement les travaux de la grande culture. Vous n'avez pas .écouté mes conseils^ vous avez pris des engagements de travail avec des gens qui ne possèdent pas une gaulette de terre, sans un grain de riz, sans une obole à vous

donner. Que veulenl-ils de vous? Louer vos bras, et vous passer à des tiers moyennant redevance ; c'est-àdire qu'ils osent tenter sous un gouvernement républicain l'exploitation de iliomme par Thomme : si ces genslà ne trouvent pas à qui vous louer, ils vous poussent au vol , recèlent et vendent à leur profit la chose volée. Encore cette fois, ils vous ont exploités; vous avez été les instruments de leur mauvaise nature.

«Mes amis, ces engagements sont fictifs : la loi les punit.

« Vous m'avez promis obéissance : eh bien ! consultez vos magistrats, et retournez à la culture de vos champs. Mes enfants, ces conseils partent d'un cœur qui vous aime : vous les écouterez !

ce Sarda Garriga. »

La subsistance publique devait aussi exciter toute la sollicitude du commissaire général. Il fallait assurer la nourriture non-seulement des nouveaux affranchis, mais encore d'un assez grand nombre de familles créoles qui, privées subitement par l'émancipation du revenu que leur procuraient quelques esclaves, s'étaient trouvées complètement ruinées.

Le commissaire général ne craignit pas d^engager sa responsabilité personnelle en prenant de son chef, de sa seule autorité, différentes mesures de salut public. On acheta d'abord , par ses ordres , du riz qu'il fit distribuer aux indigents dans toutes les communes de l'Ile , par les soins des maires. Il commanda ensuite l'achat dans l'Inde de mille tonneaux de riz, qui reçurent la même destination.

Il ordonna, par arrêté du 23 février 1849, qu'une somme de 350,000 francs fût distribuée à titre d'avance

sur rindemnité aux familles malheureuses parmi les colons.

Il donna des instructions au gouverneur de Pondichéry pour l'inviter à faire sur le million de la rente de l'Inde, affectée par la métropole au budget de la Réunion, des avances, jusqu'à concurrence de 800,000 fr., aux capitaines de navires qui, privés de fonds, ne pour* raient pas se procurer un chargement de riz pour la Réunion : c'est ainsi que des avances de 10, 20, 30 et 40,000 fr. furent faites, sans intérêt, à plusieurs navires dans rinde. A leur retour, un délai de deux mois leur fut accordé pour en opérer le remboursement. Grâce à cette mesure, les riz, dans les moments les plus difficiles, ne subirent pas d'augmentation.

Par arrêté du 16 avril, une somme de 150,000 fr. fut mise à la disposition du Comptoir tt escompte et de prêts, formé à Saint-Denis, sur l'invitation et avec l'autorisation du commissaire général.

Ce comptoir devait suppléer les banques coloniales annoncées par la métropole, et qu'une loi devait établir (1).

(1) Les colonies sont essentiellement agricoles. — Les banques colo- 4iales doivent être de facile accès pour le planteur. — Si, en vue de garantir les banques , le Gouvernement l'oblige à s'adresser à un intermédiaire commerçant pour l'introduire dans la place, il soumettra le planteur à des sacrifices usuraires toutes les fois qu'il aura besoin d'un peu de cet argent, qui, en définitive, est le sien. Car, il ne faut pas Toublier, les fonds de ces banques proviennent de la retenue du huitième de l'indemnité votée aux colons ; les agriculteurs possédaient les sept huitième des esclaves ; par cpnséquent les sept huitièmes des fonds des banques sont leur propriété.

Ne prêter au planteur, comme l'a imaginé la commission des banques coloniales, que sur dépôt de denrées réalisées, serait une mesure dérisoire; car, pour lui, le sucre une fois obtenu , c'est de l'argent. Et pourquoi emprunterait-il, alors qu'il n'a plus besoin?

Cependaut les retards survenus dans la fixation et le payement de Tindemnité due aux colons, mettaient la plupart des habitants dans l'impossibilité de payer exactement leurs travailleurs ; les seuls niovens de libération des propriétaires consistaient dans leurs récoltes. Or il importait au plus haut point d'assurer la continuité du travail rural, condition sine qud non de l'existence de la colonie , et d'offrir aux engagés des sûretés pour le payement intégral de leurs salaires. Considérant que rigporance où étaient la plus grande partie des engagéSy des voies à suivre pour la discussion et le règlement des affaires d'intérêt , exigeait qu'un agent spécial fût mis à leur portée pour agir en leur nom et leur assurer la juste rémunération de leur travail , le commissaire général confia ces intérêts, dans chaque commune, à un syndic spécial nommé sur une liste de candidats présentés par le conseil municipal. Ce syndic était chargé d'entendre les réclamations des travailleurs, d'établir leurs comptes avec leurs patrons; en cas de contestation, de débattre leurs intérêts devant le juge de paix, et d'assurer, au moment de la récolte, le payement des sommes dues.

Cependant le moment approchait où les nouveaux affranchis allaient être appelés pour la première fois à

C'est pour que le salaire puisse être régulièrement payé aux travailleurs à mesure qu'ils préparent et réalisent la récolte, que le législateur doit venir à temps et directement en aide au colon. De la sorte, les nouveaux affranchis s'habitueront au travail et finiront par l'aimer. Par le travail, on assurera l'ordre ; par le travail et par l'ordre, la prospérité.

C'est dans cet esprit que devra être conçue la mesure législative relative aux banques coloniales , si l'on ne veut pas qu'à l'avenir, comme par le passé, les colonies ne contiennent que des malheureux ou des riches malaisés. {Note communiqtiée par M. Sarda erarrigù).

user de leurs droits élecloraax. On aUait procéder à Télection des représentants à TAssemblée législative. Grâce à la sage administration du commissaire générai, toutes les existences étaient classées, tous les alTranchis étaient engagés; le travail régnait souverainement sur la nonvelle société coloniale, et avec lui Tordre , la concorde, la paix.

Ce qui eût été un danger à l'époque des élections pour la Constituante , quand s'opérait le travail compliqué de la grande transformation coloniale, quand toute complication nouvelle apportée à cette œuvre laborieuse eût été un danger public, n'offrait plus maintenant de difficulté insurmontable : le seul mal à combattre était l'ignorance de la population noire, née de la veille à la liberté. Il fallait éclairer ces hommes simples sur l'exercice de leurs droits, les prémunir contre les pièges tendus à leur inexpérience.

C'est dans ce but qu'en septembre 1849 le commissaire général partit pour sa seconde tournée. Ce n'était pas pour lui une tournée électorale, quoique faite à l'occasion des élections; car il sut maintenir intacte la dignité de sa haute position. Lors des élections pour la Constituante, s'il eût donné ordre d'y procéder, comme tant d'autres commissaires de la métropole, comme ceux des Antilles, il eût pu se porter candidat et se faire élire ; l'influence prépondérante qu'il avait déjà acquise sur l'universalité de la population rendait son élection certaine.

Il avait repoussé loin de lui cette pensée. Dans les élections pour la Législative, il garda la plus stricte, la plus sévère impartialité.

Un des premiers fonctionnaires de la colonie s'élant

écarté de cette ligne de conduite, et ayant pratiqué dans les élections une intervention illégale, il le suspendit de ses fonctions, et l'envoya en France rendre compte de ses actes.

Dans quelques localités il eut à combattre Tidée sauvage et stupide du partage des terres, inculquée à de pauvres noirs par des hommes pervers qui voulaient s'en faire des instruments dociles au service de leur criminelle ambition.

Il eut à détruire d'autres préjugés. Les noirs refusaient de voter, disant qu'ils ne comprenaient pas ce qu'ils allaient faire, ce qui n'était pas tout à fait déraisonnable. Un assez grand nombre croyaient que s'ils allaient à la mairie, on prendrait leurs noms pour les incorporer dans les régiments coloniaux destinés à la conquête de Madagascar, ou pour leur faire contracter un engagement de cinq ans. Partout où apparaissait le commissaire général, les noirs s'assemblaient pour l'entendre. Il profita de l'occasion pour leur redire les conseils qu'il leur avait tant de fois donnés sur la nécessité et la moralité du travail.

Nous croyons devoir donner des extraits de ces allocutions ; elles peignent mieux l'homme et la situation que ne pourrait le faire la plume de l'historien.

Exlraiis de diverses allocutions adressées aux nom^eaux affranchis de Vile de la Réunionj par M. Sarda Gar^ riga , commissaire général de la République.

(Septembre 1849).

<c Mes enfants,

« Lors de ma première tournée, je vous ai dit : a Je <c serai votre père, et toutes les fois que vous aurez ber< soin de moi, vous me verrez arriver aussitôt... » Eh bien ! le moment est venu où vous avez besoin de mes conseils. Ëcoutez-Ies; ils sont sincères, car ils partent du fond de mon cœur.

a A la veille des élections générales, vous avez dû remarquer une grande agitation autour de vous. Je sais que beaucoup d'intrigues sont mises en jeu pour vous tromper. A moi, votre père, de vous faire connaître vos droits et vos devoirs.

«Des intrigants ont besoin de vos voix pour faire réussir leur ambition. N'osant pas et ne pouvant même pas vous avouer leur véritable intérêt, à vous qui êtes trop enfants pour deviner leur arrière -pensée, tous les moyens qui peuvent vous inspirer de la crainte ou vous donner des espérances leur seront bons.

« Les uns vous ont dit : Dieu a créé la terre pour les hommes, donc elle est pour tous... Eh bien ! mes enfants, Dieu, qui est souverainement juste, n'a pas voulu créer la terre, à la fois, pour les bons travailleurs et les fainéants. Si Dieu avait pu vouloir récompenser ainsi l'honnête homme et le malhonnête homme, il ne serait pas juste.

tf Et que diraient ceux d^ entre vous qui, par leur bonne conduite et leurs épargnes, ont déjà acheté un morceau de terre pour y construire une case et y abriter leur famille, si des vagabonds, venant on ne sait d'où, leur disaient : « Mes braves , Dieu a créé la terre pour les ce hommes ; donc elle appartient à tous ; donc nous pre- « nons une partie de vos terrains, et nous voulons par- 9 tpger vos cases avec vous ?..• » Vous répondriez à ces pillards : a Nous avons gagné notre bien à la sueur de a nos fronts par le travail; sortez, sortez de chez nous! » Mes enfants, si vous n'étiez pas assez forts pourchasser C9S bandits , vous m'appelleriez , et je me mettrais à votre tête pour défendre vous, vos familles et vos biens.

«Par la même raison^ mes enfants, vous ne devez pas songer à faire aux autres, à ceux pour qui vous travaillez, ce que vous ne voudrez pas qu'on vous fasse lorsque vous posséderez. Respectez donc la propriété et la famille, comme on respectera toujours aussi votre famille et vos biens.

<c Les intrigants qui, pour les élections, comptent sur vous pour gagner leur appoint des votes , vous ont dit que le livret que je vous ai fait prendre est pour vous la continuation de l'esclavage... Mensonge, mensonge infâme qui désorganiserait le travail , si je n'étais pas là pour vous expliquer de nouveau que le livret est le signe du bon citoyen.

« Sans le livret, qu'auriez-vous fait, mes enfants, le 20 décembre diernier ?.. . Ce jour où vous vous êtes réveillés libres, vous aurie;; quitté vos travaux, vos habitations ; . . . vous vous seriez répandus en désordre dans toute la colonie ; . . . vous auriez respiré ce que vous auriez appelé le grand air de la liberté ; mais le soir, quand

la nuit serait arrivée , ce grand air aurait excité votre appétit, vous auriez en faim ! Poursuivons : Seriez-vous allés chez un marchand de riz lui en demander à crédit? Le marchand, qui n*est marchand que pour gagner, aurait répondu à chacun de vous : « Tu n^as pas un marqué, je ne puis te donner du riz, car je perdrais avec toi. . . Va-t'en ! »

« Poursuivons encore : La faim augmente , il faut la satisfaire à tout prix... Vous auriez envahi les habitations ? Mais les propriétaires, qui les ont achetées avec leur argent, vous auraient repoussés comme des brigands!... Et moi, mes enfants, moi qui suis venu, au nom de la République française, vous apporter la liberté, j'aurais été obligé de vous la retirer , en vous faisant arrêter comme voleurs.

«D'ailleurs, je vous Tai déjà dit : si par voire livret vous vous êtes engagés à donner votre travail, le propriétaire, de son côté, s'est engagé à vous nourrir, à vous entretenir, et à vous payer un salaire. Et si vous veniez me dire que le propriétaire à qui vous avez donné votre travail ne vous en paye pas le salaire, comment pourrais-je l'obliger à le faire?... Avec le livret, puisque, je vous le répète, le propriétaire s'est engagé en même temps que vous... Vous le voyez donc, mes enfants, ce livret dont on veut vous effrayer est une chose précieuse pour vous.

«Parlons encore des élections. Ceux qui, en troublant votre esprit, s'exposent à troubler la tranquillité publique, ont-ils seulement pris la peine de vous expliquer ce que c'est que les élections? Non, sans doute. Moi, je vais vous rapprendre.

«En vous faisant libres, la République française vous

a donné, ainsi qu'aux blancs, le droit d'élire, de nommer deux représentants qui doivent aller en France faire connaître les besoins de toute la colonie. . . Vous avez ce droit, personne ne peut vous l'enlever; car vous êtes libres, et vous resterez libres jusqu'au moment où il plaira à Dieu de vous rappeler à lui.

a Mais vous êtes libres depuis bien peu de temps ;... vous êtes nés d'hier : comment découvrirez-vous, dans ce monde fort nouveau pour vous, deux hommes honnêtes et capables ? Si vous les connaissez , nommez-les. Mais si vous n'en connaissez pas, consultez ceux de vos patrons qui sont bons pour vous... Si vous n'avez pas confiance en eux, consultez les autorités qui me représentent dans vos quartiers, le maire, le juge de paix, etc. Mais si vous vous méfiez des uns et des autres , et si les candidats dont on vous parlera ne vous sont pas connus, abstenez- vous, ne votez pas ; restez tranquilles dans vos ateliers... Plus tard, vous serez plus instruits, et vous exercerez convenablement alors un droit qui vous appartient dès à présent : car, je vous le répète, vous avez le droit de voter.

« Encore un mot au sujet des élections. Des personnes qui vous sont inconnues vous remettront des billets portant les noms de deux candidats. . . Vous pouvez les prendre ou les refuser ; mais si ces billets vous étaient offerts en mon nom, ne les prenez pas, ce serait un mensonge; car le devoir me défend de peser de mon influence sur les élections : les élections doivent être libres.

ce Enfin, quoi que vous fassiez, ne perdez pas de vue que, pour la prospérité de la colonie, il faut Tordre. Il est dans l'intérêt de tous. La France m'a donné mission

de le maintenir : malheur aux noird ou aux blancs qui le troubleraient! »

Le commissaire général , connaissant le cœur de rtiomme, qu'oti n'instruit jamais mieux que par des exeltipies, savait habilement tirer parti de toutes les circoûstances qui pouvaient lui servir de texte à nû enseigne-* ment utile. G^est ainsi que dans Tune doses excursions, ayant appris la belle conduite d'un affranchi à Tégàrd de la famille de son maître, il résolut d'en faire , pour la population noire, une leçon de vertu, et, en quelque sorte, de morale en action.

Les noirs étant rassemblés pour Tentendre, il leur dit : « Mes amis , je vous ai souvent dit ce que c'était qtlé l'égalité que vous demande la République. Ce n'est pas seulement l'égalité devant la loi, car celle-là serait insuffisante r en vertu de cette égalité-là, pour un délit réprimé autrefois par une punition légère, la loi vous infligerait plusieurs mois de prison et de grosses amendes. L'égalité que je vous demandé, c'est l'égalité morale, l'égalité dans la vertu. Et cette égalité , il en est parûii vous qui l'ont déjà obtenue dans Testimé de leurs Côùcitoyens.

(c Un de vos frères a donné tin exemple de vertu qUi l'honore. Voyant que son vietix maître était tuiné , et que ses services étaient nécessaires à sa siibsistàticé^ quand Theure dé l'ëmànapatiôn a sonné, il n'a pas voulu le quitter. Homme libre , il a généreusement travaillé pour celui qu'il avait fidèlement servi Comme esclâVé. Le vieillard étant veuu à mourir , il s'est dévoué tôûl entier à sa veuve et à ses cinq ëbfànts, et il leë à nodrris tous du produit de son travail. Là mère élaiit morte, il est devenu le père des orphelins. Honneur à ce bon

et vertueux citoyen ! Il n^est pas un blanc dont il ne soit l'égal! Il est mon égal à moi; et je suis prêt à lui tendre une main fraternelle. Il est parmi vous, mes enfants; il est là qui m'écoute. Alidor, viens, approchetoi. » — Le noir sortit des rangs et s'approcha du commissaire général, qui lui dit :

<r Alidor, je veux que tous ceux qui m'entendent sachent l'estime et Taffection que tu m'inspires. Tu as fait une bonne action, mon enfant , une action qui t'honore, que bien peu d'hommes auraient faite, que moi-même qui te parle , je n'aurais peut-être pas eu le courage de faire. Tu es mon égal , Alidor.

« Laisse-moi te serrer la main;... ce n'est pas assez ^ laisse-moi te donner Taccolade fraternelle. 3» Et le commissaire général l'embrassa devant toute l'assistance, et aux applaudissements de tous les témoins de cette scène touchante.

Ce même Alidor, lorsque , plus tard , il eut à faire choix d'un nom patronymique, conséquence de son avènement à la vie du citoyen, interpellé par le maire de sa commune , déclara prendre le nom de Lacollé, en souvenir de l'accolade glorieuse que lui avait donnée le père des noirs.

Les candidats étaient M. Sully Brunet , frère du directeur de l'intérieur, M. Barbaroux, ancien procureur général, et M. de Greslarij rédacteur en chef du Journal du Commerce de la colonie. On parlait aussi de la candidature d'un certain abbé Joffard, prédicateur de socialisme ; et le nom de Thimagène Houai^ condamné quelques années auparavant pour complot contre la sûreté de l'État, était aussi prononcé. On voit que l'anarchie a des représentants partout.

MM. Barbaroux et de Greslan furent élus par un nombre de voix assez faible, comparé à celui des électeurs inscrits. L'apathie des blancs égalait presque celle des noirs. On voit combien peu la colonie était mûre pour Texercice d'un droit aussi radical que le suffrage universel. Toutes les opérations électorales s'étaient accomplies dans le plus grand ordre , et on peut affirmer qu'il n'y a pas une commune en France où les choses se soient passées plus paisiblement.

Restait une dernière épreuve, qui n'était pas la moins grave de toutes. Le 20 décembre approchait ; c^était le jour où, l'année précédente, avait eu lieu Fémancipation définitive. Le moment allait venir de renouveler tous les engagements. C'était un passage critique à franchir dans la carrière de la transformation coloniale.

Il importait aussi de rectifier certaines dispositions de l'arrêté du 24 octobre 1848, dont l'expérience avait démontré l'inconvénient. Tel était l'article de cet arrêté qui dispensait les femmes de l'obligation de contracter des engagements. Cet article avait donné lieu à des abus auxquels il était urgent de remédier. A la Réunion , les femmes ne formaient guère qu'un tiers de la population noire. On conçoit ce que cette disproportion devait avoir ajouté aux causes de démoralisation déjà si activées par l'esclavage. La liberté n'avait pu tout d'un coup rectifier ce déplorable état de choses auquel le privilège conféré aux femmes devait donner un aliment nouveau. Restées seules dans les cases en l'absence des pères et des maris, les occasions de faillir n'étaient que trop fréquentes. Un arrêté, à la date du 6 décembre 1849, réforma diverses dispositions de l'arrêté du 24 octobre, notamment les articles 3, 7 et 9. Il soumit les fem-

(73) mes aux engagements, sauf certains cas exceptionnels dans lesquels le consentement du mari était exigé. Il régla également que le mari et la femme ne pourraient être employés sur des ateliers différents que du consentement commun. Il donna à l'engagement des mineurs la garantie du consentement des père et mère; à celui des orphelins, l'assistance du juge de paix. 11 fixa à un an au moins, à deux ans au plus, la durée des engagements, ordonna que le salaire serait payé partie en argent, partie en nature, et fixa la quotité et la nature des aliments alloués aux travailleurs.

Grâce à cet ensemble de mesures sages et habiles, ce passage, tant redouté des colons, s'effectua sans trouble; le travail n'éprouva pas de solution de continuité. Dans une troisième tournée que fit le commissaire général, sa présence aplanit toutes les difficultés. Les engagements furent tous renouvelés. Ainsi l'œuvre du commissaire général se trouvait affermie; l'expérience avait justifié toutes ses mesures; les grandes épreuves s'étaient passées paisiblement et sans secousses. Tout promettait à la colonie un long avenir de calme et de sécurité.