FONDATION HERPIN
Par testament, en date du 3 octobre, 1871, M. le D' Jean-Charles Herpin, de Metz, membre correspondant de FAcadémie de Lyon, légua à cette Compagnie le capital nécessaire pour fonder un prix destiné à encourager les études scientifiques. Les motifs et le but de cette fondation sont expliqués dans les lignes qui suivent et qui sont extraites du testament de M. Herpin :
Je lègue, à titre particulier, à T Académie des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Lyon, qui a bien voulu encourager mes premiers travaux en m'honorant d'une de ses hautes récompenses *, un titre de Rente Italienne 5 0/0 de 3oo francs de rente nominale, laquelle rente devra être
* M. Herpin avait obtenu, en 1820, la moitié du prix Christin et de Ruolz, dans le concours ouvert sur cette question : Déterminer la nature des émanations insalubres qui s'exhalent des marais, le mode de leur formation et la manière dont elles altèrent ou infectent Vair atmosphérique. L'année suivante, il fut nommé correspondant de 1* Académie (classe des sciences).
employée à la fondation d'un prix quadriennal qui sera donné par ladite Académie de Lyon aux auteurs de recherches ou de travaux scientifiques, particulièrement physicochimiques, propres à développer ou à perfectionner Tune des branches de Tindustrie lyonnaise.
Dans un article suivant, le testateur prie son exécuteur testamentaire de simplifier et d'accélérer la délivrance du legs, afin que, dit-il, le légataire puisse entrer immédiatement en possession du capital et jouir des revenus sans attendre que les formalités légales d'autorisation soient remplies. Malgré ses instances, de nombreuses difficultés furent soulevées par les héritiers du docteur Herpin contre la délivrance du legs; la première communication qui en fut faite à TAcadémie eut lieu dans la séance du 27 mai 1873, et le décret qui en autorisa Tacceptation ne fut signé que le 18 août 1877.
L'Académie s'occupa, dès l'année 1878, de régler les conditions d'ouverture du concours au prix Herpin, et elle nomma à cet effet une Commission spéciale de cinq membres qui lui soumit un projet dans la séance du 22 avril 1879.
Voici les points essentiels du projet qui furent adoptés :
1° Les concurrents pour le prix Herpin doivent être Français ;
2® Aucun sujet spécial à traiter ne sera proposé aux concurrents, au moins pour la première fois. Les titres divers, travaux ou recherches, à Tappui de chaque candidature seront présentés à découvert ;
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3^ La nature de ces titres reste déterminée par les termes mêmes du testament : ce sont des recherches ou travaux scientifiques, particulièrement physico-chimiques, propres à développer ou à perfectionner Tune des branches de Tindustrie lyonnaise.
Quant à la valeur du prix, il fut reconnu que, grâce à des arrérages qui avaient été payés, il serait possible de distribuer la somme de 1200 francs à la fin de l'année 1879.
Le concours fut annoncé immédiatement dans ces conditions pour Tannée même.
Cinq demandes de participation à ce premier concours furent adressées à T Académie. La commission spéciale, dont les pouvoirs avaient été renouvelés le i4 janvier 1879 pour quatre ans, consacra plusieurs séances à l'examen des titres des candidats, et elle désigna comme Rapporteur du concours M. Bonnel, secrétaire général de la classe des sciences. Les conclusions du rapporteur ayant été adoptées par l'Académie dans la séance du 16 décembre 1879, le prix Herpin fut décerné pour la première fois en séance publique, le mardi suivant, 28 décembre, à M. Robert de Forcrand, licencié en droit, licencié es ciences, préparateur de chimie à la Faculté des sciences de Lyon, pour trois mémoires sur les outremers qu'il avait présentés à l'Académie, les deux premiers imprimés et le troi-
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sième manuscrit. M. Desjardins présidait la séance. (V. Rapport, t. XXIV, Sciences, i33.)
Durant les années suivantes, le prix Herpin continua d'être annoncé comme étant de 1 200 francs et comme devant être distribué dans les mêmes conditions ; mais aucun candidat ne se présenta avant Tannée 1887. A cette époque, deux candidatures surgirent presque le même jour à TAcadémie, l'une et l'autre appuyées sur des travaux scientifiques très remarquables ; la Commission spéciale se trouvait embarrassée de faire un choix, elle proposait de couronner les deux concurrents. Bien que six années à peine, au lieu de huit, se fussent écoulées depuis la première distribution, l'Académie, désireuse de se montrer à la fois généreuse et juste, décida qu'il serait distribué deux prix de 1200 francs au lieu d'un.
M. Valson fut chargé de faire le rapport en conséquence; et, dans la séance publique du 21 juin 1887, le prix Herpin consistant en une médaille et la somme de 1200 francs fut décerné en double : i* à M. Emile Marchand, météorologiste adjoint à l'Observatoire de Lyon, pour ses recherches sur les relations des phénomènes solaires et des phénomènes magnétiques du globe terrestre; 2® à M. Théodore Vautier, maître de conférences de physique à la Faculté des sciences de Lyon, pour l'ensemble de ses travaux ayant pour
objet, d'une part, les phénomènes d'attraction que Von peut faire naître à la base des jets de vapeur ou degaz^ et, d'autre part, la mesure de la vitesse de l'écoulement des liquides, (V. Rapport, t. XXIV, Sciences, aS.)
Jusqu'en 1888, l'Académie n'eut point à se préoccuper de la situation financière de cette fondation. Cependant le titre de rente italienne qui lui avait été légué, tout en étant d'unevaleur nominale de3oo francs, n'en produisait en réalité que aSo. Déplus, le 4 février 1890, ce titre a été converti en obligations de chemins de fer français garanties par l'Etat, avec une légère diminution du revenu. Si l'on défalque en outre les frais annuels, on trouve que le revenu de cette fondation n'atteint plus aSo francs. Dans ces conditions, pour que le prix Herpin reste quadriennal, il devra être au plus de 900 francs ; si, au contraire, on le maintient au chiffre de 1200 francs, il faudra espacer désormais les concours de cinq en cinq ans, au moins. C'est à ce dernier parti qui semble plus conforme à l'esprit de la fondation que l'Académie s'est arrêtée, en faisant annoncer que le prochain concours pour le prix Herpin serait ouvert en 1892^ et que le prix serait de 1200 francs.
VOia LES NOMS DES LAURÉATS DU PRIX HERPIN,
