CHAPITRE V

FBOTSGTORAT DE LOUIS XVI. — SUPPRESSION DE L'aCADÂKIB FRANÇAISE PAR LA CONVENTION.

Réception de Delille et de Suard. Discours de Suard. Voltaire lui'éorit pour le féliciter. La conduite de Richelieu est blâmée par Voltaire.

— Espérances que donne le nouveau règne. — L'Académie est attaquée par Fréron, par Gilbert, par Tabbé Royou; mais elle a pour elle la faveur publique. — Réception de Malesherbes (16 février 1775). Enthousiasme de l'assemblée. Discours patriotique du récipiendaire. — Réception du chevalier de Ghastellux. — La candidature de Condorcet longtemps écartée. — Turgot refose d'entrer à l'Académie. — Réception de la Harpe. —Singulier diseoors de Tabbé de Besplas, chargé de prononcer le panégyrique de tamt Louis.

— Le ministre Maurepas est disposé à servir les rauennes des ennemis de l'Académie. Le comte de Provence souhaite la destractton de la compagnie. Sécurité de l'Académie qui s'occupe de la querelle des piccinistes et des gluciûstes. — Voltaire revient à Paris en 1778. L'Académie lui rend des honneun extraordinaires. —Mort de Voltaire. Le service de l'église des CordeMers lui est refusé. — Dans une séance solennelle de l'Académie le buste de Voltaire est exposé aux regards de l'assemblée. L'éloge de Voltaire est proposé pour sujet du concours de poésie. — Réception de Duels. Son discours et celui de l'abbé de Radonvilliers. — Mort de d'Atembert en 1783. 11 est remplacé par Marmontel dans les foncti<ms de secrétaire perpétuel. — Brillants discours de Condorcet et de Vicqd'Axyr. — Mésaventure de Gaillard. L'abbé de Boismont veut réprimander le public : il est mal accueilli. — Le contrftlenr général de Galonné augmente le poids des jetons. —Le comte d'Artois fait les fonds d'un prix. — Pamphlet contre l'Académie. — Les sentiments politiques de la compagnie sont modérés. Elle se montre monarchique, lorsque la royauté est devenue faible. — Elle est accusée d'aristocratie. — L'existence de l'Académie est mise en ques-

tion k l'Assemblée constituante dans les séances du 16 et da 20 août 1790. — Projet d'adresse de Palissot à l'Assemblée pour demander la suppression de l'Académie. — L'académicien Chamfcrt écrit un Rappùrt sur Us Académies, que Mirabeau doit prononcer. Suard et Morellet le réfutent. Ghamfort, l'année suivante, se réfute lui-même. — Les concours de l'Académie n'excitent plus l'émulation. Triste séance annuelle du 26 août 1790. * Les élections ne se font plus. Diyisions politiques au sein de la compagnie. Elles ne sont pas de longue durée. — Dernière séance tenue le 5 août 1793. — Présence d'esprit et courage de Morellet qui sauve de la destruction les archives de l'Acadéo^e. — La Convention, par un décret du 8 août 1793, supprime les Académies. ^ Fin trafique de plusieuis ac4idé- Bticiens.

tin règne plus libre avait commencé^ lor^ue Delille et Suard furent reçus^ le premier le il juillet 1775^ le second le 4 août suivant. Suard voulut remercier publiquement le [Hrince de Beauvau et le duc de Nivernais: leur modestie et leur amour de la paix leur firent décliner un hommage qui eût réveillé des souvenirs de discorde. Mais on put du mcnns reconnaître à l'enthousiasme philosophique^ si vif dans le discours du récipiendaire^ qu'il n'avait pas oublié la guerre injuste et maladroite que l'intolérance lui avait feUe. Toute sa harangue fut une longue et souvent spirituelle apologie des lettres et de la philosophie, calomniées et persécutées par le faux zèle y t intrigue et la corruption. Ce fut comme une nouvelle réfutation du fameux discours de Pompignan, plus complète et plus habile que celle de Saurin. L'orateur s'attacha à démontrer que la philosophie, loin d'accélérer la décadence des arts et du goût, peut seule la prévenir ; qu'elle n'est ennemie ni de la religion ni du gouvernement monarchique; qu'elle réforme les moeurs au lieu de les corrompre. Un pompeux éloge de Voltaire acheva de payer à la philosophie la dette de reconnaissance du récipiendaire. On peut croire qu'un discours, où il était dit que, si la poésie n'était pas née avant Voltaire, il l'aurait créée, fut lu avec plaisir à Ferney. Le patriarche écrivit à Suard la plus aimable lettre,

lii niSTOIlB DB L'AGADÉMII nARÇAISB.

pour le remercier et le féliciter de son courage : c Ù y a si peu dlntervalle^ lui disait-il, entre Téloge de Fénelon, condamné par un arrêt du conseil, et votre discoiirs, que je suis encore tout stupéfié de votre intrépidité..... Je conunence à croire que je mourrai content. » Mais ce qui était plus remarquable, c'était Tallusion quil fisâsait à la faute de son cher doyen : a Je dois me taire sur ceux qui ont eu le malheur de retarder votre réception ; j'en ai gémi pour eux. » Il n'avait pas en effet attendu les compliments de Suard pour se montrer fort affligé de la conduite du maréchal dans les élections de 1773. Le despotisme, que son héros, ou, conune d'Alembert aimait à le répéter, son Childebrand, voulait exercer sur l'Académie, ne l'avait jamais plus vivement contrarié. L'épttre dédicttoire qu'il lui écrivit en 1773, en tête des L^ de Minoty lui parut une occasion favorable pour envelopper de compliments une très-claire leçon, a A qui, lui disaît-fl, appartiendra-t-il plus d'être le soutien des beaux-arts, qu'au neveu de leur principal fondateur? C'est un devcHr attaché à votre nom... C'est à vous de protéger la véritable philosophie, également éloignée de l'irréligion et du fanatisme. Quelles autres mains que les vôtres sont faites pour porter au trône les fleurs et les fruits du génie français, et pour en écarter la calomnie? A quel aatte qu'à vous les académiciens pourraient-ils avoir recours dans leurs travaux et dans leurs afflictions? et quelle gl(Mre pour vous, dans un âge où l'ambition est assouvie et où les vains plaisirs ont disparu comme un songe, d'être, dans un loisir honorable, le père de vos confrères ! L^âme du grand Armand s'applaudirait plus que jamais d'aviMT fondé l'Académie. » Voltaire se savait très-bon gré de cette page de son épître. Il espérait faire partager cette satisfaction à d'Alembert, qu'il avertissait de l'allu^on. Mais celui-ci répondait, a qu'à laver la tête d'un maure on y perd sa peine. » Il parait bien, en effet, que la leçon porta peu de fruits, et déplut au héros. Cette tragédie des ZotV de Mi-

nm, qui était la satire du parlement et l'apologie du coup d^tat Maupeou^ fut très-mal protégée par celui dont elle flattait cependant la politique. Un an de supplications et de plaintes ne put obtenir de Richelieu qu'elle fût représentée à la cour. Les dégoûts dont il accabla un trop sincère ami^ ne découragèrent pas la franchise de Voltaire^ qui^ un peu plus tard^ lui adressa plus directement encore éi avec plus de liberté^ les remontrances qu'il avait d'abord trop adoucies, a Je vous ouvre mon cœur^ lui écrivait-il en 1775; j'ai été très-afHigé^ et je le suis encore^ que vous ayez un peu gourmande des hommes libres qui pensent et qui parlent^ qui même ont une grande influence sur l'opinion publique. J'ai été cent fois tenté de vous le dire^ il y a deux ans. Je succombe aujourd'hui à la tentation. »

Lorsque Voltaire excitait ainsi Richelieu à un tardif repentir de ses torts envers l'Académie^ et lui exprimait le souhait qt(elh pût revenir à lui, elle n'avait plus rien à craindre du vieux courtisan qui avait voulu être son mattre. Le gouvernement de Haupeou était renversé^ les parlements rétablis; le maréchal venait de voir ses ennemis entrer au ministère^ et lorsqu'il paraissait à la cour^ il n'obtenait pas un regard du nouveau roi. C'est que la vertu s'était assise sur le trône avec Louis XVI. Les hommes c(»nrompus^ les oppresseurs de la liberté pu- Uique étaient écartés. Il semblait à tous qu'on dût voir bientûi se réaliser les idées justes^ les espérances raisonnableSy qu'à travers beaucoup d'erreurs et de témérités dtfigereuses, les esprits libres et généreux {»*opageaient depuis un quart de siècle^ et qui avaient eu si souvent dans les séances acadénûques un éloquent retentissement et comme une brillante tribune, a C'était^ suivant l'expressioQ de Voltaire, une aurore qui semblait annoncer le (dus beau jour. i> Il y aurait quelque exagération à dire que la philosophie, les lettres et l'Académie respiraient enfin, après une dure oppression. Elles n'avaient pas été