HISTOIRE DE L'ACADBIIIB FRANÇAISE

cette grande sagacité^ s'il n'a pas vu ce qu'ont vu les plus sots tyrans^ que la culture de l'esprit^ dans ses plus faibles degr^^ est ennemie née de la tyrannie^ et que tôt ou tard elle la détruit, n Les déclamations sur les prix de vertu étaient aussi réduites à leur juste valeur avec autant de raison que de vivacité : « renversement de toutes les idées morales! s'écrie M. Chamfort; et moi je m'écrie : renversement de toutes les idées saines ! 6 exagération et charlatanisme^ profanant le nom de la vertu ! Pourquoi une récompense en argent avilirait-elle l'homme vertueux et pauvre?... J'ai bien peur que ceux qui croient que la vertu se défend si mal contre l'argent^ n'aient de l'argent une beaucoup plus grande estime que celui qui croit pouvoir partager le sien avec l'honune pauvre et vertueux^ sans dégrader la vertu. » Mais on ne peut donner ici qu'une idée bien incomplète de cet écrit très-développé ^, où le champion de l'Académie combattait son adversaire pied à pied^ et le poursuivait dans toutes les parties de son argumentation^ C'est une lecture à recommander à tous ceux qui ne sont pas encore las de ressasser toutes les vieilles satires contre l'Académie française. Ce qui dans cette polémique fait plus d'honneur encore à Morellet que les heureuses saillies d'un esprit incisif, et cette clarté de discussion qui était le caractère de la lumineuse .école de Voltaire et de Condillac^ c'est le courage noble et loyal avec lequel, lui, philosophe, esprit libre du dix-huitième siècle, que nulle sympathie n'engageait envers l'ancien régime, se sépare de ceux qui insultaient lâchement toutes les grandeurs alors croulantes. Il ose rappeler la bienfaisance que les riches et les grands avaient montrée dansles désastreuses années 1786 et 4788; et comme Chamfort avait prétendu désarmer d'avance les partisans de l'Académie, en les donnant pour des enno-

* Il a été inséré dans le premier volume des Mélanges de littéral turc el de philosophie de Tabbé Morellet.

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mis de la Révolution : a Je veux faire beau jeu à mon adversaire, 1» répond bravement Moreliet^ après avoir fait remarquer toutefois quil n^est pas un de ces ennemis ; a et je déclare que je suis efi&ayé de l'anarchie dans laquelle nous tambons; que j'ai horreur des injustices et des atrocités dont on a souillé une si noble cause. » Puis^ sous la forme d'un symbole politique^ il confesse toute sa croyance. Et c'était, en face des passions déchaînées^ le Credo constitutionnel, dans sa forme la plus sage, et tel qu'il est resté, dirai-je le rêve? ne dirai-je pas plutôt la ferme conviction des esprits libres et modérés? On aime à vob l'Académie défendue, à sa dernière heure, par un de ses membres, aveccette honnêteté, ce courage généreux et fier, et cette sagesse de sentiments politiques.

Par la bouche de Morellet, l'Académie tenait facilement l'Assemblée nationale quitte des 25,000 livres que la représentation des lettres françaises coûtait au Trésor public, mais niait hardiment qu'on eût le droit de la détruire; c'est-à-dire, qu'on pût lui retirer la liberté de s'assembler, de se livrer à des travaux communs, de distribuer des prix fondés par des particuliers; enfin de perpétuer la compagnie, en nommant librement aux places vacantes.

Cependant la difficulté n'était pas d'avoir raison contre Chamfort ; elle était de se fabe écouter. Un corps tel que TAcadémie ne pouvait être pris au dépourvu d'éloquence et d'esprit pour se défendre : ce qui lui manquait alors, c'était la liberté. Morellet avait distribué à ses amis une cinquantaine d'exemplaires de son apologie. Son libraire osa à peine en vendre quelques exemplaires sous le manteau. Il avait peur des jacobins, amis de Chamfort ; et bientôt, craignant les visites domiciliaires, il mit les feuilles au pilon.

Mais une des meilleures réfutations de l'écrit de Chamfort fut, l'année suivante, (singulier retour de justice !) donnée par Chamfort lui-même. Examinant, dans un jour-

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nal^ tto livre de Soulavie, où l'Acadénue était diffamée, il la défendit avec toute Tardeur du remords. Il préteiulit avoir distingué (je ne vois pas prédsément en quel en* droit), les époques où elle avait mérité le reproche d'adulation. «J'ai prouvé, ajoutait-il, que ces époques étaient celles où le même reproche s'adressait à toute la France. J'ai prouvé de plus , par des faits publics et incontestables, qu'à partir de la publication de V Encyclopédie, TAcadéniie française n'avait point montré en général un esprit adulateur, mais qu'elle avait au contraire contribué d'une manière très-marquée au jurogrès de l'esprit publie qui commençait à se former, de cet esprit philosophique et libre, qui consistait à rappeler sans cesse les drmts naturels des peuples, les principes du gouvernement légal, et à inspirer la haine du pouvoir arbitraire et l'amour de la liberté ; que, pendant vingt ans, elle fut, sous ce r9jpport, en butte aux invectives de tous les barbouilleurs, rimailleurs, préchailleurs , aux gages de la cour et du clergé ; qu'elle fut, pendant tout ce temps, publiquement notée à Versailles comme un foyer die révolte... » Il rappelait ensuite les persécutions exercées par le maréchal de Richelieu et l'avocat général Séguier, le silence imposte à Thomas, l'éloge de Fénelon supprimé, l'annulation de l'élection de Delilie. a Voilà, disait-il, une f)etite partie des faits que je pourrais citer sur cette période très-remarquable dans l'histoire littéraire. Je défie quiconque lit ou écrit d'en nier un seul. On peut penser aujourd'hui de l'Académie ce qu'on voudra, et en faire ce qu'on jugera à propos; mais il ne faut pas la calomnier; il faut rendi'e justice à ce qu'elle a fait et à ce qu'elle a souffert ; et quand M. Soulavie ne dit pas un seul mot de tous ces faits si bien constatés, j'ai le droit de lui dire, que s'il n'en est pas instruit, c'est une ignorance honteuse, et que s'il les dissimule, c'est une lâcheté plus honteuse encore. »

11 était trop tard alors pour essayer de lutter contre les

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iopstices et les passions qu'on avait déchaînées. D'ailleurs^ l'Académie^ faite pour thriller au milieu d'une société pdie^ ne devait plus désirer de vivre dans ces jours barbares. Un grand cwps littéraire est assez naturellement porté aux ins{»rations généreuses et mâles pour ne pas s'efiBrayer outre mesure des orages de la liberté ; après une première heure d'étonnement^ il doit y respirer à l'aise, et au besoin s'y retremper. Mais dans un temps sanguinaire et sauvage, il faut qu'il se corrompe et se déshonore, ou qu'il meure. On ne laissa que trop longtemps languir l'Académie française de plus en plus défaillante. Elle ne pouvait plus en 1790 se cacher à elle-même ni dissimuler aux autres l'abandon où tombaient les lettres. Le 25 août, jour de la séance solennelle, Harmontel annonça qu'on ne pourrait donner qu'un seul des quatre prix qui avaient été proposés ; il dut reconnaître le vide qui se faisait autour des concours, a La situation politique de la France, dit-Q^ ayant fortement attaché tous les cœurs et tous les esprits à une seule et grande pensée, peu de véritables talents se sont présentés dans la lice. »

Ce n'était point d'ailleurs que l'Académie, refusant d'être de son temps, se tînt éloignée du grand mouvement qui entraînait le pays tout entier. Un corps auquel la nation demanda le quart de ses membres, pour les envoyer à ses assemblées, à la Constituante, Bailly, Haury, Boisgelin, d'Aguesseau, Target, BoufHers et le cardind de Rohan, à la Législative Condorcet, un tel corps n'était point devenu tout à coup étranger à cette vie politique dont il avait de si bonne heure secondé les premières manifestations. Cette année même où l'Académie, par la bouche de son secrétaire perpétuel, se plaignait du petit nombre et de la médiocrité des travaux qui avaient répondu à son appel, on ne pouvait s'en prendre au sujet d'éloquence, dont le choix ne manquait pas d'à-propos révolutionnaire. C'était l'éloge de J. J. Rousseau. Il fut remis au concours, ainsi qu'un discours sur la volitique et le caraÇ"

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ière de Louis Xl^.On proposa pour Tannée suivante V éloge de Franklin. Hais de tels sujets méme^ qui prêtaient si bien à Texpression des sentiments patriotiques^ n^ayaient plus qu'un faible attrait^ depuis que des routes moins détournées avaient été ouvertes à Tardeur politique de la nation. Les plus exaltés pouvaient trouver d'ailleurs que si les sujets n'étaient pas mal choisis^ ils prenaient cependant un sens tout différent^ lorsqu'on voyait de quel côté se portaient les préférences de l'Académie dans la distribution de ses couronnes. En 4789^ par exemple^ le prix de poésie avait été remporté^ dans un sujet intéressant pour la liberté de conscience^ par des vers dont le sentiment était sans doute très-philosophique^ mais en même temps très-monarchique et très-modéré. Le lauréat était Fontanes. Dans son discours en vers sur Védit en faveur des non catholiques^ la religion et la royauté étaient également respectées. Point d'insulte à la mémoire de Louis XIY^ malgré la pente du sujet. Le poète saluait la liberté naissante^ mais il voulait qu'elle fût sans orage et sans désordre^ et qa'elle affermît le trône. Ces sentiments à la fois libres et sages^ dont l'élégante expression avait valu à la pièce de Fontanes les suffrages académiques^ étaient généralement ceux de la compagnie. Elle décerna^ dans le même temps^ un des prix de vertu à une domestique de Réveillon, qui, au péril de sa vie, s'était efforcée de défendre la propriété de son maître contre les brigands qui la pillaient. Des preuves de modération si décisives signalaient nécessairement l'Académie aux factions emportées, et l'on s'explique sans peine que plus la révolution allait s'abimant dans les violences, plusune institution qui demeurait honorablement en arrière per-

^ On ne couronna ce jour-là qu'un discours, proposé depuis plusieurs années, l'éloge de Vanban. Les applaudissements qui éclatèrent, lorsque le lauréat (c'était Noël, professeur au collège Louis-le-Grand) se présenta pour recevoir la médaille avec son uniforme de soldatctoyen, réchauffèrent seuls un peu la froideur de cette dernière séance solennelle.

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dait de ses appuis^ et succombait h Tabandon et à la défaveur du grand nombre^ à la haine de quelques-uns. Chaque année devenait plus triste et plus menaçante. L^existence de ^Académie française n'était guère plus que nominale. Ses travaux languissaient; ses élections ne se faisaient plus. De Radonvilliers et le duc de Duras morts en 1789^ Guihert en 1790^ Rulhière au commencement de 1791^ Séguier en janvier 4792^ et Chabanon au mois de juillet de la même année^ ne furent pas remplacés. Sous TAssembléc constituante^ TAcadémie^ menacée d^une constitution nouvelle^ s'était sentie dans une situation provisoire et précaire ; TAssemblée législative avait ordonné que les nominations aux places vacantes demeurassent suspendues. Il y avait aussi une cause d'affaiblissement^ un autre germe de dissolution^ dans des divisions intestines. Il se trouvait à TAcadémie quelques hommes plus ardents^ plus révolutionnaires^ dont les opinions apportaient le trouble au milieu de leurs confrères sincèrement monarchiques pour la plupart. Ces dissidents étaient la Harpe^ Condorcet^ Chamfort^ Bailly^ fcemierre^ Target^ Chabanon^ Sedaine et Ducis. Il est vrai que plus on avança dans les excès^ plus les différences d'opinion s'effacèrent dans une haine commune de la nouvelle tyrannie. Bailly, en juillet 1791, rompait avec la révolution; les Atrées en s(dfot$ faisaient horreur à Ducis ; Chamfort n'épargnait pas ses sarcasmes acérés à une fraternité qu'il appelait si bien celle de Caïn etd'Abel; Condorcet se séparait des hommes de sang; la Harpe luimême^ quoiqu'il ait persévéré plus longtemps dans ses opinions violentes^ s'indignait^ à la fin^ de tant de hideuses cruautés^ et tenait souvent^ au témoignage de Horellet^ (( des propos semblables à ceux qui ont fait égorger les préires et les nobles. » Il faut le dire à l'honneur des lettres, cette incomparable école des sentiments généreux et doux, l'Académie française n'eut pas la douleur de compter un seul de ses membres dans le parti des bourreaux. L'esprit d'union renaissant, à mesure que tous les cœurs bonis

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iiétes se ré? oltaient les uns après les autres, lui aurait donc bientôt rendu ses forces et sa Tie régulière, si des discordes passagères eussent été son seul mal. Hais ce même malheur des temps, qui rapprochait les esprits, opposait de jour en jour des obstacles matériels plus for^ aux réunions académiques, et dispersait la compagnie avant de lui porter le dernier coup. Le cardinal de Bemis, le duc d'Harcourt, le comte de Choiseul-GoufBer, dès le commencement de la Révolution, avaient été retenus hors de France par la tempête déchaînée. Haury, Boisgelin^ BoufHers, vers la fin de 4791, quand TÂssei^lée constituante se fut retirée, s^étaient réfugiés à Tétranger. D'A* guesseau, dénoncé à TAssemblée législative en 179a, se tint caché d'abord dans son château de Fresne, puis dans une retraite moins dangereuse. La même année, Hamion* tel alla chercher un asile aux environs d'Évreux, et Uentôt dans une pauvre chaumière près de Gaillon. Hontesquiou, décrété d'accusation, se retira en Suisse. Au mcHs de mai 1793, le maréchal de Beauvau, bwppé à mort par le spectacle des calamités publiques, succombait à son chagrin. Deux mois aju^ès, Lemierre mourait brisé par les mêmes épreuves, et Condorcet était dénoncé. Ainsi, lorsque le décret de la Convention supprima les Académies, sur les quarante membres de l'Académie française, huit étaient morts ; dix, tout au moins, s'étaient exilés, ou cachaient en France leur tête à la proscription, ou se débattaient contre les délateurs.

Cependant les quelques metnbres présents à Paris, et ayant conservé un peu de liberté, continuaient de se réunir dans le courant de 1793. En l'absence de Harmontel, Horellet, alors directeur, se trouvait chargé de ses fonctions. Il n'était point sans péril, dans un tel moment, d'être le premier ofïicier d'une compagnie suspecte, dont la ruine était résolue comme ane exécution patriotique. Depuis deux mois Morellet avait accepté ce &rdeau, qu'il porta jusqu'au bout avec un dévouement et un courage

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4gDes de son noble cœur. Ce fut à lui^ dans ces jours de proscription barbare et de dévastation^ que la compagnie dot la conservation de ses titres. Son pieux larcin, conune ûïtifipelle, a été raconté par lui-même dans ses Mémoires , et aussi dans une relation spéciale qu'il lut en 1805 à la seconde classe de Tlnstitut. Au mois de juillet 1793^ un décret ayant aboli tous les signes de la royauté et les armoiries de la noblesse, on mutila les boiseries du Louvre^ les tapisseries semées de fleurs de lis furent arrachées, 00 barbouilla les toiles de Lebrun et de Rigaud qui décoraient la salle de TAcadéime des inscriptions. On n'a pas ouMié que rAcadémie française avait également ses portraits; on en comptait une soixantaine. Ils allaient être enveloppés dans la même destruction, ainsi que les médaHles, quelques bustes, les registres et les titres. Horellet, dans ce péril, ne perdit pas le sang-froid : il fit transporter les portraits dans une des tribunes de la salle des assemblées publiques, la ferma et emporta la clef. Quelques jours après, eut lieu la dernière réunion (5 août 1793). Horellet, dernier directeur, \^icq-d'Azyr, dernier" chancelier, et le petit nombre d'académiciens qui se trouvaient avec eux, Ducis, Bréquigny, la Harpe, résolurent d'interrompre leurs assemblées. Horellet emporta chez lui l'acte authentique de la fondation, et les registres, où restaient consignées les délibérations de la compagnie, ses règlements, l'historique de ses réunions et de ses relations immédiates avec le souverain.

U était temps de mettre en sûreté ces archives domestiques que l'Académie devait plus tard retrouver. Le décret de suppression ne devait plus se faire attendre que trois jours. Le 8 août 1793, Grégoire, au nom du comité d'instruction publique, fit à la Convention un rapport sur les Académies. Nous racontions tout à l'heure qu'à l'Assemblée constituante, il avait dit quelques mots en faveur de leur utilité. Plus tard, lorsque l'Institut national fut fondé, il contribua à la résurrection des anciennes sociétés

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savantes et littéraires^ et lui-même y trouva place. Hais ii n'eut pas le courage de soutenir en 4793 Topinion qu'il avait exprimée en 4790, qu'il allait bientôt exprimer de nouveau en 4795. Son rapport représentait les Académies conune inutiles, et concluait à leur suppression. On adopta l'article 4*^ du projet de décret qui était ainsi conçu : « Toutes les Académies et Sociétés littéraires, patentées parla nation, sont supprimées. » Le 42 août suivant, la Convention décida, sur la proposition de Lacroix, que les scellés seraient apposés sur les appartements des diverses Académies. Vers la fin du mois, des commissaires furent chargés de les lever. C'étaient Domergue et Dorat-Cubières. La présence de Horellet avait été requise. Ïjbs commissaires traitèrent avec peu d'égards le respectable directeur, et parlèrent de l'Académie firan- ^se avec un grand dédain. Le granmiairien, très-suspect de quelque jalousie de métier, et le poète ridicule, tant de fois malheureux dans les concours de l'Académie, déclarèrent à Horellet que le Dictionnaire était un livre mal fait, et qu'il serait nécessaire d'en retrancher tout ce qui était contraire à l'esprit républicain. Horellet, toujours fidèle à sa compagnie, ne craignit pas de la défendre dans son honneur. Il répondit avec fermeté aux commissaires, et repoussa vivement les reproches et les sarcasmes de ceux qui pouvaient proscrire. Domergue et Cubières exigèrent qu'on remît la copie du Dictionnaire ; elle fut envoyée au comité d'instruction publique. Le 24 juillet de l'année suivante, la Convention décréta, que « les biens des Académies et des Sociétés littéraires patentées ou dotées par la nation faisaient partie des propriétés de la République. » Hais cette confiscation était la conséquence naturelle de la suppression, et n'ajoutait rien à l'œuvre de la barbarie. Si, après avoir anéanti l'institution, il restait quelque chose à faire, c'était seulement au bourreau : on pouvait encore égorger les hommes.

Sous ce règne de la Terreur, oii l'Académie n'a plus

^ uistoire^ ne passons point cependant sous silence le sort tragique de quelques-uns de ses anciens membres. Entre sa destruction et la création de Tlnstitut, une page sanglante remplit seule la lacune. En novembre 1793, Bailly monta sur Téchafaud. Malesherbes et Nicolai Ty suivirent à de courts intervalles. Condorcet n'échappa au supplice que par le poison ; Giamfort, deux fois arrêté, essaya aussi de se donner la mort. Il servit peu au malheureux Vicq-d'Azyr de se dérober à la guillotine : dans toute la force de Tâge, il mourut frappé d'épouvante, au milieu des fantômes dont ces cruels spectacles obsédment son imagination. En même temps le duc de Nivernais, Tévêque de Senlis, Roquelaure, Loménie de Brienne, Tabbé Barthélémy et la Harpe étaient jetés en prison. Et tandis que dans la personne des anciens académiciens la compagnie détruite était si cruellement frappée, les proscriptions enlevaient à son avenir, pour le jour où elle renaîtrait, de jeunes talents qui lui appartenaient d'avance ; elle ne devait jamais inscrh*e dans ses fastes le nom d'André Chénier. La France, suivant Ténergique expression de madame de Staël, était décimée de sa gloire.