INSTITUT NATIONAL {V ORGANISATION

Î41 constitution de Tan III porte qu'il y aura un InsUtuî naiional,-^ Cet Institut est organisé par la loi du S brumaire an IV. -* Système des elauei. — Le pouvoir exécutif fiit les premiers choix. — L'Iniiitut est installé au LouTre le 15 frimaire an IV. — » fi se complète par l'élection. Les choix déûnHife sont arrêtés par Tlnstitot tout entier. Part faite à l'ancienne Académie française dans les choix. — Delille, nommé dans la classe de littérature, ne vient pas si^er k l'institut. «» L'Académie française est jugée aévèremeot par le noaveau corps. — Adoption du règlement 4e l'Institut par les Cinq- Cents et par le conseil des Anciens. Première séance publique de rinstitut le 15 germinal an IV. — Communication établie entre les différentes classes et les différentes sections. — Compte annuel rendu par l'Institut à la barre des conseils. — Prix proposés par l'Institut. Sujetsdecompositions.— L'esprit d'irréligion domine à l'Institut. Bernardin de Saint-Pierre proteste centre l'athéisme de ses collègues.— Cinq membres de i'institut sont compris dans les proscriptions de fructidor. L'Institut reçoit Tordre de leur donner des successeui-s.— Le général Bonaparte remplace Carnot dans la section de mécanique (5 nivôse an VI}. Sa réception le 15 nivôse suivant. — Institut d'Egypte. — Popularité du général Bonaparte à l'Institut national. — Réintégration de Carnot à l'Institut, après le 18 brumaire. — Lettre de Fontanes, Sicard, Pastoret et Barthélémy à l'Institut national. — Tentative de rétablissement de l'Académie française en l'an VIII. Les anciens académiciens, sur l'invitation de LucieUi se réunissent. Le premier consul refuse son approbation au projet de rétablissement. — Le premier consul, à son retour de Marengo, reçoit aux Tuileries les félicitations de l'Institut. — 11 parait se fatiguer d'avoir tant de collègues, — C'est parmi les membres de l'Iu-

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stiUit surtout que se rencontre alors l'esprit d'opposition. — Zèle deMereilet pour la défense des droits de Tancienne Académie française.

Aussitôt que la révolution eut secoué la sanglante hresse de la Terreur, qu'elle eut honte et dégoût de ses propres excès, et qu'elle prit à cœur d'en laver la tache, une de ses premières pensées fut de rétablh» les sciences et les lettres, qui ne sauraient demeurer proscrites, abaissées, ou amplement négligées, sans que la nation qui fait peser sur elles cette oppression ou cet oubli cesse de compter parmi les nations civilisées, a On accuse de vandalisme la liberté et la révolution ; montrons à leurs ennenûs qu'elles ne méritent pas cette injure. » Voilà les paroles que l'on trouve répétées à l'envi par les hommes qui travaillèrent à la fondation de l'Institut national. Ce mot de vandalisme blessait cruellement leur fierté : ils sentaient que parmi les ruines qui jonchaient le sol il n'y en avait pas de plus déshonorantes que celles qu'on avait fiûtes en frappant l'intelligence. Le désir de les relever s'était manifesté très-peu de temps après la chute de la Terreur. Une loi du 47 vendémiaire an III (9 octobre 4794) affecta une somme de 300,000 livres à des encouragements aux savants, aux gens de lettres et aux artistes. Lorsque tant d'hommes, dont les travaux avaient honoré leur pays, étaient tombés dans l'indigence, c'était déjà rompre avec la barbarie, se réconcilier avec la civilisation, que d'ouvrir les yeux sur des souffrances si humiliantes pour la nation, et de leur procurer quelque soulagement. Parmi les écrivains auxquels le décret du 27 floréal de la même année assura des pensions, on trouve d'anciens académiciens : la Harpe, Sedaine, Barthélémy.

Ce n'était encore là qu'une mesure d'humanité. Les sciences et les lettres réclamaient une réparation plus éclatante .et plus efficace : il fallait communiquer une nouvelle impulsion au mouvement intellectuel qui s'était arrêté. C'est ce qu'on ne tarda pas à comprendre. Dès que

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la République chercha à g^établir régulièrement, et à se donner une loi fondamentale qui ne méconnût pas les principes de justice, d'ordre et de civilisation, elle inscrivit dans cette même loi, connue sous le nom de Corutition de l'an III , et datée du 3 iructîdor (ii août 1795), le rétablissement, sous une forme nouvelle, des sociétés savantes et littéraires. L'article 298 porte : a II y a pour toute la République un Institut national, chargé de recueillir les découvertes, de perfectionner les arts et les sciences. » Ces termes un peu vagues ne pouvaient exprimer encore toute la pensée de la Convention. Mais la veille du jour où la célèbre assemblée déclara sa mission remplie et se sépara, le 3 brumaire an IV (25 octobre 1795), elle adopta la loi qui, à son titre lY, organisait le grand corps destiné à faire revivre, avec dimportants change-: ments toutefois, les anciennes Académies. Ainsi la même main, qui avait frappé, en 93, les Sociétés littéraires patentées par la nation, les relevait au bout de deux ans.

Quoique ce retour à la vie intellectuelle fût dans la force des choses, et qu'une réaction si inévitable contre un sauvage ostracisme doive passer pour l'œuvre de tous, il ne serait pas équitable d'omettre les noms de ceux qui en furent les principaux promoteurs. Parmi les membres du comité d'instruction publique qui d'abord soulagèrent, par le décret du 17 vendémiaire, de nobles infortunes, puis firent adopter la création d'un Institut, il faut mettre en première ligne Chénier, Villar, surtout Lakanal et Daunou. Ces deux derniers se sont disputé la gloire d'avoir conçu la première pensée de ce grand établissement. 11 est au moins certain que Daunou, rapporteur du projet de constitution de l'an 111, et plus tard de la loi sur l'instruction publique, eut l'honneur de proposer à la Convention, la fondation de l'Institut national et son organisation ^.

' Talleyrand, dans le rapport qu'il Ût à TAssemblée constituante, en 1791, sur le projet d'organisation de l'instruction publique, avait

Que de toutes nos vieilles institutions abattues par la tempête^ les compagnies savantes et littéraires^ organisées et dotées par TEtat et placées sous sa tutelle^ fussent à peu près les premières à reparaître^ sans que leur disgrâce eût duré plus de deux années^ c'est ce qui prouve oon-seulement combien chez un peuple intelligent tout ce qui touche à Tesprit a d'énergie vitale et défie les brutales violences de toutes les tyrannies^ mais aussi quel irré- . sistible instinct de notre génie national nous ramène toujours^ et sous les régimes politiques les plus divers^ à la règle^ à Tunité^ à la centralisation. Je n'examine pas si quelquefois nous n'avons pas trop suivi cette pente^ si elle ne nous a jamais conduits au sacrifice de notre liberté. De tout temps peut-être il y avait là pour nous un grand danger en même temps qu'une grande force. Quoi qu'il eo soit^ les sciences et les lettres ont besoin^ chez nous^ comme tout le reste^ de se former en institutions publi'ques. Là était le point de coïncidence où la pensée de Rîdielieu et celle de la €k)nvention devaient se rencontrer; en quelques autres elles différaient. La crainte de se donner un trop prompt démenti et de prendre une mesure ouvertement contre-révolutionnaire en restaurant sous leurs anciens noms les Académies du régime monarchique> ne fut point le seul motif qui les fit remplacer par l'Institut national. Les dernières années du dix-huitième siècle avaient poussé les esprits dans une direction nouvelle. La génération, dont l'Encyclopédie avait fait l'éducation, s'était habituée à l'idée de réunir tous les objets de nos connaissances, les sciences, les lettres, les arts dans un vaste système. Les anciennes Académies n'avaient pas été sans communication entre elles ; des hommes célèbres

déjà proposé un IntHtut. Hais cet Institut enseignant était tout dilTérentde celui que Ton créa en 1795. Imaginé lorsque les Académies n'étaient pas encore légalement supprimée», il ne devait avoir avec elles rien de commun ni par sa constitution, ni par les fonctions qui lui étalent destinées.

par des talents variés avaient appartenu en même tempes à plusieurs de ces compagnies^ dont ils attestaient ainsi la parenté. Chacune d'elles cependant avait son régime propre et ses lois particulières. Elles ne formaient pas un seul corps ; les travaux restaient isolés. Il étût naturel que les esprits systématiques auxquels on dut^ en 1795^ le rétablissement des sociétés savantes et littéraires^ voulussent les reconstruire sur un plan umque^ et les coordonner dans un harmonieux ensemble. On pouvait espérer ainsi un édifice plus syméMque^ ce qu'en France nous aimons toujours passionnément. En même temps^ ce qui était plus sérieux^ on se promettait une institution plus féconde^ plus iarge^ plus philosophique.

Outre la réunion encyclopédique des études humaines^ il y avait encore dans llnstitut une importante innovation. Créé pour remplir le vide qu'avait laissé la destruction des anciennes Académies^ rien cependant n'y représentait complètement et réellement l'ancienne Académie française. Par la date de sa création^ cette Acadénûelavait été autrefois la première entre toutes les autres^ qu'on avait vues successivement se fonner autour d'elle^ comme des colonies autour de leur métropole. Ce n'était pas d'ailleurs en vertu seulement de ce droit d'aînesse cpi'on l'avait regardée comme Y Académie par excellence. Le sentiment public avait été longtemps que les lettres dominaient souverainement dans l'empire de Tintelligence ; qu'elles étaient en quelque sorte les racines de l'ariïre de science. Mais dans le temps même où elles régnaient avec plus de puissance que jamais sur la société tout entière^ leur sève s'était ralentie ; et l'on put craindre bientôt qu'elles ne fussent étouffées sous le développement croissant des sciences mathématiques et physiques. Condorcet a dit dans son discours de réception : a L'opiriion qui fait regarder le progrès des sciences comme un avant-coureur de la chute des beaux-arts en serait la satire la plus cruelle et un aveu de leur inutilité. » Quoique dans cette aumière

de dire : « Soyons amis^ » il y ait un singulier accent do sipérioritéj et qu'on puisse traduire ainsi le langage de Goodorcet : a Si les lettres ne marchent pas avec nous^ elles ne sont qu'un jeu firivole ; x> accordons sans difficulté que l'esprit humain ayant des voies diverses^ dans lesquelles il peut être également grande il faut^ quelle qœ soit celle que l'on suive^ s'élever au-dessus d'une rivalité mesquine et jalouse ; et que les lettres et les sciences sont destinées non pas à se nuire mutuellement et à se £ûre une dangereuse concurrence^ mais à s'entr'aider et à compléter^ par l'union de leurs forces^ le développement de notre intelligence. Et néanmoins comment nier que la prédominance de celles-ci n'ait été quelquefois préjudiciable à celles-là^ et que^ par exemple^ vers la fin du siècle .dernier^ la pagsion^de l'exact^ du positif» de l'utile^ tendit à frapper de stéî'ilifé les arts de l'imagination et à faire déchoir les lettres de cette élévation supérieure qu'elles n'abandonnent pas sans un grand détriment pour la civilisation ? A l'époque où l'Institut fut créé^ les années révolutionnaires qu'on venait de traverser^ n'avaient pas dû changer cette disposition des esprits. Le goût délicat,cni'exigela culture des lettres^ s'était encore émoussé. Sa£^çu)oj|^ d^grernrii caloçiuiier une grande institution^ uesf permis d'y faire remarquer^ à côté de la pensée juste et élevée qui reconnaissait et fortifiait l'unité des connaissances humaines^ une pensée moins vraie^ selon nous, et qui témoignait d'un certain abaissement des esprits; c'était celle qui refusait aux lettres le premier rang dans l'organisation des classes, pour le donner aux sciences.

La première classe de l'Institut, avec ses nombreuses sections, ayant été assignée aux sciences mathématiques et physiques qui semblaient maintenant être à la tète du mouvement intellectuel et conduire le chœur des muses, quelle était celle des deux autres classes qui pouvait paraître tenir lieu de l'ancienne Académie française? Ni l'une ni l'autre, complètement du moins^ conune nous le di-