IG

186 UISTOIBE DE L'ACADÉMIE FEAKÇA18E.

rAcadéinie française avait eu le bon sens de ne pas méconnaître. Encore ce suffrage universel de Tlnstitut nV vaii-il pas à cette époque tous les inconvénients qui auraient pu en résulter plus tard. Quels n'en seraient pas les déplorables effets dans ces temps où les hommes qui sont l'élite de la littérature nationale tirent de leur formation en une puissante compagnie ce grand avantage qu'ils peuvent défendre les droits menacés de llntelligence et offrir aux périls de la liberté un point de réâstance ! Une fois qu'ils ne seraient plus maîtres chez eux^ qu'ils ne se recruteraient plus librement^ toute conmiunauté de sentiments et d'efforts pour maintenir^ par les choix^ le véritable esprit des lettres^ se trouverait brisée.

Dans la classe de Littérature^ Ducis et Delille furent les seuls noms de l'Académie française que l'Institut adopta. Marmontel^ qui ne quittait point sa chaumière d'Abloville^ près Gaillon^ figura seulement comme non-résidant sur la liste des associés^ dans la section de grammaire. L'ancien académicien Gaillard fut admis au même titre dans la seconde classe. Il s'était^ lui aussi, éloigné de Paris, et vivait retiré à Saint-Firmin, près de Chantilly. Sedaine fut présenté, mais ne fiit pas élu. Le pauvre vieillard, qui n'avait plus que peu de jours à vivre, et qui avait autrefois paru si digne des suffrages de l'Académie française, fiit profondément affligé de cette déchéance. Toujours fidèle à ses opinions philosophiques et patriotiques, il n'avait même point la consolation d'attribuer à l'esprit de parti un oubli si cruel, a Ils disent, répétait-il avec une indignation naïve, que je ne jsais pas le français ! et moi, je dis qu'il n'y en a pas un d'eux qui pût faire Rose et Colas. » Il était étrange aussi qu'on laissât à l'écart Saint-Lambert, la Harpe, Suard et Horellet. Hais les trois derniers, signalés dans les agitations qui précédèrent le 13 vendémiaire et l'établissement de la constitution de l'an III, étaient fort mal notés dans l'esprit des conventionnels qui avaient fondé l'Institut, qui y étaient entrés en grand nombre et

y exerçaient une influence prépondérante. Il est juste de rappeler cependant que Chénier^ après avoir^ dans le même temps^ déchiré un mandat d'arrêt décerné contre la Harpe^ fit de généreux efforts pour le faire porter sur les listes de la nouvelle institution.

DeliUe avait quitté la France ; il avait trouvé en Suisse, loin de nos orages politiques^ une douce retraite qui Tin* spirait. Ses collègues de Tlnstitut lui écrivirent pour lui foire part de sa nomination^ et Tinviter à venir s'associer à leurs travaux. Leurs lettres demeurèrent sans réponse. Le poète ne voyait pas encore la tempête bien calmée; et sans doute dans la classe de Littérature il ne reconnaissait point assez TAcadémie française^ pour sacrifier son paisible exil à l'honneur d'y siéger. La non-résidence rendait de droit sa place vacante. On prit patience cependant : accune renommée poétique n'égalait alors la sienne. Des avis lui furent itérativement envoyés. Il continua à garder un silence qui était fort blessant^ et qu'on ne saurait excuser. Ce qui serait plus impardonnable encore^ il aurait, a-t-on dit, tout en demeurant dédaigneusement à l'écart, touché régulièrement, par l'entremise de Sélis,son successeur au Collège de France, et son collègue à l'In-r stitut, les honoraires attachés à la place qu'il ne venait point remplir. Après une attente de deux ans, et des instances si souvent répétées et si mal reconnues, la troisième classe se fâcha; elle fut d'avis de le rayer de sa liste et de foire restituer à Sélis les sommes versées entre ses mains. Hais cette résolution prise en vendémiaire an YI (octobre 1797) ne fut point confirmée par l'Institut dans sa béance générale du 5 brumaire suivant. DeliUe, appa* remment touché d'une si bienveillante persévérance à lui réserver sa place, écrivit à François de Neufchâteau, pour excuser son trop long silence. Il allégua que l'avis de sa nomination et les lettres obligeantes de ses confi*ères ne lui étaient point parvenus. Le bruit de son prochain retour à Paris se répandit alors. Cependant il ne se décidait

188 HISTOIRE DE l'aCADÀMIB FlANÇAlSE.

point à sortir de sa retraite. La loRganimité de rinstitut était à bout. Dans une séance générale du % pluviôse an Vil (25 janvier 1799)^ la place fut déclarée vacante.

Il n'y eut donc par le fait que Ducis pour représenter dans le premier Institut Tancienne Académie française.

Elle n'y était pas beaucoup ménagée dans ses souvenirs. On n'y parlait guère d'elle sans laisser percer un peu de cette hostilité^ tout au moins de ce dédain^ que le règne présent a rarement le bon goût d'épargner au règne passé. Dans les discours qui forent prononcés en l'an V^ soit au Corps législatif, soit dans les assemblées de l'Institut^ pour faire connaître au public le caractère de l'établissement qu'on venait de créer^ ou pour en louer l'organisation^ conforme à l'esprit et aux besoins du temps^ on ne négligea aucune occasion de le faire valoir aux dépens des Académies de l'époque monarchique; on tint beaucoup à tracer nettement la ligne de démarcation qui séparait le nouveau régime de l'ancien. Linstitut s'était réuni pour la première fois le l^^* nivôse. Le 13 du même mois (5 janvier 1796), Hongez^ membre de la troisième classe, lut un mémoire sur la réunion des littérateurs et des artistes dans l'Institut national et sur l'esprit qui devait les animer : a Cette réunion, dit-il, était ardemment sollicitée par l'esprit philosophique qui distingue le siècle près de nous échapper... Nous réalisons cette brillante école d'Athènes où le génie de Raphaël réunissait, il y a deux siècles, les sciences, les lettres et les arts. » Il rappela que Bacon avait autrefois indiqué la convenance et l'utilité d'un rapprochement entre les littérateurs et les artistes; et il ne manqua pas d'ajouter : « On ne pouvait espérer cette heureuse réforme de l'ancien gouvernement. » Quelques jours après, le conseil des Cinq-Cents, dans sa séance du 21 janvier, admit à sa barre une députation de l'Institut. Lacépède, orateur de la députation, présenta le règlement que l'Institut s'était donné et qui devait être soumis au Corps législatif. L'éloge des libertés du corps,

ntSTlTOT NATIONAL. 189

dont il était V organe, lui parut aussi avoir besoin d'être relevé par le contraste d'une servitude^ dans laquelle on se croyait bien loin de retomber.

« Llnstitut national^ dit-il^ s'est dans son règlement conformé à Tesprit de sa création^ et s'est donné les formes de la liberté si chère et si nécessaire aux arts. Trop longtemps les sciences et les arts^ naturellement fiers et indépendants^ ont porté le joug monarchique^ dont leur génie n'a pu les préserver^ et que le courage du peuple a seul su briser. Aujourd'hui la liberté protège les lumières^ et les lumières font chérir la liberté... » Après avoir parlé arec cette compassion des entraves dont n'avaient pu se dégager les prédécesseurs de l'Institut, le futur président du sénat demanda à prêter, au nom de ses collègues, le serment de haine à la royauté. 11 eut plus tard à en prononcer quelques autres d'une nature toute différente, et à débiter quelques harangues qui ne justifiaient pas tout à fait tant de pitié pour la servitude d'autrefois.

Lakanal qui fut, aux Cinq-Cents, le rapporteur de la commission chargée d'examiner le règlement de l'Institut, ramassa à son tour la pierre que chacun jetait aux défuntes compagnies. Dans la séance du 19 pluviôse an IV (8 février 1796), il n'oublia pas de dire que a le but du légis^ lateur, en assujettissant l'Institut national à lui présenter ses règlements, avait été de s'assurer par lui-même que ce corps n'admettrait aucune de ces formes ministérielles, aucune de ces institutions aristocratiques qui, dans les anciennes Académies, dégradaient les sciences et les savants. » La constitution des Académies n'était pas cependant si peu libérale; et leur histoire n'avait pas toujours démenti ce que Lakanal disait d'ailleurs très-bien dans ce même rapport : u Les lettres font haïr l'esclavage, parce qu'il dégrade et qu'il se fait plus vivement sentir dans les âmes exercées à penser. »

11 paraîtrait qu'au nombre des institutions aristocratie quesy qui avaient déshonoré les Académies^ il fallait comp*

iOO B18T01RB DB L^ACADilIlB FIAUÇAISB.

ter la perpétuité des fonctions de secrétaire. Ixnrsque^ le 25 ventôse suivant (15 mars), on fit aux Cinq-Cents la troisième lecture du projet de règlement, le même Lakanal, annonçant que le président de llnstitut serait renouvelé tous les six mois, et les secrétaires tous les ans, fit ressortir avec beaucoup d'emphase la supériorité de cette combinaison, a L'usage reçu dans les sociétés savantes, dit-il, a toujours été jusqu'ici de perpétuer ou de maintenir à long terme leurs fonctionnaires dans l'exercice de leurs fonctions. L'expérience a démontré que des agents inamovibles, dans le sein de ces sociétés, usurpaient bientôt et concentraient en eux seuls l'influence de la compagnie sur l'opinion publique... Ces hommes privilégiés étaient les tuteurs des sciences. Il est temps quelles soient vengées de ces sanglants outrages.

Le règlement, adopté ce jour-là par les Cinq-Cents, le fut par les Anciens le 15 germinal (4 avril). Dans cette séance du conseil des Anciens, le rapporteur Muraine appuya avec force sur le droit qu'avait eu l'Institut dé faire lui-môme sa loi, droit que Richelieu n'avait pas refusé à l'Académie française. Ses paroles sont utiles à recueillir : « Nous avons pensé avec Condorcet, dit-il, que la première condition de toute instruction étant de n'enseigner c[ue des vérités, les établissements que la puissance publique y consacre doivent être aussi indépendants qu'il est possible de toute autorité politique... S'il importe au bien de la société que les lois elles-mêmes demeurent soumises à l'examen de la philosophie,... si rien ne doit gêner, dans les sociétés savantes, la liberté entière de la pensée. Tindépendance absolue des opinions, le choix illimité des travaux, pourquoi ces sociétés libres, essentiellement libres, et nulles si elles ne l'étaient pas, n'auraient-elles pas le premier des droits, le droit le moins dangereux, le droit de se régir elles-mêmes ? »

Le même jour, 15 germinal an IV, l'Institut national tint sa première séance publique. Il devait y en avoir quatre

par an, les trois classes réunies. Les séances étaient fixées au 15 du premier mois de chaque saison^ c'est-à-dire^ aux 15 vendémiaire^ 15 niv6se^ 15 germinal et 15 messidor. La première séance fut considérée^ suivant Texpression du Moniteur de Tan IV ^, comme une espèce de renaissance des lettres et des arts. On avait ouvert à la savante assemblée la salle des Antiques. Environ quinze cents personnes y trouvèrent place. Le Directoire vint en grand costume assister à cette solennité . Elle avait réuni les ministres, les ambassadeurs des puissances étrangères^ Télite de nos savants^ de nos artistes^ de nos gens de lettres. « Cette séance, dit Ginguené dans la Décade philosophique , doit retentir dans toute lIEurope. Elle y doit annoncer la renaissance des lettres^ des sciences et des beaux-arts dans la France Kbre^ avec des formes et une dignité qu'elles n'eurent jamais dans la France esclave. » C'était oublier un peu certaines séances de l'Académie française au dix-huitième siècle, où les esclaves avaient su paraître avec assez d'éclat et de grandeur^ et en fait d'indépendance et de dignité n'avaient pas beaucoup laissé à innover aux hommes libres.

Le premier orateur entendu fut le président du Directoire. Dussaulx, président de l'Institut, fit la réponse. Puis Daunou prit la parole. Il y eut dans son discours un remarquable passage, très-digne de la grande institution au nom de laquelle il parlait, et tout à fait d'accord avec les paroles de Huraine que nous rapportions tout à l'heure. On a fait quelquefois de ce passage une citation incomplète, pour lui donner un sens qui aurait surpris Daunou, et pour le faire servir à des conclusions qui l'auraient indigné. Il serait bien étrange que l'Institut^ dès sa séance solennelle d'ouverture, eût abdique lés libertés que l'Académie fi*ançaise avait peu à peu conquises et ne s'était pas laissé arracher. Il serait étrange que pour déclarer de

^ Dans un article dn 23 germinal.

iOS HI8T01BB DB L'AGADÊIIIB FRANÇAISE.

sa part à la France républicaine quil fallait resserrer les droits de la pensée dans d'étroites limites, il eût fait choix d'un orateur comme Daunou, fidèle toute sa vie aux plus généreuses convictions. H faut rétablir dans leur intégrité ces paroles aussi libérales que sages. Je ne pense pas qu'aucune Académie refuse jamais d'y reconnaître la vraie loi, qui doit déterminer ses devoirs et ses droits, dans ses rapports avec TÉtat. a Pour soustraire, disait Daunou, rinstitut national au péril de se considérer jamais comme une sorte d'autorité publique, les lois ont placé loin de lui tous les ressorts qui impriment des mouvements immédiats, et ne lui ont laissé que cette lente et utile influence qui consiste dans la propagation des lumières... Borné à ce ministère, l'Institut est appelé du moins à l'exercer avec plénitude, avec toute l'étendue de liberté dont le besoin peut être senti par des âmes républicaines. Ceux qui ont le droit de lui demander des travaux n'auront pas le pouvoir de lui commander des opinions . » Il n'y avait là aucune équivoque. Il n'y en a pas môme dans les premières de ces phrases, dans celles qu'a jugé à propos de citer un adversaire des libertés académiques, l'auteur d'une brochure publiée dans ces derniers temps, sous ce titre : de l'Institut de France ^ Daunou soutenait les vrais principes. Lui qui siégeait à la fois dans le conseil des Cinq-Cents et à Ilnstitut ', il ne pouvait ignorer que si la philosophie spéculative a besoin d'une liberté complète pour préparer les réformes, le législateur seul les décrète; il ne confondait pas deux empires très-distincts, indépendants chacun dans sa sphère, et qui ne sauraient, sans un grand dommage, empiéter l'un sur l'autre, l'empire de la pensée pure, de, la théorie, et celui des réalités politiques.

Cette première séance publique de l'Institut, malgré la solennité de son appareil, malgré l'intérêt qui s'attache à

> De l'Institut de franee, par Granier de Cassagnac; 1855. * Dans la section de science sociale et de législation.

INSTITOT NATIONAL. 4 93

toutes les grandes nouveautés et plus encore à de brillantes résurrections après de ^ombres jours^ cette première séance qui dura près de quatre heures^ parut un peu longue^ décousue^ incohérente. Chacune des classes lut successivement des extraits de ses mémoires. Quelle attention pourrait suffire à des lectures si diverses ? Comment espérer qu'un public de gens du monde se trouvera préparé à comprendre des travaux si hétérogènes^ et dont quelques-uns ne peuvent être entendus sans des études spéciales ? ce qui rappelait les anciennes solennités de TAcadémie française fut le mieux accueilli : Andrieux^ dès ce premier jour^ commença par le Sénat de Capoue la série de ces piquantes lectures qui eurent toujours un si légitime succès dans les séances de Tlnstitut ; Lebrun fit applaudir une Ode sur l'enthousiasme : les lettres parlent une langue universelle. La même impression se reproduisit constamment dans les assemblées publiques de llnstitut qui suivirent. Des vers patriotiques de Chénier^ quelque épître de Ducis^ un conte d'Andrieux^ des fragments d'un poème de Fontanes avaient surtout les honneurs des séances. Mais on entendait toujours avec un certain étonne» ment de savants mémoires de chimie réclamant audience à côté d'un morceau de poésie, une lecture sur le prompt tannage des cuirs à côté d'un chant de la Grèce sauvée. Les philosophes avaient raison de soutenir que toutes les muses sont sœurs, les plus sévères comme les plus riantes; mais le public n'avait pas tort de s'ennuyer un peu, et de ne pas saisir parfaitement l'analogie et l'ensemble de ces lectures disparates. Dès l'année suivante, à la séance du 45 messidor an Y, on composa avec l'ignorance de l'auditoire, et l'on s'abstint de lire aucun mémoire sur les sciences physiques ou mathématiques. Cependant la règle, qu'on négligea un moment, ne fut point abrogée. Quoique l'on sentit la justesse des réclamations qui s'élevaient de toutes parts, on voyait bien en même temps que si l'on se bornait à donner la parole dans les réunions solennelles

i94 HISTOIRE DE h'ACAVÊHm FIANÇAISE.

à la classe de Littérature^ le public n'entendrait plus bien* tôt parler des deux autres classes. Quelques personnes proposaient un expédient qui semblait bien simple; c'était d'établir des séances publiques pour chaque classe^ qui trouverait ainsi un auditoire approprié et en état de le comprendre. Mais on objectait que c'était rompre l'unité de lînstitut et rétablir les Académies.

Les solennités de l'Institut restaient donc inférieures à celles de l'ancienne Académie française. Les sciences y paraissaient déplacées ; les lettres y avaient moins d'éclat^ parce qu'elles n'y avaient pas toute la place. C'étaient elles après tout qui avaient le plus perdu; car c'est en brillant surtout qu'elles exercent leur action. Si l'on ne veut au contraire voir dans les compagnies littéraires^ comme dans les compagnies savantes, que de bons instruments de travail^ des associations où s'établit un commerce utile de lumières (et ce doit être sans doute aussi un de leurs avantages)^ il faut reconnaître que l'institution nouvelle avait été fort bien réglée pour atteindre ce but. Il se faisait entre les différentes sections d'une même classe^ un échange^ une communication d'études diverses souvent très-profitable. On travaillait plus que sous le régime académique. Chacune des classes devait publier tous les ans ses découvertes et ses travaux. Une députation de l'Institut en rendait le compte annuel à la barre des Conseils. En outre l'Institut avait, comme autrefois l'Académie française^ ses encouragements à distribuer. Il proposait six prix tous les ans : deux étaient donnés par chaque classe, seul Juge de ses concours. Une récompense nationale pouvait aussi être décernée par le Corps législatif, sur la proposition de l'Institut, à des ouvrages importants dans les sciences, les lettres et les arts. La classe de Littérature choisissait des sujets de composition Irës-dignes de l'ancienne Académie dans ses meilleurs temps. Citons par exemple le premier, qui fut indiqué pour l'an IV : ce Examiner les changements que la langue française a

éprouvés depuis Malherbe et Balzac jusqu^à nos jours, n Aux questions littéraires que cette classe donnait à étudier^ Û fout; si Ton veut retrouver tout le mouvement intellectuel qu'avait secondé dans ses concours TAcadémie du dix-huitième siècle^ jmndre les questions d'un autre ordre proposées par la classe des sciences morales et politiques. C'étaient de grands et utiles sujets : « Quelle est llnfluence des signes sur les idées? — Quel doit être dans une république le pouvoir du père de famille ? — Quelles sont les institutions propres à fonder la morale d'un peuple? — Quelle est l'espèce d'impôts la plus convenable dans une république? — Recherches et observations sur la marche de l'esprit public depuis François I^ jusqu'à la convocation des états généraux en 1 789. » Si rien^ dans l'Institut^ ne comblait donc le vide qu'a; vait laissé dans la littérature la destruction de cette Académie française^ placée parmi toutes les Académies à une hauteur â privilégiée^ et pouvant seule bien représenter tout l'empire des lettres dans son indivisible unité ; on ne peut pas dire d'un autre côté qu'on eût laissé^ dans Torganisation nouvelle^ s'affaiblir l'impulsion littéraire donnée par les concours^ ni qu'on eût exclu ou seulement ralenti le mouvement philosophique et politique que les Montesquieu ^ les Voltaire , les Thomas avaient si hardiment conununiqué aux lettres et à la célèbre compagnie qui en était le foyer. Il semble à la vérité que les questions de métaphysique^ les théories de législation et de gouvernement perdissent quelque chose de leur rayonnement rapide et universel^ de leur facile et populaire diffusion en devenant dans une classe particulière de l'Institut l'objet d'une science séparée; mais elles devaient naturellement y être traitées avec plus de précision et de profondeur ; et la liberté républicaine ouvrait devant elles un champ sans obstacle. Tandis que les Ducis^ les Fontanes, les Chénier, les Andrieux de la classe de littérature se montraient les dignes successeurs des plus beaux esprits

196 H18T01RB DE L'AGADÉMIB FRANÇAISE.

de rAcadémie française^ les idéologues de la classe des Sciences morales continuaient les philosophes^ les encyclopédistes^ qui avant la Révolution avaient régné dans cette compagnie. Ce n'est point seulement par allusion à la réunion des sciences^ des lettres et des arts en un seul corps^ que Ton a pu dire avec raison : « Linstitut naquit^ et l'encyclopédie fut vivante *. » Cabanis^ Dupont de Nemours^ Destutt de Tracy^ Daunou et quelques autres avaient recueilli toute une partie de l'héritage des académiciens du dix-huitième siècle, à côté desquels ils étaient faits pour s'asseoir. Ils analysaient Tentendement suivant les principes de Condillac, étudiaient les réformes qui pouvaient mettre la législation en harmonie avec notre nouvel état social, cherchaient les moyens d'affermir et de propager la liberté.

Ce qu'on avait le plus vivement reproché aux encyclopédistes de TÂcadémie française, c'étaient leurs doctrines irréligieuses. Elles avaient été longtemps le texte d'accusation le plus ordinaire contre la compagnie tout entière. On s'en était pris surtout à d'Alembert, dont le despotisme, disait-on, avait établi et maintenu l'esprit de secte à l'Académie. L'Institut, avec une organisation différente, et quoiqu'il eût été soustrait à la tyrannie des secrétaires perpétuels, montra de ce côté beaucoup moins de sagesse encore: ce qui prouve que le mal ne tenait point, comme on l'avait tant répété, aune coterie académique, à l'ascendant de tel ou tel homme, mais à des causes très-générales. Il n'y a vraiment rien à conclure'contre la constitution de l'ancienne Académie, ni contre celle de l'Institut de ce que ni l'un ni l'autre de ces grands corps n'a échappé aux passions de son temps. Seulement il ne serait pas sans quelque vraisemblance de prétendre que, dans un moment où la philosophie était en guerre avec le sentiment religieux, la séparer du reste de la littérature n'était pas

* Lemontey, Disc, de récept. prononcé le 17 juin 1819.

le moyen de contenir et de corriger son incrédulité. Si l'on eùt^ au lieu du système des classes, fondé une Académie où Cabanis eût âégé à côté de Ducis et de Delille^ à côté de Harmontel et de la Harpe réintégrés^ on n'aurait fms eu^ je crois^ à déplorer le triste scandale qui fut donné en 1798. Assurément du moins Bernardin de Saint- Pierre n'eût pas été seul à défendre la cause de Dieu.

Le caractère de Bernardin de Saint-Pierre n'était ni conciliant ni facile; il a même été exposé à de plus graves accusations. Hais quand il faudrait rabattre un peu du témoignage qu'il a porté contre ses collègues^ il ne semble pas possible de le révoquer entièrement en doute. Trop de choses d'ailleurs le confirment.

L'auteur des Études de la nature tenait par bien des côtés à la philosophie du dix-huitième siècle; mais il était de ceux qui avaient gardée au milieu de leurs plus hardis systèmes^ une ferme croyance en Dieu ; il l'avait toujours adoré avec ferveur dans ses œuvres^ et il aimait à confesser la foi dont son âme était pleine. De tels sentiments exprimés hautement en toute occasion le rendirent singulier aux yeux de ses collègues des Sciences morales; et il se vit bientôt parmi eux en butte à de violentes attaques, a Ils ont toujours empêché^ dit-il dans une de ses lettres^ qu'on ninsérât aucun de mes rapports dans les mémoires de r Institut. Le nom de Dieu^ dans tout ouvrage qui concourait à ses prix^ était pour eux un signe de réprobation. »

En 1798 il fut chargé par sa classe du rapport sur tes compositions des concurrents qui avaient traité cette question : a Quelles sont les institutions les plus propres à fonder la morale d'un peuple? » Dans aucun des mémoires présentés au concours la religion n'avait été donnée pour fondement à la morale. Bernardin de Saint-Pierre^ dans son rapport, crut devoir rappeler ce que l'on avait trop oublié, la morale divine^ le sentiment des lois que Dieu a élablies. A la morale humaine si incertaine, si variable, il opposa cette morale célestC; immuable comme la Divinité

198 DISTOIBB DB L'AGADÈIIIE FRANÇAISE.

sur laquelle elle s'appuie. Il ne lui sembla pas inutile^ au milieu des hommes auxquels il s'adressait^ d'ajouter quelques preuves de l'existence de Dieu. La lecture qu'il fit de ce mémoire^ dans une séance non publique de sa classe^ souleva contre lui toutes les passions de l'incrédulité. Ce fut alors que l'on entendit Cabanis^ dans la colère insensée qui le transportait^ proférer cet incroyable blasphème : a Je jure qu'il n'y a pas de Dieu ! » Plus affligé qu'effrayé de ce déchaînement d'intolérance^ Bernai din de Saint-Pierre se retira quelque temps dans la bibliothèque. Il y écrivit sur-le-champ une courte exhortation à ses collègues^ dans laquelle il les engageait^ avec un mélange touchant de douceur et de fermeté^ à ne point repousser la profession de foi qui terminait son rapport. Il déclara qu'il n'y changerait rien^ s'il le lisait à la tribune de llnstitut. a En rejetant le travail dont vous m'aves chargé^ leur dit-il, il y va non de mon honneur, mais du vôtre. D II les conjura de ne point adopter l'étrange proposition qui avait été faite, que le nom de Dieu ne fût jamais prononcé à l'Institut; mais de ramener des frères égarés, estimables même dans leur misanthropie, a C'est la méchanceté des hommes, ajoutait-il avec une pathétique éloquence, qui leur fait méconnaître une Providence dans la nature; ils sont comme les enfants qui repoussent leur mère parce qu'ils ont été blessés par leurs compagnons; mais ils ne se débattent qu'entre ses bras. » Il ne triompha point cependant d'un si triste fanatisme. La lecture publique de son rapport ne fut pas ordonnée; il se contenta, pour toute protestation, de le faire imprimer; on le distribua à la porte même de la salle des séances.

Nous n'avons pas voulu omettre un fait qui peut caractériser, dans l'ordre des sentiments religieux, l'esprit do la classe des Sciences morales. L'histoire de l'Institut dépasse, il est vrai, les bornes du sujet que nous nous sommes proposé de traiter. Mais la seconde et la troisième classe peuvent être considérées comme les premiers débris

IKgTITUT NATIONAL. i99

que répoque révolutionnaire ait relevés de Tancienne Académie française; et un peu plus tard elles allaient toutes deux enU*er^ conune d'importants éléments, dans une reconstruction moins incomplète de cette compagnie. C'est aussi pour cela que nous avons déjà dit quelque chose de leur organisation et de leurs travaux^ et qu'il ne sera pas non plus hors de propos de rappeler les vicissitudes politiques de leur courte existence.

Le souvenir de quelques actes de despotisme^ exercés autrefois sur les Académies^ était resté dans les esprits. On leur en voulait de les avoir subis; on ne leur tenait pas assez de compte de tout ce qu'elles avaient fait pour défendre leur liberté sous une forme de gouvernement qui ne leur laissait de recours contre l'arbitraire que dans l'opinion publique. A ces Académies^ courbées sous le protectorat des rois^ on opposait avec orgueil cet Institut national a dans le sein duquel^ disait quelque pai*t Daunou^ la constitution avait scellé l'alliance naturelle de la science et de la liberté. » On avait la prétention très-sincère d'avoir organisé un corps bien autrement libre que ces compagnies qui avaient laissé enfermer Fréret à la Bastille^ avaient exclu l'abbé de Saint-Pierre^ et souffert plusieurs fois, dans leurs élections, l'intervention royale ou ministérielle. Cependant l'Institut ne comptait pas encore deux années d'existence, lorsqu'on le fit souscrire à la proscription de cinq de ses membres. Il est vrai que ces savants et ces honunes de lettres, victimes du coup d'État de fructidor, ne furent point frappés comme membres de l'Institut. Ce corps n'avait point qualité pour s'opposer à une violence politique qui ne l'atteignait qu'indirectement, et que subissait le pays tout entier. Qu'il se laissât donc arracher les proscrits, il le fallait bien; mais il pouvait du moins maintenir leurs noms sur ses listes. Ce doit être le privilège des compagnies savantes et littéraires de conférer à leurs membres un titre inamissible. Le Directoire viola ce privilège. Il notifia officiellement à l'Institut

3U0 HISTOIRE DE l'académie FRANÇAISE.

la loi de déportation ^y qui lui enlevait^ dans la classe des Sciences mathématiques, le directeur Carnot; dans la classe des Sciences morales, Pastoret, du conseil des Cinqcents, et le directeur Barthélémy *; dans la classe de littérature, Sicard et Fontanes. En même temps il déclara la vacance des places, avec injonction de nommer des successeurs aux éliminés. Un des directeurs, signataires de cet ordre, la Réveillère-Lépeaux appartenait lui-même à rinstitut, où il siégeait dans la même classe que Pastorct et Barthélémy. Toutes les circonstances étaient donc réunies pour blesser cruellement dans les trois classes le sentiment de Tindépendance de corps et celui de la confraternité. Il était triste d'être violemment séparé dliommes qui avaient pris une part si honorable aux travaux communs, et de laisser se continuer dans Texil ce poème de la Grèce sauvée, que tant d'applaudissements avaient accueilli dans les séances publiques de cette même année. Il était plus triste encore, et il était humiliant de ne pouvoir pas même garder aux déportés leurs sièges vides. Delisle de Sales, membre de la seconde classe, fut cependant le seul, je crois, qui fit entendre de libres réclamations en faveur de ses collègues exclus. Il eut le courage d'adresser à Tlnstîtut un mémoire par lequel il demandait leur réintégration. Peut-être pour avoir pleine conscience du devoir qui lui était imposé de maintenir la liberté de la science et des lettres au-dessus des orages politiques, Tlnstitut s'était-il trop recruté parmi les hommes du gouvernement et des assemblées. Ce ne fut, je crois, ni l'énergie, ni le sentiment de ses droits et de sa dignité qui lui manquèrent; il est plus vraisemblable que Tesprit de parti y étouffa l'esprit de corps, qui se fût confondu ici avec l'esprit de justice et de liberté. Ce fut à la suite de cette violence, et pour combler un

< En date du 10 fructidor an V (5 septembre 1707).

* Il était membre correspondant de la section de géographie.

des vides qu'elle avait fidts à Ilnstitut que vint y prendre place lliomme qui devait bientôt en changer la constitutioD^ en détruire une des U*ois classes^ y introduire une ocganisation et des formes renouvelées des anciennes Acadànies^ enfin devenir le protecteur de ses collègues^ un prolecteur redoutable.

La première des places vacantes que Ton eut à remplir fiit celle de Gamot dans la section de Mécanique. Pour toire mécanicien, disaient d'assez mauvais vers du temps^ prenez celui de la victoire. C'est ce que fit Tlnstitut. Son chœx tomba sur le jeune héros des guerres d'Italie. On tivait quil avait souhaité cet honneur^ qu'il en avait même parlé conune du but suprême de son ambition^ pour le jour où il lui serait permis de se livrer aux studieux loisirs auxquels il aspirait. On racontait que des généraux lui demandant en Italie ce qu'il pourrait faire, la guerre finie, pour occuper son insatiable activité, il leur avait répondu : a Je m'enfoncerai dans une retraite, et j'y travaillerai à mériter l'honneur d'être de l'Institut, d L'élection de Bonaparte se fit le 5 nivôse an VI (26 décembre 1797). Le lendemain il adressa au président de Ilnstitut (c'était alors Camus, membre de la classe de Littérature) une lettre de remerciment qui flatta beaucoup ses collègues, et augmenta encore parmi eux sa popularité. On y remarqua surtout cette phrase : a L'occupation la plus honorable, conune la plus utile pour les nations, c'est de contribuer à l'extension des idées humaines. » Dix jours après l'élection, le 5 janvier 1798 (15 nivôse), il parut pour la première fois à une séance publique. L'affluence fut extraordinaire. On avait du reste apporté beaucoup de soin à composer l'assemblée. L'Institut avait voulu s'assurer un choix d'auditeurs éclairés et bienveillants. On n'avait pas été très-satisfait de ceux qui avaient assisté aux dernières séances, surtout à celle qui avait immédiatement précédé le 18 fhictidor. Sans doute il s'y était trouvé beaucoup de Clichyens. Les allusions pa-

3 os HISTOIBB DE L'ACAOBHIB FBANÇAISE.

triotiques n'y avaient pas été applaudies. On avait été scandalisé de ce silence ; et llnstitut venait de décider que des places seraient réservées^ dans ses séances soleonclles^ aux professeurs des grandes écoles publiques. Toutefois^ dans la séance du 15 nivôse^ on aurait pu Sort l)icn se passer de cet auditoire trié ; il n'était pas besoio (le tout disposer avec tant de prudence pour s'assurer de Tenthousiasme.

Le jeune général entra sans faste^ vêtu d'un petit frac gris ^, et prit place entre Lagrange et Laplace. Dans la plupart des lectures qui furent faites^ il y eut quelque louange directe ou indirecte à son adresse. On pourrait être tenté de voir là comme les premiers symptômes de cotte épidémie d'adulation qui allait éclater ; cependant on n'était encore en face que de la gloire et non de la puissance ; il y avait sincère admiration et non flatterie. Garât définit son nouveau collègue^ a un philosophe qui avait paru un moment à la tête des années. » Il faut loi savoir gré de n'avoir pas dit a un idéologue. » Sa perspicacité dut sembler plaisante au terrible philosopfœy qui n'en avait pas encore fini de prendre accidentellement les ar mes^ et qui devait^ cinq ans plus tard^ chasser de l'Institut la philosophie.

Mais de tous ceux qui^ dans cette séance^ célébrèrent sa gloire^ personne ne sut exciter autant de transportsque Chénier. Il lut son Vieillard d'Ancenis, poème sur la raort du général Hoche^ dont les derniers vers présageaient la défaite prochaine de l'Angleterre :

« Quels rochers, quels remparts deviendront leur asile, Quand Neptune irrité lancera dans leur île D'Arcole et de Lodl les terribles soldats.

Tous ces jeunes héros vieux dans Tart des combats,

1 Dans quelques récits de cette séance, on a dit que Bonaparte était venu s'asseoir au milieu de ses collègues, revêtu du costume de l'Institut. Mais ce cuslunie ne date que de Tatiété consulaircdu 23 floréal an IX (12 mai 1801).

IHSTITUT NATIONAL. SOS

La grande nation à vaincre aeeoatomée,

Et le grand général, guidant la grande armée ? •

L'auditoire tout entier se leva et salua de ses acclamations le grand capitaine et le poète. On dit que, tout impassible qu'il était, le héros d'ArcoIe ne put retenir une larme^ et serra vivement la main de Chénier. Cette journée était sans doute de celles dont celui-ci se souvenait avec amertume, lorsqull s'écriait dans sa Promenade :

Créante, J'ai longtemps célébré ses c-onquétes!.

Au milieu desbommages de llnstitut etdu public, Tattitudc de celui à qui ils étaient prodigués fiit simple et modeste. Le Moniteur, qui en fait la remarque dans le compte rendu de cette séance, laisse échapper en même temps, je ne sanrab dire avec quelle malice, cette réflexion certainement plus juste que les paroles de Garât : « Ah ! que cet homme connaît bien le cœur humain, et en particulier les gouven^ments populaires ! »

Quelques mois après cette séance, le glorieux élu de la section de mécanique s'éloignait de ses collègues et allait, dans le merveilleux Orient, achever de préparer sa fortune. En reprenant le rôle plus éclatant de l'homme de guerre, il ne voulait pas répudier celui du savant. Les ordres du jour qu'il publia dans la campagne d'Egypte, les rapports envoyés par lui au Directoire, commençaient tous par une formule qui plaçait les titres de la science avant ceux du commandement militaire : a Bonaparte, membre de llnstitut national, général en chef. x> Ce ne fut pas le seul hommage qu'il rendit, sur cette terre lointaine, au corps savant qui l'avait adopté. Le Caire eut son Institut, fait à l'image de celui de la patrie. Une colonie de mathématiciens, de géographes, de littérateurs et d'artistes transporta sur les bords du Nil le génie studieux de la France. Là du reste, comme en France, et avec de meilleures raisons, la science occupait un rang plus haut et te-

«04 HISTOIRE DE l'aCADÉIIIB FRANÇAISE.

nait bien plus de place que les lettres. Celles-ci y paraissaient un peu à la suite^ et abandonnaient les principaux honneurs à Talgèbre etàlachimie.'On pouvait se croire à llnstitut de France^ lorsqu'on entendait Parseval-Grandmaison lire un fragment de la Jérusalem délivrée entre un rapport de Berthollet sur la fabrication de l'indigo et un mémoire de Fourier sur les équations ou sur une machine propre à arroser les terres.

Au commencement de Tan VU! (octobre 1799), après une absence de seize mois, Bonaparte revenait d'Egypte. Le 5 brumaire (^7 octobre) il communiquait à Flnstitut^ dans une séance générale, des détails sur TÉgypte. Il reparaissait au milieu de ses collègues avec un nouveau prestige de gloire, et aussi avec la nouvelle autorité scientifique qui appartenait naturellement au fondateur de llnstitut du Caire. Par une juste déférence, il avait toujours eu soin de leur envoyer les beaux travaux de la colonie savante, dont il avait été un des présidents. Eux de leur côté avaient semblé vouloir le remercier, et donner un témoignage de leur désir de lui complaire, lorsque le 5 vendémiaire, peu de jours avant son retour, ils avaient nommé dans la classe de littérature un homme très en faveur auprès de lui, le poète Arnault, qu'il avait, au moment de son départ pour rÉgypte, chargé de choisir les littérateurset les artistes destinés à raccompagner. Il y avait donc entre le général et rinstitut échange de bons procédés. Mais le moment approchait où Bonaparte, à la suite d'une grande révolution politique, allait avoir une bien autre influence sur les destinées de ce corps savant, et où le concours du collaborateur devait peu à peu faire place à l'ascendant du maître. Un certain nombre de membres de l'Institut où, comme nous l'avons vu, beaucoup d'hommes politiques étaient entrés dès la formation, prirent part à la révolution du 18 brumaire, et travaillèrent à établir la dictature de leur <;ollègue, quelques-uns sans avoir conscience du coup mortel qu'ils portaient à la République. Siéyès, Talleyrand,

Roederer^ Cabanis^ Chénier lui-même^ s'employèrent avec 7jb\e ou se laissèrent entraîner aux intrigues qui prépa- Tèrent ce grand changement. Nous devons faire remarquer aussi combien^ dans les nouveaux corps politiques du Gonsulat^ on fit entrer de membres de llnstitut. Nous ne compterons pas les savants; mais la classe des sciences morales donna le deuxième consul^ Cambacérès^ et fit entrer au conseil d'État Lacuée^ Rœderer^ Fleurieu^ au sàiatTracy, Garât, Cabanis, Bougainville, Volney, Garran- Coulon , au ^bunat Daunou et Ginguené. La classe de Littérature avait de son côté fourni les tribuns Andrieux et Chénier. Ducis avait été porté sur la liste du sénat. Sa nonûiiation avait même paru au Moniteur^ sans que le poète eût été consulté sur son consentement. Il ne le donna point. Trop sauvage pour se laisser prendre à cette chasse, conune il en avait déjà averti le premier consul, et fidèle à la liberté qu'il voyait périr, il repoussa cette nouvelle séduction, ainsi qu'il en avait repoussé tant d'autres.

Si de tous les membres de l'Institut nommés dans les nouveaux conseils, Ducis fut le seul qui se tint si fièrement à l'écart, beaucoup d'autres qui n'étaient tombés dans le piège que parce qu'ils avaient, avec moins de perspicacité, cm voir dans le 18 brumaire le salut et la conservation de la République, témoignèrent bientôt par leur opposition que, s'ils avaient laissé surprendre leur crédulité, ils n'avaient pas vendu leur indépendance. Dans letribunat, Andrieux, Chénier, Daunou et Ginguené; au sénat, Cabanis, Tracy et Volney combattirent ouvertement les tendances du pouvoir, et ne cachèrent point le mécontentement et les craintes que leur inspiraient tant de symptômes de contre-révolution ; apprenant ainsi au maître futur, s'il avait eu besoin d'en être averti, que les dernières résistances de la liberté se maintiendraient parmi les gens de lettres.

Le retour aux principes, aux institutions et aux hommes monarchiques, qui ne s'accomplissait d'ailleurs que pro-

t06 HISTOIRE BE L'ACADÉElflB FRANÇAISE.

gressivement et avec précaution^ n'apporta tout d'abord aucun changement à l'Institut. Si là aussi 'il se laissa entrevoir dans ces commencements de l'an VIII^ ce fut par une équitable et bienfaisante réparation. Partout^ en ce moment^ la main qui étouffait peu à peu la liberté^ réparait en même temps bien des maux et des injustices : c'é* tait sa force et son habileté. Une des {nremières mesures du gouvernement consulaire fiit de rappeler les proscrits du 48 fructidor. Dès le mois de nivôse (9 janvier 1800), Fontanes, Sicard, Pastoret, Barthélémy, Gamot, exilés, ou cachés en France, furent autorisés à reparaître. Le IH*emier consul eut hâte de provoquer à Flnstitut la réintégration du savant conventionnel qu'il y avait remplacé. On pouvait être assuré que celle des autres exclus lui se* rait également agréable. Et comment en douter, lorsqu'il faisait entrer Barthélémy au sénat à la place de Ducis, lorsque Fontanes était choisi pour prononcer, dans la fêt? funèbre du 20 pluviôse, l'éloge de Washington ? Aussi, en attendant qu'il y eût des places vacantes où l'on put rétablir les proscrits, l'Institut, dans son empressement, leur écrivit-il pour les inviter à assister aux séances publiques et particulières. Reconnaissants, mais sentant fort bien qu'il n'était pas de leur dignité d'accepter ce demi-rappel, Fontanes, Sicard, Pastoret et Barthélémy répondirent par une lettre, datée du 29 floréal (18 mai 1800), dans laquelle ils faisaient sentir à leurs collègues, avec autant de délicatesse que de fierté, qu'ils n'avaient jamais dû croire avoir perdu leurs droits, et ne pouvaient consentir par conséquent à les reprendre diminués. « Tous nosvoeux^ disaient-ils, et nos souvenirs, en lisant votre lettre, nous ont. rappelés vers nos collègues. Un examen plus réfléchi d^ votre procès-verbal, que vous y avez joint, a pu seul contenir ce mouvement de notre sensibilité. Les rapports qu9 nous avons eus avec tant d'hommes célèbres et respectables nous sont trop chers pour qu'ils s'affaiblissent de notre gré. Quand notre patrie nous traitait en étrangers, vous ne

mSTITCT NATIONAL. 207

l'étiez pas à nos yeux. Pourriez-vous le devenir^ quand elle nous fiEiît rentrer dans son sein?... Rien ne peut nous enlever llionneur d^avoir assisté aux premières séances de Plnstitut^ et nous voulons conserver tout entier le souvenir des marques d^estimeet d'afifection que nous reçûmes alors de tous ses membres. » Lorsque cette lettre fîit lue dans la séance générale du 5 prairial^ quelques-uns proposèrent de prendre^ par une délibération^ l'engagement de nommer aux premières places vacantes ces collègues qu^on était si impatient de faire rentrer. D'autres allèrent jusqu'à demander qu'on priât le gouvernement d'autoriser par une loi une augmentation du nombre des membres de rinstitut. On fit sagement de rejeter ces propositions et de ne pas réparer une violence par une dérogation dangereuse à la règle. Mais on parut d'accord pour réélire les proscrits à la première occasion. Le 5 messidor de Tannée suivante^ de Wailly ayant laissé par sa mort une place vacante dans la section de Granmiaire^ Sicard y fîit nonuné par 316 suffrages. Fontanes en avait eu 208; il devait bientôt^ ainsi que Pastoret^ rentrer dans l'Institut transformé.

La modification importante qui allait être apportée à rorganisation de ce corps^ et qui était la suite inévitable des changements politiques^ fiit précédée d'une tentative (le transformation plus complète encore. On songea^ dès Pan YIII^ au rétablissement de l'Académie française. Quelques anciens membres de cette compagnie entrèrent à ce sujet en négociation avec le gouvernement ; et il parut un moment que leurs efforts allaient être suivis de succès. C'était pendant la campagne de Harengo^ en l'absence de celui qui^ renouvelant alors et restaurant tant de choses^ encourageait par là les imaginations à toutes les espéranceS; à tous les projets de reconstitution. Le premier consul avait quitté Paris le 17 floréal an VIII (6 mai 1800). Dès le mois suivant^ c'est-à-dire en prairial^ le ministre de lintérieur^ Lucien Bonaparte^ engagea les anciens aca-

tOS HISTOIRE DB L'ACAIAIIIB FRAKÇAISB.

dAmideiu à lui soumettre le plan d\uie ré<Nrganisatioa de leur compagnie. Cette pensée ne lui était peut-être pas venue aussi spontanément que Morellet le ferait supposer dans ses mémoires. Sans doute^ Lucien devait tenir à honneur qu'on pût lui dire : Vous avez rétabli l'Académie firançaise. Mais en même temps il avait le dé^ de complaire à des hommes qui avaient près de lui un facile accès, et dont il connaissait les voeux. Aimant les lettres^ les cultivant lui-même avec une sincère ardeur, il se plaisait beaucoup au milieu de cette cour de gens d'esprit dont s'était entourée sa sœur Élisa Bacciocchi, et où brillaient au premier rang Suard, Morellet, Fontanes. Sans aucun doute, le projet de relever l'Académie avait pris naissance dans cette société a où, comme le dit très-bien M. Thiers ^, on affectait beaucoup de goût pour les souvenirs du passé, surtout en fait de littérature. » Suard et Morellet ne purent donc pas être fort surpris lorsqu'on leur fit, au nom du ministre, des ouvertures en quelque sorte officielles ; et leur déférence à ses bonnes intentions dut être facile. Ils appelèrent cependant son attention sur les obstacles qu'on pouvait prévoir. Mais il promit de tout aplanir ; il se faisait fort d'obtenir le consentement de son firère, qui, disait-il, voudrait être sur la liste. Le troisième consul, Lebrun , et le ministre des affaires étrangères, Talleyrand, demandaient à y être portés. Ainsi encouragés, Morellet et Suard rédigèrent une pétition que le ministre avait désiré recevoir. Ils y sollicitaient du gouvernement le rétablissement de l'Académie française^ ef^ pour ses membres survivants la permission de se rassembler, et de remplacer par des élections, qu'ils feraient:^ eux-mêmes, les confrères qu'ils avaient perdus. Luciei leur répondit en les invitant à se réunir. Le 7 messidoi ils tinrent une première séance ; ils ne s'y trouvèrent en^ — core que cinq : Morellet, Suard, Ducis, Target et le che—

1 Jlitt. du Consulat et de VEmpire, t. IV, p. 216*

valier de Bouiïlers qui venait de rentrer en France. Les deux premiers expliquèrent aux autres les vues du ministre. On se compta; il fut reconnu qu'il y avait encore^ tant en France qu'à Tétranger^ dix-sept anciens membres de rAcadémie. C'étaient, outre les cinq présents à la réunion : Saint-Lambert, d'Aguesseau, Gaillard, Roquelaore, Boisgelin, Bissy, la Harpe, Choiseul-Gouffier, d'Harcourt, Delille, le cardinal de Rohan et Maury. On convint que, dans la prochaine assemblée, quinze nouveaux collègues seraient choisis. Les noms du premier et du troisième consul, du ministre de l'intérieur, du ministre des affaires étrangères, de Fontanes, de Collin d'Harleville et de quelques autres, furent dès lors indiqués.

La seconde réunion eut lieu le 12 messidor. On était au nombre de sept : Saint-Lambert et d'Aguesseau s'étaient joints à leurs cinq confrères. La liste des quinze nouveaux membres fut proposée. Voici par quels choix la compagnie devait se compléter : Le premier consul Bonaparte , le (rotsième consul Lebrun, Lucien Bonaparte, Talleyrand, PiQcderer, Dévalues, Laplace, Portails, Fontanes, Coilin d'Harleville, Dureau de la Malle, Lefè\Te, Ségur, Dacier et Yolney. La part avait été largement faite, dans cette liste, aux personnages puissants, aux hommes politiques dont on avait besoin de se concilier la faveur. Les noms de trois autres candidats y furent ajoutés dans cette séance : Amault, Garât, Bernardin de Saint-Pierre. On se trouvait donc au nombre de trente-cinq. La liste fut envoyée au ministre.

Trois jours après cette réunion du 12 messidor, le pretmer consul était de retour à Paris. La campagne de Matengo avait été plus vite terminée que cette restauration de l'Académie française, qui ne pouvait d'ailleurs être définitivement décrétée en l'absence du maître. Il restait à compter avec lui. Beaucoup de défiances, de jalousies, de souvenirs hostiles s'étaient sur-le-champ élevés centime le projet devenu public. Le petit peuple des littérateui^s

la.

s If HISTOIRE DB L'AGADÈMIB nAMÇAISE.

voyait avec dépK renaître le patriciat de Tesprit. Llnstitut^ ce qui était plus sérieux^ se croyait menacé dans son existence. Enfin il y avait là une question politique pour les hommes qui ne pouvaient assister salte douleu^et sans colère au rétablissement des institutions monarchiques reparaissant alors sous toutes leurs formes. Les alarmes et les répugnances de ce parti sont bien exprimées dans quelques lignes que nous trouvons dans la Décade philosophique de messidor an IX : o On avait voulu^ y est-il dit, rétablir TAcadémie française. Dieu sait comme cette Académie ressuscitée eût été en honneur chez les ennemis de toute institution nouvelle, chez les partisans du régime de nos pères I Tout membre de llnstitut eût été on jaaxbin, un révolutionnaire outré, à moins que pour se purifier il ne fût entré dans la nouvelle Académie, d II tâxA reconnaître que de tels sentiments étaient naturels chez les derniers défenseurs de la Révolution, bien qu'en vérité elle fût menacée à cette heure et mise en désarroi par de Inen autres périls. Non-seulement le rétablissement de TAcadémie française leur semblait dangereux comme toutes les exhumations du passé; mais ils se défiaient personnellement de ceux qui en étaient les promoteurs, et qui n'étaient pas de leurs amis. Le nom de Garât, comme trop engagé dans la Révolution, avait été difficilement admis sur la liste présentée à Lucien ; Morellet, Suard et Saint- Lambert s'étaient opposés à ce choix, et n'avaient point caché les motifs de leur opposition. Encore n'étaient-ils pas les moins modérés de leur parti, les moins tolérants pour les personnes, ce II n'est pas question des opinions et de la conduite politique dans un choix académique (écrivait Morellet à Suard, le i3 messidor) ; et il serait possible d'en faire abstraction ; mais cette abstraction, possible à votre métaphysique et à la mienne, ne l'est pas à plusieurs de nos confrères... C'est un fait que l'abbé Delille, l'archevêque d'Aix, l'évêque de Senlis, Choiseul- Gouffîer, tous gens qui peuvent revenir d'un moment à

Tanlre^ et peut-être Gaillard^ ne voudront pas^ s'asseoir ù tM de Garât; que ce seul obstacle arrêtera la Harpe à jamais K » De son c6té^ Gaillard^ dans une lettre à Morellety où raillait la servilité révolutionnaire des membres de Unstîtut^ et les traitait de bas valets, refusait d'accepter Garai pour coUëgue et repoussait également la candidature deRoederer *. Si les noms de Chénier^ d'Andrieux^ d'Écoucbard-Lebrun fiirent alors omis^ malgré les plus incontestables titres^ il fout bien l'attribuer aux mêmes antipathies d'opinion. Déplorable malentendu^ que nos discordes civiles avaient foit naître entre des gens de lettres élevés ensemble par la philosophie du dix-huitième âècle dans une commune école de liberté ! On a le droit de dire qu'une singulière confusion d'idées prêtait à quelques hommes une couleur qui ne leur appartenait pas^ à certaines choses une signification qu'elles ne devaient pas avoir. Il y avait assurément plus d'indépendance à l'Insitut que ne le prétendaient Gaillard et ses amis. Et quant à l'Académie restaurée^ elle pouvait donner à la Révolution un déplaisir et un démenti ; mais elle n'avait^ dans sa constitution même^ rien d'hostile à la liberté ; elle lui eût plutôt^ en relevant l'éclat et la puissance des lettres^ rendu une de ses forces^ dans un moment où aucun secours n'était de trop. Si Morellet et ses amis avaient toujours témoigné fort peu de goût pour les excès révolutionnaires, fidèles cependant à l'esprit des lettres, ils n'avaient jamais aimé la servitude. Leur projet, tel qu'ils l'avaient présenté au ministre, pouvait en fournir une preuve. Ils avaient non-seulement revendiqué les anciens privilèges de l'Académie, le droit de faire eux-mêmes leur règlement et celui de compléter par la libre élection leur compagnie renaissante ; ils avaient

1 Portefeuille d'un académicien, par Cii. Nisard Voir la Revue contemporaine du 30 juin 1856.

< Ibid.

81 1 HISTOIBB DB L'ACADiMIB FB ANC AISE.

demandé aussi qu'à l'avenir les membres élus n'eussent' besoin d'aucune confirmation.

Quoi que Ton puisse penser des motifs qui suscitaient tant d'ennemis à la tentative des académiciens^ ces ennemis ne négligèrent rien pour gagner le premier consul à leur cause. On le fit avertir par le prudent Cambacérès du fôcheux effet produit sur l'opinion publique par le projet de Lucien. On s'adressa surtout à cet attachement très-vif qu'il avait toujours professé pour l'Institut. Il se montra ea effet mécontent de ce qui avait été tenté en son absence^ et voulut qu'il n'en fût plus question. Obligé de battre en retraite après s'être beaucoup engagé^ Lucien donna un tour nouveau à ses promesses^ et réduisit son grand projet à de très-modestes proportions ; il se rabattit sur une sinn pie autorisation de se réunir en société libre. Le 38 messidor il écrivit aux anciens membres de l'Académie : a Le gouvernement verra avec plaisir se former une société littéraire^ dont les travaux seront dirigés uniquement vers la conservation du goût et la pureté du langage. » Il ajoutait: a Les consuls sont chargés de si grands devoirs qu'ils ne pourraient vous donner aucun instant ; et moi j'éprouverais du regret d'occuper une place que je ne pourrais remplir. Que votre premier soin soit de rédiger votre règlement et de le publier. Les ennemis des lettres ont répandu avec affectation que vous preniez le titre d'Académiciens français ; que vous vouliez rétablir l'Académie française. Vous connaissez trop bien les lois de votre pays pour prendre un titre qu'elles ont supprimé... Le local que je vous ai destiné est prêt, d

La chute était rude^ elle pouvait facilement devenir ridicule^ si Ton ne se relevait par la dignité. Ne seniblait-on pas demander à l'ancienne Académie française de ratifier elle-même et de consommer sa déchéance, en consentant à se perdre dans l'obscurité d'une société libre qui n'aurait eu aucune autorité sérieuse à espérer à côté de rinstitut? Du reste, elle n'avait qu'à ne point re-

pousser la faveur singulièrement restreinte que le ministre lui proposait pour dégager sa parole et pour sortir d'embarras j et elle pouvait compter sur les intentions généreuses de Lucien. En un mot^ les grands desseins de rétablissement aboutissaient à un secours indirectement distribué^ sous prétexte d'association littéraire^ à quelques gens de lettres pauvres et vieux. Morellet avait soixantequatorze ans; il lui restait peu de ressources; et la pauvreté de sa sœur lui était plus pénible encore que la sienne. Mais il sentait que Thonneur de TAcadémie française était pour chacun de ses membres un dépôt sacré quil n'avait pas le droit de livrer en échange d'une aumône. « Je ne veux pas^ disait-il ^^ propter vitam vivendi perdere causas. » Il écrivit à Lucien pour refuser nettement de prendre part à la transaction proposée^ et pour lui re- [ffésenter avec force combien ce qu*il offrait maintenant différait de ce qu'il avait d'abord voulu : a Je vous confesse, disait-il, que j'ai cru fermement que c'était le rétablissement de l'Académie française qu'on nous proposait. . . Si nous n'eussions voulu former qu'une société littéraire occupée des travaux suivis que demande la composition d'un dictionnaire, d'une grammaire, nous n'aurions fait entrer sur la liste ni le premier consul ni vous-même... Si l'Académie nouvelle n'était pas entée sur l'ancienne, si on ne pouvait l'appeler l'Académie française, elle perdrait beaucoup de son autorité et de sa considération. Un nouvel étabUssement privé de cet avantage n'est plus qu'un lycée comme il y en a sept ou huit dans la capitale. L'Académie française avait deux caractères principaux : elle était dépositaire et conservatrice de la langue et du goût; et en même temps elle était la plus brillante des récompenses littéraires, l'encouragement le plus noble des talents et surtout de celui d'écrire, si important aux

> Dans une lettre au secrétaire do Lucieu, à Duquesnoy, qui, dans .*ette affaire, avait servi d'intermédiaire entre les académiciens et le ninistre.

tl4 HISTOIEB 1» L'ACADÊWB FRANÇAISE.

progrès de Tesprit humain.. « En formant un corps littéraire occupé de composer un dictionnaire^ une grammaire, une rtiétorique, on ne fera que la moitié de Tancienne Académie^ que dis-je la moitié ? On ne fera rien de ce qu'elle était^ mais tout autre chose, b On laissa donc pour le moment tomber entièrement le |»rojet.

Quels avaient été, dans Tesprit duiurenûer comul^ les vrais obstacles à son consentement? Était-ce pur égard pour llnstitut ? obéissait-il seulement à un sentiment de confraternité? Mais d'ordinaire il ne se déterminait que par des raisons politiques et tirées de Tintérèt de sa puis^ sance. L'esprit de corps devait être modéré chez oehii qui ne trouvait sa place qu'au-dessus des autres hommes^ Quelle que Kki son estime sincère pour l'Institut, il ne se croyait pas sans doute trop enchaîné par ses devoirs de bon collègue ; il est même permis de penser que le titre de membre de l'Institut commençait à lui paraître inférieur à sa gloire et à sa puissance. Un mob avant son départ pour la campagne de Marengo, dans la séance publique du 15 germinal an VIII, il était encore venu, au milieu des acclamations, [urendre place à llnstitut qu'il présidait ce jour-là. Lorsque trois mois plus tard il rentrait victorieux, il recevait aux Tuileries ce même Institut qui lui apportait ses félicitations et ses hommages, eommeautrefoisl'Académie française haranguaitLouisXTV au retour de ses campagnes. Cela changeait bien quelque chose aux rapports de confraternité. 11 n'avait même pas attendu jusque-là, s'il faut en croire Bourrienne, pour trouver qu'il avait un peu trop de collègues. Il s*en expliquait avec son secrétaire, dès son retour d'Egypte : a Ne trouvez-vous pas, lui disait-il^ qu'il y a quelque chose de trivial, d'ignoble, dans ces mots : J'ai Vhmneur d'être, mon cher collègue,.. Gela m'ennuie ^ » Je sais qu'il ne faut lire et citer Bourrienne qu'avec précaution. Mais on trouvera peut-être un témoignage moins contestable dans

^ Mémoires dtBourriewMtXAWj^.Wi.

mSTITUT NATIONAL. ^ 21S

un article du Journal de Paris ^ en date du 18 fructidor an K^ si Ton est d'avis que le journaliste n'a pas du seulement y exprinier sa propre pensée. Une commission de llustitut avait apporté^ le 7 fructidor, au gouvernement les travaux de Tannée. En remettant les exemplaires imprimés des mémoires, Tabbé Leblond de la troisième classe (section des Antiquités), avait lu une courte allôeotion^ composée non par lui-même, mais par un savant, le ph3f8icien Ckmlomb : ce qui n'empêcha pas Técrivain du Journal de Paris de faire tomber sur la littérature toutes les railleries que la petite harangue lui inspira. Voici les paroles qui attirèrent à TInstitut la verte semonce du journaliste ^ : a Cette commission est d'autant frius flatteuse pour nous que Thonmiage de TInstitut, en s'adressant aux premiers magistrats de la nation, s'adresse en même temps à des confrères aussi chers que respectés, qui cultivent eux-mêmes les arts, les lettres, les sciences avec succès, et qui les protègent autant par goût que par

poliiique » Les mots scandaleux soulignés ici le sont

également dans le Journal de Paris II les fait suivre de ces réflexions : « On doit être extrêmement frappé de Tattention qu'a l'orateur de rappeler aux chefs du gouvernement qu'ils sont ses chers confrères. Le plaisir de présenter les mémoires de TInstitut à de chers confrères ajoute sans doute à celui de les présenter aux premiers magistrats. Jamais il ne faut manquer l'occasion de faire sentir l'égalité à ceux qui sont dans un rang supérieur. C'est ce que fit heureusement Poisson en s'adressant à M. Colbert de qui il désirait obtenir une place pour son fils. Tout le monde sait par cœur ce couplet familier :

Ce grand ministre de la paix, Colbert, que la France révère, Dont le nom ne mourra Jamais, Kh bien, tenez ! c'est mon compère!

> 11 signe: ('iidmtfttfftif. L'artlde est intitulé : ModèU d'éloquence.

tl6 III8T0IEB DE L'ACAVËanB FRANÇAISE.

Eh bien, tenez I c'est mon confrère, n'est pas moins aimable que c'est mon compère, d Les vers du célèbre Crispin à son compère Colbert pouvaient paraître cité; avec un à-propos d'autant plus blessant qu'on avait beaucoup parlé vers ce temps-là d'une lettre émte par le comédien Holé au nouveau ministre de l'Intérieur Qiapfal. Holé^ avec quelques autres acteurs^ était entré à Hnstitut dans la section de Déclamation. Il s'était adressé au ministre pour lui recommander un comédien de province^ et avait terminé sa lettre par ces paroles qu'on avait trouvées assez étranges : et Si vous ne pouviez faire pour lui ce que je vous demande^ veuillez^ mon cher collègue^ le reconunander à notre collègue le premier consul. » Le journaliste continuait de gourmander et de railler l'orateur de l'Institut pour avoir osé dire que \e& vertus des magistrats^ les victoires des grands capitaines^ étaient perdues pour la postérité^ à moins qu'il ne se trouvât des poètes, des philosophes^ des historiens : a Un poète ne doit jamds manquer l'occasion de dire à un héros : vous avez besoin de moi pour pouvoh* parvenir à la postérité : Vixêre fortes. Mais à qui Horace écrivait-il cela? C'était à Lollius^ son ami, alors simple particulier. Il aurait eu la bonhomie de regarder comme contraire à la bienséance, à la politesse, d'adresser ce langage à Auguste. » Voilà où on en était vers la fin de l'an IX. Celui qu'on désignait déjà si clairement sous le nom d'Auguste pouvait avoir pour l'Institut les sentiments d'un protecteur éclairé, mais non plus tout à fait ceux d'un collègue personnellement intéressé au maintien de l'institution dans son intégrité. Tout n'était pas fait d'ailleurs pour lui plaire dans l'organisation de ce corps, ni dans le personnel et l'esprit des deux classes qui y tenaient la place de l'Académie française. Une philosophie politique lui paraissait ridicule et dangereuse. L'idéologie était devenue l'objet de ses railleries et de son antipathie. Les passions irréligieuses de llnstitut, cette intolérance encyclopédiste, qui y per-

sistait avec plus de constance encore que les autres traditions révolutionnaires^ contrariaient sa politique. Du joar surtout où il eut «gné le concordat (26 messidor an ÏSi), la guerre que Ton continuait de faire au culte ne pouvait que Tirriter. Dans Torageuse session de Tan X^ la plupart des hommes qui tentèrent de susciter desobstacles à ses desseins soit au sénat^ soit dans le tribunat^ Sieyès^ Garat^ Tracy^ Cabanis^ Grégoire^ Daunou^ Chénier, Andrieux^ Ginguené^ Dupuis^ dont la nomination à la présidence dû Corps législatif lui causa tant de déplaisir^ appartenaient tous à Tlnstitut; il semblait que ce fût \by an milieu des spéculations d'une science audacieuse^ que Fesprit d'opposition s'entretenait et s'encourageait. Ces grieÊ n'existaient pas encore tous lorsque le premier consul eut à se prononcer^ en Tan VIII^ sur le projet qu'avait formé Lucien de concert avec Morellet et Suard. Mais dès lors sans doute il ne lui échappait pas que Tinstitut, création républicaine^ allait se trouver de plus en plus en désaccord avec le régime monarchique qui se développait^ et il devait pressentir qu'il lui faudrait réformer ce corps. Pourquoi donc avait-il cependant si mal accueilli la tentative du rétablissement de l'Académie fran* çaise? C'est que les institutions de la vieille royauté lui inspiraient^ à lui aussi^ quelque défiance ; il n'était pas toujours pressé de les voir se substituer à celles de la révolution, a On lui a persuadé^ écrivait Morellet à Suard^ que le rétablissement de l'Académie en amènerait de plus importants. » Tout en démantelant la révolution peu à peu et avec prudence^ il voulait en conserver assez pour servir de fondement à l'édifice du pouvoir nouveau. Tout ce qui fut relevé dans les années de reconstruction qui marquèrent le consulat^ il eut soin de le relever trèsdifférent de ce qui avait été autrefois ; et les restaurations auxquelles travaillaient les hommes dont l'attachement à l'ancienne monarchie était connu^ n'étaient point de celles qu'il prétendait aider. Ajoutons que l'Académie

f.l8 ' HISTOIRE DE L^ACADÉVIE FRANÇAISE.

française^ rétablie avec son ancien nom^ ses anciennes fonnes^ ses anciens privilèges^ et constituée en dehors de rinstitut^ c'était la littérature replacée au premier rang et au-dessus des sciences^ ce qui n'était pas conforme aux idées du premier consul; c'était surtout la littérature reconnue de nouveau comme une puissance et cherchant peut-être h ressaisir cette direction de l'opinion publique qui^ au dix-huitième siècle, l'avait rendue si redoutable. Si un jour on fermait cette école de métaphyûque politique qu'on appelait la seconde classe de l'Institut, il ne ftdlmt pas s'exposer à en voir renaître les hardiesses dans une compagnie à qui son histoire offrirait de dangereux précédents, et qui, fière de représenter les lettres dans leur complète unité, aurait toute l'ambition qu'elles peuvent inspirer. Le véritable problème à résoudre était de maintenir l'Institut, d'y conserver le premier rang aux sciences exactes, d'en bannir les sciences politiques et morales, sans les laisser rentrer ailleurs, et d'emprunter à l'ancienne Académie française, sans lui rendre un nom qui la faisait dater du règne des Bourbons, tout ce qu'il y avait de vraiment monarchique dans son institution, une littérature d'apparat et de cour, officiellement placée sous la tutelle du gouvernement, assez rapprochée de lui, assez protégée pour devenir une des décorations d'un grand règne. Mais en Tan VIII, l'exécution d'un tel plan était prématurée ; et il valait mieux, en attendant, ne pas mettre la main à une réforme incomplète, qui ne pouvait qu'alarmer la révolution et paraître une concession au parti qui cherchait à ramener la France en arrière.

Quoique le premier consul eût, par une déclaration très-prononcée de sa volonté, donné gain de cause à l'Institut contre les prétentions de l'Académie française, le débat ne sembla pas tout à fait fermé. Au commencement de l'an IX, ce même Delisle de Sales qui avait, après le 18 fructidor, protesté contre la proscription de ses collègues, publia un mémoire dans lequel il défendait.

quoique membre de l'Institut^ les Académies auxquelles il n'avait pas appartenu. Il y soutenait que la Convention n'avait pas eu le droit de détruire ces compagnies et que ie décret de suppression était nul.

Quelques mois plus tard, l'infatigable Morellet tentait^ sous la forme d'une question de propriété, un nouveau combat pour l'Académie française. L'Institut avait songé k reprendre le travail du Dictionnaire. Une conunission avait été nonmiée ; elle présenta, le 5 floréal an IX, un rapport qui fut lu par Andrieux. a Dans le cours de la révolution, disait le rapport, l'exagération des idées a pro-. duit celle des mots... Il est convenable d'imiter le gouvernement qui remet l'ordre dans toutes les parties d(; l'administration intérieure; et l'Institut doit désormais s'appliquer à mettre de l'ordre dans la langue française. » Confonnément aux conclusions du rapport, douze membres, pris dans les tr(»is classes, furent chargés de la composition du Dictionnaire. Outre le désir bien légitime de réprimer l'anarchie du langage, on était jaloux sans doute, depuis que l'Académie française avait relevé la tète, do démontrer que l'Institut pouvait suffire aux travaux dont cette compagnie était autrefois chargée. Le vieux Horellet prit la plume, pour réclamer, au nom des académiciens encore vivants, la propriété du Dictionnaire de l'Académie française. La Convention, disait-il dans la brochure qu'il fit paraître, avait violé cette propriété. Il soutenait en outre que l'Institut n'était pas constitué comme il le fallait, et ne jouissait pas encore dans l'opinion publique d'un assez haut degré de confiance, pour s'acquitter avec succès de la tâche qu'il voulait entreprendre, et que, dans l'intérêt des lettres, cette tâche devait être reprise par les membres survivants de l'Académie. A chacun son métier. Le mordant railleur avait choisi pour épigraphe de son plaidoyer ^s vers d'Horace : Quam scit quisque, li- Itens, censeboy exerceat artetn. 11 mettait, je crois, d'autant plus d'ardeur à revendiquer le Dictionnaire que ceux qui

910 HISTOIEE DE L^ACADilllB FEANÇAI^.

s'en emparaient lui arrachsdent le dernier moyen par lequel il espérait encore^ en attendant mieui^ reformer un modeste noyau de sa chère Académie. Peu conséquent avec lui-même^ il était revenu à la combinaison que nous Tavons vu repousser. Ce serait faire injure à son noble caractère de penser qu'il se ravisât propter vitam. Hais à ses yeux sans doute la question de dignité n'était plus la même qu'au moment où^ retirant à l'Académie française une promesse à demi réalisée déjà^ on avait offert à ses espérances trompées un dédonmiagement dérisoire. Quoi qu'il en soit^ il avait écrit au ministre de l'intérieur Cbaptal^ pour lui demander ce qui^ proposé par Lucien^ avait paru inacceptable^ c'est-à-dire la permission d'établir une société littéraire qui travaillerait à un dictionnaire de la langue française^ à une grammaire^ à une poétique et à une rhétorique. Hais le ministre avait laissé sa lettre sans réponse. Et peut-être bien sa tentative divulguée avait stimulé l'Institut^ qui s'était empressé de prévenir une dangereuse concurrence.

C'était ainsi que d'une part se confirmait de plus en plus la résolution du gouvernement de ne point laisser l'Académie française se reconstituer en dehors de l'Institut et avec les seuls éléments de son ancienne organisation, et que d'une autre part la classe de littérature tentait par ses travaux de se rapprocher de sa devancière et de recueillir son héritage. Non-seulement elle voulait reprendre et s'approprier le travail du Dictionnaire^ on la voyait en même temps remettre en honneur les vieilles traditions de la saine littérature, ce qui était le vrai moyen de rendre aux lettres cette force, cette autorité, sans laquelle on ne pouvait rien établir qui ressemblât à l'Académie française. Pour sujet du prix d'éloquence, elle proposa, le 15 germinal an IX, V éloge de ^oiY^aw; et lorsque Tannée suivante, dans la séance du 15 messidfr, Andrieux fit le rapport sur ce concours, on put y remarquer ces paroles: a On se plaint de la décadence des lettres moins favorisées.

moins cultivées^ moins honorées de nos jours que les sciences exactes. Proposer Véloge de Boileau aux littérateurs^ c'était rallier une armée ébranlée au nom d'un de ses meilleurs généraux. » Plus Tarmée se ralliait^ plus il semblait difficile qu'elle ne ressaisît pas bientôt l'unité de représentation qu'elle n'avait pas trouvée dans l'Institut. Le moment approchait où devait se transformer l'œuvre de la Convention. Cette transformation devint surtout inévitable le jour où le régime républicain^ qui avait mi Dahre l'Institut, fut détruit de fait, quoique subsistant encore de nom.