HISTOIRE DE L' ACADÉMIE FRAKÇAISE

quil entrait au palais Mazarin ; il le prockma hautement. « J'ai i*eçu^ dit-il^ avec une vive reconnaissance^ la faveur que vous m'avez accordée v glorieux surtout de la répandre en quelque manière sur les Camille Jordan^ les de Serre^ les Foy^ nobles compagnons^ illustres amis^ qu'une mort prématurée a ravis à la fois à la patrie et à vos suffrages, . .Quelque imparfaits que soient mes titres^ il vous a plu d'y voir^ par une indulgente fiction^ ceux de la tribune française; en m'adoptant c'est avec elle que vous contractez, au nom des lettres, une solennelle alliance, d Nous ne pouvons craindre^ en poursuivant^ de paraître abuser des citations ; d'abord parce que les paroles que nous allons transcrire sont entre les plus nobles que l'on puisse trouver dans les discours académiques^ et aussi parce que sortant de la bouche respectée d'un sage^ elles confirment à ce qu'il nous semble^ avec une autorité puissante^ quelques-unes des vérités que nous voudrions voir ressortir de notre faible travail. «Qu'on ne s'en étonne pas^ continuait Royer-CoUard, et qu'on n accuse pas l'Académie d'étendre son empire au delà de ses limites naturelles* La littérature n'est pas un territoire certain qui soit borné par d'autres territoires^ et qui ne puisse s'agrandir que par une injuste iavasion. Rien de l'homme ni de l'univers ne lui est étrangemi interdit... Entre les circonstances qui sont le plus f ivorables à la littérature^ la liberté politique doit sans doute être comptée au premier rang. Est-ce seulement^ Messieurs^ parce que la tribune ajoute à la littérature un nouveau genre d'éloquence ? Sa puissance va bien plus loin. Il y a dans la liberté, vous le savez, un profond et l)eau sentiment d'où jaillissent, comme de leur source naturelle, les grandes pensées, aussi bien que les grandes actions. Ce sentiment appartient à la littérature tout entière; ce n'est pas assez dire, il lui est nécessaire. S'il n'était pas dans les esprits, en vain la liberté serait écrite dans les lois, en vain elle retentirait sans cesse dans les paroles et (}Rm les formes du gouvernement ; la littérature, dessé-

chée dans, sa racine^ languirait; elle ne porterait que des fruits insipides; et là où elle fleurit dans tout son éelat^ assurez-vous au contraire que si la liberté n'est pas dans les lois^ elle vit néanmoins dans les âmes^ elle est présente aux esprits qui la regrettent ou qui l'appellent... Voici peut-être l'exemple le plus frappant de cette prodigieuse sympathie entre la liberté et les lettres : c'est qu'elle a triomphé de votre fondateur. Cet esprit superbe^ mais qui comprenait tout^ a vu qu'en vain il destinait l'Académie à Vmmortalitéy s'il ne lui donnait la liberté. De la main de Richelieu vous avez reçu^ conmie les privilèges nécessaires des lettres^ l'élection et l'égalité. La nation en jouit aujourd'hui ; mais^ par la seule nature des choses^ vous en avez joui avant elle. » Ces paroles si élevées^ si vraies^ que l'Académie entendait^ il y a vingt-neuf ans^ elle a le droite le devoir même de ne jamais les oublier.

Je n'oserais pas affirmer que toutes les paroles hardies prononcées dans cette séance par M. Royer-Collard aient été du goût de tout le monde à l'Académie. Il peut bien se fiûre que l'évéque d'Hermopolis^ par exemple^ n'ait pas beaucoup applaudi à l'éloge d'une a école non moins célèbre par ses disgrâces que par ses services^ et qui a pu périr^ mais dont l'esprit a survécu tout entier. » Ce qui est du moins fort assuré^ c'est que si l'éminent philosophe ne put prétendre ce jour-là à la sympathie politique de tous ses confrères^ l'éclat de son t^ent et le respect dû à son caractère avaient réuni^ en faveur de son élection^ l'unanfanité des suffrages; c'est^ de plus^ que l'Académie française avait fait alors assez de progrès dans les opinions libérales^ pour que la partie politique de cette belle harangue fût entendue avec fisiveur par la majorité de la compagnie.

L'académicien chargé de répondre au récipiendaire était un. esprit très-modéré^ mais se trouvait lui-même alors dans le courant d'idées auquel les dernières années de la Restauration donnèrent une impulsion si vive. C'était le comte Daru^ un de ces pairs de France qui naguère

310 IIISTOIBE DE L'ACADÉMIB FRANÇAISE.

avaient défendu avec fermeté^ à la chambre^ 1^ liberté de la presse. La politique eut naturellement moins de place dans son discours que dans celui de M. Royer-Cc^ard- On y reconnut cependant^ à quelques paroles^ Tinspiration des mêmes sentiments. Le langage des deux <»rateurs fut noblement d'accord sur Futilité des lettres^ sur leur dignité, a Tandis que quelques-uns^ dit le comte Daru^ affectent d'en mépriser la frivolité^ d'autres en conçoivent des inquiétudes; on leur reproche de former des âmes indépendantes ; mais on aurait tort d'en prendre de l'ombrage ; si elles conduisent à l'indépendance^ c'est parce qu'elles détachent de l'ambition. »

Sans avoir le même éclat que la réception de H. Royer- CoUard^ les réceptions académiques qui suivirent^ jusqu'en 1830^ portèrent toutes témoignage de l'esprit qui animait alors généralement la littérature. Le 22 mai 1828^ M. Lebrun^ dont on n'avait pas oublié l'honorable disgrâce en 1823 ^, venait prendre la place du comte François de Neufchàteau. Il trouvait l'occasion de glisser dans son dis. cours l'éloge du chansonnier populaire que l'Académie eût certainement alors appelé dans ses rangs^ s'il n'eût pas résisté aux avances qui lui furent faites.

M. de Barante fut reçu à la place de M. Desèze^ le 20 novembre de la même année. Le récipiendaire et M. de Jouy, qui lui répondit, rendirent hommage à l'attitude indépendante que, depuis deux ans surtout, l'Académie avait prise. M. de Barante, dans sa péroraison, faisant allusion au voyage récent de Charles X dans les départements de l'Est, disait : « Un calme heureux règne sur la patrie ; un sentiment mutuel de confiance et d'affection l'unit de plus en plus à son roi. Il a voulu savoir la vérité; il a écarté les obstacles qui l'empêchaient d'arriver Jusqu'à lui ; il a voulu connaître la pensée de son peuple, et

* Il s'était vu privé alors de la pension qu'il recevait depuis douze

iins.

cette pensée lui a été douce... Où serait-il permis plus que parmi vous de se féliciter d'un si heureux état de choses? Organes de l'opiniouy car les lettres sont aussi la voix du peuple, votre joie et votre reconnaissance ne sont-elles pas d'autant plus vives que quelque tristesse et quelque crainte avaient pu autrefois se laisser entrevoir à travers votre respectueuse réserve ? Combien vous avez à vous applaudir aujourd'hui d'avoir ainsi conservé à vos justes louanges tout le prix qu'elles acquièrent d'une noble sincérité ! x> M. de Jouy de son côté adressait aux lettres et à l'Académie des félicitations à peu près semblables et que dictait le même sentiment. « La pensée publique^ disait-il^ est devenue puissante; la littérature^ qui en est l'expression^ a vu s'agrandir son domaine ; et l'Académie^ loin de se soustraire au mouvement des esprits^ a dû chercher à le diriger. C'est dans cette route qu'elle marche depuis quelques années... Rendue à toute la dignité de son origine^ l'Académie française peut donc être considérée comme le point central où viendront converger tous les rayons des sciences morales et intellectuelles... » Il terminait sa réponse^ en mêlant à l'éloge du roi celui de la liberté de la presse^ qui ne semblait pas alors moins invariablement^ moins obligatoirement célébrée dans les harangues académiques que ne l'étaient autrefois le fondateur de l'Académie et son protecteur.

C'était aussi pour rendre hommage à cette liberté^ pour inviter les poètes à la chanter^ que l'Académie avait proposé pour sujet du prix de poésie^ à décerner en 1829^ la découverte de Vimprimorie. Des fragments de plusieurs des pièces qui concoururent se trouvent dans le rapport d'Andrieux^ secrétaire perpétuel depuis la mort d'Auger, c'est-à-dire depuis le mois de janvier 1829. Tous ces petits poèmes respiraient ce vif attachement à la presse libre dont la jeunesse de ce temps-là se faisait honneur ' .

1 Le prix fut remporté par M. Krnest Legouvé.

s 12 HISTOIRE DE L'aCAUÉIIIB FRANÇAISE.

Lirrésistible esprit d'indépendance^ qui ne saurait manquer tôt ou tard de se développer dans une société d'écrivains^ surtout lorsque cette société se recrute parmi les talents d'élite^ avait donc fini par corriger^ par efiacer^ dans l'Académie française de la Restauration^ le vice originel introduit par Tordonnance de 1816. Le moment était venu d'offrir^ pour Thonneur de la compagnie^ une juste réparation aux victimes des proscriptions de cette ordonnance. Etienne et Amault^ coname nous avons déjà eu l'occasion de le dii*e^ furent rappelés en 1829 par une nouvelle élection. Le 24 décembre ils vinrent remplacer^ Tun Auger^ l'autre Picard. Ce double choix avait une signification libérale^ non-seulement parce qu'il lavait l'Académie de la tache d'un acte arbitraire^ mais aussi parce qu'oubliant tout à fait le point de départ et les anciennes opinions des deux académiciens réintégrés^ et acceptant avec confiance leur transformation^ conrnie on acceptait alors celle de tous les honomes de ce partie la France aimait à les compter parmi les défenseurs de ses libres institutions^ particulièrement Etienne^ député d'opposition^ rédacteur en chef du ConstitutionneL Ils pouvaient donc tous deux^ avec justice^ faire honneur à la liberté de leur rentrée à l'Académie; et ce fut le sentiment qu'exprima fort bien Arnault : « Quand votre suffrage unanime^ dit-il en commençant, m'a rappelé dans vos rangs, j'ai été, je l'avoue, plus touché que surpris de ce témoignage de votre affection. Une volonté qui vous était étrangère m'arracha au noble corps dans lequel j'étais entré, il y a trente ans, par le choix libre de ses membres. Ai-je pu jamais douter que ma réintégration ne fût un des premiers actes de votre volonté, dès l'instant où il vous serait permis d'en avoir une ? Et sous un prince ami des lettres, sous un prince ennemi de toute persécution, cette volonté a dû se manifester, aussitôt que dans la liberté de la presse il nous a restitué toutes nos libertés. » Et en effet ces libertés, c< combattues dansleurs laborieux progrès,» comme

le disait M. Villemain dans sa réponse, mais soutenues par i'opinion publique, avaient plus de puissance que jamais. « Elles étaient, suivant Texpression du même orateur, plus fortes que les passions qui voulaient les détruire. »

Quelques mois seulement séparaient alors TAcadémie française de la nouvelle phase de son histoire où la révolution de 1830 allait la faire entrer, et où nous n'avons pas rintention de la suivre. L'agitation, les inquiétudes auxquelles Tesprit public était de plus en plus livré, à la veille d'une rude commotion, ne jetèrent point cependant les lettres dans cet abattement, dans cette stupeur où on les avait vues aux approches de la grande tourmente qui avait bouleversé la fin du siècle dernier. La crise, qui se préparait, n'était point de celles qui, détruisant toutes les institutions d'un peuple, ne laissent plus de place qu'aux passions politiques les plus violentes, et, en dehors de cette tumultueuse arène, semblent suspendre toute vie intellectuelle. Dans la première moitié de l'année i830, l'Académie ne vit point, comme dans les derniers jours de l'ancienne monarchie, son existence menacée, ses séances désertées, ses paisibles occupations interrompues. Du mois de janvier au mois de juillet il y eut trois réceptions nouvelles. Deux de ces réceptions eurent lieu peu de jours avant la révolution, à la fin du mois de juin. MM. de Pongerville et de Ségur remplacèrent alors le comte de Lally-Tolendal et le duc de Lévis, tous deux imposés à l'Académie par l'ordonnance royale de 1816. Ainsi le temps faisait disparaître de plus en plus les traces de la grande injustice qu'avaient expiée les élections de l'année précédente. Une autre réception, antérieure de quelques mois, avait été un grand événement littéraire. Le 1" avril 1830, l'Académie française avait inscrit dans ses fastes un de ces noms par lesquels elle justifie ses prétentions à V immortalité. Le grand poëte du dix-neuvième siècle venait ce jour-là prendre place dans la compagnie, où il succédait à M. Daru. Par cette adoption du chantre