DE RICHELIEU

Les amis de Conrart se réunissent sous le patronage de Richelieu en 1634. » L'Académie française reçoit les lettres patentes de sa fondation le 29 janvier 1635. — Grandeur de la pensée de Richelieu. — Les lettres patentes ne sont yériflées par le parlement cpi'en 1637. — Comment Tobjet de l'institution est compris par les premiers académiciens.— Richelieu admet le principe de Téleclion des membres par la compagnie. — L'Académie fait elle-même sa loi. — L'égalité académique est établie par les statuts. — Le protecteur respecte la liberté des élections. — Affaire du Cid, ~ Les travaux de l'Académie paraissent insuffisants au protecteur. ~ Ses grands projets pour agrandir l'institution, lorsqu'il meurt.

Lorsque le cardinal de Richelieu^ par Tavis que lui en donna Roisrobert^ eut connaissance de la petite assemblée qui se réunissait chez Conrart^ il demanda^ suivant les expressions de Pellisson^ n si ces personnes ne voudraient pas faire un corps et s'assembler régulièrement et sous une autorité publique. » Voilà le caractère de l'institution bien ' marqué. Les coteries littéraires n'étaient pas nouvelles. Ronsard avait eu sa pléiade. Dans la pauvre chambre de Malherbe^ meublée de quelques chaises de paille^ Racan^ Maynard^ Colomby^ quelques autres amis et disciples de

ce maître s'étaient réunis chaque soir, et avaient tenu de doctes conférences sur la langue et sur la poésie françaises. L'hôtel de Rambouillet donnait en ce temps même rexenaple d'une société de gens d'esprit plus vaste et moins exclusive, où déjà l'on voyait de simples écrivains mêlés aux plus grands seigneurs, à la première noblesse du royaume.

IMais ce que Richelieu allait fonder, ce n'était plus une de ces associations peu durables, que ne peuvent tarder à rompre la mort de leur chef, la décadence d'une école, les révolutions du goût et les caprices de la mode. Ce qu'il se proposait, ce n'était pas d'ouvrir aux lettres un de ces élégants salons où elles étaient courtoisement accueillies et patronées, mais où elles n'étaient pas chez elles. C'est dans l'État qu'il voulait les recevoir, leur donnant, au lieu d'une faveur précaire, un rang assuré, incontestable, privilégié, X et les établissant comme un nouvel ordre dans le royaume. I L'Académie de Raïf, à laquelle Charles IX avait donné ! des lettres patentes en 4570, et dont il s'était déclaré le

I protecteur et le premier auditeur, pourrait seule paraître avoir servi de modèle au fondateur de l'Académie française. Toutefois, après un demi-siècle et de si profonds changements dans la nation, cette noble asseniblée de beaux esprits et de musiciens, dont l'éclat fut si brillant et 1^ court, et que les guerres civiles dispersèrent, devait avoir laissé bien peu de souvenirs ; il est vraisemblable que spontanément, sans aucune imitation, la même institution naquit deux fois des mêmes besoins, des mêmes instincts de l'esprit français.

I , Ce fut au commencement de 1634 que le cardinal reçut^ l par l'entremise de Roisrobert, le consentement des amis ^de Conrart au projet qu'il avait formé, et que les premiè* res réunions eurent lieu sous son patronage. La compagnie prit, avec l'approbation de son fondateur, le non^ d'Académie française. Elle reçut, le 29 janvier 1635, leàt lettres patentes de sa fondation.

Quelle était la pensée de Richelieu lorsqu'il créa cette

SA FONDATION. — PROTECTORAT DE RiCUELlEU. 8

institution? N'y verrons-nous qu'un caprice de bel esprit? Cherchait-il seulement un amusement littéraire, comme dans ces heures de loisir où il refaisait les vers de Colletet ? t Ou bien y avait-il là quelque grand dessein d'un homme » d'État, d'un pénétrant génie, qui, voyant la grandeur intellectuelle de notre peuple prête à prendre sa complète croissance, songeait à lui venir en aide ?

Les grandes choses, il faut le reconnaître, se font quelquefois d'elles-mêmes ; et ceux qui les ont préparées ne savaient guère ce qu'ils commençaient. Mais on aime h prêter aux fondateurs d'une institution qui s'est heureusement développée, des vues élevées, de profonds calculs, dont la révélation aurait pu les étonner. S1I y avait ici quelqu'une de ces illu»ons complaisantes de l'histoire, je voudrais l'éviter. En tirant la petite société de Conrartdu modeste et libre secret de ses entretiens studieux pour la placer, un peu malgré elle, sous les yeux et sous l'auto- . rite du gouvernement, le cardinal put bien avoir quelques f motifs qui ne se rapportaient pas très-directement au désir ' de constituer la puissance et la liberté des écrivains. Il était naturel qu'un génie aussi despotique ne laissât point i échapper une force comme celle des lettres à son con- I trôleeià sa direction. D'ailleurs, sans aucun calcul, sans aucune arrière-pensée politique, mais par un goût instinctif qiû avait sa source à la fois dans une vanité souveri mesquine et dans l'ambition d'une noble intelligence, avid#; de tous les genres de gloire ; le collaborateur et le maitn! des cinq auteurs avait toujours prétendu se mêler aux occupations-des beaux esprits. Faisons la part de tout cela. La volonté de l'homme peut obéir à la fois à des mobiles très-divers. Dans tout ce qu'a fait Richelieu l'égoïsme du dominateur se décou>Te ; mais à cMé de cet égoïsme^I y f avait un patriotique instinct de» choses qui convenaient à /i la grandeur de la FranceyTout concentrer; ramener à l 4 une rigoureuse unité toutes les ibrreséimrpillces, diver- J gcntes ou contraires ; absort)er dans TÉtat toute )HÙs$ance /