AVANT-PROPOS. IX

de la grandeur et de l'utilité de l'institution? Non, ce n'est point par ce côté qu'elle doit être regardée, si l'on Teut estimer à leur valeur les services qu'elle a rendus, ceux qu'elle peut rendre encore.

Dans un pays où les lettres ont exercé une si extraordinaire domination, n'est-ce pas à l'Académie qu'elles ont trouvé l'organisation la plus complète, l'association la plus éclatante et la plus durable de leurs forces ? Un caractère public, une autorité régulière et reconnue, l'indépendance, la dignité, toutes ces conditions de la puissance, l'Académie les a possédées, et par l'Académie elles ont été assurées aux lettres. Voilà réellement l'œuvre de cette compagnie ; voilà le grand rôle qu'elle a joué dans la formation et raffermissement parmi nous du règne de l'intelligence. C'est donc par sa constitution, par ses libertés, parles combats qu'elle a dû quelquefois livrer pour les maintenir, par l'esprit qu'elle a communiqué aux lettres, par la place qu'elle leur a conquise et gardée dans la société française que l'Académie a surtout une histoire. Cette histoire, ainsi comprise, est celle que je m'efforcerai de suivre, à travers d'assez grands changements de fortune, sous les divers gouvernements.

Il semblera sans doute qu'un tableau des vicissitudes de l'institution académique, fait à ce point de vue circonscrit, ne saurait prendre le nom, beaucoup trop général, d* histoire de P Académie française. La querelle de Furetière, celle des Anciens et des Modernes y qui, dans un livre excellent, vient de nous être si bien racontée, d'au très faits importants, et beaucoup de piquantes anecdotes que j'ai passées à peu près sous silence, paraîtraient nécessairement ici d'étranges omissions à ceux qui y chercheraient les annales complètes de l'Académie. Je l'avoue