AVANT-PROPOS. XI

me demander par quelle témérité j'ai entrepris un travail quMl faut laisser faire aux académiciens. Ils doivent mieux que personne connaître et aimer leur compagnie. Si un jour elle avait besoin de défense, qui serait plus qu'eux en état de la défendre? Ils ont leurs archives, d'où seuls ils peuvent tirer tous les documents, toutes les preuves qui rendraient cette histoire complète, et en mettraient l'exactitude au-dessus de toute contestation. Tout cela est très-certain ; mais, pourvu qu'on avoue la faiblesse et TinsufËsance de ses efforts, on a toujours le droit, comme citoyen, de parler d'une institution qui appartient au pays tout entier. Et si, en tâchant de la faire un peu plus connaître, on pouvait espérer détruire quelques préventions de l'opinion publique, que la malveillance a voulu ameuter contre elle, on se trouverait encore mieux justifié.

L'éloquent écrivain, qui est aujourd'hui le secrétaire perpétuel de l'Académie, se prépare à nous en donner quelque jour une véritable histoire. Il a déjà lu, dans les séances particulières de sa compagnie, quelques fragments de son travail. C'est à lui que cette tâche appartient, non-seulement parce qu'il doit, comme avant lui Duclos et d'Alembert, la regarder comme attachée à la place dans laquelle il leur a succédé, mais aussi parce que personne ne saurait s'en acquitter plus dignement. À part le droit spécial qu'il tient de son titre, M. Villemain est par son talent, comme par son caractère, l'historien naturellement désigné du grand corps littéraire dont il est une des premières gloires. J'ignorais le travail commencé par M. Villemain, quand j'ai entrepris moi-même ce faible essai. Qu'importe d'ailleurs î On n'a pas à fuir une comparaison qui ne se fera pas. Le jour où paraîtra son livre, le

XII ATAMT-PROPOS.

mien sera sanl doute depuis longtemps dans le néant ; il n'en sera peut-être pas sorti ; il n'aura pas besoin d'y rentrer. Je n'aurai donc pas la \anité de demander pardon à l'illustre académicien, si je le précède dans la carrière, où il n'est pas à craindre qu'il me rencontre. Je vais prendre l'histoire de l' Académie à son origine, et je la conduirai seulement jusqu'en 1830. Si nous dépassiofhs cette dernière date, nous trouverions d'abord une de ces époques paisibles et libres^ où l'histoire de la compagnie, ainsi que d'Alembert en fait quelque part la remarque, est nécessairement stérile, comme celle des peuples heureux. Ensuite nous nous rapprocherions de temps qu'il ne serait pas permis de juger avec assez de liberté.