GODEAU

Nous sommes tous égaux, étant fils d'Apollon ;

Levez-vous, Colletet !

Je suis évéque ailleurs, ici Godeau pour vous.

10 HISTOIRE DE L^AGADÉMIE FRAlfÇAISE.

vou^y Colletet fne soit bien le mot de ce très-sérieux changement.

Richelieu assura par une autre faveur encore la fortune de la compagnie qu^l formait ; il lui fit un autre présent bien précieux aussi : il ne la paya point. Cependant il nlgnorait pas Tart de s'attacher les écrivains par des pensions. Plusieurs membres de l'Académie continuèrent à en recevoir de lui, mais non à titre d'académiciens. Il était certainement assez généreux pour doter richement une institution dont il se faisait honneur ; il le fut plus encore en ménageant son indépendance par un respect si délicat.

L'élection, l'égalité, l'indépendance, une loi faite par eux-mêmes ; voilà donc ce que Richelieu donna sur-lechamp aux écrivains réunis par lui en une société publique et autorisée. L'homme qui a été en France le plus incontestable représentant et le vivant symbole de la puissance des lettres, et qui devait savoir le mieux sur quels fondements elle s'établit et se maintient, Voltaire ne pouvait méconnaître aucun de ces grands bienfaits. Dans quelques lignes où il a parlé de l'institution académique, il les a tous résumés avec sa netteté et sa vivacité ordinaires. «Votre fondateur, dit-il, dans son discours de réception, mit dans votre établissement toute la noblesse et la grandeur de son âme : il voulut que vous fussiez toujours libres et égaux. En effet, il dut élever au-dessus de la dépendance des honmies qui étaient au-dessus de l'intérêt, » Et voici comme il parle dans le Dictionnaire philosophique, au mot Académie : c( Les académiciens n'étant point mercenaires doivent être absolument libres. L'Académie française, qui s'est formée elle-même, reçut à la vérité des lettres patentes de Louis XIII, mais sans aucun salaire, et par conséquent sans aucune sujétion; a

Je ne prétends du reste faire croire à personne que le cardinal, épris des libertés académiques, les ait prodiguées sans mesure et sans réserve ; celle des élections, par exemple, souffrit dès ce temps une importante res-

SA FONDATION. — PROTECTORAT DE RIGHEUEU. il

triction. y article 1er des statuts porte que a personne ne sera reçu à rÀcadémie qui ne soit agréable à monseigneur le protecteur. » En donnant à cet article une interprétation trop rigoureuse^ les protecteurs pourrment en abuser jusqu^à rendre iUusoire la libei'té des élections; et alors ils détruiraient FÂcadémie^ qui se trouverait frappée dans le principe essentiel de sa constitution. Hais dans la pensée dé Richelieu il n'y avait là qu'une arme pour les cas extrêmes. Une. confiance sans limites n'était point dans son caractère ; et il était trop jaloux de son autorité pour i^e pas lui faire partout sa place. Ne croyons pas cependant qu'il voulût retirer d'un côté ce qu'il accordait de Fauù^e. Sa conduite démentirait ce jugement trop sévère : elle témoigne de son respect pour les élections de l'Académie, lors même qu'elles lui déplurent. Il apprit avec peine le choix qu'on avait fait de Baro, secrétaire de dUrfé; ce Baro avait eu un grand accès dans la maison de la duchesse de Chevreuse. Cependant, quand il avait admis toute la société de Conrart, le cardinal n'avait pas exclu Malleyille, fidèle secrétaire du maréchal de Bassompierre : il pouvait bien avoir la même tolérance pour Baro ; il se résigna donc à le laisser passer. Une autre élection qui ne lui fut pas plus agréable fut celle de LfRugier de Porchères, lié également avec plusieurs de ses plus grands ennemis. Lorsqu'on reconnut combien on l'avait blessé par ce choix^ on lui offrit de l'annuler. Il ne le voulut pas. Hais on établit à cette occasion un nouveau règlement. Pour chaque élection, au lieu d'un scrutin il y en eut deux. Le premier déterminait le nom qui serait proposé au protecteur. Si ce nom était agréé par lui, le deuxième scrutin rendait l'élection définitive. Il y avait un peu plus d'un siècle qu'on suivait ce règlement, quand il fut changé. On craignit alors, stiivant d'Alembert, que l'Académie ne vînt quelque jour à manquer de respect à l'auguste protecteur en excluant au second tour de scrutin celui que Sa Hajesté aurait agréé après le premier. La

HISTOIRE DE I. ACADEUIE FHAN'ÇAISE.

craint*! était délicate ; mais à tle si respectueux scrupi se joignit vraisenililablement l'espérance que le prolecteur interviendrait moins dans les choix, et qu'une élection consommée dès le premier scrutin ne pomrait être cassée que dans des cas trfrs-graves et très-rares.

L'indépendance de l'Académie , et le désir sincère qu'avait Richelieu de la respecter, furent mis à une dangereuse épreuve dans l'affaire du Cid. Un an après la fondation de la compagnie, cette fondation si bien faite à son heure, et qui semblait attendre et pressentir un développement extraordinaire des lettres françaises, éclatait un immortel chef-d'œuvre, comme pour donner le signal et ouvrir la voie. L'Académie et U Cid naissaient presque en même temps de ce mouvement des esprits qui allait enfanter le grand siècle. Et c'était par l'Académie que Richelieu voulait détruire le Cid ! Triste aveuglement, singulière feiblesse d'un génie si élevé d'ailleurs et si clairvoyant ! Le protecteur des écrivains méconnaissait et persécutait l'œuvre qui commentait leur gloire, et justifiait sa pensée. Dans la lutte déplorable que le ministre engageait contre l'admiration de tous, le Cid étdt plus fort que l'Académie et n'avait rien à craindre de ses censures. Mais le génie pouvait être intimidé et découragé; l'Académie pouvait être avilie. Par bonheur le génie eut assez d'élan pour fianchir l'obstacle ; l'Académie dans son péril, trop faible pour échapper à l'obéissance, trouva du moins, pour échapper à la bassesse, assez de cette honnêteté et de ce courage que les lettres inspirent d'ordinaire même aux esprits médiocres ; enfin le cardinal lui-mt^mc, quelle que f&t sa passion, sentit qu'il fallait céder quelque chose à l'iionneur et à la liberté de l'institution qu'il venait de créer.

Ce fut seulement après cinq mois de négociations qu'il amena l'Académie à faire paraître ses Sentiments sur le Cid, Elle s'était longtemps récusée, malgré les instances de Scudéri qui, par une lettre publique et par plusieurs

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lettres particulières, l'avait vivement pr'essée de se porter arbitre entre lui et rx)rneille. Elle savait que Riclielieu voulait avoir son jugement, et qu'il entendait bien que ce jugement fût une condamnation de la pièce ; mais elle demandait « à n'écouter que ses lois qui lui commandaient de se taire. » L'Académie, dit l'article i3 des statuts, ne jugera que des ouvrages de ceux dont elle est composée; et si elle se trouve obligée par quelque considération importante d'en examiner d'autres, elle donnera seulement ses avis, sans en faire aucune censure, et sans en donner l'approbation. Le parlement avait vérifié les lettres patentes avec cette clause plus positive encore : que les académiciens ne connaîtraient que des livres qui auraient été faits par eux, et par autres personnes qui le désireraient et voudraient. Pour vaincre cette difficulté, Boisrobert écrivait lettres sur lettres à Corneille, et s'efforçait de lui arracher son consentement. Une réponse, qui est du 13 juin 1637, finit par le lui donner, à moitié du moins, et dans ces termes d'une fierté dédaigneuse : « Messieurs de l'Académie peuvent faire ce qui leur plaira ; puisque vous m'écrivez que monseigneur serait bien aise d'avoir leur jugement, et que cela doit divertir Son Eminence, je n'ai rien Il dire, n Les académiciens hésitaient encore. Ce n'était point là sans doute les accepter formellement pour juges, et Corneille déclara plus tard qu'il ne s'en était jamais rapporté à leur sentiment. Hais le cardinal chargea une personne dévouée, peut-être encore Boisrobert, d'expliquer clairement sa volonté à la compagnie. « Faites savoir à ces messieurs, dit-il, que je le désire, et que je les aimerai comme ils m'aimeront, n Une plus longue résistance était bien difficile. Le 16 juin des commissaires, chargés d'examiner le Cid, furent nommés au scrutin. Ils soumirent au cardinal la première esquisse de leur travail. Il la leur rendit avec des notes de sa main. L'ouvrage fiit alors achevé; l'abbé de Cerisy tut chargé de la révision. En lui confiant ce soin , l'Académie faisait mal sa cour.

14 ' ■ . HISTOIRE DE l'AGADÉIIIE FRANÇAISE.

Cétait lui qui^interrogé sur ce qu^U pensait di,i Cidy^v^i répondu : «Je voudrais Tavoir Mi. » Aussi RichaUeu^ quand on lui présenta les premières feuil|ies impriméesjr n^en fut-il pas content. U demanda que ce travsul fût repris par Sirmond d'abord^ puis par Chapelain qui lui donna sa forme définitive. Malgré ces exigences tyranniques et cette indécente intervention dans la rédaction du jugement^ il parait qu'on le modifia fort peu^ et qu'il resta à peu près tel qu'il avait été rendu. Ce fiit sans doute un jugement qui ne fit point bonne justice^ et qui tourna^ comme s'en plaignit Corneille^ le sens du bon Aristote du côté de la politique ; ce ne fut pas cependant une satisfaction complète, une soumission servile à la passion du maître : beaucoup d'égards pour le grand poëte tempéraient l'iniquité de la sentence. Ne soyons pas trop sévères pour les juges du Cid, En face d'un pouvoir redoutable, et qui avait tant de droits à leur reconnaissance, ils ne furent pas aussi complaisants, aussi faibles qu'on aurait pu s'y attendre à une telle époque. Sans doute l'Académie française ne consentirait pas aujourd'hui, sur un ordre du pouvoir, à censurer l^Cid, même avec la courtoisie et la modération dont Chapelain et ses confrères surent ne pas s'écarter. Mais la liberté mieux connue, longtemps pratiquée et plus difficile désormais à détruire dans nos mœurs que dans nos lois, est devenue plus aisée et plus obligatoire.

Quand on songe à cette inflexible volonté qu'indignait toute résistance, qui changeait à son gré les juridictions^ et dictait des arrêts à des juges chargés de prononcer non sur les vers, mais sur la vie des hommes, on est frappé des ménagements qu'elle eut, dans cette affaire du Cid, pour l'honneur du tribunal littéraire ; et ce qui peut seulement les expliquer, c'est que la gloire de l'Académie était devenue celle de Richelieu. Aussi, dans le même temps, le trouvons-nous toujours impatient de voû* la compagnie répondre à ses vues et rempUr son attente

par quelques travaux dignes d'elle. Sa lenteur à commencer le dictionnaire, les sujets étranges qu'elle choisissait pour ses discours, qui n'étaient guère que de puériles déclamations, de médiocres exercices d'école; l'infructueuse subtilité de ses critiques, quand elle examinait quelque ouvrage, irritaient le bon sens du protecteur. Il dépêchait Boisrobert pour la semoncer. Son dépit alla un moment jusqu'à menacer de l'abandonner. Il se faisait illusion, je crois, sur les résultats matériels et positifs que l'institution pouvait donner ; mais en exigeant beaucoup d'elle, il montrait bien tout l'intérêt qu'il lui portait. Dans les derniers temps de sa vie, pendant le voyage de Roussillon et de Languedoc, et au milieu de tant de soins politiques, elle occupait toujours sa pensée ; ce fut alors que la Mesnardière lui entendit développer à Narbonne ses >plans extraordinaires pour l'établissement d'un grand collège. Il en voulait confier la suprême direction à l'Académie. C'est par elle qu'il aurait fait juger la capacité des professeurs, qui devaient être choisis dans toute l'Europe; c'est elle quil aurait constituée arbitre de leur mérite et de leurs récompenses. Malgré le mauvais état de sa santé, et toutes les affaires dont il était accablé, il avait la tête tellement remplie de cette idée, qu'il fit venir la Mesnardière sept ou huit fois pour lui en parler. Il était donc à la veille d'étendre le plan primitif de son Académie, et de combiner la pensée de cette grande association littéraire, avec celle d'un vaste établissement d'instruction publique , qui aurait eu sans doute quelque analogie avec l'Institut proposé par Talleyrand à l'Assemblée constituante ; mais la mort interrompit ses desseins.