CHAPITRE IL

Séguier accepte le titre de protecteur qui lui est offert par PAcadémie (9 décembre 1642). — L'hôtel Séguier devient le lieu des réunions de la compagnie. — Caractère du protectorat de Séguier. Dans quelle mesure alors les élections académiques restèrent libres. — Les grands seigneurs s'introduisent dans la compagnie. — On commence à prévoir le protectorat direct du roi. — Établissement de la petite Académie en 1663. — Le roi décide, en 1667, qu'à l'avenir l'Académie française se joindra aux compagnies supérieures» pour le haranguer dans les jours solennels. — L'Académie, sur la proposition de Perrault, arrête, en 1671, que ses réceptions seront publiques. — La même année, on décerne pour la première fois le prix d'éloquence fondé par Balzac.

Richelieu n'avait pas élevé sa création aussi haut qu'il Taurait voulu. C'était à peine s'il la laissait bien affermie contre les chances de destruction. Les travaux avaient été médiocres, et étaient déjà l'objet des railleries. Les hommes, plus encore que les œuvres, auraient été nécessaires à l'institution pour la consolider. Mais il faut en convenir, ils n'étaient pas très-grands, quoique mesurés alors par l'opinion au-dessus de leur taille. Corneille et Descartes s'étaient déjà montrés; mais ils n'étaient entrés ni l'un ni l'autre à l'Académie. Descartes se tenait éloigné de la France; l'auteur du Cid, d'Horace, de Cinna, de Polyeucte, était frappé de disgrâce. Ce qui restait donc surtout à la compagnie, pour la soutenir, c'était la pensée pleine d'avenir, mais encore trop peu comprise, qu'avait

PROTECTORAT DE SEGFIER. 17

eue son fondateur, de rattacher les lettres au corps politique de rÉtat. Cette pensée même allait périr, et TAcadémie dlait redevenir le petit cercle de Conrart et de Chapelain, si, le jour où elle perdait Richelieu, elle ne retrouvait pas ailleurs l^appui de l'autorité publique. Elle ne pouvait donc se passer d^un nouveau protecteur. Quelques-uns songèrent à Mazarin, qui laissa échapper cette partie de la succession du grand cardinal, soit qu'il ne pût avoir dès lors toute Tambition de la fortune qui se préparait pour lui; soit qu'étranger à notre littérature et presque à notre langue, il lui manquât ce goût du bel esprit français qui avait été si vif chez Richelieu. Un autre choix fut mis en avant, qui eût donné à l'Académie le plus noble, et bientôt le plus glorieux patronage. Le jeune duc d'Enghien, déjà plein d'ardeur et de génie, savait goûter les nobles plaisirs de l'esprit, recherchait la conversation des gens de lettres, et se mêlait à^ux familièrement dans les réunions de l'hôtel de Rambouillet. Qu'il était bien fait pour prendre, dans le grand siècle, ce généreux protectorat, le héros épris de toute gloire, qui pleura aux vers de Cinna, qui admira Corneille et défendit Molière, et que la postérité voit toujours, dans ses jardins de Chantilly, entre Bossuet, la Bruyçre, Racine et Boileau ! Outre cet amour éclah*é des lettres qu'il montrait dès ce temps de sa jeunesse, son alUance avec Richelieu, dont il avait épousé là nièce, le désignait à l'Académie. Quelque honorable qu'ait été le choix auquel elle s'arrêta, il est permis, ce me semble, de regretter que le grand Condé n'ait pas été préféré. Peut-être, il est vrai, la république des lettres n'eût-elle jamais eu de rois pour protecteurs. Mais sa liberté sans doute n'y eût rien perdu; et un prince du sang à sa tête lui conservait d'ailleurs son rang dans notre État monarchique.

La fortune en ordonna autrement. Le chancelier Séguier avait toujours été cher à l'Académie. On savait qu'il avait aidé Richelieu à préparer les plans de l'institution.

18 HISTOIBE DE L'ACABÉMIE FRANÇAISE.

Il avait été même question de le faire protecteur avec le cardinal. Tallemant dît que Boisrobert en avait parlé à son maître, et lui avait proposé de se contenter d'avoir soin de TAcadémie, et d'abandonner le protectorat à Séguier. « Mais, ajoute le chroniqueur toujours très-dur pour Séguier, le cardinal, qui prenait le chancelier pour un faquin, reçut cela si mal qu'il faillit chasser Boisrobert. » Il est certain du moins qu'il ne pouvait goûter cette idée. On s'était donc contenté d'inscrire le chancelier, sur sa demande, au nombre des académiciens, et par une dangereuse dérogation à la loi d'égalité, on avait mis son nom le premier, et à quelque distance des autres, sur le tableau où les membres devaient être inscrits dans l'ordre fixé par le sort. La reconnaissance et des liens ainsi formés dès l'origine de la compagnie prévalurent donc sur tout autre motif. Le 9 décembre 1642, cinq jours après la mort du cardinal, une députation ie l'Académie vint offrir à Séguier le titre de protecteur. Il l'accepta; mais il ne pouvait plus être le confrère de ceux qui allaient reconnaître son autorité ; il cessa d'être académicien.

La mort de Louis XIII, qui suivit de près celle de Richelieu, mit en péril tout ce que celui-ci avait créé. Les ennemis du cardinal formaient alors une cabale puissante, jalouse de détruire les œuvres d'un ministre odieux. L'Académie avait tout à craindre de cette réaction politique; et contre le danger qui la menaçait, le crédit du chancelier, médiocre en ce moment, pouvait être un trop faible appui. On croit que Voiture, très-agréable à la régente, sauva la compagnie ^ d'une ruine imminente. L'honneur extraordinaire que TAcadémle lui fit de prendre le deuil à sa mort donne de la vraisemblance à cette conjecture. Toutefois Anne d'Autriche a montré en d'autres affaires qu'elle avait assez de senspour ne se point presser d'anéantir les grandes conceptions d'un homme dont elle avait eu à souffrir les persécutions; mais dont elle respectait le génie.

PROTEGTOBAT DE SEGUIER. 19

L'Académie reçut tout d'abord une noble marque de la bienveillance du chancelier. Jusque-là elle s'était assemblée tantôt chez Conrart, tantôt chez Gomberville, Chapelain^ Montmort, ou Desmarets. L'hôtel Séguier devint le lieu fixe de ses réunions. Elle n'avait peut-être pas à regretter beaucoup pour son indépendance que Richelieu ne l'eût pas logée au Palais-Cardinal ; mais Séguier était moins à redouter. Elle entrait dans sa maison sans entrer dans sa domesticité. Elle le consultait quelquefois sur des mesures d'ordre, le complimentait quand il reprenait les sceaux, acceptait même son arbitrage, lorsqu'elle se trouvait divisée, conrnie par exemple dans une grande querelle, qui s'émut en 1659, au sujet de la nomination de Gilles Boileaii. Mais d'ailleurs la déférence respectueuse, la complaisance, si l'on veut, qu'elle eut pour lui, ne parut jamais une servitude. Sans doute il eût été mieux que le chancelier ne lui eût pas demandé de recevoir à dixsept ans son petit-fils, le marquis de Coislin, par qui les du Camboust, sans préjudice des Séguier, commencèrent à l'Académie leur établissement quelque peu héréditaire. Du moins, en se laissant vaincre à cette sollicitation, l'Académie sut qu'elle n'obéissait pas à un ordre, mais accordait une grâce. « C'est une grâce que je lui demande, » avait dit le chancelier.

En d'autres occasions moins délicates, et d'un intérêt moins personnel pour lui, l'influence qu'il exerçait sur les choix académiques put bien n'être pas si réservée. Le mal venait surtout de cet usage, où, comme nous l'avons dit, l'Académie était alors de ne point faire une élection définitive, avant d'avoir connu les intentions du protecteur. Avec une semblable règle, il était bien difficile que celuici ne disposât pas à son gré des places vacantes. Un naïf /écit de Charles Perrault, dans ses mémoires, nous apprend comment les choses se passaient. Colbert désirait beaucoup que Perrault fût de l'Académie, afin, lui disait-il, de connaître par son moyen ce qui s'y ferait, puisque ses

occupations Tempêchaient d'y aller lui-même. Perrault ayant donc sollicité la place laissée vacante par Gilles Boileau^ tous les académiciens auxquels il parla de son désir lui promirent leur voix, mais ajoutèrent qu'il fallait avoir Tagrément de M. le chancelier. Perrault alla le trouver ; mais Séguier lui déclara qu'il avait promis la place à madame la marquise de Guiche pour Tabbé de Martigny, qui fut en effet nommé. La même année le malheureux Perrault dut laisser encore passer devant lui de la Chambre, ce curé de Saint-Barthélémy, qui dans sa vie avait fait un vers, ce vers unique dont Boileau trouvait la rime si belle. Cette fois ce fut Colbert lui-même qui conmianda à son protégé de s'eflFacer. Mais peut-être la main du chancelier n'était-elle pas bien loin. Le curé de Saint-Barthélémy était fils de l'académicien même qu'il s'agissait de remplacer; et cet académicien, médecin de Séguier, avait joui de toute sa faveur. Il est vraisemblable que le contrôleur général et le chancelier, ne voulant pas se rencontrer encore et se traverser de nouveau sur le terrain académique, s'entendirent pour assurer à de la Chambre la succession de son père. On s'exagérerait l'indépendance dont l'Académie jouit au temps de Séguier, si l'on passait de tels faits sous silence. Les désirs des hommes puissants étaient alors à peu près brésistibles, même lorsqu'ils ne s'imposaient pas violemment. L'Académie se laissait dicter ses choix ; indiscrètement sollicitée plutôt que contrainte, elle comprenait trop peu ses droits, et Séguier ne croyait pas les blesser. Aucun acte de despotisme déclaré n'attrista les trente années de son protectorat; elles restèrent dans la mémoire des académiciens comme une période libre et calme de leur histobe; et l'on a pu dire devant eux, sans être démenti par leurs souvenirs : « Le chancelier Séguier n'attenta jamais à votre liberté ; dfe qui n'est pas un éloge médiocre pour un protecteur *. »

> Malesherbet, discours de réception.

On a beaucoup reproché à Séguier d'avoir ouvert le jffemier aux grands seigneurs et aux hommes de cour les portes de TAcadémie; mais lorsque, dès Torigine de la compagnie, le chancelier lui-même y entrait, et avec lui le secrétaire d^État Servien, Richelieu n'admettait-il pas aussi qu^il fallait faire asseoir à côté des simples écrivains les hommes revêtus de hautes dignités? Slly eut abus, surtout dans les temps qui suivirent, du moins l'égalité académique fit tourner cet abus à l'avantage des lettres, à rélévation de leur rang social, à leur anoblissement. En même temps la politesse de l'esprit de cour se communiqua aux lettrés de profession. Rien de plus révoltant, je le reconnais, que la jactance du comte deBussy, quand, prévoyant un envahissement croissant de l'Académie par les personnes de naissance^ il veut bien la rassurer par cette insolente concession : « Il faudra pourtant y laisser toujours un nombre de gens de lettres, quand ce ne serait que pour achever le dictionnaire,. et pour l'assiduité que des gens comme nous ne sauraient avoir en ce lieu-là. » Mais il sentait lui-même que le temps était passé pour les gens de cour de dédaigner l'intelligence, lorsqu'il disait ailleurs : « Jusqu'ici la plupart des sots de qualité, qui ont été en grand nombre, auraient bien voulu persuader, s'ils avaient pu, que c'était déroger que d'avoir de l'esprit. » Tels étaient donc les avantages de la confraternité académique : les lettres devenaient plus nobles, et les nobles plus lettrés. Ajoutons qu'à l'exception du marquis de Coislin, qui, suivant l'expression de Chapelain, « se piquait plus de guerre que d'écriture, » les hommes de cour reçus à l'Académie au temps de Séguier, étaient tous, à commencer par Bussy, des esprits très-cultivés.

Le protectorat du chancelier n'était pas encore à sa fin, qu'une nouvelle phase de l'existence académique se préparait déjà. Sous un règne dont toute la puissance et l'éclat se concentraient de plus en plus dans la personne royale, une grande institution pouvait-elle vivre longtemps

loin des regards du maître, hors de la sphère de son autorité immédiate? Richelieu avait mis les lettres dans l'État, et maintenant TÉtat c'était le roi. L'Académie se sentait donc chaque jour attirée vers cet unique centre autour duquel tout gravitait; une invincible loi Tentraînait dans Torbite de Tastre royal. Louis XIV aimait Téloquence et la poéâe ; il les aimait moins pour elles-mêmes que dans une vue égoïste, pour en faire deux décorations de son règne, deux rayons de sa propre gloire; ou plutôt, par un sentiment plus personnel encore, il se plaisait à les entendre comme les deux voix les plus harmonieuses, les deux voix immortelles, dans ce concert de louanges dont il s'enivrait :

Muses, dictez sa gloire à tous vos nourrissons.

C'était sous cette dictée que l'Académie devait s'apprêter à écrire. De toutes les périodes de son histoire, ce n'est point celle qui explique et justifie le mieux la grande pensée de Richelieu, telle que nous l'avons comprise. Mais il n'en faut pas moins la raconter avec sincérité. On en peut tirer aussi d'utiles enseignements.

En 1663 un fait significatif prouva que le souverain avait les yeux sur l'Académie, qu'il deviendrait bientôt son chef et le premier objet de ses travaux. Ce furent trois de ses membres, Bourzeis, Chapelain, Cassagne, que choisit Colbert, en leur adjoignant Perrault, pour former la petite Académie, Y Académie des médailles, dont l'unique fonction était de composer des inscriptions et des devises pour les arcs de triomphe, pyramides, médailles destinées à perpétuer le souvenir des grandes actions de Louis XIV. a Quand il n'y avait pas d'ouvrage de commande, dit Perrault, la petite Académie travaillait à revoir et à corriger les ouvrages soit de prose, soit de vers, qui se composaient à la louange du roi. Il en a été corrigé de quoi faire un très-gros volume. » Le roi donnant audience à ces

académiciens en 1665, lem* dit: «Vous pouvez juger, Messieius, de Testime que je fais de vous, puisque je vous confie la chose du monde qui m'est la plus précieuse, qui est ma gloire. » La petite colonie, tirée du sein de la grande Académie, pour préparer Tencens offert à Tidole, avertissait assez la compagnie tout entière de lafortune» qui l'attendait; mais elle reçut en 1667 un honneur qui la lui présageait plus directement encore. Au retour de la campagne de cette année le roi venait d^être harangué par les compagnies supérieures, lorsque le secrétaire de son cabinet le président Rose, le voyant en bonne humeur, demanda la permission de lui signaler un désordre horrible. « Rose, dit le roi, quel est donc cet horrible désordre ? — Sire, répondit le secrétaire, c^est que je vois des conseillers, des présidents et autres gens de longue robe, venir vous faire des harangues sur vos conquêtes, tandis qu'on laisse muets, en si beau sujet de parler, ceux qui font une profession particulière de l'éloquence. Le bon ordre ne voudrait-il pas que chacun fît son métier, et que messieurs de TAcadémie française, chargés par leur institution de cultiver le précieux don de la parole, vinssent vous rendre leurs devoirs en ces jours de cérémonie où Votre Majesté veut bien écouter les applaudissements et les cantiques de joie de ses peuples ? — Je trouve. Rose, dit le roi, que vous avez raison, et qu'il faut fairç pesser un si grand scandale. » Il fut donc décidé qu'à l'avenir la compagnie en corps haranguerait le roi dans les occasions solennelles, et serait reçue avec les mêmes honneurs que les cours supérieures. Elle fut présentée pour la première fois à Louis XIV après la conquête de la Franche-Comté, en 1668. Le grand maître des cérémonies alla la prendre dans la salle des ambassadeurs, et la mena jusqu'à la chambre du roi. On peut dire que le royal protectorat, proclamé quatre ans plus tard, commença en eflfet ce jour-là.

L'Académie avait alors assez grandi, son éclat s'était

assez accru, pour qu'elle dût bientôt paraître à Louis XIV digue d'être placée sous son patronage direct. Elle possédait Corneille et Bossuet; et, ce qui nous touche moins aujourd'hui, mais ne semblait pas alors, surtout à la cour, une de ses moindres splendeurs, elle pouvait montrer dans ses rangs un Coislin,unBeauvilliersde Saint-Aignan, un Hardouin de Péréfixe , un François de Harlay. Enfin ce fut un an avant le protectorat du roi que l'Académie, dont les séances s'étaient jusque-là tenues à huis clos, décida qu'à l'avenir elle ouvrirait ses portes pour les jours de réceptions. Charles Perrault, dont le remercîment avait été fort applaudi, prit occasion de son succès pour proposer cet important changement qui, malgré l'opposition de Chapelain, ennemi de toutes les innovations, fut adopté avec d'autant plus d'empressement qu'on le crut suggéré par Colbert. Deux ans après, FlécWer inaugura par sa harangue de réception la nouvelle solennité des séances publiques. Dans cette même année 1671, où l'Académie décréta la publicité de ses séances extraordinaires, le prix d'éloquence fondé par Balzac fiit décerné pour la première fois. Celui de poésie, dont les frais avaient été faits tantôt par quelques académiciens, tantôt par la compagnie tout entière, commença aussi à être donné régulièrement. Ainsi tout concourait à fixer les yeux du public sur l'institution académique, au moment même où Louis XIV allait l'adopter.