VU] INTRODUCTION

encore. Pourquoi vouloir jeter de nouveaux germes de division dans l'état littéraire ? II est impossible d'ôter aux lettres leur caractère de beauté'. La distinction est futile. Dans un esprit juste et droit, quoiqu'étendu et lumineux , les belles-lettres seront toujours bonnes. C'est en vain que des raisonneurs superficiels, prévenus, inattentifs, ou des philanthropes , trompés sans doute par l'excellence de leurs intentions , s'imaginent changer la nature des choses, en changeant les dénominations, et s'efforcent de donner à la culture de l'intelligence humaine , je ne sais quelle direction spéciale. Eh ! qu'a donc fait le beau pour démériter du bon ? Pourquoi cette ligne de démarcation dont le ridicule fait justice ? Comme l'abus a pu se glisser partout, si l'on dit les bonnes-lettres , il faudra dire les bons-arts.

Les sciences, les lettres et les arts ont entr'eux l'enchaînement , les liaisons et les rapports les plus étroits. Tous sont beaux , tous sont bons, parce que tous sont utiles ; ils se servent mutuellement d'appui ; ils concourent réciproquement à leur gloire, et les Muses ne forment qu'un chœur. J'ose

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croire qu'on dût à ce chœur des Muses la première idée d une assemble'e académique. « Il s'est élevé , disait M. de Malesherbes , un tribunal indépendant de toutes les puissances et que toutes les puissances respectent, qui apprécie tous les talents, qui prononce sur tous les genres de mérite; et dans un siècle éclairé , dans un siècle où chaque citoyen peut parler à la nation entière par la voie de l'impression , ceux qui ont le talent d'instruire les hommes, ou le don de les émouvoir ; les gens de lettres , en un mot , sont au milieu du public dispersé, ce qu'étaient les orateurs de Rome et d'Athènes au milieu du peuple assemblé. Ce tribunal du public est le juge souverain de tous les juges de la terre , et son institution date surtout de celle des Académies. » Voilà le pouvoir des lettres; quant aux sciences et aux arts , ils sont infinis comme la nature , leur source et leur modèle ; et ceux qui n'ont rien à dire , soutiennent seuls qu'on a tout dit.

Les Corps savants et littéraires offrent donc , sous deux rapports principaux , une grande utilité publique. Ils contribuent à l'avancement de toutes les connaissances

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