VISITES HT RÉCEPTIONS

Les visites et les compliments d'usage s'adressèrent successivement :

A M. de Rivériculx , Prévôt des marchands (30 avril 1 776) ;

À M. Fay, son successeur (19 janvier 1779) ;

A M. Terrai , intendant (1 3 octobre 1 784) ;

A M. Tolozan de Montfort, Prévôt des marchands (1 1 janvier 1 785).

Comme toutes ces cérémonies ont le plus grand air de ressemblance , je ne parlerai que de celle qui eut pour objet la nomination de la première municipalité de Lyon en 1790. L'Académicien Palerne de Savy avait réuni pour la place de Maire l'unanimité des suffrages publics. Ses fonctions ne durèrent pas une année ; mais la sensibilité de cet homme de bien y reçut une atteinte si profonde , que par la suite ses facultés morales en furent altérées.

L'Académie en corps se transporta , le 1 8 avril > à l'hôtel de M. de Savy , qui vint au-devant d'elle, et M. l'abbé Rozier (1) , faisant les fonctions de Directeur , lui porta la parole en ces termes :

m Monsieur ,

« De l'innocent opprimé vous avez été le défenseur , de l'indigent vous êtes devenu le père , et vous avez multiplié à ses yeux le prix de vos bienfaits , par le caractère affable qui se décèle dans toutes vos actions. Enfin , toutes les classes de citoyens ont reconnu en vous , ou un ami ou un modèle. Il n'est donc pas surprenant, Monsieur, que l'unanimité des suffrages se soit réunie en votre faveur (2). Ce té-

(1) A cette époque la ville de Lyon s'honorait , comme elle s'honore encore , des talents de trois ecclésiastiques contemporains auxquels elle a donné le jour : l'abbé Rozier, l'abbé Bossut et l'abbé Morullet.

(2) Le nombre total des votants élail de 5955 ; M. Palerne de Savy réunit 5591 suffrages.

moignagc libre de nos concitoyens offre la preuve la plus décidée que l'opinion publique a été forcée par l'estime générale que vous avez méritée.

c< S'il est flatteur pour l'Académie de tous compter au nombre de ses membres les plus zélés , il n'est pas moins consolant pour des citoyens , de penser que la gloire tous était réservée de ramener dans nos murs l'ordre , la paix et la tranquillité. L'Académie de Lyon , émule de celle de Paris , se glorifiera , comme elle , d'avoir donné le premier Maire à la nouvelle administration. Ce jour de triomphe du patriotisme des sciences devient , à double titre , celui de l'Académie. »

Le rapprochement qui termine ce discours en fait naître un autre bien douloureux. Ces deux premiers maires des deux premières villes de France , ont péri sous la hache révolutionnaire. L'orateur lui-même fut victime des troubles civils . Pendant le siège de Lyon , en 1793 , une bombe tombant sur son lit, lorsqu'il dormait , enfouit les lambeaux de son corps dans les débris de l'appartement qu'il occupait.

Après avoir complimenté le maire dans son domicile , l'Académie alla le soir à l'IIotel-dc- Ville complimenter la municipalité dont M. Bruyset, autre Académicien, faisait partie. M. l'abbé Rozier dit:

« Messieurs,

« Il n'est aucun de vous que l'opinion publique n'ait depuis long-temps désigné , et c'est elle qui a couronné vos vertus par les mains de la reconnaissance , du patriotisme et de la liberté. L'Académie s'empresse de partager la joie de la commune, et vient vous offrir ses respectueux hommages.

« Soyez bien persuadés , Messieurs , que les veilles et les travaux de la Compagnie seront sans eesse employés à seconder les vues d'une municipalité protectrice du commerce , des sciences et des arts .

« Sous votre égide semblable à celle de Minerve, l'arbre consacré â cette déesse portera des fruits dignes d'elle et de vous. »

Cette dernière idée fut reproduite dans le dessin du feu d'artifice de cette année. Le génie de la constitution mettait une écharpe à Minerve , avec cette inscription tirée d'une épître de M. Vasselier:

El l'écharpe devient le «igné du mérite ,

Bien mieux que des Romains les terribles faisceaux.

M. de Savy présida la séance qui suivit la visite faite à la municipalité , et il fit ses remercîments de cette visite. 11 eut pour successeur à la Mairie (1 790), M. Vitet, autre Académicien, sous la présidence duquel l'Académie prêta le serment civique aux applaudissements du Conseil général de la commune , le 20 janvier 1 791 .

A l'égard des étrangers qui assistèrent aux séances de l'Académie, et dont la plupart étaient déjà ou devinrent ses associés, je citerai d'abord un nom singulier, S. A. le prince d'Yousoupor, descendant de Gengis-Khan (août 1 7 7 7), ensuite M. de La Harpe qui prononça l'éloge de Voltaire composé par lui à Lyon ( 16 novembre 1779 ); M. de Pougcns, qui communiqua son discours préliminaire de la Bibliothèque encyclopédique et le mépris du se?iiiment ,

conte philosophique (1781) ; M. Lcmierrc, qui lut dans une séance publique un acte de Barncvelt (1 783); le prince Henri de Prusse , sous le nom du comte Oëls (1 784), devant lequel M. Vasselier lut son conte intitule: Y Origine des truffes noires; Barthe, qui termina une séance publique par la lettre du troisième chant d un poème de Y Art (V aimer (1 784) ; le prince régnant de Saxe- Gotha (12 décembre 1 786); le prince Guillaume , comte de Wurtemberg ( 20 novembre # 1 787 ); Mme la comtesse de Bcauharnais, qui lut une épître en vers , adressée au roi de Prusse , à l'occasion de la messe qu'il fit célébrer à la mort de Voltaire (24 août 1790) ; cette associée récita aussi des strophes sur la pensée, fleur qu'elle attacha à son portrait, en l'offrant à M. Bollioud , doyen de la Compagnie (1) ; enfin , M. Fontanes qui fit lecture

(4) Od avait dit de Mme de Bcauharnais :

Eglé , belle et poète , h deux petits travers : Elle fait son visage et ne fait pas ses vers.

Celle dame fait allusion à ce dernier reproche dans son remerviment \ l'Académie , duquel je cilc un fragment :

« Si j'obtiens une couronne , Ce ne peut èlre qu'à soupe Où quelquefois on me la donne.

Poursuivons , vous savez , je croi .

Que mes vers ne sont pas de moi , Et qu'on me les dispute même Alors qu'ils mi- semblent mauvais , Et que de les voir ainsi faits Ma confusion est extrême...

Messieurs . ctcs-vou« do ces «eu-

de deux pièces de vers : le Jour des morts , et la traduction du cinquième chant du poème de Lucrèce

Pour qui les Sapphos , les Corinnes ,

Sont plus que d'aimables machines

Et qui nous prodiguent l'encens

Comme a des puissances divines ?

Vous Tenez de me l'annoncer.

Oui , vous croyez que , sans miracle ,

Nous pouvons écrire et penser ;

Mais gardez- vous de prononcer

Trop clairement un tel oracle.

De grands hommes jaloux , ailiers ,

Siffleraient notre apothéose.

Ils nous accordent volontiers

De belles couronnes de rose ;

Maïs ils s'emparent et pour cause

De toutes celles de lauriers.

Pour moi , j'aime fort ces derniers ;

Mais je n'en cueillis de ma vie.

Au coin d'un modeste foyer ,

Sans ambition , sans envie ,

J'écris pour me désennuyer ,

El fréquente peu le sentier

De la haute philosophie.

D'un sablier , meuble de chois ,

On voit ma toilette embellie ;

Je le retourne quelquefois ,

Plus souvent encor je l'oublie :

Et , grâces à la poésie ,

Alors que l'année est finie ,

Je crois n'élrc qu'au bout du mois.

Le sentiment , l'indépendance ,

Ont dicté mes faibles écrits

Peu dignes que le monde y pense ;

Si vous leur trouvez quelque prix ,

J'en ai reçu la récompense. »

Fréron, Cubières et Lcmierre avaient célébré en *era l'admission d<

(7 février 1792) (1 > Le chevalier Baldinettt , improvisateur italien , fit hommage de son talent (10

M™ de Bcauharnais a l'Académie de Lyon. Voici l'éptlre de Lemierre a cette Dame :

m A toutes les Académies Même honneur soit rendu ! ces Corps sont tous parens ;

Et des sciences , des talens ,

Ce sont , pour moi , les colonies.

Oui , telle est mon opinion.

Je ne distingue point Paris d'avec Lyon :

Il n'est que des esprits fort minces ,

Qui , dans leur dédain peu sensé ,

Pensent qu'un laurier de provinces

Est toujours d'un vert trop foncé.

Recevez donc , ô vous ! mon confrère femelle ,

Académique autant que belle ,

Et ma voix et mon compliment :

J'en dois un autre assurément , A la Société galamment littéraire,

Et masculine sans orgueil ,

Qui déroge a l'usage austère ,

A la beauté sait faire accueil ,

Lorsque son nom est en mémoire ,

Et ne vient point , à boule noire ,

L'écarter du docte fauteuil.

Oh ! si vous alliez en personne

Recevoir , sur les bords du Rhône ,

Cette palme qui vous attend ,

Par votre panache flottant)

Distinguée à travers la presse ,

Avec quelle vive allégresse

Je vous verrais , dans cet instant ,

Au bruit des mains s'cntrebatlant ,

• Ai •

Prendre place à l'Académie

Dans tout le flatteur appareil ,

Que mériteraient Stéphanie

Et vos autres biens au soleil? »

En manquant à la galanterie littéraire , on pourrait faire remarquer que% tous ces bien» au soleil n'élevaient pas très haut le cens d'éligibilité, (i) Deux ans après , M. Fonttuic» , qui avait épousé MUc Catelin,

juillet 1787). Il improvisa sur deux, sujets qui lui

furent donnés : Annibai à Capoue , et le règne des arts en Italie. Il mit de l'énergie dans sa versification et dans son débit.

Je ne me contenterai pas de citer l'abbé Raynal , Servan , Thomas et Ducis ; leurs rapports avec F Académie de Lyon ayant été plus intimes et plus fréquents , j'entrerai dans quelques détails à leur égard.

Ce fut en 1 780 que Raynal prit part aux travaux académiques. Il fut élu associé par acclamation. Plusieurs Lyonnais, entre autres Jean Paganucci , lui avaient communiqué des documents intéressants pour son Histoire philosophique.

Lorsqu'il assista , pour sa réception , à l'assemblée publique du 29 août , l'aflluence était si considérable qu'on fut obligé, au moment même d'ouvrir la séance, de la transporter dans la grande salle de l'Hôtel -de- Ville. Aussi , Raynal écrivait , en novembre , de Paris : ce Je ne vous dirai jamais à quel point j'ai été touché de l'accueil que m'a fait l'Académie ; entre honnêtes gens ce sentiment se devine bien mieux qu'il ne s'exprime. » On verra dans le chapitre suivant que pour reconnaître sans doute cette distinction , il remit à la Compagiûe les fonds d'un prix sur

Ivounaise , el qui se trouvait à Lyon pour recueillir la dol de sa femme , prouva bien tout Pinléret qu'il portait a sa patrie ailoptive. Il rédigea la supplique adressée a la Convention , pour faire cester enfin l'effusion de sang qui inondait la ville. Celte pié&; historique a été insérée par M. l'abbé Guillon , correspondant de l'Académie, dans «es /Mémoires sur Causes Sfcrl'Ws de lu Iièr^'/tt'on ?/ si-r le Sirjc de I.ijon.

l'influence de la découverte de l'Amérique ; mais , à celte occasion , je dois enrichir nos fastes d'une particularité historique qui nous a été révélée par les derniers Mémoires sur l'île Sainte-Hélène. Le prix sur F Amérique n'ayant pas été remporté , quoiqu'il eût été proposé plusieurs fois , on en remplaça le sujet par celui-ci : Quelles vérités et quels sentiments importet'il le plus (Vinculquer aux hommes , pour leur bonheur ? Bonaparte envoya un Mémoire au concours.

c< Quand je montai sur le tronc , bien des années après, dit-il, par la bouche de M. O'Méara(l), je parlai de cela par hasard à Talleyrand. Il envoya un courrier à Lyon , pour chercher ce morceau ; il parvint facilement à le retrouver. Un jour , comme nous étions seuls , il tira le manuscrit de sa poche , et croyant me faire la cour, me le remit entre les mains , en me demandant si je le connaissais. Je reconnus aussitôt mon écriture , et je le jettai au feu , où il fut consumé en dépit de Talleyrand , qui ne put le sauver. Comme il ne l'avait pas fait copier auparavant, il parut très mortifié de cette perte. J'en fus , au contraire , fort satisfait , parce qu'il abondait en sentiments républicains , et contenait quelques principes libéraux que je n'aurais pas été flatté qu'on pût m'accuscr d'avoir eus dans ma jeunesse. » MM. O'Méara et Las Cases (2) s'accordent à dire

(1) Napoléon en exil à Sainte -Hélène. 2« édition. Paria , 1822 ; iq-8", i. H, p. 152.

(2) Mémorial de Sainte-Hélène.

que Bonaparte remporta le prix. Ils ont tort. Bonaparte s'est attribué un assez grand nombre d'autres couronnes. Il faut laisser celle-ci à M. Daunou (20 juillet 1793 ) (1).

(1) M. le général Gourgaud a publié ce Discours de Napoléon sur les vérités et les sentiments qu'il importe le plus d'inculquer aux hommes pour leur bonheur , suivi de pièces sur quelques époques importantes de sa vie. Paris, Baudouin, 1826, in-8°. L'éditeur annonce qu'ayant appris par hasard qu'il avait été fait une copie de ce discours sur la minute autographe dont un des frères de l'auteur était dépositaire, il s'était procuré cette ébauche. C'est, en effet , une ébauche bien grossière, et il serait à désirer pour la gloire littéraire de Bonaparte , puisqu'il visait aussi à cette espèce de gloire, que l'authenticité de l'ouvrage fût contestée. On y voit que pour être heureux, il faut manger, dormir, engendrer , sentir et raisonner; que M. Paoli est a coté de Lycurgue ; que sans femme , il n'est ni santé ni bonheur, et que l'homme heureux étant seul digne du Créateur, le ministre de la plus sublime des religions doit choisir une compagne , afin que le nectar de In volupté le rende sincèrement pénétré de la grandeur de l'auteur de la vie. Dans la seconde partie de son discours , l'auteur se montre fort sentimental. « On ne résiste pas, dit-il, à la mélancolie de la nature. » Il compose divers tableaux où l'on goûte le baume salutaire de la rêverie , où Ton est agité par l'agitation du sentiment , et il plaint celui qui n'aurait jamais été ému par l'électricité do la nature. - Quelle est donc , à infortunés humains ! la boisson dépravatrice qui a ainsi altéré les penchants écrits dans votre sang , sur vos nerfs , dans vos yeux ? Eussiez-vous l'âme aussi ardente que le foyer de l'Etna , si vous ave* un père , une mère , une femme, des enfants, vous ne pouvez redouter les anxiétés de l'ennui. -

En lisant le Mémoire de Bonaparte , il est aisé de concevoir que , sous tous les rapports , il ne pouvait pas être couronné par l'Académie. L'auteur pourtant, suivant l'usage oratoire , avait observé la précaution obligée. Il assure que la question traitée par lui , rrotroewf digne de la méditation de l'homme litre, fait l'éloge des sages qui Vont proposée.

Quant a l'enlèvement du manuscrit, s'il a eu lieu, il m'a paru peu important de constater les moyens qui fureut employés pour l'opérer. U roc suffit de faire remarquer que l'Académie de Lyon , dépouillée , en 1793 , de ses livres et de ses manuscrits , n'en avait pas recouvré la possession en 1826. J'ajouterai seulement qu'en 1829 Mu« Tabard , sœur de l'Académicien de ce nom , qui était mort quelques années auparavant , et qui avait été conservateur de la Bibliothèque publique , fit rétablir, dans les archives

M. F avocat- général Scrvan fiit aussi reçu comme associé, en séance publique. Elle eut lieu, le 10 juillet

de l'Académie, trois cartons contenant les Mémoires envoyés à différents concours. Une lettre de M. Tabard et un billet de H. Burcanx-Pusy, préfet , constatent l'emprunt que ce fonctionnaire en avait fait.

Au nombre des Mémoires prèles se trouvaient tous ceux du concours relatif au bonheur des hommes. Le concours se composait de seize Mémoires : il n'en reste plus que quatorze au porte-feuille. H manque les n°* 8 et 15 ; mais le n° 8, jugé le meilleur, avait été renvoyé par M. la Tourrette à l'auteur, M. Daunou qui , en le retouchant encore, obtint le prix en 1793. C'est donc le n° 15 qui a été soustrait et dont le jeune Bonaparte était l'auteur. Voici le jugement qu'en portèrent deux des examinateurs du concours. Le poète Vasselier dit que c'était un songe très prolongé. M. Campigneulle s'exprima ainsi : « Le n° 15 n'arrêtera pas long-temps les regards des commissaires ; c'est peut-être l'ouvrage d'un homme sensible , mais il est trop mal ordonné , trop disparate , trop décousu et trop mal écrit , pour fixer l'attention. »

On publia une brochure composée par l'abbé Jacquet sous le titre de Coup-fOEil sur les Quatre Concours : on y rendit compte des motifs de la question que Bonaparte voulut résoudre i mais on n'y inséra pas la lettre suivante de Raynal a la Tourrette :

« Marseille, 12 août 1789.

•* Monsieur ,

« 11 est fâcheux qu'on ail été dans l'impossibilité de décerner un prix qui a été proposé quatre fois. A ce premier sujet substituons-en un autre dont la discussion soit moins difficile. En Angleterre , en France , on met aujourd'hui en question s'il faut faire cesser l'achat des noirs en Afrique, s'il faut leur donner la liberté en Amérique ; et on demande quelles seraient les mesures les plus sages pour opérer ce double bien , sans causer un bouleversement entier dans les colonies. Il me serait agréable que ce problème se trouvât du goût de l'Académie , et qu'elle en publiât le programme tel qu'il lui conviendrait. La matière est si préparée qu'un an suffirait aux auteurs. Au cas que ma proposition ne plaise pas à nos illustres confrères , qu'ils choisissent eux-mêmes la question de littérature ou de politique qui leur conviendra le plus. »

Je regrette que l'Académie de Lyon n'ait pas eu le mérite de proposer une question que le temps , ta raison et la révolution française n'ont pas tardé à résoudre.

1781 , dans la grande salle de rHôtel-de-Villc qui réunit ce jour-là plus de 500 personnes. Le récipiendaire prononça un discours sur les progrès des connaissances humaines. Dans cette composition littéraire et philosophique , Servan démontra , dit M. Boissy-d'Anglas , combien le XVIIIe siècle , conséquence inévitable du XVIIe , était digne des hommages et des respects de la postérité , moins par l'étendue peut-être des créations du génie qui le con* sacrèrent, que par la direction que lui-même sut leur imprimer en les produisant , et par le nombre et la variété des carrières qu'il sut parcourir. Le procès-verbal rapporte que ce discours plein de feu , d'éloquence et d'énergie , parut faire la plus vive impression sur l'esprit du public dont il fut accueilli avec transport. On lit aussi dans les Mémoires secrets (1) que l'orateur , en parlant de Necker, mit tant d'onction dans les regrets de sa perte , qu'il fit pleurer tout l'auditoire. Nous allons voir tout-àl'heurc qu'une fois encore , dans une autre séance publique, l'amitié entre gens de lettres fit partager à de paisibles auditeurs ses plus profondes émotions.

Au mois de mai 1785, Thomas , valétudinaire , revenant de Nice avec sa sœur, séjourna quelques jours à Lyon , hôtel d'Artois, près de la place Bellccour , et ne tarda pas à louer une maison de campagne , à Oullins , où il se proposait de passer la

(I) Tom. xyu. p. 290.

belle saison pour y vivre tranquille , obscur , le plus loin du bruit qu'il serait possible- , et pour y travailler avec ardeur; ce car, disait- il , le temps me presse et les années fuient. » C'était la maison Fleuri qui a long-temps appartenu à Jacquard. Il est assez remarquable que le génie d'un mécanicien célèbre se soit livré à la méditation sous les mêmes bosquets , dans les mêmes allées de cerisiers , où , trente ans auparavant, Pâme fière et sensible des auteurs de F Éloge de Marc-Âurèle et ftOEdipe chez Àdmètey se laissait aller aux tendres épanchements de F amitié et aux nobles inspirations de la poésie.

A peine établi aux champs, Thomas écrivit à Ducis, qui était alors à Chambéry , fatigué par des rhumatismes : ce Venez parmi nous achever votre convalescence ; vous avez ici un frère et une sœur , et une maison qui est à vous ; nos cœurs et nos bras vous attendent. L'archevêque de Lyon, notre confrère à l'Académie , qui est dans ce moment à sa campagne , vous verra sans doute avec plaisir. Il a de très beaux jardins où vous pourrez rêver à votre aise. J'ai été à une séance de l'Académie de Lyon ; votre nom y est honoré et chéri , tant pour votre caractère que pour vos talens.... Venez reprendre votre place à côté de vos amis ; venez nous rendre la notre auprès de vous. >3 Mais Ducis ne venait pas. Thomas s'étonne et s'inquiète , bientôt il apprend par une lettre de son ami , qu'en traversant les montagnes qui conduisent aux Échelles , la voiture qui le portait

s'est fracassée sur les rochers , et qu'en tombant il a eu l'épaule et le bras privés de mouvement , la tête et le visage horriblement défigurés. Thomas part à l'instant, accompagné de M. Janin de Combe- Blanche, « chirurgien célèbre, dit Thomas, qui m'a prêté une grande berline anglaise où il y avait un lit. » Il prêta aussi aux deux amis son domicile et les soins heureux de son art (1).

(!) Le jour de la St-Jean , fétc de M. Janin , Thomas lui exprima «a reconnaissance dans une épUrc qu'il communiqua à l'Académie de Lyon ( 42 juillet 4785 ) , et dont je citerai le passage suivant :

Sur vos rians gazons l'amitié suit vos pas. Au Shakespcar français , échappé du trépas , Oui sut , par des accens si doux et si terribles ,

Intéresser les coeurs sensibles , De votre art bienfaisant vous prodiguez les soins. Déserts deChumbéry, vous eu fuies témoins. Sophocle eut, de dos jours, le destin d'Hyppolite.

Sous vos toits, aujourd'hui, nous respirons tous deux; Son œil se rouvre au jour , son cœur à l'espérance : Il voit fuir, de son lit, l'importune souffrance. De ses membres froissés , el long-temps douloureux , Votre main délicate adoucit la blessure ,

Et leur livide meurtrissure ,

D'un souvenir cruel , n'avertit plus mes yeux

Qu'un ami qui renaît, devient plus cher encore ! Mon cœur croit le chérir pour la première fois.

Chaque matin où je le vois , Du plus beau de mes jours me semble être l'aurore.

Charmé lui-même , oui , je le sens , Le soir , dans votre aimable el paisible retraite ,

Quand les zéphyrs rafraîchis sans , De vos Heurs , jusqu'à lui , viennent porter l'encens , 11 «ouïe à respirer une douceur secrclo. La \ie a des attraits pour des cœurs innocens.

Thomas et Ducis se retirèrent ensuite à Oullins oii ils vécurent ensemble dans le sein de la vertu , des muses et de l'amitié, jusqu'au 1 7 septembre , époque bien funeste pour l'un d'eux. Il saura peindre , mieux que moi , les sensations douloureuses dont son âme fut alors navrée, dans ces circonstances historiques qui appartiennent à mon sujet. Je dois seulement rappeler ici que la perte d'un homme célèbre , intéressant l'Académie française , toute l'Europe lettrée et particulièrement la Compagnie dans le sein de laquelle il avait en quelque sorte terminé sa brillante carrière, M. de Villers, directeur, fit, des regrets publics , l'objet principal de son discours de rentrée.

Cinq mois n'étaient pas écoulés depuis la mort de Thomas , lorsque le comte de Guibert vint prendre sa place à l'Académie française. Ducis lut dans cette séance son épître à Y Amitié qu'il avait communiquée d'abord à l'Académie de Lyon . C'est après sa chûte dans les montagnes de la Savoie , c'est après avoir évité la mort par un bonheur presque incroyable , c'est après avoir été rejoindre Thomas à Oullins , qu'il avait abandonné son cœur au plaisir d'écrire cette épître sous les yeux mêmes , et pour ainsi dire entre les bras de l'ami qu'il avait perdu.

ce On concevra aisément , remarque Ducis , en rcn.

Oui peut haïr la vie , est mal avec soi-même.

Douce vertu ! celui qui t'aime , Delà nature, en paix, sait goûicr les piv?en«....»

De mou ami c'est le parlau-c.

dant compte des sentimens qui lui avaient inspire ses vers , quelle dut être ma joie en le voyant paraître tout-à-coup au pied des montagnes qui avaient été les témoins de ma chute, avec tous les secours que demandait ma situation ; il n'avait rien oublié pour rendre mon transport infiniment prompt , commode et facile. A peine fûmes-nous arrivés , qu'il peignit vivement, dans une épître, et le péril auquel je venais d'échapper , et sa joie de me voir rendu à la vie ; je me trouvai dans sa maison de campagne , à Oullins ? environné et prévenu des soins les plus attentifs entre lui et sa vertueuse sœur , qui, faible et délicate , l'accompagnait dans tous ses voyages , et dont la tendresse et r intelligence active lui épargnèrent , pendant sa vie , ces embarras et ces détails multipliés , toujours si incompatibles avec l'étude et les méditations du génie. C'est là que mon ami me surveillait lui-même , m* aidant de son bras , soit pour monter , soit pour descendre ; couchant dans une chambre ouverte sur la mienne , et m'interrogeant la nuit aux moindres soupirs de ma douleur. Eh ! comment oublier ais-je jamais le premier moment de notre entrevue au bourg des Échelles? Avec quelle diligence il accourut à mon secours ! avec quelle vivacité il m'emporta dans ses bras ! Comment oublicrais-je nos conversations d'Oullins , nos doux épanchemens , mes premières promenades à ses cotés , sa tendre inquiétude à observer les progrès de ma convalescence, son allégresse au retour de mes i orecs ) l essai que

j'en fis en copiant de ma main , et sous ses yeux , dans le silence de la campagne , le chant des Mines dans son poème du Czar , chant vraiment original qu'il venait d'achever avec tant de plaisir sous le beau ciel de Nice ? Comment oublierais-je sous quel charme délicieux, dans quel rajeunissement d'âme et d'organes je me sentis renaître à la nature , parcourant autour de moi les richesses et l'éclat d'une saison et d'un climat pittoresque , admirant les merveilles terribles du monde souterrain , dans les vers d'un ami illustre , revoyant la gloire dans ses talens , le bonheur dans sa tendresse , heureux de vivre encore , heureux de vivre avec lui ?

« Qu'on joigne à ces jouissances intérieures , le voisinage et la société de Mgr. l'archevêque de Lyon , qui , sensible à mon accident , s'était hâté de me proposer d'abord un logement dans son château , mais qui comprit aisément , par son propre cœur , que je ne pouvais demeurer ailleurs que chez l'ami généreux qui venait de me recueillir presque à l'endroit de ma chute. Quand mes forces me le permirent , ce fut avec un plaisir bien vif que je fus témoin presque tous les jours parmi les personnes de Lyon les plus distinguées , soit à l'Académie , soit dans les cercles , des marques multipliées d'estime et d'admiration publique qui le cherchaient de tous côtés. Qu'on se figure un homme simple , modeste , même timide , d'une bonté de cœur extrême , les mœurs les plus pures et les plus douces , plein d'esprit, ne négligeant

des devoirs et des attentions délicates de la société , ajoutant à une longue réputation de talens et de vertus les dehors d'une existence toujours honnête, et souvent très honorable dans les occasions. Qu'on se le représente aux séances particulières de l'Académie de Lyon (mai et juin 1 785 ) , lisant , tantôt son chant de l'Angleterre , tantôt celui des Mines , tantôt celui des fêtes de Louis XIV (1) ; une autre fois , un morceau de prose très piquant et très savant, sur l'origine de la langue poétique , qu'il composait à Oullins , en ma présence ; revenant ensuite avec moi dans sa solitude champêtre , m'y confiant ses conceptions , ses sentimens , ses ouvrages ; recevant avec plaisir toutes mes émotions , toutes mes pensées , tous ces mouvemens impétueux et surabondai» d'une seconde vie, nés de la convalescence , et que j'avais besoin de répandre dans son sein. Qu'on nous voie tous les deux , surtout le 30 aoiit dernier ( 1 785), à la séance publique de l'Académie de Lyon , au milieu d'une assemblée nombreuse et brillante , placés visà-vis l'un de l'autre , lui , charmant son auditoire , par la lecture de son beau chant de Louis XIV , faisant retentir ce sanctuaire des Muses des noms révé-

(1) La première séance particulière à laquelle assistèrent Thomas et Ducis , est en date du 2 août 1785. Quelques étrangers et Mme Dclandine obtinrent la permission d'y assister. Thomas lut un chant de son poème , et Ducis lut des vers qu'il avait composés à la Grande-Chartreuse. Ces vers , dit le procès-verbal , peignent avec une énergie sombre et touchante le désert que l'auteur coutemplait alors , et l'impression qu'il éprouvait à M vue des pieui solitaires qui l'habitent. M . le comte d'Albon , associé, terpar deux chants en pro!*e.

rés de Turenne, de Condé, de Luxemborg , de Catinat , de Fénélon , et du duc de Bourgogne ; et moi , terminant la séance par la lecture d'une épître à Y Amitié , où je lui rappelais , en le regardant , et le péril que j'avais couru , et les secours qu'il m'avait prodigués; où, près de le quitter, dans un adieu solennel , je le recommandais à la douceur du climat de Nice , impatient d'aller bientôt moi -même jouir des embrassemens d'une mère tendre qui frémissait encore de l'image de son fils expirant , et qui , dans sa vieillesse ne demandait plus au ciel que le bonheur de me voir encore avant de mourir. La fin de cette épître toucha vivement l'assemblée ; car comment échapper à l'impression des mouvemensde la nature? Mais le transport s'accrut, et les larmes coulèrent de tous les yeux , lorsqu'on nous levant après la séance , dans l'émotion d'un si doux sentiment , on vit les deux amis s'avancer l'un vers l'autre , se tendre les mains et s'embrasser : Hélas ! qui m'eût dit que dixhuit jours après , l'ami qui me pressait contre son sein ne serait plus , et que déjà l'instrument fatal creusait en silence sa dernière demeure dans l'église du village d'Oui lins.

« Je ne parlerai point ici en détail de tout ce qu'a fait Mgr. l'archevêque de Lyon , pour un confrère célèbre , dont il honorait profondément l'âme et les talens , dont il avait goûté avec tant de plaisir le caractère , l'esprit et le commerce , à qui il portait une amitié si sincère , et qu'il ne cessera jamais de rc-

grctter. Tous les soins , tous les secours qu'un malade peut attendre , M. Thomas les a reçus dans le château d'Oullins, où ce prélat vraiment sensible nous fit transporter tous aux premières menaces de la maladie. Mais ce que je ne puis taire , ce qui reviendra souvent à ma pensée , c'est le moment où malgré le danger de l'air infecté par une maladie contagieuse , quoique indisposé lui-même depuis quelque temps , ce prélat respectable monta dans la chambre de son confrère mourant , et s'approchant de son lit , le cœur serré de douleur, et retenant à peine ses larmes , lui parla de son péril et des grands intérêts de l'homme au bord du tombeau , avec cette piété tendre , avec cet accent de l'âme que l'amitié courageuse et la religion consolante peuvent seules inspirer. Debout derrière lui , je suivais mot à mot sa voix tremblante et quelquefois entrecoupée de soupirs. J'en lisais les impressions touchantes sur le front édifiant et soumis de la douce et religieuse victime qui devait tomber sitôt sous le coup mortel. J'écarte de mon esprit les diffère ns états où je l'ai vu ensuite; je me transporte tout-à-coup dans le palais de Mgr. l'archevêque, à Lyon. C'est là qu'il pleura avec nous , avec la malheureuse sœur de notre ami , avec sa propre famille et tous les vertueux ecclésiastiques qui l'environnaient, la perte irréparable que nous venions tous de faire , arrivée dans le château d'Oullins , le 1 7 septembre 1785, à trois heures du matin. C'était un deuil général. Qui en était plus digne que mon ami ?

M. le marquis de Montazet, qui le révérait avec tendresse , lui rendit les derniers devoirs avec moi , lui donna des larmes comme h un frère.

« Le chant funèbre qui succéda, dans mon épître, au chant d'amitié et d'allégresse , ne contient rien que de conforme à la vérité historique. Pouvais-je ne pas montrer mon ami m'adressant, quand il se réveillait , deux vers de mon épître qu'il avait retenus , et qui semblaient voler du fond de son cœur, vivant encore, sur sa bouche mourante oii se formait à demi le doux sourire de l'amitié (1)? Puis-je laisser ignorer que , dans ces momens imprévus de réveil , il disait vivement : Mon ami est-il là ? que , quand le saint et vénérable ecclésiastique (2) à qui il ouvrit son âme , l'un des grands-vicaires de Mgr. l'archevêque de Lyon , lui proposa de recevoir les derniers secours des chrétiens mourans , il ajouta en les demandant avec piété : Ah ! mes amis , que je vais les inquiéter I Puis-je ne pas publier que quand M. le curé d'OuIIins, après un discours simple et touchant , lui eut administré les sacremens de l'Église , il lui tendit affectueusement les bras, et le pressa, autant qu'il le put, sur son sein avec la plus grande reconnaissance? Je n'ai point fait entrer dans la triste fin de mon épître ces détails intéressans que je place ici. Il en est en- Ci) Ces deux vert étaient ceux-ci :

De vie et de bonheur chargez l'air qu'il respire. Qu'il est doux de revoir le ciel et son ami !

(2) M. l'abbé Sonrd.

core un pourtant que je devrais omettre peut-être , mais qu'on me pardonnera sans doute d'avoir remarqué : c'est que , dans ce château , où tous les appartemens ont sur leur porte une inscription qui sert à les nommer , mon ami est mort dans la chambre de la

candeur

c< Mgr. l'archevêque de Lyon, ce digne prélat, n'eût pas cru avoir acquitté envers M. Thomas toute la dette de son cœur, s'il neût pas fait graver sur un marbre blanc très beau , qu'il fit venir exprès de Marseille , et placé dans son église d'Oui lins , Fépitaphe simple d'un homme simple , qui n'avait pas craint d'adresser une épître au peuple : épitaphe si juste , qui lui a été inspirée par son amitié et sa douleur. Puisse, en la lisant, le voyageur, l'ami, l'écrivain vertueux , qu'un tendre intérêt conduira peut-être dans l'église d'Oui lins , dire avec respect sur cette tombe de l'homme de bien et de génie : V oilà mon modèle! »

Ducis a donné bien des preuves du vif intérêt qu'il portait à la conservation du monument élevé à son ami , et dont M. de Montazet avait envoyé la gravure à l'Académie de Lyon. Le 30 mars 1 792 , il apprend que la municipalité d'Oui lins veut le vendre au profit de la patrie, et il écrit sur-le-champ à l'Académie :

« Je me hâte de vous envoyer 600 livres en assignats pour conserver à jamais , dans l'église du village d'Oullins, le marbre funéraire de notre ami commun. C'est à votre souvenir , à votre amitié que ce fait devait être confié. Mais

comme il faut aller au plus pressé , et que nous n'avons pas trop de temps devant nous, offrez, je vous prie, ces 600 livres à MM. de la municipalité d'Oullins; si cela n'était pas suffisant , avancez , je vous prie , ce qui sera nécessaire , et dans l'instant je vous ferai passer la somme que vous aurez ajoutée. Je ne puis songer sans douleur à la disparution d'un monument qui rappelle et les vertus de M. Thomas et la tendre amitié de feu M. de Montazet pour lui. Je ne doute pas que MM. les officiers de la municipalité et tous les habitans du village d'Oullins ne le rendent à nos vœux et ne soient sensibles aux motifs qui nous animent. Us obligeront l'Académie française , l'Académie de Lyon , tous les amis de M. Thomas. Qu'ils lisent ses ouvrages , et ils verront si l'amour de la vertu , de la patrie 9 de la liberté , y respire ; qu'ils entendent son épttre au peuple , et ils défendront son tombeau avec les armes qu'ils veulent se procurer en le vendant au profit de la patrie et pour leur défense particulière. Dites-leur bien qu'ils possèdent dans leur église les cendres (non pas seulement d'un homme célèbre et d'un grand écrivain , on le sait assez) , mais d'un des hommes les plus profondément vertueux qui aient existé , du meilleur des citoyens , du meilleur des hommes, de votre digne ami , mort dans mes bras quand il venait de me recueillir dans les siens. Suivez donc, Messieurs, tous les mouvemens de votre cœur , que M. Thomas connaissait si bien , et dont il m'a parlé tant de fols avec tendresse et vénération. Conservez auprès de vous, dans votre retraite, ce monument si cher dont l'amitié vous a fait le gardien. Nous le devions aux regrets et à la sincère amitié de feu Mgr. l'Archevêque de Lyon pour M. Thomas. Nous devrons sa conservation à M. Delasalle (1).

« Agréez l'assurance de mon attachement et de la respectueuse reconnaissance , avec laquelle , etc. »

(i) M. Delasalle, distingué |>ar ses inventions mécaniques, était pro-

Le marbre funéraire que Ducis défendit avec chaleur contre le prétendu patriotisme des Vandales de 1793, et que M. Bérenger fit rétablir plus tard, portait cette inscription :

« Ci-Git Léonard-Antoine Thomas , l'un des quarante de l'Académie française , associé de celle de Lyon , né à Clermont en Auvergne , le 1er octobre 1 732 , mort dans le château d'Oullins , le 17 septembre 1 785.

11 eut des mœurs exemplaires , un génie élevé , tous les genres d'esprit.

Grand orateur , grand poète ; bon , modeste , simple et doux , sévère à lui seul.

11 ne connut de passions que celles du bien, de l'étude et de l'amitié.

Homme rare par ses talens , excellent par ses vertus , il couronna sa vie laborieuse et pure par une mort édifiante et chrétienne.

C'est ici qu'il attend la véritable immortalité.

« Ses écrits et les larmes de tous ceux qui l'ont connu honorent assez sa mémoire*, mais Mgr. l'Archevêque de Lyon, son ami et son confrère à l'Académie française, après lui avoir procuré , pendant sa maladie , tous les secours de l'amitié et de la religion, a voulu lui ériger ce faible monument de son estime et de ses regrets. »

priétairc à Oullins de la maison qui appartient à présent à M. Longin. C'est sans doute lui qui avait informé Ducis des projets conçus par les habitants de ce village. Une copie de la lettre que je viens de rapporter existe dans les porte-feuilles de l'Académie , mais elle n'est revêtue d'aucune suscriplion.

Cette épitaphe intéresse l'Académie sous trop de rapports pour ne pas la conserver ici. Il en est de même des fragments de VÉpitre à V Amitié, qui produisit un effet si profond sur les auditeurs dans la séance publique où les deux amis, se précipitant dans les bras l'un de l'autre , on cessa d'applaudir pour pleurer. Hélas ! s'écriait le bon Ducis :

Hélas ! la mort déjà m'entraînait dans l'abîme , Quand le ciel , par degrés , ranima la victime. Sur des rocs déchirans soudain précipité , C'est là que , sans couleur , mourant , ensanglanté , De deux pauvres vieillards j'excitai les alarmes , Et des yeux du passant Gs tomber quelques larmes. Mais mon péril n'est plus. Pourquoi le retracer Quand je sens mon ami dans mon sein s'élancer? C'est lui que je revois. Oh ! que de pleurs coulèrent ! Comme en mes faibles bras ses bras s'entrelacèrent ! Appuyé sur ton cœur, renaissant sous les yeux , Dans quelle extase , ami, je contemplai le* cieux! J'admirai leur azur , je regardai la terre ; Je crus me ressaisir de la nature entière. Ah ! sortant de la tombe où l'on fut endormi Qu'il est doux de revoir le ciel et son ami !

Mais ce rocher fatal va bientôt disparaître.

Emporté dans tes bras , sous ton abri champêtre ,

Je vois cette cité , long-temps chère aux Césars ,

La reine du commerce cl l'amante des arts ;

La Saône , près d'Oullins , d'un flot lent et timide ,

Grossir le Rhône ému qui s'enfuit plus rapide.

Déjà sous tes berceaux je vais , dès le matin ,

Respirer , à pas lents , et la rose et le thym ;

Et plus loin , dans ion clos , mon œil veut voir encore

Si d'un plus vif éclat ton raisin se colore.

Tu vas bientôt loin d'eux chercher d'autres climats.

Nice , où le Nord jamais n'a soufflé ses frimais ,

Où la rose entretient sa fraîcheur éternelle ,

Nice attend ta présence , et son printemps t'appelle.

lit tu Terra» fleurir , en dépit fies hivers , Ces riants orangers , ces myrtes toujours verts ; ta mer, dans son bassin doucement agitée , T'offrir l'éclat tremblant de sa moire argentée ( Tu pars. Climats heureux ! je le confie à vous; Zéphyrs, apportez- lui vos parfums les plus doux ; De vie et de bonheur chargez l'air qu'il respire; Pour prix de vos bienfaits , vous entendrez sa lyre. Oh ! que ne pouvons-nous , unis jusqu'au tombeau , Ensemble de nos jours voir s'user le flambeau ! Ensemble !.... Ah ! quand déjà , dans notre ame ravie , Nous confondions nos vœux , nos penchans , notre vie Quand un espoir si doux consolait nos adieux , Tu souris , je t'embrasse , et lu meurs à mes yeux. Tu meurs , toi , mon ami ! toi qui , dans tes alarmes , Donnas à mon péril des soupirs et des larmes ! Toi , que de mon malheur le bruit Ût accourir Sur ce rocher sanglant où j'aurais du mourir ! Ah ! du bord de l'abîme où je l'ai vu descendre , Mon bras , mon faible bras vers toi n'a pu s'étendre.

Mais quand l'homme s'éteint , tout prêt à nous quitter , Sous quels augustes traits viens-tu te présenter? D'avance sur ton front commence à m'apparattre Cette immortalité qui s'attache à notre être. Son rayon luit déjà sur ce front abattu , Qui m'offre avec candeur quarante ans de vertu. Qu'il est grand ce tableau de la vertu mourante! Oui , je l'entends encor , cette voix consolante Du pontife attendri, qui, plein de nos douleurs, T'annonça ton péril en te cachant ses pleurs. Montazet , oui , ta bouche , avec l'accent d'un frère , Lui peignit , lui montra , sous l'image d'un père , Ce Dieu dont ta vertu nous fait bénir le nom ! Avec quel saint respect , quel touchant abandon Mon ami lui prêtait son cœur et son oreille ! Je crus voir Fénélon parlant au grand Corneille.

Vn peu de terre , hélas ! a caché pour jamais L'ame dont en ces lieux je cherche encor les traita.

Oullins ! 6 triste OuHiiu ! que ton temple modeste

A laissé dans mon cœur un souvenir funeste !

Ah ! conserve à jamais ce <léj>ol précieux

Qu'ont avec tant de peine abandonné mes yeux !

Au pied de cet autel où mon ami repose ,

Si t pour toi , notre deuil est encor quelque chose ,

Ah ! laisse-lui passer nos soupirs et nos pleurs.

Son ombre , hélas ! peut-être entendra nos douleurs.

11 les mérite bien , cet ami si fidèle

Qui mourut en chrétien , qui peignit Marc-Aurèle.

Oh! comment honorer son génie et ses moeurs?

Donnez-moi , mes amis , des lauriers et des fleurs ;

Je l'en veux accabler; j'en veux couvrir sa cendre.

Alain son cercueil frémit , ma voit s'est fait entendre.

Oui , mon ami , c'est moi , mon accent t'est connu ;

C'est moi que tout sanglant ton bras a soutenu.

Quoi ! c'est moi qui renais ! Quoi ! c'est lui qui succombe !

Hier contre son sein , aujourd'hui sur sa tombe !

Pour ne pas laisser l'âme du lecteur empreinte de sentiments mélancoliques , et pour citer des vers de chacun des deux amis , je terminerai cet épisode par un impromtu que Thomas fit à Lyon , dans un repas ou il était avec Ducis , en réponse à des couplets que leur avait adressés une jolie femme. Ces vers n'ont pas été insérés dans la dernière édition complète des œuvres de Fauteur de V Essai sur le caractère , les mœurs et l'esprit des femmes.

Beauté , par un de vos sourires

Les arts sont trop récompensés. Quand votre aimable voix s'accorde avec nos lyres ,

En nous chantant , que vous nous éclipsez ! Nous cédons sans regret au plus doux des empires ,

Heureux par vous d'être effacés !

Je crois voir aujourd'hui la grâce enchanteresse ,

Pour deux amis reconuaissans Sur ses propres autels dérober son encens ; T. I. 11

Mais l'encan* ^garé retourne à la <Jéi'*M\

Vous nous inspirez tour-a-tour

Dans une triste et douce ivresse , Le pout heureux des arts , l'amour-propre et l'amour.

Dans cette période de 1775 à 1793 , le nombre des autres associes fut considérable. Parmi les noms les plus célèbres, je citerai encore MM. Parmentier , Mongez , le comte de Laccpède , de Florian , Dczach , de Saussure , le comte de Buflbn , Boissy-d'Anglas , Franklin , Chaptal , Mongc , etc.

On renonça pour l'élection de Bu (Ton à un usage naturel et convenable que Voltaire lui-même avait observé. M. Mallion de la Cour, qui avait eu quelques relations assez intimes avec le grand historien de la nature lui écrivit en ces termes :

- Lyon, le 23 juillet 1784.

« Monsieur ,

« Je suis chargé de vous offrir l'hommage d'une Compagnie littéraire pénétrée , comme tous les êtres pensans , d'admiration pour votre génie et de vénération pour votre personne. Je ne sais si vous vous rappellerez qu'un jour où j'avais eu l'honneur d'aller vous faire ma cour avec M™ la comtesse de Beauharnais , cette dame nouvellement associée à l'Académie de Lyon, vous demanda si elle n'était pas votre confrère ; vous lui répondîtes que non : vous eûtes la bonté d'ajouter que vous auriez été flatté d'être associé de notre Académie, l'une des plus distinguées des provinces et dont vous estimiez plusieurs membres 5 mais que vous étiez de presque toutes celles de l'Europe, et que vous ne l'aviez demandé à aucune , pas même à l'Académie française. 11 vient de se rencontrer une occasion où j'ai fait vivement

sentir à l'Académie de Lyon , combien la loi qu'elle s'était imposée de ne jamais nommer aucun associé qui ne l'eût expressément demandé, devenait rigoureuse pour ellemême , puisqu'elle la privait de l'honneur de voir votre nom sur sa liste. Tous les membres ayant été convoqués , l'Académie vous jugeant comme de raison au-dessus de toutes les règles , vous a élu mardi dernier son associé d'une voix unanime. Elle m'a cliargé de vous l'annoncer et de vous témoigner qu'elle aurait eu l'honneur de vous offrir ce titre plus tôt, si elle avait osé se flatter que vous voulussiez .bien l'accepter. Depuis près d'un siècle que celte Académie existe , vous êtes le premier qui ayez été nommé son associé sans une demande expresse. 11 me serait impossible de vous témoigner , Monsieur , tout ce que j'éprouve en m'acquittant de la commission de l'Académie. Les bontés dont vous avez daigné m'bonorer , il y a deux ans , m'ont pénétré d'uoe reconnaissance qui durera autant que ma vie. Retenu dans ma province encore quelque temps , le bonheur de vous rendre hommage , de penser en cet instant que c'est à vous que j'écris , me touche et m'affecte à un point que je ne saurais exprimer et auquel mon âme a peine à suffire.

«J'ai l*honneur4d'être avec le plus profond respect, etc. »

Sans doute , on sera bien aise de connaître la réponse de Buflbn , et l'on m'applaudira de publier de pareilles lettres inédites , lorsqu'elles rentrent si bien dans mon sujet :

« A Mouibar , le 5 août 4784.

« Vous savez, Monsieur, mettre autant de bonté dans vos procédés que d'âme dans vos expressions. Votre lettre m'a sensiblement touché, et j'étais bien éloigné de penser que vous aviez retenu un propos sur lequel je n'ai point appuyé

et dont je n'ai pas prétendu me glorifier. Cependant , il est très vrai que je n'ai jamais demandé aucune place académique , et que j'ai été nommé à l'Académie française sans avoir fait de visites et même sans y penser : car j'étais absent ; et ce ne fut que quatre mois après ma nomination que je retournai à Paris , pour la réception. J'entre dans ce détail , afin que votre illustre Compagnie ait moins de regret d'avoir changé son usage en ma faveur. Je voudrais pouvoir en remercier tous les membres chacun en particulier , et je les supplie de disposer de moi comme d'un confrère auquel ils ont fait une faveur signalée. Recevez-en aussi , Monsieur, tous mes remerctmen» et les assurances de la véritable estime et du tendre et respectueux attachement avec lequel j'ai l'honneur d'être , Monsieur ,

« Votre très-humble et très-obéissant serviteur ,

« Le Comte de Buffoh. »

L'Académie jouit pendant quatre années seulement de la gloire de cette association. Buflbn fut remplacé par M. Dupont de Nemours , et je ne cite encore la lettre de ce dernier , que parce qu'elle ajoute un nouvel hommage à tous ceux qu'avait reçus dans la Compagnie son immortel prédécesseur.

« 31 décembre 1788.

<c Messieurs ,

« J'ai appris avec autant de surprise que de reconnaissance par M. Mathon de la Cour, que vous aviez daigné m'associer à vos travaux , et m'accorder la place que le décès de M. de Buflon a laissée vacante parmi vous.

« Je suis effrayé de succéder à un si grand homme dont le génie embrassait toute la nature. Je n'ai pu étudier que la portion de ses lois qui sont relatives à la reproduction et à la

distribution des richesses ; à la morale, à la politique , aux droits et aux devoirs des hommes réunis «m société. Elles forment , il est vrai , une science bien étendue pour ma faiblesse , bien intéressante par son objet, mais qui , rangée à sa place entre les autres connaissances humaines, ne peut être regardée que comme un des chapitres que M. de Buffon devait voir en résultat, lorsqu'il considérait et traçait l'histoire de l'univers.

« La morale fait partie de l'histoire naturelle de l'homme.

« L'écrivain sublime qui nous a fait connaître les mœurs de la plupart des animaux , s'il eût pu remplir sa tâche immense et vivre autant que sa renommée , nous eut sans doute développé tous les principes et toutes les conséquences de cette disposition à la raison , de ce sentiment de justice , de cet instinct de bienfaisance qui distinguent l'homme si éminemment , et qui par la suite même de son avidité pour les jouissances, lui rendent l'usurpation tellement odieuse , quand on l'exerce sur lui , qu'il est naturellement porté à s'y opposer , lorsqu'il la voit commettre envers les autres et à se confédérar avec eux pour y résister.

« C'est dans cette constitution* de l'homme animal que se trouve le germe de l'homme philosophe et citoyen.

« Vous m'imposez, Messieurs, la loi de tâcher de montrer comment il a dû nécessairement devenir l'un et l'autre , et à quel point il est conforme à la nature de perfectionner sans cesse ces deux qualités.

« Je ne vois que ce moyen de mériter , si je le puis un jour , l'honneur que vous m'avez fait et d'excuser , autant qu'il dépend de moi , l'audace de m'asseoir , même encouragé par vous, à la place qu'occupa notre plus illustre naturaliste et celui qui a déployé le plus d'esprit philosophique dans son travail.

« Ma sensibilité pour vos bontés rend très impérieux 4e désir que j'aurais de les justifier. Je ne sais pas si je le

pourrai jamais. Je vois seulement que je ne le puis aujourd'hui par aucuiftravail académique. La grande circonstance dans laquelle se trouve la nation appelle , en ce moment , à son service les citoyens qui ont été â portée de recueillir quelques lumières sur ses intérêts , et l'élève de M. Turgot doit être, en une telle occasion , comme ces trésoriers de bienfaisance qui passent leur vie à répandre les richesses d' autrui.

« L'indulgence que vous m'avez témoignée me fait espérer , à cet égard et à bien d'autres , celle dont j'aurai besoin et que vous m'accorderez encore. Soyez convaincus, Messieurs , que j'en suis infiniment touché , et veuillez agréer le^respect avec lequel je suis , etc.

« Do POWT. »

Je pourrais multiplier les citations de lettres savantes ou spirituelles écrites par les associés de TAcaém ie. Peut-être ne m'en saurait -on pas mauvais gré.

« Qui ne sait î-c borner $e sut jamais écrire. -

Terminons par un fragment de la lettre de remerciment écrite par M. Chaptal , de Montpellier, le 1 1 décembre 1 78(5 ; il est question d'un phénomène assez remarquable en physique :

« Vous me permettrez , dit-il , de vous soumettre en ce

« moment un fait dont j'ai été témoin , il y a environ un

« mois; il me paraît intéressant, parce que je le crois uni-

« que. Le 30 octobre 1786, nous avons eu, à Montpellier,

« quatre pouces six lignes d'eau en vingl-qualrc heures. Vers

« les quatre heures du soir , un coup de tonnerre violent

« éclata très-bas dans l'atmosphère et décida sur-le-champ

« une chûte considérable de grêle. Un marchand épicier

« était occupé en ce moment dans sa cave à garantir quel-

« ques marchandises qui risquaient d'être mouillées par « l'eau qui suintait d'un puits voisin. 11 ne fut pas peu « surpris de voir tout-à-coup cette même eau qui décon- « lait sur le mur , convertie en grêle et tombant en petits « grains. Il rendit témoins de ce phénomène cinq à six » voisins qui me racontèrent le fait , et je vis moi-même , « le lendemain , cinq à six livres de grêle produite dans « la cave. Ce phénomène commença et finit avec la grêle « de l'atmosphère $ ce qui annonce une même cause « agissant dans la cave et dans l'atmosphère à la fois. »

Un autre accident atmosphérique fut remarque , quatre ans après, à Lyon, par Tabln» Rozier. Il s'en entretint , par c'erit , avec son ami la Tourrette , et sa lettre inédite, considérée comme un travail académique , me servira naturellement de transition au dernier paragraphe de ce chapitre.

« 4 août il 90. Rue Maison , ce mercredi malin.

« Ne pouvant dormir pendant la nuit, par l'agitation que m'avait causée la vue des deux malheureux qu'on conduisait au supplice , et pour me distraire des idées qui me tourmentaient, j'ai rappelé à mon esprit l'état de l'atmosphère cl toutes les circonstances qui ont accompagné la chûte de ces gouttelettes argentines que nous vîmes hier tomber par ondulation , et dont la chûte n'imitait pas mal le vol sautillant de plusieurs petits papillons rassemblés. Ces gouttelettes firent penser que leur couleur argentine et très distincte était un effet produit par quelques rayons du soleil. Cette idée me paraît fausse dans tous les points , et j'ose affirmer que s'il avait été nuit , nous aurions observé ces gouttelettes beaucoup plus lumineuses , parce qu'elles étaient devenues lumineuses par la quantité de fluide élec-

trique qu'elles contenaient. Vous avez observé 1° qu'elles marchaient par ondulation du sud au nord , quoique la pluie tombât perpendiculairement. Vous avez observé 2 " que la hauteur des ondulations était au niveau des chanées du toit de la maison Regny et qu'elles se dirigeaient contre elles ; 3° que ces gouttelettes marchaient par ondulation et comme attirées les unes par les autres , ou plutôt attirées par les gouttes de pluie voisines moins chargées d'électricité et comme par sautillement; 4° que la couleur des premières était d'un blanc argentin et non d'un blanc semblable à celui de l'eau sur laquelle tombent quelques rayons du soleil. Cette différence dans la couleur , la marche des gouttelettes phosphoriques , l'air de l'atmosphère suffoquant, les coups de tonnerre, tout, en un mot s m'invite à penser que nous avons vu un vrai phénomène électrique qui se rapproche beaucoup de celui que j'observai dans la foret de Saint-Germain, en inclinant la tête, afin de donner l'écoulement à l'eau retenue dans les cornes de mon chapeau pendant un orage. La pluie d'hier et cette eau avaient la même couleur.

c< Ce qui prouve encore mieux mon assertion et qui prouve que nous étions tous deux dans l'erreur , c'est que si le phénomène avait été produit par les rayons solaires , toutes les gouttes d'eau tombant dans cet espace auraient eu la même couleur et auraient été lumineuses d'une manière à peu près uniforme. Personne ne peut nier que , dans ce moment , il ne tombât beaucoup plus de gouttes de pluie qu'il n'en paraissait de lumineuses , et nous aurions vu une clarté à peu près uniforme sur toutes les gouttes renfermées dans cet espace. Leur grosseur même annonçait qu'elles étaient orageuses.

« D'ailleurs , la lumière desr ayons dusoleil marche toujours sur des lignes uniformes et conserve une régularité , même dans ses courbures ou angles , si le corps intermé-

diaire entre le soleil et l'objet qui reçoit les rayons , est contourné ou anguleux. Dans le cas présent , c'est tout le contraire. Tout était ondulant et semblait voltiger.

« Il faudrait supposer , pour rendre probable l'hypothèse des rayons solaires, que le corps intermédiaire, placé entre le soleil et les gouttelettes lumineuses , était percé comme un crible et que ce crible avait un mouvement irrégulier , c'est-à-dire par sauts et par bonds. Or , ce n'est pas la marche des nuages ; ils suivent l'impulsion droite donnée parle vent, et si cette impulsion est contrariée par plusieurs venu contraires , les nuages acquièrent alors un mouvement de rotation , prennent des formes rondes dont on voit une image assez bien caractérisée dans les tourbillons des eaux à cours rapide. Vous rappellez-vous que lorsque nous étions sur la montagne de Pila , nous fûmes tellement enveloppés par un nuage , que , craignant de nous précipiter d'une montagne sur laquelle nous arrivions à peine , nous fûmes obligés de nous asseoir et d'attendre que le nuage fût dissipé? C'est là oû , pour la première fois de ma vie , j'eus l'occasion d'étudier l'intérieur et la marche des nuages. C'est là où je vis leur marche progressive par courants , et les formes rondes que plusieurs prenaient en «'approchant des autres. C'est encore là où je vis , pour la première fois , comment un courant de nuage en traversait un autre dont la marche et la densité étaient moins considérables , à peu près comme un torrent se propage dans une rivière dont le cours est moins rapide. Je ne crois pas qu'il y ait similitude plus exacte. Vous rappelez-vous encore , lorsqu'étant assis et le nuage s'éclaircissant un peu , nous découvrîmes des vaches ou bœufs que nous prîmes d'abord pour des rochers à une très grande distance et dont nous étions très près? Celte illusion d'optique ne tiendrait-elle pas à ce que le nuage était pour nous une forte loupe ? 11 m'a toujours paru bien

singulier et il doit tous paraître bien singulier qu'à 1 occasion de notre pluie électrique 9 j'aille tous transporter à califourchon sur une vache broutant la fine herbe de la cime de Pila. Voilà comme galope l'imagination , et de réminiscence en réminiscence j'aurais bien pu vous faire galoper tout autour du royaume. N'ayez pas peur du voyage. Restez tranquillement sur votre chaise. Je viens de renvoyer mes chevaux de poste , etc. »