CHAPITRE XXVIII

LORD SHELBURME OFFRE DE FAIRE LA PAIX (iuiUei et août 1782).

A la mort de Rockingham, George III offrit par écrit à lord Shelburne le poste de premier lord de la Trésorerie, avec l'assurance qu'il aurait, en matière politique, « sa confiance » la plus entière. » Le roi ajoutait : « En vérité, lord Shel- » burne a eu déjà la preuve de cette confiance dans la ma- » nière dont j'ai agi avec lui depuis sa rentrée aux affaires. » Il n'y avait alors en Angleterre aucun premier ministre qui eut professé des principes plus libéraux. Il souhaitait qu'une réforme équitable fût faite dans la représentation du peuple d'Angleterre par le Parlement. Bien loin de lui était la pensée que la prospérité de l'Amérique pût nuire à celle de l'Angleterre. A ses yeux, des nations voisines et en relations habituelles forment une association dont chaque membre sert au bien-être des autres ; il souhaitait de pouvoir conclure avec la France un traité de commerce aussi bien qu'un traité de paix.

Mais Fox, que l'on avait pressé de rester dans le ministère comme secrétaire d'Etat, c'est-à-dire ministre des affaires étrangères, avec la facilité de se choisir un collègue, et d'exercer une part considérable du pouvoir public. Fox, jaloux de Shelburne, excita contre lui le duc de Portland i, homme à vues étroites , et à l'aide de qui l'ancienne combinaison aristocratique prétendait continuer à régenter le Parlement et, par lui, le roi et le peuple. Pour gratifier la vio-

' William Henry Cavendish Bentinck, duc de Portland, né en 1738, fut chef du cabinet en 1783, et une seconde fois en 1801, pendant peu d'années dans chacune de cçs occurrences. H mourut dans la retraite, en 1801.

lence de son orgueil et Tobstination de sa volonté, Portland sacrifia l'occasion, qui pouvait être pour lui si glorieuse, de se rendre cher à l'humanité en attachant son nom à l'indépendance des Etats-Unis, et en rendant la paix au monde. De la sorte , il porta , dans son pays , à la formation d'un gouvernement libéral un coup dont l'Angleterre ne put se remettre pendant le reste de la vie de ce ministre.

En ce temps, l'ancienne ligue aristocratique des whigs était sur le point de se dissoudre. Peu d'années restaient à passer avant que ceux de ses membres qui, tels que Burke et Portland, refusaient obstinément de changer la moindre chose à l'arrangement politique fait à l'époque de la révolution (1689), fussent conduits à se fondre dans le parti des nouveaux tories ou conservateurs ; le reste adopta le principe des réformes ; aussi, lorsqu'ils arrivèrent au gouvernement , ce fut pour, l'exercer suivant les principes de Chatham et de Shelburne. Mais , pour le moment , Fox méditait déjà de former une coalition avec les anciens ministres que luimême , si peu de temps auparavant , avait aidé à renverser. Ses amis et lui-même ne cessaient de répéter que Shelburne n'était pas dévoué à la cour moins aveuglément que North l'avait été dans les jours les plus fâcheux pour le pays. Cette imputation était injuste : car lord North avait, en opposition avec ses principes et son propre jugement, persisté à faire la guerre aux Américains pour complaire au roi , tandis que Shelburne n'avait accepté le pouvoir qu'après qu'il eut obtenu du roi son consentement à faire la paix en reconnaissant l'indépendance de l'Amérique.

Les vacances dans le cabinet furent promptement remplies. Pour le département de l'intérieur, le choix du roi tomba d'abord sur William Pitt. Celui-ci ne s'était point encore déclaré dans le Parlement pour la reconnaissance de l'indépendance américaine ; il ne courait aucun risque « de se pion-

» ger, » comme on disait, « dans les mesures extravagantes

> des cheCs de la sédition » Néanmoins , ce fut à Thomas Townshend, homme déjà plein d'expérience et qui avait toujours condamné la violation des principes généraux de la liberté britannique commise par les précédents ministères dans l'administration des colonies anglaises sur le continent américain, que fut particulièrement assignée la tâche d'opérer la réconciliation des deux pays. Pitt, à vingt-trois ans , fut fait chancelier de l'échiquier ; le sceau des affaires étrangères fut confié à lord Grantham.

Le 9 juillet (1782), Fox, qui était sorti du ministère, présenta dans la Chambre des Communes la justification de sa conduite. Il s'exprima dans des termes vagues, et avec une hésitation qui montrait combien sa position était impossible à maintenir. Dans le débat, Conway dit, avec une vivacité soutenue par la justice, que Fox n'avait été dirigé que par la passion d'exercer seul le pouvoir, et qu'au fond il n'y avait aucune différence essentielle, au sujet de l'Amérique, entre sa propre politique et celle de Fox ; que , bien loin de revenir à un système dont on avait reconnu l'erreur , Shelburne avait réussi à convaincre son royal maître qu'xme reconnaissance de l'indépendance américaine était , dans la situation actuelle du pays et des affaires en général, la mesure la plus sage et la plus opportune que le gouvernement pût adopter.

Burke prit à témoin le ciel et la terre qu'il était persuadé sincèrement « que le ministère de lord Shelburne serait

> cinquante fois pire que celui de lord North ; Shelburne, » cria-t-il, « a puisé dans Machiavel ses funestes principes ; » s'il avait plus d'intelligence, il deviendrait un Catilina ou » un Borgia. » Choqué par cette véhémence , sir William Jones écrivit à Burke : « Envers moi, Shelburne a été juste )► et loyal ; les principes dont il m'a £ait l'expositioo sont

» ceux que ma raison approuve. » Longtemps après que Shelburne se fut retiré du ministère , Franklin écrivait : « Dans le cours de mes communications avec lui, jamais je » n'ai trouvé qu'il manquât de sincérité. » Le 10 juillet, à la Chambre des Lords, Shelburne dit : « Je suis ferme et » constant dans mes actes et mes opinions. Jamais, en ce » qui dépend de moi , je ne consentirai à ce qu'un certain » nombre de pairs tout -puissants choisissent un premier » ministre qui soit la créature d'une aristocratie et pos- » sède la plénitude du pouvoir, réduisant le roi à la situation » d'une figure vaine autant que brillante. S'il en était ainsi, » l'élément monarchique de la Constitution demeurerait ab- » sorbe par l'aristocratie , c'est-à-dire que la Constitution » glorieuse de l'Angleterre cesserait d'exister. Les membres » du cabinet peuvent garantir que, lorsque , dernièrement , » quelques ministres ont résigné leurs fonctions , aucun » motif qui se rapporte aux affaires d'Amérique n'a été al- » légué, ni même insinué, pour cet acte. On ne s'est écarté » en rien absolument du principe qui avait été accepté rela- » tivement à la conclusion de la paix avec l'Amérique. Rien » n'est plus loin de mes intentions que de renouveler la » guerre en Amérique ; l'épée realise dans le fourreau ne y> doit plus en sortir. »

Le jour même où Fox quitta le ministère , Shelburne , qui recouvrait sa pleine liberté d'action , écrivit pour Oswald l'instruction suivante : « J'espère recevoir de vous Tassu- » rance que ma confiance dans la sincérité et la bonne foi » du docteur Franklin n'a pas été mal placée, et qu'il » voudra concourir avec vous à faire tous les efforts pour » amener à une conclusion solide le grand ouvrage dans » lequel nos vues et nos affectiqps s'engagent avec un intérêt » égal. Nous avons adopté son idée sur la méthode à suivre » pour conclure une paix générale, en traitant séparément

» avec chaque partie. Je le prie de croire que je n'ai aucune » pensée, aucune intention d'agir vis-à-vis de lui et de ses » associés, si ce n'est de la manière la plus ouverte, la plus » libérale et la plus honorable. »

De son côté, Franklin ne perdit pas un jour pour entrer en négociation d'un caractère définitif pour conclure la paix. Sa longue résidence en Angleterre lui avait procuré la connaissance exacte des relations qui existaient entre les différents partis et les hommes publics ; parmi ceux-ci, les meilleurs comptaient au nombre de ses amis. Il savait combien précaire était la situation de Shelburne aux affaires ; cette considération lui faisait désirer davantage de se hâter pour arriver à une pacification immédiate. Le 10 juillet, il invita Oswald à une conférence chez lui, et mit sous ses yeux les conditions démandées par l'Amérique. Les articles dont les instructions de Franklin lui défendaient de se départir étaient ceux-ci :

L'indépendance des Treize Etats sera reconnue pleinement et sans restriction, dans tous les sens de ce terme.

Les troupes anglaises seront retirées du territoire américain.

Du côté du Canada , la frontière sera telle qu'elle avait existé avant l'acte de Québec de 1774 K

A l'ouest, le Mississipi formera la frontière.

Enfin, quant aux pêcjieries sur le banc de Terre-Neuve et dans les autres mers, les anciennes franchises seront rétablies.

Relativement aux loyalistes , Franklin avait exposé déjà que les États-Unis ne pouvaient faire rien pour eux. Il répéta seulement à Oswald que le Congrès n'avait aucun pou-

* Cette clause assignait aux États-Unis tout le territoire du nord-ouest, entre les Grands-Lacs et le cours de rOhio^ formant aujourd'hui trois États entiers et plus de la moitié de celui de New-York.

voir pour abolir les lois qui, dans chaque État particulier, avaient prononcé la confiscation des biens de ces personnes. Il ajouta que la Grande-Bretagne s'était elle-même privée du droit d'intercéder pour elles, par suite des mesures prises et de l'exemple donné durant la guerre par les généraux anglais. Il mit sous les yeux d'Oswald les ordres de ces chefs pour la confiscation des domaines possédés dans les Carolines par des membres du parti national , domaines vendus sous la direction des autorités militaires. Il déclara donc, en termes distincts , que si les gouvernements des Etats pouvaient, chacun chez soi, user d'indulgence là où elle était méritée, les commissaires américains chargés de conclure la paix n'étaient pas autorisés à faire entrer dans le traité la promesse d'une indemnité pour les réfugiés.

Au sujet du commerce et du traitement à faire aux vaisseaux marchands dans les ports des deux pays, Franklin recommanda qu'on adoptât le principe d'une parfaite réciprocité ; mais cette demande n'était point un ultimatum. Il appela ensuite l'attention des négociateurs anglais sur l'effrayante destruction de propriétés américaines faite par les troupes anglaises durant la guerre, indiquant que ces dommages pourraient donner lieu à une demande d'indemnités, et que ces indemnités pourraient elles-mêmes être admises en compensation des réclamations élevées par les négociants anglais contre leurs créanciers en Amérique, et aussi des demandes que faisaient les loyalistes des Etats-Unis. Dans ce même temps , Franklin travaillait à un traité- avec la France pour le remboursement des avances que cette puissance avait faites en argent aux Etats-Unis. Il fit alors connaître à Oswald , et précédemment il l'avait exposé à Grenville, la nature exacte et les limites des obligations de l'Amérique envers la France en raison d'emprunts dont l'intérêt serait payé et le capital remboursé.

L'entre\nie finit par l'assurance donnée à Oswald que Franklin était disposé à signer les préliminaires du traité aussitôt que du côté de l'Angleterre on serait d'accord sur les articles. Cette négociation avait été ouverte et fut continuée avec la connaissance de Yergennes, et répondait à son désir ; mais jusqu'à la conclusion, les deux plénipotentiaires ne lui firent rien connaître des conditions de la paix.

Aussitôt qu'il aperçut la perspective d'une pacification générale, Shelburne, tout en s'en réservant à lui-même la direction, envoya de Bruxelles à Paris Fitz Herbert, diplomate dont l'expérience et la capacité n'étaient que médiocres ; il le chargea d'être l'intermédiaire des communications avec la France , l'Espagne et la Hollande. Lord Grantham donna à Fitz Herbert une lettre d'introduction auprès de Franklin ; il exprimait son désir de mériter la confiance du plénipotentiaire américain. Townshend donna une lettre semblable , dans laquelle il se déclarait le partisan zélé d'une paix à conclure sur les termes les plus libéraux et les plus francs.

Tandis qu'on préparait la commission officielle et les instructions d'Os wald, Shelburne, de tous les ministres le mieux informé des afiaires d'Amérique , accepta l'ultimatum de Franklin dans toute sa teneur ; seulement, afin de prévenir les querelles des marins employés dans les pêcheries , et aussi par ménagement pour l'opinion générale en Angleterre, il refusa d'accorder aux Américains le privilège d'avoir des sécheries sur la côte de Terre-Neuve.

La réponse de lord Shelburne aux lettres d'Oswald est du 27 juillet (1782) : « Vos dépêches me donnent la plus grande » satisfaction, parce qu'elles contiennent des preuves sans » équivoque de la sincérité et de la confiance du docteur » Franklin dans ses relations avec nos agents. Les ministres » de Sa Majesté auront soin d'y répondre avec toute la cor-

» dialité possible. Depuis que vous avez été envoyé à Paris, » il n'y a jamais eu dans le cabinet deux opinions sur la re- » connaissance à faire de l'indépendance de l'Américpie ; » nous acceptons en entier, sur ce sujet, les résolutions du » Maryland, telles que le docteur Franklin vous les a com- » muniquées. Mais, pour écarter toute possibilité de doute à » cet égard, on vous enverra sur-le-champ une commission » qui contiendra de pleins pouvoirs pour vous à l'efiTet de trai- » ter et de conclure. Vous aurez des instructions du ministre » qui m'a succédé dans le département précédemment dirigé » par moi. Elles vous autoriseront à prendre l'Indépendance » des Colonies pour base des préliminaires du traité mainte- » nant en discussion. Il est assez avancé pour que nous puis- » sions espérer, comme vous faites, que, moyennant qu'on » écarte, pour le moment, les articles qualifiés seulement de » désirables, et en retenant seulement pour servir de fond à » la discussion ceux qui sont appelés nécessaires, nous ar- » riverons à une prompte conclusion. Vous savez parfaite- » ment que je n'ai jamais fait secret de l'émotion profonde » que me cause la séparation de pays unis par le sang , les » principes, les usages, et enfin par tout ce qui peut unir, à » défaut de proximité territoriale. Mais depuis longtemps, » malgré ma répugnance, j'ai cédé ce point ; et les mêmes » motifs pour lesquels j'ai été le dernier, peut-être, à quitter » tout espoir de la réunion sont précisément ceux qui au- » jourd'hui m'inspirent le désir le plus vif de voir les choses » s'arranger, puisque la séparation doit s'effectuer, de la » manière la plus propre à prévenir tout risque de coUi- » sion future , et d'établir les bases de nouveaux rapports , » mieux adoptée au caractère et aux intérêts des deux pays. » Dans cette voie, je vais peut-être plus loin de compagnie » avec le docteur Franklin que lui-même ne le fait, plus loin » même que les avocats de profession de l'indépendance ne

» sont disposés maintenâDt à Tadmettre. Je me considère » comme engagé à réaliser les objets indiqués dans- la lettre » que je vous écris. Vous verrez que le ministère est uni, » qu'il possède la confiance entière du roi, et qu'il est abso- » lument disposé a faire la paix si elle peut être obtenue à » des conditions raisonnables. »

Le 7 août, Oswald reçut sa commission officielle : elle était dressée conformément à l'acte du Parlement qui autorisait la négociation. Le roi donna sa parole qu'il ratifierait et confirmerait tout ce qui serait conclu entre Oswald et les commissaires de l'Amérique. Il signa de sa main , au bas de l'instruction, ces paroles formelles : « Nous désirons sincère- » ment la paix , et nous sommes disposés à l'acquérir au » prix de la concession d'une indépendance complète des » Treize États. »

Le mérite d'avoir mis un terme à une lutte meurtrière entre des hommes d'une même parenté et d'im même langage , de l'avoir fait en se mettant au-dessus des préjugés, d'y avoir employé la modération , d'avoir agi par un désir sincère de la réconciliation, d'avoir cédé franchement à l'Amérique la jouissance de ses avantages naturels , enfin d'avoir poursuivi avec habileté un plan bien conçu à l'efiTet de gagner, par la liberté des transactions commerciales , une magnifique compensation pour la perte du monopole et l'abandon de la souveraineté , ce mérite appartient à lord Shelburne, au-dessus des autres hommes d'État que la Grande-Bretagne possédait alors. Franklin eut le mérite de l'initiative dans la négociation, d'une sincérité égale à celle du ministre anglais, de procédés courtois, d'un discernement pénétrant et calme qui lui montrait les choses sous leur véritable aspect, enfin d'une sagesse qui ne parlait jamais trop tôt et jamais n'agissait trop tard. Franklin agit seul dans la portion essentielle de la négociation dont la paix fut le fruit.

Au moment où il semblait qu'il n'y eût plus à faire que de libeller le traité en bonne forme et de le signer, Jay, arrivant de la Haye à Paris, après une maladie qui l'avait tenu inactif, mit un obstacle soudain à tout progrès dans l'affaire, n dit qu'avant de traiter pour la paix, il était nécessaire que l'indépendance des Etats-Unis fût reconnue par un acte du Parlement , et que les troupes anglaises fussent retirées du territoire de l'Amérique. Mais le Parlement ne siégeait pas alors, et d'ailleurs ce corps était, de tous ceux auxquels l'Amérique pouvait faire un appel, le plus dangereux à mettre en cause. Jay modifia ultérieurement sa demande, et la réduisit à ce qu'une proclamation royale munie du grand sceau proclamât l'indépendance de l'Amérique. Il finit encore par céder sur ce point.

Tandis qu'il était aux États-Unis , Jay s'était montré partisan enthousiaste d'une triple aUiance entre la France, l'Espagne et l'Amérique. Dans les questions relatives à la fixation des limites territoriales , il avait été modéré ; enfin , dans les quinze votes par division qui avaient eu lieu au Congrès sur la question des pêcheries , il avait donné son suffrage à la proposition que cet article ne fût point mis au nombre des conditions de la paix. C'était en conséquence de cette conduite de Jay que l'influence du ministre de France à Philadelphie avait été employée avec chaleur afin que ce membre du Congrès fût choisi pour ministre à la cour d'Espagne et nommé l'un des commissaires pour traiter de la paix. Mais les illusions que Jay se faisait au sujet de l'Espagne s'étaient dissipées promptement , et d'une confiance excessive il avait passé à une méfiance outrée.

La commission remise à Oswald faisait mention des colonies et plantations de New-Hampshire , Massachusetts et le reste , nommant les anciennes provinces une à une.

Oswald était autorisé à traiter avec les commissaires américains sous tel titre qu'ils voudraient prendre, et d'échanger avec eux de pleins pouvoii's. Vergennes , impatient de voir écarter tous les empêchements à la paix générale , pressa Jay d'accepter, comme suflSsants , les pouvoirs donnés à Oswald ; il dit au commissaire d'Amérique : « Le fait que » les Anglais acceptent vos pouvoirs , dans lesquels vous > êtes désigné avec la qualité de commissaire des Etats-Unis » d'Amérique, contiendra un aveu tacite de l'indépendance » de votre pays. » Franklin n'élevait aucune objection contre les termes de la commission , persuadé « que cela suflSrait » pour aboutir. » Jay lui répondit : « Le comte (Vergennes) » ne souhaite pas que notre indépendance soit reconnue par » les Anglais jusqu'à ce que la France ait tiré de nous tous » les avantages qu'elle veut avoir. » Si même ce plan eût été celui du ministre de Louis XVI , le moyen le plus court pour l'empêcher de nuire aurait été de conclure aussitôt que possible le traité de paix avec l'Angleterre.

Franklin voyait avec effroi s'approcher rapidement le terme de la carrière oflBcielle de Shelburne : il avait lieu de craindre que la retraite de ce ministre fît évanouir la seule chance de faire avantageusement une paiiT qui semblait à la veille d'être signée ; mais la netteté de ses conseils attira sur lui les soupçons de Jay. Le T' septembre, Oswald , empressé de conclure, communiqua aux deux commissaires non-seulement le texte de sa propre commission, mais encore une partie de ses instructions , avec une lettre du secrétaire d'Etat, lord Grantham, laquelle , au nom du roi , promettait « qu'on accorderait à l'Amérique une indépendance pleine , » complète et sans condition , et cela de la manière la plus » explicite , par un article du traité. » Jay n'en refusa pas moins de traiter avec Oswald sur les termes de la commission dont cet agent était muni. De la sorte, la négociation fut tout

à fait suspendue , et son issue abandonnée aux plus grands des hasards.

Cependant , il était grand temps que la guerre prît fin en Amérique. Plusieurs détachements des troupes anglaises , mis sous les ordres des oflSciers les plus brutaux , parcouraient l'intérieur des contrées du midi , où ils portaient le meurtre, les exactions, les destructions de toute sorte. David Fanning, le chef d'une de ces bandes sans frein, avait écrit, le 12 mars (1782) : « Mes hommes bien équipés se sont as- » semblés pour donner aux rebelles une petite leçon dont » voici le conte. » La plantation d'André Balfour fut d'abord envahie. C'était un membre de l'Assemblée de la Caroline du Nord , ayant une commission dans la milice de son État. En présence de sa fille et de sa sœur, il fut frappé de deux coups de mousquet. Les Anglais coururent ensuite à la maison d'un autre oflîcier ; ils brûlèrent dans cette expédition plusieurs habitations. L'Américain qu'ils poursuivaient échappa au milieu de la fusillade ; mais toute sa plantation fut anéantie. Un troisième oflîcier reçut l'injonction de se rendre sur parole. Sur son refus, on mit le feu à sa maison. Fanning ajoute : « Quand il vit les flammes l'envelopper, il » me supplia d'épargner sa maison par compassion pour sa » femme et pour ses enfants, offrant de se remettre lui-même » avec ses armes. Sortez , lui dis-je , et votre maison sera » sauvée par égard pour les femmes. Il sortit donc, et reçut » deux balles dans le corps. J'allai ensuite à la plantation » d'un certain major Dugin ; je fis détruire tout ce que possé- » daient cet homme et les autres officiers des rebelles dans » un cercle de quarante miUes » (c'était au comté de Randolph). 4C Sur notre route , nous prîmes un commissaire » venant de Salisbury ; je le remis à quelques-uns des nôtres » qui avaient eu à se plaindre de lui quand ils étaient ses » prisonniers; à l'instant ils le pendirent. Le 18 avril , je

» fus averti qu'un mariage devait avoir lieu à Chatham. Je » fis cerner la maison, et sortir, l'un après l'autre, toutes les » personnes qui s'y trouvaient. Un homme se trouva caché » dans l'escalier. J'avais mes pistolets : je fis feu.des deux ; » il mourut cette nuit-là. » Tels sont les termes du journal de Fanning , transcrits du manuscrit authentique. Eh bien , cet officier avait sa commission du commandant anglais comme colonel de la milice loyale des comtés de Chatham et dé Randolph, avec autorité pour délivrer lui-même des commissions de capitaines et de subalternes : après la guerre , l'office chargé d'examiner les réclamations américaines le recommanda comme une personne ayant de bons droits à être placée sur la liste des officiers en demi-solde.

Dans la contrée du nord , où l'autorité de Clinton s'exerçait d'une façon immédiate , le colonel James Delaney, de West-Chester, fit exécuter publiquement, dans les lignes de l'armée, trois rebelles, en représailles , disait-il , du meurtre d'un nombre égal de réfugiés. Ceux de ces fugitifs qui se trouvaient à New- York pressaient l'exécution des prisonniers américains, coupables, à leurs yeux, de haute trahison. Le 18 avril, les directeurs d'une association de loyalistes se 'saisirent du lieutenant Joshua Huddy , prisonnier de guerre , et le firent remettre au capitaine Lippincot ; mais au lieu d'être échangé, comme on le promettait , ce malheureux, conduit dans le New- Jersey , fut mené au gibet par un détachement de loyalistes sur les hauteurs de Middleton : on voulut venger de la sorte la mort d'un prisonnier de ce parti qui avait été tué en cherchant à s'enfuir. Washington et le Congrès lui-même demandèrent que Lippincot leur fût livré comme s'étant rendu coupable du meurtre. Clinton , bien que blessé par l'insulte que les loyalistes venaient de faire à son autorité en exposant "son honneur , refusa de remettre le coupable aux Américains. Il le fit passer devant

une cour martiale qui condamna l'acte , mais crut trouver dans le texte des ordres reçus par l'accusé un moyen de lui épargner xme sentence criminelle. Le Congrès annonça qu'il userait de représailles envers un oflScier anglais, mais ne mit pas cette menace à exécution.

La conduite pendant la guerre des officiers américains avait été constamment conforme aux préceptes de l'humanité. Le même esprit prévalut du côté des Anglais aussitôt que Shelburne fut devenu ministre. Les Américains détenus comme accusés de trahison reçurent dorénavant le traitement de prisonniers de guerre. Plusieurs des ministres du roi s'occupèrent personnellement d'alléger leur misère ; dans le cours de Tété , six cents d'entre eux furent renvoyés d'Angleterre dans leur pays en vertu d'un cartel d'échange. L'arrivée à New-York de sir Guy Carleton , qui remplaçait sir George Clinton, inaugura des mesures systématiques de clémence. Carleton voulait que de part et d'autre on sursît atout acte d'hostilité. Les prisonniers furent traités avec égards , quelques-uns même laissés libres. Washington demanda que les gens de la Caroline qui avaient été, au mépris de la capitulation accordée à Charleston, exilés de leur pays eussent la faculté d'y retourner , et fussent dans leur route protégés par un drapeau parlementaire. Carleton répondit que ces personnes seraient reconduites chez elles aux dépens du roi, et qu'on n'omettrait rien de ce qui pourrait leur faire oublier les rigueurs dont elles avaient souffert. Les Indiens du Nord s'étaient rassemblés à Saint -Johns sur la rivière Chambly , pour faire , en été , une incursion dévastatrice dans l'État de New- York : on comptait deux cents Iroquois, autant d'Ottawas i et soixante -dix Chip-

• Nation algonquine, qui vivait sur la rivière Ottawa, tributaire du Saint-Laurent, autour de remplacement actuel d'Ottawa-City, précédemment Bytown^ siège du parlement du Dominion du Canada, et de Tadministration supérieure.

peways i ; Carleton leur fit dire « qu'il fallait enterrer la » hache de la guerre. »

Dans la Géorgie, Wajrne, en suivant les directions que lui donnait Greene, réussit, par des manœuvres hardies, à soustraire cet État à la puissance des Anglais ; il les força d'abandonner poste après poste, redoute après redoute, jusqu'à ce qu'ils fussent enfermés complètement dans la place de Savannah. Un corps de cavalerie et d'infanterie, voulant faire entrer à Savannah des auxiliaires indiens nombreux, de la nation des Creeks et de celle des Choctaws 2, s'avança dans l'intérieur des terres à une distance de quatre miUes. Wayne, bien qu'inférieur en force, se plaça entre la ville et le camp des Anglais qu'il attaqua par surprise et dispersa, le 21 mai (1782). Le 24 juin suivant, une bande considérable de Creeks, commandée par leurs principaux guerriers, auxquels s'était joint un officier de l'armée britannique , attaqua le camp de Wayne à l'improviste ; l'action eut lieu à Sharon , éloignée de cinq milles de Savannah. Pendant un instant, l'artillerie de Wayne fut au pouvoir de l'ennemi. Mais, rassemblant ses troupes , l'Américain , au milieu d'un feu bien nourri , et méprisant les cris hideux des sauvages, fit charger à la baïonnette et à la pointe de l'épée. Les Indiens, èchauflfés par leur succès momentané , résistèrent vaillamment à l'attaque. Mais Wayne, de sa main, abattit un des chefs. Le lendemain , on trouva sur le champ de bataille le cadavre d'Eristego, le guerrier le plus renommé et l'ennemi le plus invétéré des Américains qu'il y eût dans la confédération des Creeks. La population de la Géorgie respira ; l'esprit de patriotisme y reprit de la force, et le gouvernement

* Nation algonquine, qui vivait le long de la rive septentrionale du Lac- Supérieur.

^ Les Choctaws (Tchattas) étaient une nation relativement très-nombreuse, parlant l'idiome mobilien. Leurs demeures étaient dans l'État >actuel d'Âlabama, à l'est des Chlckasas.

civil fut réorganisé. Enfin, le 11 juillet, les Anglais évacuèrent Savannah et se retirèrent à Charleston. Les loyalistes cherchèrent un refuge en Floride. Wayne, s'attachant à la poursuite des troupes régulières, rejoignit Greene, à la tête d'un corps faible en nombre , mais composé de soldats éprouvés, qui, sans paie, sans effets d'équipement, et sans distribution de vivres, avaient remporté plusieurs succès.

Dans la Caroline du Sud , Greene , Wayne et Marion , aussi bien que les commandants des corps sous leurs ordres, ne se laissèrent jamais entraîner à nuire aux propriétés ou à maltraiter la personne d'un seul loyaliste, quelle que fût l'exaspération causée par les barbaries que l'ennemi avait commises à l'instigation de lord George Germain. Malheureusement, il ne fut point partout possible de mettre un frein aux vengeances privées. Convoquée par le gouverneur Rutledge, l'Assemblée législative se réunit, en janvier 1782, à Jacksonborough sur l'Eddisto. Parmi les membres de cette Chambre se trouvaient beaucoup d'hommes relâchés de prison ou revenus de l'exil. Gadsden insista pour faire adopter la sage politique d'oublier, ou du moins de pardonner ; mais, contre son avis, une loi fut passée à l'effet de bannir les loyalistes qui s'étaient montrés partisans actifs des Anglais, et de confisquel* leurs biens.

Quant à la place de Charleston, les Américains n'avaient aucun moyen d'en recouvrer la possession par la force des armes. De leur côté, les Anglais, commandés par Leslie, officier plein d'humanité et de sens , avaient renoncé à tout espoir de subjuguer la province. Wayne se déclarait « las » de cet horrible métier de carnage, et plus disposé à sauver » un pauvre sauvage qu'à en mettre vingt à mort. » Greene, dont le plus ardent désir était de retrouver le bonheur de sa vie domestique, faisait ce qu'il pouvait pour réconcilier, dans la Caroline , les patriotes avec les loyalistes. Il avait des

plaintes amères h porter au Congrès sur le dénuement où ses troupes étaient laissées , et ne cessait de réclamer pour elles la justice du pays. En janvier 1782, il écrivait : « Nos » hommes sont presque tous dépourvus de chemises , de » vestes et de chaussures. » En mai, il répétait ces tristes renseignements : « Trois cents de nos soldats n'ont point » d'armes ; six cents autres, absolument dépourvus de vête- » ments, ne sauraient être employés que dans des cas déses- » pérés. Pendant tout cet hiver, nous n'avons pas reçu le » moindre effet d'habillement. Dans une telle situation, et ne » recevant aucune solde, les hommes, les oflSciers même, ne » peuvent conserver longtemps l'esprit de soumission et > d'entreprise. » En face d'un tel état de choses, la législature de la Caroline du Sud ne sut faire autre chose que d'interdire les réquisitions de vivres dans la campagne ; et cependant , elle ne fournissait pas aux troupes ce qui leur était absolument nécessaire.

L'été se passa sans aucun événement militaire , à part quelques escarmouches. En repoussant avec un corps inférieur à celui des assaillants un détachement anglais envoyé vers le bac de Combabee pour lever des contributions en nature , Laurens reçut une blessure mortelle. Il n'avait que vingt-sept ans. Washington dit de lui : « Je ne lui' ai jamais » découvert un seul défaut, à moins que ce ne fut une intré- » pidité qui touchait à l'imprudence. » Ce fut le dernier sang répandu pendant cette guerre.

Greene attribuait la misérable condition de l'armée américaine au défaut d'union entre les États. Il faudrait au moins, disait-il , que le Congrès eût le pouvoir de rendre obligatoires les réquisitions qu'il ordonne. Si l'on n'agit pas ainsi, ajoutait-il , nos finances ne s'établiront jamais sur le pied qu'exigent les besoins publics.

Ce fut Robert Morris, le ministre des finances de la Conr-

fédération, qui le premier imprima une impulsion vigoureuse à la consolidation de l'Union fédérale. Semblable à Necker, il savait concilier l'exactitude dans l'administration de son département avec un zèle éclairé pour l'avancement de sa fortune particulière. Malheureusement, à ses plans pour la réforme de la Constitution , dignes de l'approbation de tous, Morris joignait des théories brillantes dans la spéculation , mais dépourvues de toute solidité , et qui rencontraient dans son pays le doute ou la résistance. Ses opinions sur l'avantage pour un Etat d'avoir une dette publique étaient portées à un excès déraisonnable et dangereux. Né en Angleterre, il ne put jamais gagner la sympathie et la confiance entière du peuple de l'Amérique. Au mois de mai 1781 , alors que le Congrès ne se trouvait pas en mesure même de faire pour la campagne qui devait s'ouvrir les préparatifs nécessaires, Morris réussit pourtant, à force de promesses flatteuses d'amélioration dans les finances publiques , et d'appels chaleureux à l'amour du pays , réussit , disons-nous , à vaincre les scrupules de l'Assemblée et à lui faire émettre une charte de fondation pour une banque nationale. Cet établissement devait créer des billets remboursables sur demande , et qui seraient reçus par le Trésor comme argent comptant pour le paiement de toute taxe , de tout droit , de toute quote-part imposée aux différents Etats pour le revenu de la Confédération. Cette mesure fut décidée par les votes des Etats de New- Hampshire , New-Jersey, Maryland, Virginie (Madison refusa d'y concourir), des deux Carolines et de la Géorgie, sept Etats en tout. A la vérité, sept délégués du Connecticut et de Rhode-Island donnèrent un vote approbatif ; mais on. ne le compta point, parce que ces Etats n'avaient en ce moment au Congrès qu'une représentation insuflSsante. Les suffrages des délégués de Pennsylvanie se partagèrent également ; l'Etat de Massachusetts fut seul à voter pleinement contre la proposition.

A la première épreuve , et avant la fin de rannée 1781, l'opinion dominante dans le pays était que la Confédération ne possédait pas le droit dUncorporer une banque nationale. Mais la parole du Congrès était donnée. Pour arriver à un compromis , l'Assemblée interdit à la corporation nouvelle de faire usage de ses pouvoirs dans aucun Etat où les lois particulières et la constitution seraient opposées à cet établissement. Mais , en même temps, le Congrès recommandait aux États, sans exception, de prêter leur assistance à la banque nationale afin qu'elle ne fut pas entravée dans ses opérations. Madison considéra la nature de ces procédés comme une admission tacite qu'en réalité le Congrès n'avait pas, dans cette matière, la compétence voulue, et comme une sorte d'antidote aux funestes conséquences de cette usurpation.

Le capital de la banque fut de quatre cent mille dollars. Morris en prit une moitié comme placement des Etats-Unis, et versa cette somme en numéraire sur les fonds du Trésor. Le 7 janvier 1782, la banque commença ses opérations, qui furent très-lucratives. Les billets étaient payables en argent au comptoir seul de Philadelphie. Dans les districts éloignés, ce papier obtenait peu de confiance, et la corporation se vit en mesure de racheter ses obligations à dix, à quinze même, de profit pour elle. Un paf)ier d'Etat se trouvant établi de cette façon , Morris se déclara prêt à exécuter l'ordre que le Congrès voudrait donner pour la création d'un hôtel des monnaies.

Un premier objet , d'une haute importance, était atteint; Morris mit toute l'énergie de son caractère à en faire réussir d'autres tendant également à donner force et puissance à un gouvernement central. Il décida Thomas Paine à lui prêter sa plume pour faire valoir auprès de la nation le plan d'une Confédération nouvelle dans laquelle le Congrès serait investi de toutes les attributions nécessaires. Morris écrivait au

président de cette assemblée : « Il n'y aura jamais d'espoir » de louange ou de crainte de blâme qui puisse me détourner » de remplir les devoirs que j'ai envers l'Amérique tout » entière. Je ne fais aucun cas des scrupules qui dominent y> certains esprits en leur faisant traiter les Etats pris à part, » non-seulement avec égards , mais avec adulation , tandis » qu'habituellement ils ne font aucune attention à ce que » demandent l'honneur et l'intérêt de la nation. Je ne me y> lasserai pas de réveiller ceux qui s'endorment au bord du » précipice : la ruine est au fond. Mais je n'ai qu'une voix » trop faible ; il faut que je demande à être assisté par la voix » des Etats-Unis dans le Congrès. Aidé par elle, il me serait » possible de faire quelque chose ; sans cet appui, je ne » serais plus qu'une inutilité et qu'un embarras. » Morris était convaincu qu'une armée nationale coûterait à lever et entretenir infiniment moins que ne coûtaient les armées distinctes fournies par les Etats. Il entrait aussi dans le plan de sa politique de former une marine de guerre appartenant à l'Union.

Consolider la dette publique et assurer le paiement des arrérages était un des principaux objets dont ce financier poursuivait la réalisation. Dans ce but , il proposa d'établir une taxe sur les biens-fonds, une capitation, l'une et l'autre des plus modérées, ainsi qu'un droit d'accise sur les liqueurs distillées. Il calculait que chacune de ces taxes rapporterait cinq cent mille dollars , si les Etats voulaient consentir à frapper sur les importations un droit de cinq pour cent ad valorem. Morris en espérait un autre million ^ Il voulait que les terres publiques de l'intérieur fussent conservées comme gage pour assurer les remboursements des emprunts

' Ainsi, la somme de 12,750,000 francs semblait, en 1782 , suffire aux dépenses générales de l'Union américaine.

contractés en Europe. Il croyait qu'au moyen de ces différentes ressources , le crédit de l'Union serait solidement fondé.

Pour les dépenses de la guerre, le Congrès avait assigné par an une somme de vingt millions de dollars en argent. On estimait à huit millions celle qu'il faudrait payer pour le même objet en 1782. Mais les paiements effectués pendant les cinq premiers mois de l'exercice par les différents États montaient à moins de vingt mille dollars, et ni les États de l'Est (la Nouvelle-Angleterre), ni ceux du Sud n'avaient contribué pour un denier. Morris préparait une circulaire en termes véhéments pour être adressée aux retardataires ; l'avis contraire de Madison prévalut, et l'on se borna, pour l'heure , à envoyer dans chacune de ces régions une commission composée de membres du Congrès.

Il entrait dans les idées de Morris que les taxes dont le produit serait assigné aux dépenses générales de l'Union fussent levées par des collecteurs qui dépendraient des Etats- Unis directement. C'était une dérogation à la loi générale que la Constitution avait à faire avec les Etats, non point avec les personnes. Néanmoins, le ministre obtint du Congrès l'autorité nécessaire pour nommer les receveurs des taxes fédérales. Pour remplir cet office dans l'état de New- York, il fit choix d'un fonctionnaire plein de talent. C'était Alexandre Hamilton. Après la capitulation d'Yorktown , il s'était retiré à Albany ^ où il s'adonnait à l'étude du droit. Son plan était d'entrer au barreau, comme attorney d'abord, ensuite comme counsellor (avocat plaidant et consultant) ; d'ailleurs, il se tenait prêt, si la guerre reprenait son cours, à en partager les honneurs avec les périls. La place que

» Ville sur le fleuve Hudson, dans la partie supérieure de la vallée, fondée par les Hollandais, sous le nom de Nieuw-Rotterdam. Elle est auourd'hui le chef-lieu politique de l'État de New- York.

Morris lui ofifrit ne fut pas acceptée sans hésitation ; pour le moment, elle n'était guère qu'une sinécure ; mais Morris tenait à ce que les talents de Hamilton fussent d'usage dans la législature de l'Etat de New- York pour réaliser les vues du Congrès. Hamilton avait souvent fait attention à la facilité avec laquelle les États de la Nouvelle-Angleterre réunissaient leurs délégués en des conventions particulières afin de prendre en commun des délibérations sur les moyens les mieux appropriés à pourvoir aux nécessités de la guerre. La législature de l'Etat de New- York était convoquée à Poughkeepsie ; il s'y rendit , et y exposa ses pensées sur la méthode unique par laquelle les États-Unis pouvaient se donner une véritable Constitution. Le 19 juillet 1782 , Schuyler, beau-père de Hamilton , proposa au Sénat de son État de prendre en considération la situation où la nation se trouvait. Sur cette motion, le Congrès déclara que le gouvernement général devait avoir la puissance de s'assurer un revenu nécessaire pour les dépenses qui lui incombaient ; et la résolution suivante fut prise :

« Le but essentiel exposé plus haut ne saurait être atteint » au moyen de délibérations séparées dans chaque État à » part. Il est nécessaire au bien commun que l'on tienne, le y> plus tôt possible, une conférence sur cet objet. A cet eflfet, » il convient que le Congrès recommande et que chaque » État veuille adopter la mesure de convoquer une Conven- » Hon de tous les États, expressément autorisée à réviser et » amender Y acte de Confédération^ en réservant aux légis- » latures respectives la ratification de ce qui sera déterminé. »

Ces résolutions, portées par Schuyler au Sénat de l'État de New-York, passèrent à l'unanimité dans les deux branches de la législature. Hamilton les avait rédigées , et il fut , presque sans opposition , choisi pour un des délégués de l'État au Congrès.

Robert Morris comprit l'extrême importance de l'initiative prise par la législature de New- York , et, quand le jeune député entra dans sa carrière nouvelle, il le félicita en ces termes : « Un système ferme, sage et viril de gouvernement » fédéral est ce que j'ai toujours souhaité ; c'est ce que j'es- » père ; je n'ose dire que je l'attends , mais aujourd'hui je » ne désespère point de le voir établi. »

C'est de la sorte que Hamilton, le député de New- York, devint le collègue de Madison, l'homme de la Virginie. Les papiers officiels que ces deux membres du Congrès préparèrent ensuite furent d'un mérite égal à ceux que l'Europe considérait comme les meilleurs, Madison l'emportait en sagesse, en intelligence vaste, profonde et claire de ce que l'on pouvait demander du pays et attendre de lui. Hamilton surpassait son rival en flexibilité de talent et en puissance de création.

Le dernier juillet (1782), Morris soumit au Congrès son projet de budget pour l'année 1783. Il fallait au moins neuf millions de dollars ; sur cette somme, cinq millions pouvaient être imposés aux Etats ; un emprunt était inévitable pour parfaire le total. L'espoir de soutenir le crédit public reposait principalement sur l'éventualité d'un droit de cinq pour cent à lever sur les objets importés. Madison voyait l'Etat de Virginie incertain sur la décision à prendre. Il écrivit à des membres de la législature : « Il est impossible que le Congrès » renonce à son plan aussi longtemps qu'il aura quelque » chance de le faire adopter. Bien plus, aux mesures propo- » sees il est nécessaire qu'on en joigne d'autres, conçues » d'après le même principe. Justice , reconnaissance , soin » de notre réputation au dehors, intérêt de notre tranquillité » intérieure, s'unissent pour nous obliger à faire des fonds » pour le service d'une dette qui actuellement est de cin- » quante millions de dollars ; et je n'hésite pas à déclarer

» que l'on ne peut pourvoir à cet objet au moyen d'actes » passés séparément par les Etats. Si l'on n'établit pas, au » sujet du revenu public, des lois qui obligent tous les États » et soient appliquées à la fois dans tous, sans que le con- » trôle d'aucun puisse en suspendre l'exercice, les jalousies » mutuelles qui commencent à se faire jour aboutiront cer- » tainement à frauder les créanciers étrangers et nationaux » de ce qui leur est dû. »

L'État de Rhode-Island ne s'obstina pas moins à refuser d'entrer dans cette voie. La législature du Massachusetts, après de longs délais, donna son consentement ; mais le gouverneur, Hancock, opposa son veto. La législature soutint que le veto, envoyé à la Chambre un jour trop tard, demeurait sans valeur. Le gouverneur répondit : « Le jour de plus » tombait sur un dimanche, et ne doit pas compter quand il » s'agit d'aflFaires. En conséquence, j'étais dans les termes de » la loi, et je persiste dans ma résolution. » Les journaux des deux Chambres de l'Assemblée de Massachusetts ne nous apprennent pas si Hancock fut obligé de céder au vœu de la législature.

Dans la session d'automne de l'année 1782 , l'Assemblée de la Virginie revint sur le consentement qu'elle avait d'abord donné, et dont ensuite elle avait suspendu l'effet. Sa décision fut signifiée en ces termes : « Permettre qu'un pouvoir quel- » conque, en dehors de l'Assemblée générale de notre répu- » blique, lève des taxes ou des droits d'entrée dans les limites » de notre État et sur les citoyens de la Virginie, serait en- » freindre sa souveraineté , et, dans la suite, cette mesure » pourrait conduire à la destruction des droits et des libertés > de notre peuple. Tout usage que le Congrès ferait d'une » semblable prérogative violerait l'esprit de la Confédéra- » tion. »

Ces paroles étaient du plus funeste augure. Le Congrès

demeurait indigent, et il semblait que la formation d'un bon gouvernement allait rencontrer des obstacles qu elle ne surmonterait jamais. Cependant, l'Union avait dès lors des racines profondes dans le cœur du peuple américain. Le Congrès venait d'adopter pour le grand sceau de la Confédération le blason qu'il porte encore. C'est l'aigle d'Amérique, emblème de la force ; mais dans ses serres il porte une branche d'olivier, pour signifier qu'il ne veut obtenir la victoire que pour rétablir la paix. Il tient également un faisceau de flèches (treize dans le principe, autant que d'États), signe de l'union entre les parties de la Confédération. Le drapeau décrété à la même époque (été de 1782) est sur champ d'azur ; au-dessus de la tête de l'aigle, treize étoiles i se dégageant des nuages, et la devise : E pluribus unum^ c'est-à-dire unité sortant de la diversité , im seul de plusieurs, accord des deux idées qui font la grandeur de l'Amérique : liberté dans chaque État, et unité dans le sentiment d'une nationalité indépendante.

En choi^issant encore d'autres emblèmes , le Congrès témoigna de sa foi dans l'avenir de la République, alors imparfaite, mais dont la construction devait être solide et reposer sur les bases les plus larges ; il croyait que la bénédiction du ciel affermissait l'entreprise de la nation, et qu'une ère nouvelle avait commencé dans les âges.

Vis-à-vis de l'Angleterre, la confiance avait peine à se rétablir aux États-Unis. Lord Shelburne avait, au commencement des troubles , prononcé dans le Parlement , contre l'indépendance des Colonies, des discours qui n'étaient pas encore oubliés. Néanmoins , déjà les commandants en chef

* Le nombre des étoiles sur le drapeau américain s'est accru suivant le temps, à mesure que de nouveaux Etats ont été admis dans la Confédération. En 1874 il y en avait trente-sept.

des deux armées sur le continent américain rivalisaient en actes d'humanité.

En attendant, la situation pécuniaire aux Etats-Unis était déplorable. Il ne fut possible de recueillir (jue quatre cent vingt-deux mille dollars sur toute la sonune répartie entre les États. Delaware et les trois Etats les plus méridionaux n'avaient rien versé. Rhode-Island fournit, en proportion, plus que tout autre Etat, et cependant ce ne fut que trentehuit mille dollars , le sixième de ce qui lui était assigné. Morris , tout occupé à consolider un système de finances dans rUnion, ne pouvait donner des anticipations sur le produit de taxes qui vraisemblablement ne devaient pas rentrer au Trésor. Le crédit, dont on avait abusé, n'existait plus. Au printemps de 1782, le ministre avait écrit à Greene, dont il pensait que le corps d'armée ne devait point passer la frontière de la Virginie : « Il faut continuer vos efforts, avec ou » sans renforts , approvisionnements, effets d'habillements , » et solde. » L'armée du nord pressait davantage. Pour fournir à ses besoins, Morris avait passé des marchés ; il fut obligé de les résilier, faute de fonds pour les tenir. Il ne put qu'écrire à Washington : « Je prie le ciel de vous inspi- » rer quelque moyen de sauver le pays. » Washington , empruntant quelques sommes à des intérêts usuraires, réussit à empêcher la dispersion de son corps. « Jamais, » écrivait, en octobre 1782, le commandant en chef, « on n'a vu » plus de souffrances et de patriotisme que chez nos sol- » dats, et bien rarement autant. Néanmoins, après avoir » tout supporté , la patience approche du terme : faire la » paix, et une prompte paix, est devenu nécessaire. »