GUERRE ENTRE ^ANGLETERRE ET LA HOLLANDE

1780. — Lord Stormont, qui , au moment de la rupture avec la France, était ambassadeur de la cour d'Angleterre auprès de celle de Versailles, avait, dans le ministère, succédé à lord Weymouth. Il mettait une confiance sans bornes dans les ressources et le courage de sa nation. Mais dans la manière dont ce ministre négociait avec les puissances étrangères , cette confiance prenait les formes les plus offensantes d'un dédain altier pour les obligations morales et les distinctions à observer. Les Hollandais se plaignaient des outrages que leur pavillon avait à souffrir. Lord Stormont, dans ses réponses, affectait de donner aux traités une interprétation contraire à la vérité évidente de leur sens ; il écrivait au chargé d'affaires d'Angleterre à la Haye (Yorke) : « Nous » sommes déterminés à persister dans la ligne de conduite » que nous avons choisie , et cela quelles qu'en puissent » être les conséquences. » (Dépêche du 11 janvier 1780.)

Les vaisseaux marchands sous pavillon hollandais qui avaient été saisis et conduits à Portsmouth furent condamnés par la cour de l'Amirauté. Voici dans quels termes le juge, sir James Mariott, exposa la loi sur qui le jugement devait être fondé : « Il est sans importance que le blocus des côtes ennemies » soit formé par la clôture du Pas-de-Calais ou par des croi- » sières devant les ports de Brest et de Lorient . Tous les vais- » seaux pris avaient cherché à violer le blocus. Par sa posi- » tion insulaire, la Grande-Bretagne établit un blocus naturel

» derant tous les ports de la France et de l'Espagne. Elle a » le droit de tirer parti de sa position, comme d'un don de la » Providence. >

Cependant, le Stathouder, pressé par les membres les plus influents du gouvernement de la République , s'adressa, par une représentation officielle , à l'impératrice de Russie , à l'eflfet d'établir une action commune pour la défense des droits des neutres. Avant que cet office fut arrivé à Saint-Pétersbourg, le prince Galitzin, envoyé de Russie à la Haye, avait, par une note du 3 avril (1780), invité les Etats généraux à s'unir avec sa cour afin de protéger le commerce et la navigation des neutres. Cette même invitation, disait ce document, «vient d'être faite aux cours de Copenhague, de Stock- » holm et de Lisbonne , dans l'espoir que, par les efforts » réunis de toiis les Etats maritimes qui gardent la neutra- » lité , un système naturel , fondé sur la justice, puisse être » établi de manière à servir de règle dans les âges à ve- » nir. >

Les États généraux auraient souhaité que la Hollande entrât dans cette association pour la défense commune ; mais le Stathouder, qui subissait l'influence de l'Angleterre, parvint encore à retarder cette résolution.

Au contraire , l'Angleterre agit avec promptitude. Le 17 avril (1780), un ordre du roi en conseil déclara suspendu l'effet de tout traité particulier entre les deux pays, ne laissant aux Pays-Bas d'autres droits reconnus que ceux qui résultent pour tous de la loi des nations. En conséquence de cet ordre, des vaisseaux hollandais furent arrêtés, conduits dans des ports anglais , et condamnés par les cours des prises, sur le principe que tous les ports de la France étant en état de blocus naturellement (c'est-à-dire par le fait de leur position vis-à-vis l'Angleterre), aucun vaisseau hollandais ne pouvait s'en approcher sans encourir la capture.

L'honneur d'avoir le premier, entre les belligérants , répondu à la déclaration de la Russie revient aux Espagnols. Par une déclaration semblable, du 18 avril, Florida Blanca montra tant d'empressement pour adopter la mesure proposée que, dans le compte rendu (véritable autobiographie) qu'il présenta des actes de son ministère au roi Charles III, il dit en propres termes : « C'est à la Russie qu'on décerne l'hon- » neur de ce projet couronné par le succès ; mais il procède » originairement du cabinet de Votre Majesté. La Russie , » en fait , lui a simplement prêté son appui. »

Une semaine plus tard, la France fit comme l'Espagne, en accédant à la déclaration russe. Le ministre français employa les termes que voici : « La guerre dans laquelle le roi » se trouve engagé n'a d'autre objet que la liberté des mers. » Le roi était persuadé qu'il préparerait une époque glorieuse > pour son règne , en fixant par son exemple les droits des » neutres ; ses espérances n'ont pas été déçues. »

Le 5 octobre 1780 , le Congrès des Etats-Unis , sur une proposition rédigée par Robert Livingstone , proclama son adhésion aux principes posés par l'impératrice de Russie. Dans la suite , ces principes furent consacrés dans un traité conclu par l'Amérique avec les Provinces-Unies des Pays- Bas, avec la Suède et avec la Prusse.

Quant à l'Angleterre , puissance belligérante du côté opposé, la neutralité armée fut considérée par elle comme fatale à la souveraineté sur l'Océan , objet de l'ambition britannique. George III était décidé à faire trancher cette question , s'il le fallait, par les armes. Ses ministres professaient la conviction que tolérer la neutralité armée équivaudrait à confesser que l'Angleterre renonçait à la suprématie qu'elle s'arrogeait sur les hautes mers. On dit et répéta, sur un ton à demi officiel , que l'Angleterre déclarerait la guerre aux Pays-Bas si cette puissance acceptait l'invitation de la

Russie ; dès ce moment , le cabinet établit deux points desquels il s'engageait à ne point se départir : l'un que tout convoi de vaisseaux marchands sortant des ports de la Hollande à la destination de ports français serait attaqué ; l'autre qu'à tout hasard , l'Angleterre interdirait l'association des Pays-Bas avec la Russie.

Le manifeste de la Russie fut si universellement réprouvé en Angleterre, que lord Shelburne, chef de l'opposition dans la Chambre des Lords, l'attaqua lui-même, en le qualifiant « de tentative faite par une nation dont l'existence était à

> peine , il y avait trente ans , connue comme celle d'une » puissance maritime, pour dicter à la Grande-Bretagne des » lois de navigation. » Lord Camden soutint que la déclaration de l'Impératrice était « un édit arbitraire , dangereux » parses conséquences, et subversif du principe fondamental

> de la loi des nations. »

Néanmoins, dans la réponse qu'il fit à la déclaration de la Russie , le gouvernement anglais évita d'énoncer son opinion sur les règles que l'impératrice venait de poser. Harris juge sévèrement dans ses Mémoires la réponse de son cabinet : il la traite d'ambiguë et d'évasive. « On aurait dit » que nous étions effrayés également d'accepter ou de ré- » pudier ces doctrines d'invention nouvelle , affirmées par » la Russie. Mes instructions étaient de m'y opposer en » secret, mais d'y acquiescer en apparence. »

Les iiations neutres du continent , l'une après l'autre , s'entendirent pour accepter le code de Catherine. Le premier ministre du Danemark, Bernstorfi", avait une grande répugnance pour tout ce qui , de sa part , aurait pu blesser la cour d'Angleterre, avec qui, dans ce temps, il conduisait une négociation secrète sur la question de la contrebande de guerre. Néanmoins, il lui fallut annoncer (le 8 juillet 1780) l'adhésion de sa couronne aux principes de la Russie , et

confirmer cette déclaration par un traité avec l'impératrice. Le 21 du même mois, Gustave III fit notifier aux belligérants qu'il avait adopté les principes posés par la Russie ; la Suède et le Danemark se lièrent ensemble et avec la Russie par des stipulations identiques, en sorte qu'une triple alliance fut formée entre les trois Etats, chacun d'eux s'engageant à défendre les deux autres contre toute espèce d'attaque, en employant à cet effet soit des représailles , soit encore d'autres moyens. Chacune des puissances contractantes promettait d'équiper une flotte ; les commandants respectifs de ces armements auraient l'ordre de donner une protection égale à tdut vaisseau marchand de l'une des trois nations alliées qui serait menacé de quelque violence. Lorsque , dans le courant de cette année, on sut que le comte Bernstorff avait compromis l'essence du traité par sa négociation séparée au sujet de la contrebande de guerre, ce ministre fut éloigné des affaires.

Ajoutons ici que, le 7 mai 1781, Frédéric le Grand accéda au traité de neutralité armée, assurant par cette mesure la protection des puissances contractantes au commerce des Etats prussiens. Cinq mois plus tard, Joseph II fit de même, après avoir surmonté la répugnance qu'il avait à marcher sur les traces de son rival ; la concession qu'il fit alors aux propositions de l'impératrice de Russie procura des avantages au commerce des provinces belges *. L'accession du Portugal eut lieu en juin 1782, celle des Deux-Siciles en février 1783; enfin, la Porte ottomane entra dans cette association par deux traités, conclus l'un avec l'Espagne en 1782, et l'autre avec la Russie, au mois de juin 1783. Il se trouva

* Le commerce par mer des Pays-Bas autrichiens se faisait alors uniquement par Ostende, Dunkôrque appartenant à la France, l'Écluse, à la Hollande, et l'usage du port d'Anvers étant soumis à des limitations très gênantes.

donc que tous les Etats de quelque importance en Europe , depuis Archangel jusqu'à Constantinople , depuis Stockholm jusqu'à Lisbonne , avaient accepté comme lois de la navigation maritime les règles proposées par la Rxissie. En face de cet accord, la Grande-Bretagne, sans opposer à ces lois une protestation positive , sans même en contester ouvertement le principe, persévérait obstinément à empêcher la Hollande d'entrer dans cette association ; eUe était résolue à gagner ce point , soit en décidant le Stathouder à s'opposer à cette résolution, soit en recourant à la voie des armes. En admettant mêine que l'Angleterre eût des motifs suffisants pour suspendre l'effet de ses traités particuliers avec les Pays-Bas, cette République ne demeurait pas moins , en sa qualité d'Etat indépendant , en possession des droits communs aux pays neutres. Mais lord Stormont la traitait avec aussi peu de cérémonie qu'il aurait fait d'un Etat vassal. Il écrivait à Yorke : « Le meilleur moyen pour air.ener les Hollandais à » la raison est de les blesser à l'endroit qui leur est le plus

> sensible , leur commerce d'échange et de transport. Jus- » qu'à ce jour, il s'en faut que nos croiseurs aient fait ce que

> nous attendions d'eux. » En conséquence , et quand , à la fin de mai 1 780 , la paix subsistait encore de nom et de droit entre les deux peuples , le ministre d'Angleterre à la Haye reçut l'instruction de rassembler et fournir les renseignements les plus sûrs sur les voyages de mer entrepris par les armateurs hollandais , afin que les croiseurs anglais sussent diriger leur marche de manière à faire les prises les plus considérables, qu'il se pourrait.

La condition des Provinces-Unies était devenue intolérable : on se jouait de leur honneur ; leur commerce était pillé. Dans leur faiblesse, elles ne voyaient aucun allié disposé à leur prêter secours ; leur Stathouder n'agissait pas de manière à les faire respecter. L'arrivée de

chaque malle anglaise était attendue avec anxiété pour apprendre par les lettres de Londres au moyen de quelles mesures nouvelles le cabinet aurait abusé de sa force , et quel nouveau convoi était tombé aux mains des croiseurs. Il ne restait à la République d'autre alternative que de faire sa soumission à la Grande-Bretagne ou d'entrer résolument dans l'association dirigée par la Russie. Au mois de juin 1780, on reçut à la Haye le texte de la convention que l'impératrice offrait à la Suède , au Danemark et à la Hollande. Le Grand-Pensionnaire , organe en cela du sentiment national , souhaitait que la République accédât à cette convention. Quant au Stathouder , après qu'au mois de mai il eut refusé (à la suggestion de l'Angleterre) de faire aucune déclaration jusqu'à ce que l'on eût obtenu des lumières positives sur la détermination des autres Etats neutres , il annonça , le mois suivant, qu'il n'entendrait à aucune proposition de la Russie, à moins que le traité à intervenir ne contînt une garantie formelle des possessions de la République dans les deux Indes. Yorke écrivait à lord Stormont , le 16 juin , en lui communiquant cette résolution , qu'il aurait été impossible de s'y mieux prendre pour faire aller tout le projet en fumée. Néanmoins, ce ministre qui, dans les affaires de son département, guidait la conduite du cabinet britannique, pressa de cette manière l'ambassadeur de sa cour à la Haye : « Si » les Etats généraux continuent à se conduire comme ils » font, le dé sera jeté, et nous n'aurons plus le choix de notre » ligne de conduite. » Cette dépêche est du 8 août, et une déclaration semblable, qui n'avait rien d'équivoque, fut faite à Welderen, le ministre de Hollande à Londres. Lord Stormont pensait qu'une guerre déclarée par l'Angleterre aux Pays-Bas pourrait devenir fatale à la maison d'Orange. Il écrivait à Yorke, le 19 septembre (1780) : « J'ai pour cette » famille tout l'attachement qu'un homme peut avoir. » Et

cependant, aucun sentiment de respect et d'attachement ne put le détourner d'appliquer sans retard des mesures extrêmes.

La Hollande envoya ses commissaires à Saint-Pétersbourg pour négocier l'entrée de leur pays dans l'association des neutres. Ils trouvèrent dans Panin un homme d'Etat qui regardait l'indépendance de l'Amérique comme devant apporter de grands avantages à toutes les nations, spécialement à la Russie. Ce ministre ne doutait point que l'Angleterre ne fut , à la fin , contrainte de reconnaître cette indépendance. (Ce point résulte des dépêches- du marquis de Vérac, ambassadeur de France en Russie, en date des F' et 12 septembre 1780.)

Mais pour la garantie que les Hollandais demandaient, le ministre russe ne pouvait l'accorder : il aurait fallu l'étendre aux possessions de la République en Amérique , dans l'Inde et au cap de Bonne-Espérance. Panin offrit, dans le courant de septembre (1780), le projet d'une autre convention, la seule qu'il crût possible que sa cour conclût avec la Hollande. Ce projet ne parlait pas d'une garantie générale ; il stipulait seulement que si la Hollande venait à être attaquée pour être entrée dans l'accord , « les autres puissances contractantes > prendraient son parti. » Un article séparé déclarait que l'objet de la neutralité armée était le rétablissement de la paix. En même temps, Panin dépêcha des courriers à Stockholm et à Copenhague , à cet effet que si l'on recevait de la Haye une réponse favorable au projet, tout fût préparé pour recevoir la république des Pays-Bas dans la ligue des puissances neutres.

L'Angleterre surveillait attentivement les progrès de cette négociation, bien déterminée à déclarer la guerre aux Hollandais s'ils accédaient à l'association, et cela quelque conséquence que cette guerre pût produire pour la maison

d'Orange. Néanmoins, le cabinet anglais ne perdait pas de vue le désir qu'il avait d'obtenir tôt ou tard l'alliance de la Russie ; aussi ne voulait-il pas avoir l'apparence d'entrer en guerre avec la Hollande, seulement parce que ce pays annoncerait l'intention de se joindre aux puissances associées pour la neutralité armée. Dans le courant d'octobre, un croiseur anglais s'empara de Henry Laurens, cet agent que les Etats-Unis envoyaient en Hollande avec pouvoir d'y contracter un emprunt. On trouva dans ses papiers une copie du projet dont nous avons plus haut mentionné la nature , celui que Neufville avait négocié avec William Lee , et qui n'avait pas été accepté par le Congrès. Lord Stormont reconnut que ce document semblait n'être qu'une transaction entre personnes privées ; le comte de Hillsborough déclara pareillement qu'à ses yeux il n'y avait là qu'un acte signé par de simples particuliers , et dont les Etats généraux n'avaient eu aucune connaissance. Cela n'empêcha pas que , sur-le-champ, le cabinet anglais prît la résolution de se servir du papier saisi sur Laurens, « de manière à donner à » la guerre la direction la plus convenable. » (Dépêche de lord Stormont à Yorke, en date du 11 octobre 1780). Trois secrétaires d'État assistèrent à l'interrogatoire qu'on fit subir à Laurens devant la cour de l'Amirauté ; ensuite cet agent fut conduit sous bonne garde , à travers les rues de Londres, à la Tour, où il demeura comme prisonnier d'Etat, privé de toute communication au dehors et de tout moyen d'écrire : on voulait que son arrestation produisît sur l'esprit public un effet étrange et frappant.

Cependant le courrier de Saint-Pétersbourg était arrivé à la Haye avec le projet de traité offert par Panin ; lord Stormont vit qu'il n'avait plus de temps à perdre. Le 11 octobre (1780), il envoya l'instruction suivante au ministre d'Angleterre : « Si les Etats généraux abandonnent leur demande

» pour une garantie générale et accèdent à la convention » des neutres, ils ne nous laisseront, en agissant de la sorte, » plus d'alternative > (que la guerre). Le dernier jour de ce même mois, Yorke fit savoir que les Etats généraux, lesquels devaient se réunir pendant la première semaine de novembre , étaient résolus à désavouer la transaction proposée entre l'Amérique et des particuliers d'Amsterdam, mais que décidément ils entreraient dans la ligue du Nord. « Je » crains, > ajouta ce ministre, « qu'il nous faiUe agir seuls » maintenant, et aviser à une déclaration ûnmédiate. > Cette dépêche fut, le 3 novembre, mise sous les yeux du roi George.

Ce même jour, les Etats de la province de Hollande, après mûre délibération, condamnèrent la conduite de la ville d'Amsterdam pour les actes dont la Grande-Bretagne se plaignait, et résolurent qu'il serait donné 'au gouvernement britannique toute satisfaction raisonnable, de manière à ne pas laisser subsister le moindre motif d'un juste ressentiment. Yorke lui-même, malgré la passion qui dictait ses jugements, écrivit que la conduite des Etats de la province de Hollande semblait loyale. Mais aucun retard ne convenait plus à Stormont. Le cabinet anglais ne voulut pas laisser aux Etats généraux le temps de manifester, comme ceux de Hollande, des intentions pacifiques, et, le même jour, la résolution fut arrêtée de procéder à la déclaration de guerre si la République ne renonçait pas à sa détermination d'entrer dans l'alliance du Nord. A cette heure-là même, Yorke écrivait au ministre : « Si nous faisons la guerre avec la République , » nous trouverons cet Etat dépourvu d'artillerie et d'appro- » visionnements de quelque nature que ce soit , n'ayant ni » flotte, ni armée , ni aucune de ses possessions hors d'Eu- » rope en état de défense. » (Dépêche de la Haye, 3 novembre 1780.)

Ce fut lord Stormont qui lui-même voulut libeller le memorandum à remettre aux Etats généraux. Il était conçu de façon à cacher les motifs réels de l'Angleterre sous un mélange de reproches au sujet de la transaction proposée dans Amsterdam et de demandes auxquelles on savait que la Hollande ne pouvait consentir. Cette note ne devait pas être présentée par l'ambassadeur, s'il acquérait par des informations positives la certitude que la majorité des provinces refuserait l'entrée de la République dans la Confédération du Nord. « Nous ne voulons pas, » écrivait Stormont le 4 novembre, « infliger une blessure grave à nos anciens et natu- » rels alliés. Notre objet est de les guérir de leur folie en » frappant un coup qui les fera rentrer en eux-mêmes. »

Le 6 novembre, Yorke, conférant avec le Stathouder, lui remontra que la République aurait encore le moyen de témoigner son repentir si elle changeait de conduite. Le prince répondit, avec des signes d'embarras : « Je prévois des con- » séquences qui pourraient être fatales à ma maison et à la » République. » Yorke répliqua que le Stathouder pouvait, du moins, rendre une sorte de service passif et secondaire, en faisant naître des difficultés et des délais au moyen desquels les commissaires envoyés à Pétersbourg seraient empêchés de conclure sur les termes de leurs dernières instructions. « L'Angleterre, » dit le Stathouder, « ne peut » accuser de souhaiter la guerre des gens qui ne tendent » qu'à faire avec la Russie un traité de neutralité, ni ceux > qui voteront pour que des bâtiments de l'Etat escortent » nos vaisseaux marchands à bord desquels il ne se trouvera » ni mâtures , ni bois de construction. » Yorke soutint que les promoteurs de l'alliance avec le nord nourrissaient des intentions guerrières. « Je puis assurer, » répondit le prince, « que les régents, en général, n'ont pas de vues sembla- » blés. » Alors le ministre d'Angleterre tourna la couver-

sation sur l'Amérique et la négociation des capitalistes d'Amsterdam. « J'ai, » dit le Stathouder, « des raisons pour » croire que la province de HoUande désavouera cette tran-

> saction, ainsi que son devoir l'exige. > — « Mais, > répliqua Yorke, « cette province donnera-t-elle aussi une satisfac-

> tion ?» — « J'espère, > répondit le prince, « qu'elle fera » notifier à l'Angleterre qu'elle désapprouve cette affaire. > Il fallut néanmoins que le Stathouder avouât que la pluralité des provinces était en faveur d'une action commune avec la Russie, dans les termes proposés au nom de cet empire.

Aussitôt après cette entrevue , Yorke reçut de Stormont l'instruction de vérifier et faire connaître sur quels points les coups les plus sensibles pourraient être, avec plus de profit , portés à la République. Le 7 décembre, Yorke répondit : € Ce pays-ci n'est en aucune manière préparé pour la guerre.

> Tous sont encore disposés à considérer une lutte avec l' An- » gleterre comme une impossibilité. Le pouvoir exécutif,

> dans le gouvernement de la République , n'a jamais cessé

> d'être opposé au parti de la guerre. Tous les établissements » de la Hollande, dans les Indes orientales et occidentales , » sont actuellement dans une condition déplorable; entre

> tous, Saint-Eustache, aussi dépourvu que les autres, est » la grande mine des profits pour le commerce hollan-

> dais ^ » Cette dépêche parvint, le 12 novembre, à Stor- » mont ; il en fit extraire le passage relatif à Saint-Eustache, » et l'envoya secrètement et sur-le-champ à l'amiral de la flotte anglaise pour qu'il servît de direction à ses opérations dans le golfe du Mexique.

Dès le 10 novembre, Yorke avait présenté aux Etats

^ Cette lie, peu considérable en elle-même, était pendant la guerre im dépôt dans lequel les Américains s'approvisionnaient de toutes choses, et leur offrait des facilités de tout genre pour leurs correspondances et leurs communications dans les deux hémisphères.

généraux le memorandum de lord Stormont. Ce document porte en termes exprès : « Le roi insiste sur une punition » exemplaire du Pensionnaire Van Berckel et de ses com- » plices, comme perturbateurs de la paix publique et vio- » lateurs de la loi des nations. Sa Majesté se flatte que la » réponse de vos hautes puissances viendra promptement , » et répondra complètement à ses intentions. Passer sous si- » lence une requête si juste serait un déni de justice, et Sa » Majesté se tiendrait obligée de prendre les mesures qui » conviendraient à sa dignité. »

Trois jours après la remise de ce memorandum^ Yorkele fit imprimer. Les Hollandais trouvèrent étrange que l'Angleterre demandât la punition de Van Berckel quand euxmêmes ne mettaient point Laurens en jugement. Les partisans que l'Angleterre avaient dans les villes des Provinces- Unies criaient : « Van Berckel et ses complices méritent » d'être traités comme les frères de Witt ^ ! » Yorke écrivait, le 14 novembre : « Si , à leur arrivée à la Haye, les » députés d'Amsterdam sont reçus par une populace ameu- » tée , l'affaire sera promptement décidée. » Et ailleurs : « Mais comment, avec les instruments que j'ai , promettre » quelque chose de conséquence ? »

Le même 14 novembre , lord Stormont, en demandant à Yorke des informations sur les points les plus vulnérables des provinces hollandaises, ajoutait à ses instructions la parole décisive : « Le dé est jeté. » Et cependant , alors même , la confiance dans le maintien de la paix était encore générale dans la République. Le 23 novembre, les Etats de la province de Hollande, obéissant à une suggestion du Sta-

* Allusion sanguinaire au meurtre commis par la populace insurgée de la Haye, l'an 1672, sur la personne du grand pensionnaire de Hollande, Jean de Witt, et de l'amiral Cornélis, son frère, poursuiTÏs par la haine de la multitude pour n'avoir pas prévu Tagression des Français et mis le pays en état suffisant de défense.

thouder, désavouaient et condamnaient en termes formels tout ce que les bourgmestres et les régents de la ville d'Amsterdam avaient fait ou laissé faire en matière de négociations avec le Congrès américain. Le désaveu de Van Berckel était par lui seul une punition sévère. Avant d'aller plus avant, il était clairement nécessaire de procéder à une enquête relative à la nature de sa faute , et de déterminer devant quel tribunal il pourrait être traduit. Les Etats généraux confirmèrent le désaveu fait par les Etats provinciaux de HoUande, et protestèrent en même temps de leur désir de maintenir la bonne intelligence avec l'Angleterre. Chaque courrier apportait à la cour de Westminster une preuve nouvelle des dispositions sincèrement pacifiques des villes, de la bourgeoisie, des prédicateurs, de tout ce qui participait au gouvernement des Provinces-Unies. Le Stathouder lui-même, partisan si déclaré des intérêts anglais, ne put s'empêcher de reconnaître que le gouvernement hollandais avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour éloigner de lui tout soupçon.

Lord Stormont n'en demanda pas moins, par une note du 1®' décembre , la punition immédiate et exemplaire de tous les coupables d'Amsterdam. Le 5, ce ministre consulta Yorke sur la rédaction d'un manifeste, informant en même temps son envoyé que des ordres secrets étaient préparés à l'effet de faire saisir les établissements des Hollandais dans les Indes occidentales i. Le 16 décembre, avant même d'avoir reçu l'avis que son nouveau memorandum eût été présenté aux Etats généraux, mais sur l'information que cette Assemblée avait résolu de ne plus tarder à faire la déclaration, pour

* C'étaient dans les lies de Saint-Eustache, Saba et Saint- Jean, dans les Petites-Antilles, Curaçao et ses dépendances, au sud du golfe du Mexique, et les plantations d'Essequibo, Berbice, Demerary, et Surinam, dans la Guyane.

sa part , du traité de neutralité armée , lord Stormont envoya l'ordre à Yorke de quitter la Hollande aussitôt qu'il le pourrait, et sans prendre congé.

La négociation continuait encore à la Haye que déjà les croiseurs anglais fondaient de toutes parts sur les bâtiments marchands d'un peuple qui, depuis cent-six ans ^ , était l'allié de la Grande-Bretagne. Ces navires sans protection, et dont les capitaines ne se croyaient menacés d'aucune violence, furent capturés au nombre de deux cents , portant des cargaisons de la valeur de quinze millions de florins. Quatre jours au moins avant que l'envoyé anglais eut quitté la Haye im aviso rapide fut dépêché à l'amiral Rodney avec l'ordre de s'emparer de Saint-Eustache, ordre motivé par la lettre du 7 novembre dont nous avons fait mention.

Rodney était alors aux Barbades. Dès que l'ordre de l'Amirauté lui fut parvenu , la flotte des Indes occidentales fit voile, le 3 février- 1781 , ayant à bord des troupes de débarquement. Rodney feignit de menacer la Martinique, et, tournant vers Saint-Eustache , somma de Graat, gouverneur de cette île, de se rendre sur l'heure. La surprise et la consternation des habitants ne peuvent s'imaginer. Ils ne savaient rien d'une rupture entre l'Angleterre et la Hollande ; ils n'avaient aucun moyen de se défendre ; le gouverneur livra son poste et ses dépendances , implorant pour la ville de Saint-Eustache la clémence de l'amiral. Cette ville était un port franc dont la richesse frappa d'étonnement ceux-là mêmes qui s'en étaient fait l'idée la plus magnifique. « Ses

* L*aIliaDce entre les Provinces-Unies et la Graiicle-Bretagne remontait à Tannée 1688, c'est-à-dire à la révolution parlementaire effectuée par le prince d'Orange^ avec Taide des Hollandais, laquelle avait paru indispensable au succès. Cimentée par l'accord conclu, en 1689^ par Guillaume III, devenu roi de la Grande-Bretagne et demeuré Stathouder de Hollande, cette alliance avait effectué de grandes choses pendant le reste du règne de Louis XIV, et persévéré à travers toutes les vicissitudes des temps suivants.

> quais n'étaient qu une série de magasins remplis de pro-

> priétés françaises , américaines , hollandaises ; il s'en trou-

> vait même qui appartenaient à des Anglais. En dehors des » bâtiments, pleins à regorger, la plage était couverte de » boucauts de sucre et de tabac. » Ce sont les paroles de Rodney , lequel annonçait que d'après une estimation modérée, le butin dépassait trois millions sterling. En outre, l'amiral avait capturé dans la baie plus de cent cinquante bâtiments marchands, une frégate et cinq petits navires de la flotte de guerre, avec tout leur armement. Trente vaisseaux de commerce richement chargés avaient quitté Saint-Eustache trente-six heures avant l'apparition de la flotte de Rodney. L'amiral les fit poursuivre et amariner ; un vaisseau de guerre de soixante canons , qui leur servait de convoi , amena son pavillon. Mais celui de la Hollande continuait à flotter à l'entrée du port. Trompés par ce signe, dixsept navires y entrèrent après qu'il fut tombé au pouvoir des Anglais, et se firent prendre comme les autres. Trois grands bâtiments frétés à Amsterdam avec toutes sortes de provisions de mer eurent le même sort ; on les conduisit à Saint- Christophe. Le butin fait à Saint-Eustache fut vendu à l'encan ; on en excepta , pour la forme , les propriétés anglaises. Mais la confiscation, prononcée sur tout ce que l'île renfermait, atteignit sans distinction amis et ennemis , belligérants et neutres , étrangers et même sujets de la Grande- Bretagne. Les armateurs anglais frappés par cette mesure firent une remontrance que le solicitor general de la couronne à Saint-Christophe rédigea lui-même. Rodney refusa d'en prendre connaissance. « L'île de Saint-Eustache, > répondit-il, « est hollandaise ; tout ce qui s'y trouve est hol- » landais, tout ce qu'elle renferme était sous la protection » du drapeau hollandais ; et c'est comme hollandais que tout » cela sera traité. »

En outre de Saint-Eustache , pendant la campagne de 1781, les Anglais s'emparèrent de tous les établissements de la Hollande dans l'Amérique du Sud. Le cap de Bonne-Espérance eut le même sort ; cette magnifique possession, station des navires à mi-route entre les ports de l'Europe et ceux de l'Inde, avait été laissée sans défense. Sur le continent de l'Inde, Negapatam S avec sa faible garnison ; dans l'île de Ceylan , Trincomalee , avec son port magnifique , capitulèrent aussi : ce furent autant d'acquisitions très-importantes pour la Grande-Bretagne.

Sans doute , la République hollandaise était bien faible, vis-à-vis d'une telle rivale. Mais celle-ci aurait dû se souvenir que, si la Hollande succombait sous le poids de ses embarras financiers, c'est que les dettes qui l'écrasaient avaient été contractées durant son alliance avec l'Angleterre , et pour servir les intérêts de cette puissance. Aussi, par une guerre si cruelle et manifestement injuste , l'Angleterre perdit ce qui lui restait d'influence sur le continent européen. Il n'y eut plus une seule nation avec qui la Grande-Bretagne fût liée par une communauté de principes, aucune qui pût se tourner vers elle par une sympathie fondée sur les intérêts supérieurs de l'humanité.

* Sur la côte de Coromandel. A la même époque, les comptoirs conquis jadis sur les Portugais, le long de la côte de Malabar et de la côte de la Pêcherie, tombèrent au pouvoir des Anglais.

T. îi. 6