LA FRANCE ÉPROUVE LE BESOIN DE LA PAIX

1780. — En apprenant la déclaration de guerre de l'Angleterre aux Provinces-Unies , Vergennes écrivit à M. de Montmorin, ministre de France à Madrid : « Cette guerre a » pour cause l'irritation que l'accession de la Hollande au » pacte de neutralité cause à l'Angleterre. Plus je réfléchis » à cet objet, plus je suis embarrassé pour distinguer si nous » devons nous réjouir de cet événement ou nous en affliger. > (Dépêche du 25 décembre 1780.) En effet, il en résultait un obstacle de plus à la conclusion de la paix générale vers laquelle s'acheminaient les négociations que nous allons raconter. L'Espagne avait fait tous ses calculs pour une campagne unique. (Dépêche du 13 mai 1780.) Le projet d'un débarquement dans les Iles-Britanniques avait échoué ; le roi Charles , mal disposé pour la lutte, au bout de sept mois seulement d'hostilités, se plaignait que la France eût engagé l'Espagne dans une guerre entreprise pour l'intérêt exclusif de la première de ces puissances , et que cette « alliance eût » amené le premier désastre éprouvé par le pavillon espa- » gnol. » Parlant à l'ambassadeur de France, Florida Blanca s'accusa d'avoir été un grand fou quand il avait décidé son monarque à déclarer la guerre aux Anglais. Vergennes , quand il s'agissait des Etats-Unis, ne manquait jamais de soutenir que, si la France était engagée d'honneur à défendre leur indépendance, les limites qui devraient être assignées à leur

territoire dépendraient nécessairement des événements. Pour concilier cette indépendance avec ce que l'Angleterre pouvait accepter honorablement, et pour calmer les appréhensions de l'Espagne, le ministre de Louis XVI se montrait disposé à laisser à la Grande-Bretagne la souveraineté du Canada, en donnant à cette province toute l'extension que la France, quand elle en était la maîtresse, avait réclamé pour eUe, par conséquent le territoire situé au nord-ouest de l'Ohio. Cet arranr gement ne contentait pas Charles III. Ce roi désirait que les États-Unis pussent demeurer dans une certaine dépendance, sous la suzeraineté de l'Angleterre, ou, si la chose était impossible , que l'impossibilité où ils demeureraient de se donner un véritable gouvernement les empêchât d'être une vraie puissance. Charles III refusa de recevoir Jay comme envoyé des États-Unis, et quand l'ancien ministre de France à Philadelphie, revenant de sa mission, parut à Madrid, le roi ne lui accorda pas d'audience. Montmorin écrivait à Vergennes, le 29 mars 1780 : « Ce qu'on désire ici, c'est que l'indépen- » dance, s'il faut l'accorder aux Américains, produise entre » eux et l'Angleterre des querelles interminables. » Florida Blanca raisonnait de cette sorte : entre les colonies américaines, celles du nord ne se déferont jamais d'un attachement profond pour la mère-patrie ; si on leur donne l'indépendance , elles seront pour l'Angleterre un allié utile ; si, au contraire, elles sont contraintes à rentrer sous sa domination, elles lui nuiront d'après leur qualité de sujets turbulents. L'inquiétude et le doute tourmentaient le cabinet de Madrid ; il essaya d'ouvrir, par l'intermédiaire de celui de Lisbonne, une négociation séparée avec l'Angleterre. Le roi de France, par une lettre autographe adressée à Charles III, en date du 25 avril 1780, fit savoir qu'il n'objectait rien à cette démarche.

Lorsqu'en février 1780 , John Adams arriva en France

avec de pleins pouvoirs pour négocier avec la Grande-Bretagne un traité de paix et de commerce, M. de Vergennes le pria de ne pas rendre public , pour le moment , l'objet de sa mission. Adams , dans sa réponse , opposa les motifs qui le pressaient d'entrer sur-le-champ en matière avec le gouvernement anglais ; mais il ne s'obstina point , et consentit à demander sur cet incident de nouvelles instructions au Congrès. Cette assemblée avait voté la réduction de la valeur du papier-monnaie américain ; voudrait-on appliquer cette mesure aux Français créanciers des États-Unis ? une discussion s'engagea sur ce point , et le ministre d'Amérique soutint avec vigueur le principe que la réduction devait affecter les créanciers de toutes nations , sans distinction ; sa réponse obtint l'approbation du Congrès. Ces points ayant été réglés, Adams revendiqua le droit d'ofirir au roi de France un avis sur la manière de con4i^re la guerre qui se faisait en commun. S'adressant à une cour où le dogme reçu était que le pouvoir royal est protégé par une sainteté inviolable, Adams ne craignit point d'établir comme un principe fondamental que, « dans l'âge de l'intelligence où le monde est actuelle- » ment , on reconnaît généralement aux peuples le droit d'é- » tablir leurs gouvernements conformément à leurs jugements » propres et leurs inclinations. > Vergennes rompit alors la correspondance avec Adams, en faisant observer qu'il n'était point accrédité à la cour de France ; en même temps , il se plaignit au ministre du roi à Philadelphie que l'esprit de l'envoyé américain fût si peu conciliant. Franklin aussi, quoiqu'à regret , se fit l'intermédiaire oflSciel des censures que Vergennes n'épargnait point à son collègue. Cette communication de Franklin lui nuisit auprès du Congrès, tandis que la faveur d' Adams ne fit que s'accroître et lui valoir l'appui cordial de l'assemblée.

Maurepas, plus que personne, souhaitait la conclusion de

— Sola paix ; pour l'accélérer, il eut, au milieu de Tété, la légèreté d'exprimer son désir à M. Forth , ancien secrétaire de l'ambassade d'Angleterre à Paris ; mais cette ouverture ne produisit rien. Marie-Antoinette, écrivant, d'abord le 13 mai et ensuite le 11 octobre, à l'impératrice-reine, lui disait : « La » paix serait un grand bien ; cependant , si elle n'est pas

> demandée par nos ennemis, j'en serai fort afiSigée, car

> alors elle serait humiliante pour nous. »

Après la prise de Charleston et la déroute de l'armée américaine commandée par Gates, le Parlement britannique, réuni au mois de novembre (1780), accorda tout ce que les ministres demandaient en troupes et en argent ; la majorité ministérielle fut très-forte ; et la crainte de troubles qui menaçaient quelques grandes villes dans le pays contribua pareillement à fortifier l'action du gouvernement. Dans cette conjoncture, le 1®' décembre 1780, Necker, toujours disposé à prendre sur lui les choses les pluii importantes, écrivit secrètement à lord North, pour lui proposer de conclure la paix sur la base de Yuti possidetis, chaque partie gardant, pendant la trêve, la possession de ce qu'elle aurait entre ses mains au moment de la suspension des hostilités. Les termes de cette proposition, dont le conseil n'avait pas eu connaissance , furent désavoués nettement par Vergennes , qui les jugeait incompatibles avec l'honneur et la loyauté de la France. En Angleterre, on n'y fit attention que comme à un signe d'épuisement et une confession de faiblesse.

Parlant de Necker, son collègue , Vergennes disait , au mois de janvier 1781 : « Je ne veux exprimer aucune opinion » sur les opérations financières de ce ministre ; mais, sur » tous les autres objets de l'administration , je dis qu'il est

> ignorant et que sa vue est courte. » Dans les conférences que les membres du conseil tenaient entre eux, Necker ne cessait d'invoquer la paix. « Ce serait , » répondait Ver-

gennes , « une chose excellente si seulement vous pouviez » indiquer les moyens d'y arriver d'une façon honorable. > Mais dans ses clameurs pour la paix, Necker n'était que l'écho de l'opinion qui prévalait dans tout Paris. Maurepas, de son côté, déclarait qu'il faudrait faire la paix avant la fin de cette année, 1781 ; enfin, le roi disait « qu'il était las » de la guerre et voulait que l'on y mît fin avant que l'an- > née vînt à son terme. » C'est ce que le comte de Mercy communiquait, le 7 février 1781, au prince de Kaunitz, premier ministre de l'empereur Joseph H, lequel avait récemment succédé à Marie - Thérèse dans la souveraineté des Etats autrichiens.

C'est à M. de Vei^ennes qu'appartenait la conduite des négociations pour rétablir la paix ; mais leur succès ne pouvait être obtenu que par ime médiation ou par d'éclatants avantages remportés dans la guerre. Jusqu'à ce moment , cette guerre avait été iiite sans aucun plan régulier : la faute en était à la nature intime du gouvernement qu'avait alors la France. Il ne pouvait, en effet, y avoir d'administration vigoureuse avec un roi trop jeune, d'un caractère faible, sans instruction, et qui se piquait de régner par lui-même, laissant de la sorte le gouvernement sans chef effectif, poussé d'un côté à l'autre par les cabales opposées qui se succédaient continuellement à la cour. Vers la fin de l'année précédente, Sartine avait perdu le portefeuille de la marine, et Montbarrey, dont l'incapacité était prouvée, quittait celui de la guerre ; l'influence de la reine avait fait appeler le marquis de Castries au premier de ces ministères, et le comte de Ségur au second. Mais la situation des finances devenait effrayante : la dette publique approchait de quatre milliards de francs, et la banqueroute , une banqueroute imminente , semblait ne pouvoir plus être évitée i.

* Pour juger sainement de la condition financière de la France en 1781,

Environné partout de difficultés , Vergennes essaya d'en sortir par un compromis avec l'Angleterre, sur la base d'une trêve qui serait conclue pour vingt ans ou davantage , et durant laquelle cette puissance conserverait la Géorgie et la Caroline du Sud, à la condition qu'elle rendrait aux Américains la place de New-York. Washington et d'autres personnes influentes furent sondées sur ce projet ; toutes en repoussèrent l'idée. Vergennes écrivait lui-même : « Il n'y a » que des puissances médiatrices qui puissent se charger de » faire aux Etats-Unis une offre si douloureuse pour eux. La » France ne saurait guère la proposer, parce que ce qu'elle » a garanti est l'indépendance des treize États. » Mais le

prince de Kaunitz i se mit aussitôt à l'œuvre pour offrir une

médiation dont il attendait un heureux résultat.

Henry Laurens ^riva, dans le courant d'avril 1781, à Versailles, où l'avaient précédé des lettres de Rochambeau et de Lafayette, pleines pour le ministère de demandes pressantes, et considérées comme importunes. En effet , ils auraient voulu qu'au nom et sur le crédit du roi, un emprunt de vingt-cinq millions de francs fut ouvert en France pour les Etats-Unis ; afin d'appuyer leurs considérations sur la nécessité d'un tel secours, l'un et l'autre communiquaient au cabinet de Versailles l'opinion écrite de Washington. Franklin, de son côté , venait d'écrire : « Si nous ne parvenons » point à obtenir l'aide qui nous est nécessaire , attendons-

il faut considérer que le capital de la dette publique représentait huit années au moins du revenu qu'il était possible de faire entrer dans le trésor. Cette proportion est à peu près la même aujourd'hui (1874); mais les ressources Intérieures du pays ont augmenté plus rapidement encore que sa dette.

* Wentzel, comte et ensuite prince de l'Empire, du titre de Kaunitz- Rietberg, était né en 1711. Depuis la conclusion du traité d'Aix-la-Chapelle, qu'il avait, en 1748, négocié comme plénipotentiaire de l'impératrice-reine, jusqu'à sa mort, arrivée en 1794^ Kaunitz ne cessa de diriger le cabinet de Vienne, avec la réalité du pouvoir, sous la grande Marie- Thérèse, et l'apparence seulement sous Joseph II.

> nous à voir ébranlé tout le système du gouvernement nou-

> veau de T Amérique. > L'envoyé de France à Philadelphie transmettait à son gouvernement im propos du général Greene : « Les Etats du Sud peuvent lutter encore un peu » de temps ; mais ils succomberont infailliblement si Ton ne

> vient pas à leur aide d'une manière plus efficace. > Washington représentait qu'un secours de l'étranger, prompt et considérable , était devenu indispensable pour la sûreté de son pays ; mais il ajoutait que « si les armes des alliés sur le » continent pouvaient faire un effort combiné avec celui » d'une flotte supérieure à celle de l'ennemi, ce double mou- » vement suffirait pour mettre fin à ce grand débat d'une

> manière décisive et glorieuse. »

Le jeune envoyé des Etats-Unis, insistant sur les demandes que le Congrès l'avait chargé de faire à Versailles, eut l'imprudence da prendre le ton de la menace : « Si j'échoue, disait-il, dans l'objet de ma mission, l'Amérique pourrait bien revenir à son ancienne allégeance, et l'on verrait alors les contingents des Provinces combattre contre la France sous les drapeaux de l'Angleterre. » C'était confesser l'impuissance du pouvoir central en Amérique, et faire naître le doute sur la possibilité pour les Etats d'établir finalement leur indépendance. Ver gennes se plaignit à son tour que, dans l'entreprise commune , on jetât sur la France une part de plus en plus disproportionnée , de plus en plus onéreuse, des charges de la guerre.

Le cabinet se résolut pourtant à consentir aux demandes des États-Unis. Déjà Franklin avait obtenu du Trésor français le don de six millions de livres et le prêt de quatre autres millions. Necker consentit à augmenter cet emprunt de dix millions, ceux-ci à réaliser en Hollande, mais au nom du roi de France.

Afin d'assurer aux alliés la supériorité sur mer près du

théâtre des hostilités , Tamiral de Grasse , qui commandait la flotte française dans la mer des Antilles , reçut l'ordre de faire, pendant la campagne de 1781, voile vers le nord, et d'agir suivant les conseils de Washington et de Rochambeau. Ce général demandait qu'un renfort en troupes de terre lui fut envoyé. Cette expédition aurait coûté des sommes excessives ; le ministère français, s'autorisant d'un avis de Washington, résolut de s'en dispenser, en sorte que l'Amérique fat, avec ce qu'elle avait d'auxiliaires débarqués sur son continent, laissée à ses propres efforts pour augmenter l'effectif de son armée. Cette résolution déplut à Rochambeau ; ne parlant pas l'anglais , comprenant peu le caractère du peuple au secours de qui on l'avait envoyé, ce général demanda son rappel en France. Sa requête fut refusée ; et on lui prescrivit de se considérer comme le commandant de troupes auxiliaires , de mettre, en conséquence, sa personne et son corps d'armée sous les ordres de Washington.

C'est également à la disposition unique et personnelle du général en chef des Américains que le ministère français aurait voulu laisser l'emploi des six millions donnés ; mais Washington refusa cette marque d'une confiance qui pouvait éveiller la jalousie du Congrès. Malheureusement, le premier usage que l'on fit de cette ressource fut de la nature la moins judicieuse. L'Etat de la Caroline du Sud avait contracté en Hollande un marché pour des fournitures militaires ; ce marché n'était point exécuté. Henry Laurens , se portant fort pour la Caroline et pour les États-Unis , passant au compte de ceux-ci l'engagement de celle-là, et négligeant de prendre sérieusement connaissance des termes de l'affaire, paya purement et simplement, sur l'argent obtenu par Franklin , ce qui lui fut réclamé par les fournisseurs. Il résulta de cette mesure que la Caroline du Sud se trouva libérée, et que le Trésor des Etats-Unis fut privé, sans justes

motifs (comme on le reconnut plus tard), d'une ressource considérable.

Cependant, Necker laissait percer ses aspirations à devenir le chef du gouvernement en France. Maurepas était octogénaire , mais conservait la finesse de son jugement. Cette prétention d'un rival le fit sortir de son apathie ; et , tandis que Necker se flattait d'emporter d'emblée la première place , en s'emparant de l'esprit du roi , Maurepas lui fit connaître de la façon la plus dégagée que Sa Majesté demandait sa résignation. En racontant le détail de sa chute , Necker aimait à dire : « Le roi avait promis de me soutenir; » je suis victime de mon trop de confiance dans sa parole. » Durant son administration , Necker avait refusé tout traitement , et sa probité dans la gestion des fonds publics était au-dessus de tout soupçon. Au reste , la maison de banque dont il était le chef avait réalisé de grands profits , et sa foptune personnelle se trouvait doublée à l'expiration de son service dans le ministère ^ Le renvoi de ce ministre fut en France le sujet de discussions passionnées durant lesquelles on vit le gouvernement de Louis XVI poursuivre à Paris , par des mesures acerbes , ces mêmes principes pour le triomphe durable desquels la France versait en Amérique le sang de ses fils et l'or de son épargne. En effet , ce fut à cette époque que Raynal donna la seconde édition de son Histoire philosophique et politique des établissements européens dans les deux Indes ; cette édition, faite à Paris, portait sur son titre le nom de l'auteur. On sait que cette œuvre est remplie de déclamations contre le pouvoir du clergé , le despotisme des souverains et l'esclavage des nè-

' Il ne faut pas oublier que M. Necker, en entraut au conseil, ayait loyalement et même généreusement déposé au trésor deux millions de sa fortune personnelle^ tout à la fois comme une aide pour des nécessités urgentas et un gage pour la délicatesse de sa gestion.

grès. Rajoialy décrit les Etats-Unis de l'Amérique comme un € pays où le génie héroïque et sincère de l'antiquité faisait » plus que renaître, ce génie qui, partoift ailleurs, courait ris- » que d'être pris pour une fiction, grâce à la dépravation des > mœurs et aux vices de la législation dans l'Europe » de ce temps. Mais, ajoutait-il, c'est en Amérique, et surtout dans la Nouvelle-Angleterre, que le monde voit reparaître « un » pays où les hommes savent être heureux sans rois et sans » prêtres. (Edition de 1781, volume IX, pages 18 et 305.) » La philosophie a pour but de rendre tous les gouverne- » ments justes et tous les peuples heureux. Si c'avait été » l'amour de la justice qui eût décidé la cour de Versailles » à conclure cette alliance d'une monarchie avec un peuple » qui défend sa liberté , le premier article du traité avec les » États-Unis aurait dû être celui-ci : Tous les peuples op- » primés ont le droit de s'insurger contre leurs oppi^esseurs. » Le Parlement poursuivit cet ouvrage, et le réquisitoire de l'a vocat-général , conclut à des peines sévères. Le livre fut brûlé par la main du bourreau ; pour l'auteur, il gagna Bruxelles , d'où il passa en Hollande , où il fut en parfaite sûreté. Son ouvrage ne fit que gagner en vogue à la condamnation qui le frappait ; il se glissa dans toutes les bibliothèques. Les jeunes gens surtout , ceux même de l'ordre de la noblesse , adoptaient des principes qui s'infiltraient dans toutes les classes, ceux dont l'œuvre de Raynal contenait l'expression. Dans l'armée de Rochambeau servait déjà M. de Castries , fils du nouveau ministre de la marine ; des fils de M. de Ségur , ministre de la guerre, et du maréchal duc de Broglie allaient l'y rejoindre. Malgré cet enthousiasme pour la cause des Américains, l'opinion, en France, celle des philosophes comme des hommes d'Etat , n'était pas favorable à l'extension illimitée du pouvoir des Etats- Unis. Les mémoires du comte de Ségur, l'ouvrage de Raynal

lui-même, témoignent du désir^pi'on avait alors de voir s'établir dans le Nouveau-Monde, entre l'Angleterre et les États- Unis, un équilibre de puissance qui permit à chacune des deux nations de maintenir l'autre dans de justes bornes ^.

Pendant ce temps, le prince de Kaunitz s'occupait à dresser les articles préliminaires d'un traité de paix générale à conclure par un Congrès qui s'assemblerait à Vienne. D'accord avec M. de Vergennes, Kaunitz adoptait l'idée que les États-Unis devraient y envoyer leurs représentants , en sorte que les négociations entre eux et la Grande-Bretagne pussent avancer en même temps que celles des puissances européennes l'une avec l'autre. Une note du prince à cet effet fut jugée par la reine de France un chef-d'œuvre de sagesse politique. Mais, pour le moment , ce projet s'évanouit. De part et d'autre, les esprits étaient encore dominés par des vdtentés absolues et contraires. L'Angleterre ne consentait pas à négocier avec la France tant que celle-ci ne romprait pas son alliance avec les insurgés de l'Amérique. John Adams se déclarait prêt à se rendre à Vienne , mais seulement à la condition que les puissances médiatrices l'y recevraient comme plénipotentiaire d'un État indépendant. Quant à l'Espagne , elle déclinait toute médiation , parce qu'elle savait bien qu'aucun médiateur ne prononcerait en sa faveur la restitution de Gibraltar ^.

Mortifié par son mauvais succès , Kaunitz en jeta tout le blâme sur les prétentions déraisonnables du ministère britannique ; l'Autriche se joignit, dès lors, aux puissances qui soutenaient que l'Angleterre devait faire des concessions à l'Amérique. En attendant , Kaunitz offrait à Joseph II cette

* Raynal, loco citato; comte de Ségur, 1. 1, p. 264.

^ La cession de Gibraltar, pris en 1704, pendant la guerre pour la succession d'Espagne, avait été l'un des avantages très-modérés que l'Angleterre s'était assurés, lors de la pacification générale d'Utrecht^ en 1713.

consolation : « Si notre médiation n'a pas réussi, nous » n'avons, quant à nous, qu'à gagner plus qu'à perdre par la » continuation de la guerre ; eUe nous profite en raison de » l'épuisement progressif des belligérants , et des avantages » que notre commerce en tire aussi longtemps qu'elle dure. » (Lettre de Kaunitz à Joseph, en date du 8 juillet 1781.)

Cependant, les ministres de George III se montraient disposés à céder Minorque ^ à l'impératrice de Russie , s'ils pouvaient à ce prix acheter son alliance ; ils offraient à l'empereur, pour avoir la sienne, d'obliger les Hollandais à consentir à l'ouverture de l'Escaut 2. Mais l'impératrice tournait ses vues ambitieuses surtout vers l'Orient , et Joseph les siennes sur le Midi. Catherine s'étonnait que l'Europe ne pût consentir à voir une domination chrétienne reprendre possession du Bosphore, et la civilisation chrétienne y refleurir. Potemkin assurait à l'empereur que la Russie lui garantirait volontiers toutes les conquêtes qu'il pourrait faire , excepté en Allemagne et en Pologne ^. « Rome, » écrivait Catherine, « serait une acquisition digne du roi des Romains. > De son côté, Joseph convoitait le bord oriental de l'Adriatique , la Bosnie et la Servie ; il aurait voulu s'approprier, aux dépens de la Turquie et de la république de Venise, tout ce qui demeure

* L'acquisition de Minorque, importante par la possession de Port- Mahon, avait été procurée à l'Angleterre par la paix d'Utrecbt. Reprise par les armes de la maison de Bourbon, pendant la guerre pour la succession d'Autriche, cette lie avait été restituée à la Grande-Bretagne, par le traité d'Aix-la-Chapelle, en 1748.

^ La Hollande n'avait, à la pacification d'Utrecht, obtenu pour prix de son active et coûteuse participation à la longue guerre de la succession d'Ëspagoe, que des avantages de commerce dans les Provinces-BeJgiques, et la clôture du port d'Anvers, dont la rivalité inquiétait Amsterdam. Le droit de mettre garnison dans les places de la Barrière, le long de la frontière de France, était plus onéreux que profitable à la Hollande. H ne lui servit à rien pendant la guerre de 1740 à 1748, et lui fut retiré, sur la demande de l'Autriche elle-même.

' C'était s'opposer à l'incorporation de la Bavière dans les États autrîchiene^ l'un des objets favoris de l'ambition de Joseph IL

au nord d'une ligne oblique qui aurait été tirée de Belgrade au fond du golfe de la Drina, c'est-à-dire aux portes de Scutari. Mais il tenait obstinément à ce que, dans les arrangements à intervenir, le roi de Prusse ne pût acquérir un seul pied de terre, et pas même arrondir, au moyen d'échanges, son territoire morcelé en tant de districts détachés. C'était ainsi que les deux puissances chrétiennes de l'Europe orientale rêvaient de se partager l'Italie et le Levant , sachant qu'aussi longtemps que la France et l'Angleterre seraient en guerre , ni l'un ni l'autre de ces royaumes ne pourrait opposer son veto.

En Espagne , on venait d'apprendre qu'une insurrection avait éclaté dans la vice-royauté du Pérou. On l'attribuait à des membres de la société de Jésus , supprimée par la loi , et un descendant prétendu des anciens Incas , nommé Tupac Amaru, s'était mis à sa tête. Le cabinet de Madrid ne conçut pas d'abord, à cette nouvelle, d'inquiétude sérieuse, et resta disposé à continuer sa négociation séparée avec la Grande- Bretagne. Lord Hillsborough suggéra que Gibraltar pourrait être échangé contre Porto-Rico ; mais Florida Blanca ne voulut pas entendre à cette proposition ; alors Cumberland , envoyé à Madrid comme agent de cette négociation secrète, n'ayant plus à offrir rien que Charles III voulût accepter, revint en Angleterre, au terme d'une tentative stérile.

Hors du théâtre de la guerre sur le continent américain, les résultats de la campagne de 1781 avaient été fort indécis. D'un côté, les Français s'étaient inutilement efforcés de s'emparer de l'île de Jersey. D'autre part, la garnison de Gibraltar, plusieurs fois à court de provisions, avait été ravitaillée dès le milieu d'avril. Au mois d'août, les flottes anglaises et hollandaises s'étaient rencontrées près du Dogger-Bank, et séparées après un engagement de trois heures et demie à portée de mousquet , ni l'im ni l'autre de ces antagonistes acharnés ne pouvant réclamer la victoire. Les

Hollandais, après avoir donné une preuve nouvelle de leur valeur persévérante, étaient rentrés dans la rade du Texel. Les Anglais, retournés au port, y reçurent la visite du roi ; quant à l'amiral, il allégua son âge comme motif de quitter le service actif ; en réalité, il ne voulait plus être aux ordres d'une administration si dépourvue de vigueur.

Du côté de l'Inde, le nom de Hj der Ali, sultan de Mjsore, retentissait jusqu'en Europe et jusqu'aux Etats-Unis. On disait qu'avec son armée de cent mille combattants , ce prince musulman viendrait à bout de la petite force militaire que les Anglais entretenaient dans le Garnatic. Mais la discipline européenne triompha de la supériorité du nombre.

En Floride, la place de Pensacola, assiégée par les Espagnols avec des forces beaucoup supérieures à la garnison, fit la résistance la plus courageuse, et obtint une capitulatipn honorable. Ses défenseurs s'engagèrent à ne pas servir, pendant la guerre, contre l'Espagne et ses alliés ; mais leur gouvernement conservait le droit de les employer contre les Etats-Unis,

De Versailles, M. de Vergennes fit passer par le canal au ministre de France à Philadelphie des plaintes sur la manière dont John Adams négociait avec le ministère français. Une majorité dans le Congrès n'en demeurait pas moins disposée à maintenir Adams dans la qualité de seul négociateur. Madison et le reste des délégués de la Virginie l'appuyaient avec chaleur. Néanmoins, la réflexion, et aussiles conseils de la France amenèrent une autre décision : on jugea sagement qu'il convenait d'adjoindre à un envoyé appartenant à la Nouvelle - Angleterre des hommes choisis dans une autre partie de l'Union. Sullivan, du New-Hampshire (ce délégué touchait une pension de la France) , contribua beaucoup à faire rédiger les instructions des nouveaux plénipotentiaires dans le sens que Vergennes aurait lui-même indiqué. On

nomma ensuite, au scrutin, pour remplir cette commission, Jay, Franklin , Henry Laurens et Jefferson. Mais ce dernier fut retenu en Amérique par ime maladie de sa femme. Adams, en apprenant cette mesure, écrivit à Franklin : « Le Congrès a sagement agi en m'adjoignant d'autres » personnes pour négocier la paix. Leurs talents convien- » nent à cet emploi ; le mien, si j'en ai un, consiste à diriger » la guerre. » A la même époque, ce même observateur, si avantageusement placé sur le continent de l'ancien monde, y remarquait ime dissémination si vaste des principes de la révolution américaine, qu'il osait écrire : « Dans mon opinion, » il faudra que les gouvernements absolus, monarchiques et » aristocratiques, se conforment dans leur pratique, du 7> moins à un certain degré, à nos principes, ou bien qu'ils y> hasardent ime révolution totale dans la religion et la poli- » tique, d'ime extrémité de l'Europe à l'autre. »

Jusqu'alors , le royaume d'Irlande avait été soumis par la Grande-Bretagne à toutes les restrictions du système colonial, en outre des lois d'exception qui pesaient sur cette île. Mais, depuis l'insurrection des États-Unis, le feu allumé par l'exemple de l'Amérique n'était nuUe part, en Europe, aussi ardent que dans cette possession de la couronne britannique. Les Irlandais, néanmoins , résistaient encore à la tentation d'opposer à de mauvaises lois une résistance par la force matérielle ^ . Mais ils tirèrent avantage du caractère de lord North , habituellement indolent et dépourvu de prévision ; et ils gagnèrent par adresse leur émancipation politique bien plus avantageusement qu'ils n'auraient pu faire au moyen d'une insurrection. Lorsqu'on reçut à Dublin , en 1775, les nouvelles des combats de Lexington et de Bunker-Hill , le

* L'impulsion vers une rébellion à main armée ne put être donnée que par la Révolution française ; ce fat en 1798 qu'éclata cette insurrection, réprimée promptement et avec une grande rigueur.

Parlement irlandais déclara par un vote solennel « qu'il » avait horreur de la rébellion, et qu'il était prêt à montrer > au monde l'attachement de l'Irlande à la personne sacrée » du roi. » Lord North s'empressa de profiter de cette disposition si loyale, et le Parlement de Dublin autorisa la couronne à employer quatre mille hommes de l'armée d'Irlande au service actif en Amérique. Or l'armée de ce royaume , laquelle aurait dû avoir un effectif de douze miUe hommes, n'en comptait en réalité que neuf mille, tout au plus, dans les rangs. On choisit les plus vigoureux et les meilleurs, sans s'arrêter à l'exacte limite de la concession faite par le Parlement d'Irlande ; on tira de la sorte huit régiments qui furent embarqués pour le continent de l'Amérique. Mais alors, l'Irlande elle-même restait sans défense ; le Parlement offrit d'y pourvoir en mettant sur pied la milice de la nation. Ce parti fut rejeté par lord North ; au lieu de cette milice, que le gouvernement aurait organisée et pouvait contrôler, le ministère laissa se former des compagnies de volontaires. Plus tard, il est vrai, la réflexion fit revenir le cabinet anglais sur sa résolution, et un bill pour incorporer la milice fut envoyé au Parlement de Dublin. Mais l'occasion se trouvait perdue : le Parlement irlandais avait appris à préférer l'emploi de volontaires, formant des corps exclusivement sous la main des autorités locales.

Lorsque, en 1778, on sut en Irlande jusqu'à quel point les commissaires envoyés en Amérique par le cabinet anglais s'étaient montrés disposés à pousser les concessions afin de réconcilier les colonies avec la métropole, les patriotes irlandais ouvrirent les yeux sur les demandes qu'eux-mêmes pourraient faire pour leur pays. L'homme qui prit la direction de ce mouvement fut Henry Grattan , distingué par sa probité incorruptible dans un âge vénal et au milieu d'une Chambre des Communes gangrenée par ce vice qui avait pénétré tout T. n, 7

le monde politique irlandais. Personne n'avait écouté avec plus d'enthousiasme que Grattan l'éloquence de Chatham, et personne n'avait exprimé en paroles plus chaleureuses le caractère de cet homme d'Etat , le plus grand des contemporains dans la nation anglaise.

Quand s'ouvrit la session de 1779, Grattan, alors âgé de trente- trois ans seulement, et qui ne faisait que depuis quatre années partie de la Chambre des Communes, proposa, conune amendement à l'Adresse , de déclarer que la nation ne pouvait être sauvée qu'en obtenant la liberté des importations et des exportations ; on adopta même le terme plus précis et plus net de libre échange. Cet amendement fut voté à l'unanimité, les amis du gouvernement ne jugeant pas une opposition praticable. Le Parlement refusa ensuite d'établir des taxes nour velles. On avait l'habitude de voter les subsides pour deux ans ; cette fois , on ne les accorda que pour six mois. Cette Chambre des Communes répondait par le sérieux de ses dispositions à l'ardeur de celles du peuple ; un sentiment de nationalité, qui devait ne plus s'éteindre , s'éveilla dans les esprits ; la nation irlandaise se trouvait posséder ime armée de cinquante mille volontaires, et les officiers qui commandaient cotte force avaient été choisis par leurs compagnons. La Grande-Bretagne avait toutes ses ressources engagées dans son conflit avec l'Amérique ; lord North comprit qu'il fallait céder à l'Irlande, et fit sentir au Parlement britannique l'opportunité d'accorder à l'île voisine les avantages de l'égalité en inalitNre commerciale. Ce fut ainsi que les Irlandais entrèrent on possession de leurs droits naturels. Néanmoins, leur satisfaction était encore troublée par la pensée que cette liberté nouvellement acquise reposait sur un acte d'une lé^slature qui représentait exclusivement un autre royaume , et qui n'abandonnait point sa prétention à exercer sur l'Irlande un droit de suprématie absolue.