CAMPAGNE DANS LE MIDI. - BATAILLE DES GOWFENS

1780-1781. — Après la défaite de Gates dans la Caroline, ce général, bien qu'il eût été le favori du Congrès, fut envoyé devant un conseil d'enquête ; et, l'avis de Washington étant suivi cette fois, le commandement du département du sud fut donné à Greene. C'était du Congrès que Gates avait reçu sa commission et , directement aussi , ses instructions ; son commandement faisait de lui l'associé, non le subordonné du général en chef. En confirmant la nomination de Greene, le Congrès lui donna la disposition de toutes les troupes régulières levées et à lever dans l'État de Delaware et dans tous ceux qui sont plus au midi ^ ; il lui conféra tous les pouvoirs dont Gates avait été pourvu, mais « en le soumettant au con- » trôle du commandant en chef. » Ce fut ainsi que, pour la première fois , la direction des opérations militaires acquit l'unité nécessaire pour réaliser l'harmonie et produire le succès.

Mais Washington se trouvait exposé à être bientôt sans une armée véritable. Il détacha, cependant, pour le service dans les Carolines, le corps qu'on appelait la légion : composé de trois escadrons et d'autant de compagnies d'infanterie, ce corps faisait trois cent cinquante hommes en tout, sous les ordres du lieutenant-colonel Henry Lee, le meilleur oflScier de cavalerie qu'il y eût aux États-Unis, Washington, pour

< Sept États en tout, dont on tenait le second rang dans TUnion,

préparer à Greene un bon accueil dans le midi , écrivit à George Mason : « Je vous présente ce gentleman comme un of-

> ficier brave, habQe et de sang-froid. Il possède une connais- » sance complète de nos affaires ; il a de la fermeté et des

> ressources dans l'esprit. Je n'ai pas le moindre doute qu'il » ne réussisse à faire l'usage le plus profitable de tous les » moyens qui seront mis à sa disposition , et qu'il ne vous

> aide à discerner ce qu'il y aura de mieux à faire dans l'in- » térêt de la campagne qui doit s'ouvrir. »

En marchant au midi, Greene laissa Steuben en Virginie. Quand il s'établit au quartier-général de Charlotte, le 3 décembre 1780, Greene reçut de Cornwallis une plainte au sujet des prisonniers faits sur l'armée anglaise au combat de King's-Mountain ; la soldatesque américaine les avait, disait Cornwallis, mis à mort , et ce général menaçait d'avoir recours à des représailles. Greene, dans sa réponse, protesta de son respect pour les principes de l'humanité et pour la loi des nations , et, en même temps , transmit à son adversaire une liste de cinquante Américains que Cornwallis lui-même ou d'autres chefs de l'armée britannique avaient fait mettre à mort ; Greene appelait au jugement des nations de l'ordre donné par lord Cornwallis à Balfour après l'action de Camden , ainsi que de la proclamation de lord Rawdon, et des exécutions faites par Tarleton dans les Carolines et la Géorgie. Durant sa vie entière, Greene demeura ferme dans l'obéissance aux principes qu'il invoquait. Jamais il n'envoya personne à la mort, à moins que ce ne fût pour désertion ; et dans toute l'étendue de son commandement, il ne permit à aucun officier d'imiter les cruautés pratiquées systématiquement par ses ennemis. Sumpter épargna aussi tous ses prisonniers, quoiqu'il y eût dans leur nombre des hommes de la pire espèce. Marion était renommé pour sa clémence, et ni Williams, ni Pickens , ni aucun autre commandant des troupes améri-

caines, ne fut accusé d'actes cruels. Néanmoins, du côté des Anglais , on entendait tourner en ridicule l'idée qu'il fallût observer des capitulations conclues avec des insurgés de l'ordre civil, et soutenir que ces gens, réclamant, sans en avoir le droit, la qualité de membres d'un Etat indépendant, ne pouvaient profiter d'aucun engagement , même régulier, en sorte qu'ils demeuraient des traîtres, livrés après leur défaite à la merci de la clémence du vainqueur.

Pendant l'hiver de 1781 , le colonel William Cunningham, exécutant les ordres de Balfour, qui commandait pour l'Angleterre à Charleston, conduisit contre les plantations de l'intérieur de la Caroline un détachement de cent cinquante soldats, dont plusieurs hommes de couleur. Sur sa route, il mit à mort toute personne qu'il jugea suspecte d'attachement à la cause de l'Amérique, et brûla les habitations de ces malheureux, dont le nombre montait à cinquante. Il enveloppa une maison où, sous le commandement du colonel Hayes, trentecinq soldats étaient retranchés. Ceux-ci refusant de se rendre à discrétion, le feu s'ouvrit, et, au bout de trois heures, un incendie éclata dans le bâtiment. Ainsi réduits à l'extrémité, les défenseurs capitulèrent à condition qu'ils seraient considérés comme prisonniers de guerre jusqu'à ce qu'on les échangeât. L'acte fut régulièrement signé, et les copies en furent échangées; mais, aussitôt que les Américains eurent posé leurs armes , le colonel Hayes fut pendu à un arbre , et son lieutenant traité de la même façon. Cunningham, de sa propre main, tua quelques prisonniers, et engagea ses hommes à suivre son exemple. Un des volontaires courut à travers le champ où gisaient, morts et mourants, ses compatriotes, ses voisins de la veille , et acheva les blessés à coups de sabre. Ces faits horribles furent constatés par une investigation judiciaire (rapport du juge Burke au gouverneur de la Caroline du Sud, en date du 14 décembre 1784).

Greene se trouvait transporté dans des contrées qu'il ne connaissait pas encore. Un de ses premiers soins fut de faire explorer les gués du Dan , du Yadkin et de la Catawba , ainsi que de constater les ressources que les bords de ces rivières offriraient pour le passage de troupes. Avant de quitter son commandement , Gates avait rassemblé deux mille trois cent sept combattants , desquels un peu plus de moitié étaient pris dans la milice ; huit cents hommes seulement avaient leur équipement et leurs armes en bon état. Les hommes avaient pris l'habitude de s'éloigner du camp, quand bon leur semblait, pour visiter leurs familles. Greene fit proclamer qu'il considérait ces absences sans congé comme des actes de désertion , et le premier délinquant qui fut pris après cet avertissement fut passé par les armes en présence de tout le camp, à qui cette exécution devait servir de leçon. Les troupes eurent assez de droiture pour approuver cette rigueur, et, par degrés , la discipline dans l'armée de ligne employée au midi se releva au niveau de son courage. La campagne ne pouvait manquer d'être pleine de dangers et de privations ; et le général, ferme autant qu'entreprenant, réussit à gagner la confiance et l'affection de ses soldats en prenant sa part de tout péril et plus que sa part de toute fatigue.

Autour de Charlotte, le pays était dévasté. Kosciuzko i fut envoyé en avant pour choisir un meilleur camp , et Greene conduisit ses troupes au point où la rivière Pedee cesse d'être navigable pour les bateaux. Le district environnant, encore intact, est très-fertile. Ce fut là que, près

I Tbaddée Kosciuzko, né en Lithuanie, l'an 1746, était encore inconnu quand il alla comme volontaire offrir à Washington ses services ; il se distingua dans son état-major. Rentré en Europe après là paix, il devint le chef et le héros de la résistance que les Polonais opposèrent, de 1792 à 1795, aux derniers démembrements de leur pays. H acheva dans la retraite, à Soleure, sa carrière, qui se prolongea jusqu'à 1816.

des courants rapides de la rivière, le général établit ce qu'il appela son camp de repos ; son but était d'abord de raffermir la discipline et de relever le moral de ses hommes , ensuite de gagner pour lui-même le temps nécessaire pour regarder autour de lui jusqu'à ce que l'occasion vînt s'offrir.

Si Greene s'était attendu à des diflScultés singulières et nouvelles, celles qu'il rencontrait dépassaient tout ce qu'il avait redouté. On avait, depuis la défaite de Gates, mis sur pied en Caroline et en Virginie des masses de milices, qui n'avaient fait que dévorer les ressources du pays. L'action du gouvernement central était, dans ces contrées, beaucoup moindre que dans celles du Nord. Les méridionaux ne connaissaient guère de contrôle. Il y avait parmi eux un nombre considérable d'émigrants, venus de toutes les parties du monde ; chacun apportait de son éducation première des opinions et des habitudes dont l'opposition ne laissait aucune place à la formation d'un caractère commun, d'un sentiment de nationalité. Néanmoins , on remarquait beaucoup d'audace dans certains corps de partisans, et les volontaires de couleur avaient un esprit prononcé d'entreprise. Greene en •rapportait l'honneur à son chef; il écrivait à Hamilton : « L'influence du général Washington fera plus que toutes » les Assemblées de notre continent. J'ai reconnu toujours » qu'il était extrêmement populaire ; je vois maintenant » que dans beaucoup d'endroits il est presque adoré ; par- » tout on l'admire. Quand on a su que je suis un ami du gé- » néral, on m'a fait l'accueil le plus singulièrement bien- » veillant. »

Greene confirma Morgan dans le commandement détaché qui lui avait été remis ; alors, ce chef, avec sa petite force, passa la Catawba au-dessous du point où se joignent les deux branches de ce fleuve, et, franchissant le Broad-River, assit son camp, le 25 décembre 1780, sur la rive droite du

Pacolet. Il y fut rejoint par soixante cavaliers de la Caroline, commandés par Pickens, et deux cents Géorgiens sous le major Mac CaU. Le 27 du même mois, le général Davidson, de la Caroline du Nord, conduisit au camp un autre renfort de deux cent vingt hommes, et repartit aussitôt pour chercher de nouvelles troupes.

Informé qu'un corps de tories (loyalistes) de Géorgie était occupé à fourrager dans le voisinage de Fair-Forrest, Morgan les fit attaquer par le lieutenant-colonel Washington, avec son régiment , et par deux cents tirailleurs montés que commandait Mac Call.

Le 30 décembre , Washington surprit cette troupe , et l'enveloppa en portant sur ses ailes ses tirailleurs montés, tandis qu'il chargeait de front avec son escadron. Les tories se dispersèrent sans faire de résistance, laissant sur la place cent cinquante morts et blessés, avec quarante prisonniers aux mains de leurs adversaires.

Ce succès de Morgan irrita Cornwallis, à qui Leslie venait d'amener de New- York un renfort qui portait son armée à trois mille cinq cents combattants ; il résolut de couper la retraite à son ennemi. Le 2 janvier 1781, Tarleton reçut* l'ordre de passer le Broad-River avec son détachement, et de pousser Morgan aussi vigoureusement qu'il pourrait. « Il » n'y a pas une heure à perdre, » écrivait le général. Tarleton répondit : « Ou bien je pourrai détruire le corps de Morgan, » ou, du moins, je le chasserai devant moi, de l'autre côté » du Broad-River jusqu'aux postes de King's-Mountain ; » dans ce cas, il faudrait faire avancer le corps principal, de » manière à couper la retraite aux fugitifs. Je prends la » liberté d'exprimer mon opinion, parce qu'elle est le ré- » sultat d'observations bien fondées sur les plans de l'eny> nemi. » CornwaUis répondit : « Vous avez parfaitement » compris mes intentions. »

Morgan se trouvait dans un danger pressant ; de tous les côtés, des troupes légères couraient à sa poursuite, et, sur sa ligne de retraite , un corps considérable l'attendait. Le 14 janvier (1781) Tarleton passa les rivières Enoree etTyger au-dessus du gué de Cherokee. Le 15 au soir, Morgan campa près des moulins de Burr sur le ruisseau nommé Thickety-Creek ; de ce lieu, il écrivit à Greene qu'il souhaitait éviter un engagement, mais qu'il ne savait pas si cela serait toujours en son pouvoir. Ses éclaireurs, qui avaient reconnu le pays jusqu'à im demi-mille du camp ennemi, rapportaient que Tarleton, au gué de Musgrove, où il passait le Tyger, avait autour de lui de onze à douze cents hommes. Le 16, Morgan se dirigea rapidement vers le Broad-River, et le camp qu'il venait de quitter fut occupé par son antagoniste. Le même jour, Cornwallis, avec le gros de son armée, atteignit Turkey -Greek.

Le climat de la Caroline du Sud est si doux que l'herbe croît pendant toute Tannée, en sorte que le bétail trouve toujours de la nourriture dans les champs. 11 n'est pas tenu dans des étables, mais on le conduit successivement dans divers pâturages, appelés dans le pays cowpens ^ où chaque propriétaire marque ses bêtes et donne le sel à son troupeau. A deux milles d'un de ces cowpens, enclos de palissades, sur une plaine fort étendue, parsemée de bouquets séculaires de chênes, de châtaigniers et de pins, à seize milles de Spartanburg, et à sept du gué de Cherokee sur le Broad-River, à cinq miUes, enfin, delà Caroline du Nord, Morgan établit son camp pour la nuit. Greene avait laissé à son lieutenant la faculté d'agir à sa discrétion, en l'avertissant néanmoins du danger qu'il pourrait courir en livrant bataille ; les meilleurs oflSciers de Morgan le pressaient, par-dessus toute chose,

I Le nom classique de la Bôotie et des BéotieDs n'a pas d'autre signiOcation que celui de Cowpens,

d'éviter un engagement. Avec une noble confiance en luimême et en ses compagnons d'armes, il résolut de faire tête à l'ennemi qui s'attachait à sa poursuite. Pendant la soirée, il parcourut les rangs, inspirant à tous une résolution courageuse. Pickens, absent depuis quelques jours , revint dans la nuit du 16 au 17 janvier, amenant avec lui cent cinquante hommes de la milice, renfort qu'un autre détachement allait porter à deux cents combattants.

Une heure avant le lever du soleil, Morgan, bien informé par d'habiles explorateurs, apprit que le corps de Tarleton se trouvait à cinq milles de distance. Il éveilla ses hommes, les fit manger, et se prépara sans confusion à livrer bataille. Le lieu choisi par Morgan pour y poster ses troupes était un terrain entre les sources de deux petits ruisseaux séparés par im léger relief du sol. La surface était un bois dont les arbres clair-semés n'avaient à leur pied ni taillis ni broussailles , ne présentaient aucun fourré et n'abritaient aucun marécage, en sorte que la cavalerie pouvait y agir sans rencontrer d'obstacle.

Les meilleures troupes, quatre cents hommes à peu près, furent placées en ligne sur le terrain le plus haut. L'infanterie légère du Maryland, deux cent quatre-vingts hommes, commandée par le lieutenant-colonel Howard, occupa le centre ; sur chaque crête , deux compagnies de carabiniers virginiens, dont on connaissait la solidité. En réserve et hors de la portée du premier feu, le lieutenant-colonel Washington fut posté avec ses quatre-vingts dragons. Quatre cents volontaires des Carolines et de la Géorgie , sous les ordres de Pickens, couvrirent les approches ; de ce petit corps on détacha soixante hommes de la Caroline du Nord pour engager l'action à cent cinquante yards (quatre-vingts toises) de la ligne, sur le flanc droit, et à pareille distance, sur la gauche, un nombre égal de Géorgiens.

Tarleton avait à peu près onze cents combattants , deux pièces de campagne, et une supériorité marquée en cavalerie, avec un nombre plus grand de baïonnettes. Après une marche de douze milles, à huit heures du matin, le 17 janvier, il arriva en vue de l'ennemi , et forma ses troupes en une seule ligne. La légion (infanterie) forma le centre ; à la droite le 7" régiment, à la gauche le 71*, et sur chaque flanc une compagnie légère de cent hommes. L'artillerie fut mise en avant. Tarleton , avec ses deux cent quatre-vingts cavaliers, demeura en arrière. A peine formés, les Anglais, poussant des hurras^ coururent à la charge. Ils furent reçus par un feu aussi vif que bien dirigé , partant d'abord des tirailleurs américains, et ensuite de tout le corps de Pickens. La ligne principale des Américains fit une résistance courageuse ; mais , durant ce conflit acharné , la supériorité numérique des Anglais leur permit de tourner les deux flancs de leurs adversaires. Morgan commanda pour lors à l'infanterie du Maryland, dont il vojait la fermeté égale à la sienne, de faire cinquante pas en arrière et de se reformer aussitôt. Les carabiniers de Virginie , qui avaient gardé leurs postes, s'alignèrent d'eux-mêmes sur les côtés de l'ennemi, en sorte que ceux qui semblaient, peu de minutes auparavant , avoir réussi à tourner leurs adversaires, se trouvèrent alors comme entre les dents d'une tenaille, atteints en flano par le feu oblique des tirailleurs, en front par celui des compagnies du Maryland. Ce changement soudain Jeta les Anglais dans un étourdissement funeste. Voyant le désordre se mettre dans leurs rangs, Howard les fit charger à la baïonnette, et changea leur retraite en fuite précipitée.Les cavaliers de Washington, jusqu'alors cachés par le reste de l'armée , accoururent impétueusement et firent une charge heureuse sur la cavalerie anglaise. L'ennemi , dans une complète déroute , fut poursuivi jusqu'à plus de vingt milles du champ de bataille.

Les Américains n'avaient que douze morts et soixante blessés. Les Anglais perdirent dix officiers et plus de cent soldats ; ils eurent deux cents blessés. Vingt-neuf officiers , plus de cinq cents soldats et soixante-dix nègres armés restèrent prisonniers. Deux étendards, une centaine de chevaux de dragons, huit cents mousquets et deux pièces d'artillerie furent les trophées de la victoire. Les canons étaient sortis des fonderies britanniques ; les Anglais les avaient perdus à Saratoga et repris à Camden. « Notre succès, » écrivit Morgan avec une louable modestie, « ^t dû à la justice de notre » cause et à la valeur de na3 soldats. Je voudrais pouvoir si- » gnaler par son nom chacun de ceux qui étaient à l'affaire. »

Le commandant américain savait que Cornwallis était campé à Turkey-Creek , aussi près des gués de la Catawba que le champ de bataille des Cowpens, et à vingt-cinq milles de ceux-ci. Il prit son parti en conséquence. Les chariots de bagage pris à l'ennemi furent brûlés, les officiers prisonniers furent relâchés sur parole, et les blessés laissés aux soins des habitants (peu nombreux) du voisinage ; la cavalerie fut rappelée de la poursuite , et le corps entier passa le Broad- River avec les prisonniers de rang inférieur, les armes, les canons et les munitions qui étaient le fruit de la victoire. Par des marches de dix milles chaque jour, l'armée atteignit le gué de Sherrald, où elle passa la Catawba; sur la rive septentrionale, Morgan assit son camp, où sa troupe eut ime semaine de repos ; les captifs furent envoyés à Salisbury (Caroline du Nord) sous l'escorte des miliciens de Virginie , dont le temps de service expirait en ce moment. Morgan écrivit à Greene pour lui recommander de faire passer cette troupe prisonnière dans quelque lieu sûr à l'intérieur de la Virginie, où l'accompagnerait le corps de milice de Stevens ; celui-là venait d'avoir, avant l'expiration de son engagement, un mois entier de repos.

Le bruit de la victoire des Cowpens se répandit dans tout le pays, qui en comprit l'importance. Greene l'annonça par un ordre du jour à son armée qui salua ses camarades des titres les plus flatteurs. Rutledge , gouverneur de la Caroline du Sud, répéta ces éloges et récompensa Pickens par un brevet de brigadier. Dans la Caroline du Nord, Davidson écrivit : « Cette victoire répand la joie sur tous les visages ; nous y » yoyons le gage du salut de notre pays. » L'Etat de Virginie fit présent à Morgan d'un cheval de bataille et d'une épée , « en témoignage de la haute estime de son pays pour » son caractère militaire et pour des talents si glorieuse- » ment mis au jour. » Le Congrès des Etats-Unis fit inscrire dans ses procès-verbaux son approbation enthousiaste de la conduite tenue par Morgan et les troupes sous son commandement. Le Congrès vota pour le général une médaille d'or, pour Howard et le lieutenant-colonel Washington des médailles d'argent, enfin des épées d'honneur pour Pickens et Triplet.

Bientôt après le combat qui lui valait cette renommée , Morgan tomba malade : une attaque de rhumatisme aigu , causé par les fatigues de cette campagne et des précédentes , le contraignit à prendre un congé. Partout où cet officier avait été employé , il avait ouvert la voie aux entreprises hardies , et généralement le succès avait répondu à son ardeur. Il s'était signalé d'abord au camp devant Boston ; ensuite, dans la marche si difficile vers Québec à travers les solitudes du Canada, dans l'assaut vaillamment, quoique infructueusement donné à cette forteresse, Morgan avait été au premier rang ; il s'était trouvé à tous les engagements avec l'armée de Burgoyne ; il venait de gagner, aux Cowpens, la victoire la plus signalée qui eût marqué la guerre entière. Il emporta dans la retraite les louanges de toute l'armée et celles des principaux magistrats du pays. On espéra, pendant quel-

que temps encore , qu'il lui serait possible de reprendre du service ; mais sa santé était ruinée sans ressources, et l'obligea de refuser les invitations que Lafayette et Washington lui-même lui adressèrent afin que le pays pût encore profiter de ses talents.