BATAILLE DE GUILFORD-COURT-HOUSE

1781 . — Le succès de Morgan enflamma d'émulation l'âme de Greene ; il ne faut pas, dit-il, que nous nous en tenions là. Pour Cornwallis , la défaite de son lieutenant aux Cowpens fut une surprise complète. Il écrivit à sir Henry Clinton, son chef , le 18 janvier (1781) : « On ne saurait prévoir toutes » les conséquences qui peuvent résulter de cet événement » si extraordinaire et surprenant. Mais rien , sauf la néces- » site la plus absolue , ne me fera résoudre à l'abandon du » but important de cette campagne d'hiver. Se renfermer » dans la défensive serait perdre sans remède les affaires » de l'Angleterre dans les colonies du Midi. »

Cornwallis aurait dû , sans doute , demeurer dans la Caroline du Sud. Au contraire, et sans ordres de Clinton , par conséquent sous sa propre responsabilité , il persista dans son plan originaire de pénétrer au cœur de la Caroline du Nord, d'établir dans cette contrée un gouvernement au nom du roi , et d'essayer d'accomplir la jonction de son armée avec les troupes anglaises sur la baie de Chesapeake. Morgan pénétra sa pensée ; le 25 janvier, il écrivit à Greene pour lui conseiller d'opérer la réunion des forces américaines qui tenaient la campagne. A la réception de ce message, Greene, escorté par quelques dragons, se mit en marche pour le camp de Morgan, au gué de Sherrald sur le Catawba; il y arriva le 30 janvier.

Laissant lord Rawdon , avec un corps considérable , à la garde de la Caroline du Sud, Cornwallis ât sa jonction avec Leslie , et commença vers le nord sa longue marche. Il choisit les routes du haut pays, parce qu'il aurait trouvé peu de gués sur les principales rivières au-dessous de la région où leurs sources se rassemblent. Le 25 janvier, il réunit ses troupes au moulin de Ramsower, sur la branche méridionale de la Catawba. 11 prit alors la résolution de renoncer à toute communication avec la Caroline du Sud, et de transformer en corps légers ce qu'il avait sous la main de troupes régulières. 11 employa deux jours à détruire tout ce qu'il avait de bagages superflus , et tous ses chariots , en exceptant ceux qui portaient le matériel des ambulances , le sel et les munitions, en y joignant seulement quatre voitures pour l'usage des malades et des blessés. C'était priver ses hommes de toute provision de bouche, sans parler de la perte de leurs effets, mesure déraisonnable peut-être, et beaucoup trop tardive, dans tous les cas. La pluie tombait à torrents ; par des marches forcées , l'armée atteignit la rivière ; il lui fallut attendre , pour s'ouvrir un passage , que les eaux eussent baissé.

De son côté, Greene, arrivé au camp de Morgan, se trouva d'accord avec ce chef dans sa conjecture que le plan de Cornwallis était d'opérer de concert avec les forces anglaises entrées en Virginie : il conçut, dès lors, de hautes espérances sur le champ d'action qui s'ouvrait devant lui. Le corps qu'il avait laissé sur la Pedee reçut, le 30 janvier, l'ordre de faire, à Guilford-Court-House , sa jonction avec celui de Morgan ; à cette occasion, Greene écrivit à Huger : « Je ne désespère » nullement de pouvoir détruire lord Cornwallis s'il persiste » dans safoUe résolution de s'enfoncer dans le pays. Devant » nous , je vois un beau champ d'opérations et de gloire à ;► recueillir. » Le brave colonel William Campbell fut pressé

d'amener en toute hâte mille de ses volontaires rassemblés dans les hautes vallées et dont on connaissait la résolution. Shelby reçut la même invitation ; mais celle-ci demeura sans résultat. Aux officiers qui commandaient dans les comtés de Wilkes et de Surry, Greene dit : « Si vous agissez avec vi- » gueur, Cornwallis ne peut échapper à la ruine. » Sumpter reçut l'ordre de se mettre, aussitôt qu'il serait convalescent, à la tête de la milice de la Caroline du Sud ; Pickens , celui de lever dans les districts de Ninety-Six et d' Augusta autant d'hommes qu'il pourrait , et d'inquiéter l'arrière-garde de l'ennemi ; enfin, ce qu'on pouvait trouver de meilleur en cavaliers et en chevaux fut recueilli pour renforcer le corps du lieutenant-colonel Washington.

Déjà , les détachements envoyés par Morgan pour battre la campagne avaient recueilli plus de cent Anglais épars sur les chemins en arrière de leurs corps. On envoya ces prisonniers, avec les autres, en Virginie, par le gué du Yadkin.

Le P** février, lord Cornwallis tenta le passage de la Catawba ; une partie de ses troupes prit le gué de Macgowan. A cet endroit, le fleuve , grossi par les pluies, avait une largeur de cinquante yards ; le fond est de rocher, et le courant rapide. En face, le général Davidson, avec trois cents hommes de la milice de la Caroline du Nord, se tenait prêt à défendre le passage. Les Anglais éludèrent une rencontre directe en s'écartant du point où l'eau avait le moins de profondeur ; mais cette manœuvre leur coûta quarante de leurs grenadiers et tirailleurs. Le cheval qui portait Cornwallis fut frappé au milieu du fleuve, mais eut encore assez de force pour porter le général à l'autre bord. La seconde division de l'armée britannique franchit la Catawba au gué de Beattie, et les deux corps se réunirent à cinq milles de ces passages , sur la route de Salisbury. Greene écrivait le lendemain , 3 février :« J'ai attendu hier, jusqu'à minuit., au lieu du ren- T. n. 8

» dez-vous, la milice qui devait me joindre ; et pas un homme > n'a paru. » Quant à l'infanterie légère des Américains , elle poursuivit sa marche, pressant la retraite de l'ennemi ; arrivée au Yadkin, elle franchit cette rivière, en partie sur des radeaux, en partie à gué, sans que des pluies violentes missent obstacle à ce passage. Une fois en sûreté sur la rive du nord, Morgan ramena de son côté tous les bateaux dont les Anglais auraient pu s'aider; et, les eaux grossissant sans cesse , le Yadkin cessait d'être guéable. La Providence est notre alliée, disaient les Américains.

Cornwallis , forcé de remonter la rivière pour trouver un un passage , perdit deux jours à ce détour, et , le 7 février seulement , put atteindre l'autre bord , au point appelé Shallow-Ford. Le 9 au soir, il campa près de Salem : c'est une colonie de Frères Mbraves. Là, sur la lisière du désert, d'humbles et hospitaliers disciples du Christ, s'interdisant la profession des armes , avaient établi leurs demeures , sans autre protection que l'étendard de Y agneau , vainqueur des puissances du monde. L'égalité régnait dans cette communauté ; l'esclavage n'y avait jamais été , n'y fut jamais connu. Point d'indigents ; nul des Frères ne se distinguait, du reste , par un luxe de vêtements ou par l'élégance de sa maison ; partout une même simplicité , avec une propreté exquise. Des anciens veillaient sur le bon ordre dans la congrégation; et l'exclusion était la ^eme de ceux dont l'irrégularité paraissait incurable. Aux heures du travail succédaient les heures de la prière : on écoutait une exhortation, suivie du chant des psaumes et des hymnes. Un travail bien dirigé , sur un sol abondant et dans un bojj climat , réalisait la vision du Prophète : « Le désert fleurira comme la » rose. ^

Cette nuit , que Cornwallis passa près de Salem , les Américains, à vingt-cinq milles de distance, effectuaient leur

concentration à Guilford-Court-House. Mais ces deux divisions ne se trouvaient pas encore en force pour livrer bataille : une seule faute , une seule négligence aurait tout perdu. Greene avait fait , pour l'emploi du quartier-maître , choix d'un officier habile, Carrington, de Virginie; celui-ci donna le conseil de passer le Dan aux bacs de Boyd et d'Irwin , dix milles au-dessous de celui de Dix. C'était à soixante-dix milles du lieu où se trouvait le quartier-général, et Carrington savait qu on pourrait y rassembler le nombre nécessaire de bateaux. Greene adopta cet avis , et mit sous les ordres d'Otho Williams la fleur de ses troupes légères , avec l'ordre d'éclairer la marche de CornwaUis , d'intercepter ses explorateurs , et de paraître vouloir garder les approches du gué de Dix , afin de faire prendre à l'ennemi une direction qui lui serait funeste. En effet, Williams, qui se mit en marche le 10 février, réussit à tenir dans le doute CornwaUis pendant une journée ou deux.

Le principal corps , commandé directement par Greene, remontait avec des peines infinies le cours de la rivière : les hommes n'avaient pas de tentes, ils étaient vêtus d'une manière insuffisante , plusieurs sans chaussures et les pieds ensanglantés ; il leur fallait faire une marche de dix-sept milles par jour sur des chemins à peine ébauchés, où les roues des chariots s'enfonçaient jusqu'au moyeu, et où les ruisseaux gonflés par la pluie retardaient la marche. Enfin, le 14 février, on atteignit les points désignés d'avance, et Greene, après avoir expédié d'abord ses chariots de provisions , put écrire , le 14 au soir : « Toutes mes troupes ont passé, et devant nous » le terrain est libre. »

Aussitôt que CornwaUis eut obtenu des informations exactes sur la position de son adversaire, U se mit à la poursuite des troupes légères ; mais, quoiqu'U fît par jour jusqu'à trente miUes, il ne put arriver à temps. Le 14 février au

soir, Otho Williams, qui, dans cette dernière étape, avait marche l'espace de quarante miUes, arriva aux passnges ; et le 15, Cornwallis, qui le suivait de si près, eut la mortification de trouver que tout le corps américain était de l'autre côté de la rivière , que Tarrière-garde elle-même venait de franchir durant la nuit.

C'était à cette retraite , exécutée sur une route de deux cents milles , depuis la Catawba jusqu'au bord septentrional du Dan, que les États du Sud avaient dû leur salut. En quatre jours , Greene n'avait pas dormi quatre heures, depuis son départ de Guilford-Court-House. Sa vigilance fut telle qu'ensuite on put reconnaître qu'aucun détail , si minutieux qu'il fût, n'avait échappé à son attention et à son activité. Washington écrivit à Greene : « Votre retraite » devant Cornwallis est admirée dans toutes les classes de » la nation , et réfléchit le plus grand éclat sur votre ca- » pacité militaire. » Tarie ton, écrivant en Angleterre et pour des Anglais , s'exprima de la sorte sur cette opération importante : « Toutes les mesures prises par les Américains » dans leur retraite des bords de la Catawba jusqu'en Vir- » ginie furent judicieusement arrêtées et vigoureusement » exécutées. » Otho Williams et Carrington obtinrent une part considérable dans les applaudissements donnés à leur armée.

Dans le camp de Greene, tous les visages brillaient de joie. Ses soldats en haillons , sans chaussures, n'ayant qu'une couverture pour quatre hommes, et ne recevant ni distributions régulières, ni solde d'aucun genre, trouvaient leur satisfaction dans le sentiment qu'ils avaient rempli leur devoir envers leur pays. Tous se montraient disposés à repasser le Dan et reprendre l'offensive.

Cornwallis accorda seulement un jour de repos à ses troupes ; il les conduisit ensuite, par courtes étapes, à Hills-

borough, d'où il data, le 20 février, une proclamation invitant tous les sujets loyaux de la Caroline du Nord à se rendre autour de son étendard, et promettant qu'il leur donnerait son concours pour rétablir le gouvernement du roi dans leur province.

A cette mesure les Américains répondirent en faisant repasser le Dan à la légion de Lee ; dans les journées des 21 et 22 janvier, l'armée entière , Greene à sa tête , ayant reçu pour renfort un détachement de la milice de Virginie fort de six cents hommes , exécuta le même mouvement , faisant face aux royalistes. Ceux-ci, persuadés par le ton de la proclamation de lord CornwalUis que la pleine possession de la Caroline du Nord leur était acquise , se levèrent en armes , et formèrent sept compagnies détachées que Tarieton, à la tête de la légion britannique , prit sous sa protection. Greene envoya contre cette force le corps de Pickens et celui de Lee ; le premier avait rassemblé de trois à quatre cents hommes de la milice. Dans leur marche , les Américains ne rencontrèrent point Tarie ton, mais à sa place le colonel Pyle , à la tête de trois cents royalistes ; ceux-ci furent dispersés avec un grand carnage. Tarleton n'était qu'à un mille du lieu de l'action ; sa légion faisait une halte. Voyant l'échec de ses auxiliaires , il rentra précipitamment à HiUsborough ; les royalistes qui, de différents côtés, marchaient vers le quartier-général de l'armée , retournèrent , découragés, d^ns leurs maisons. « Je me trouve, » écrivit CornwaUis, « au milieu d'amis effrayés, et serré par des re- » belles irréconciliables. »

L'espoir du général anglais était d'obliger Greene à courir les hasards d'une bataille. A cet effet, CornwaUis, le 27 février (1781), mit en mouvement toutes ses forces, en deux colonnes qui franchirent la rivière Haw et allèrent camper près d'Allemance-Creek. Greene demeura pendant sept jours

à dix milles de son ennemi, éladant sa manœuvre, en changeant chaque nuit de position , résolu à gagner du temps, quoique sa prudence l'exposât à des reproches de toute nature ; mais il atteignit son but. Dans les premiers jours de mars, William Campbell lui amena le régiment de la milice du sud-ouest de la Virginie ; une brigade de cette même milice, commandée par le général Lawson, deux brigades de la même arme formées dans la Caroline du Nord sous Butler et Eaton, enfin quatre cents hommes d'mfanterie régulière engagés pour dix-huit mois, arrivèrent successivement au quartier-général. Greene, le 10 mars , se sentit assez fort pour hasarder un engagement. Cornwallis marchait sur New- Garden (c'était un étabUssement des Quakers de la province) ; Greene alla camper près de Guilford-Court-House, en face et à huit milles de son ennemi. C'était le 14 mars.

Cornwallis accepta le combat. Le 15, à la pointe du jour, il envoya son bagage , bien escorté, en arrière de l'armée, et mit celle-ci en mouvement ; elle ne comptait pas dix-neuf cents combattants , mais tous étaient de vieilles troupes de la meilleure qualité. Greene avait sous la main seize cent cinquante et un soldats réguliers , égaux de tout point aux Anglais, et plus de deux mille miliciens ; l'ensemble de cette force était double de celle des Anglais. Mais le général ^qui, depuis son départ des bords de la Pedee , n'avait pas quitté son uniforme pour prendre une nuit de repos, succombait à la fatigue, et ce jour, le plus important de sa vie, le trouvait dans un état d'épuisement absolu.

Le terrain sur lequel Greene établit son armée est une grande colline qu'environnent d'autres hauteurs ; le sol était alors couvert presque partout d'une haute futaie et de fourrés épais entre les grands arbres. Pour recevoir l'attaque des Anglais, trois positions furent prises ; l'une très-judicieusement, la seconde à trois cents yards en arrière, et complète-

ment dans le bois ; la troisième plus loin encore, à la distance d'un tiers ou quart de mille. Les meilleures compagnies furent postées sur une ligne oblique, suivant les pentes de la colline, et la plupart sous couvert de bois. Dans ces positions, les trois corps ne pouvaient se donner un appui mutuel : CornwaUis avait donc à faire trois attaques séparées ; mais il pouvait, dans chacune d'elles, garder la supériorité du nombre. Greene avait toujours maintenu, au sujet des troupes de milice , un avis opposé à celui de Washington. Le général en chef était convaincu que cette arme devait être tenue en réserve et employée seulement à poursuivre un avantage gagné par des troupes plus solides ; Greene soutenait qu'il valait mieux mettre la milice sur le front de bataille : cette opinion lui fit adopter les dispositions que nous allons décrire.

La position assignée à la première ligne était, dit Greene, la plus avantageuse qu'il eût jamais vue. Au bord de la forêt, couverte sur ses flancs et en arrière, devant elle une palissade, et au delà un terrain déboisé, à travers lequel l'infanterie anglaise aurait à marcher sous un feu destructeur si l'adversaire savait garder ses rangs. Mais à ce poste, Greene avait mis ses deux brigades de^ la milice de la Caroline du Nord : c'était sa troupe la plus médiocre, un peu moindre de onze cents combattants ; ces hommes n'avaient aucune instruction militaire, ne connaissaient pas leurs chefs, et n'avaient entre eux aucun lien d'habitude. Deux pièces de six livres de balle étaient placées à leur droite , avec le lieutenant-colonel Washington, commandant un camp d'observation bien composé ; à la gauche, un poste semblable, où la légion de Lee avait auprès d'elle les carabiniers des districts situés à l'ouest de la grande chaîne. Le combat s'engagea par ime canonnade , à une heure de l'après-midi. Cornwallis ne divisa point ses forces : les AnglaisJ se for-

livrent sur une ligne, avancèrent au pas de charge, poussèrent leurs hurras , firent feu , et se précipitèrent à la baïonnette. Ils étaient à découvert et à cent cinquante yards de distance quand la brigade de la Caroline lâcha pied ; quelques hommes avaient tiré deux fois , mais beaucoup s'enfuirent sans avoir déchargé leurs mousquets. Le centre étant dissipé de la sorte, Lee, d'un côté, Campbell de l'autre, se trouvèrent séparés du gros de leur armée, qu'ils ne purent rejoindre avant le lendemain 15 mars.

Les Anglais, qui avaient éprouvé quelques pertes, ne s'arrêtèrent point pour prendre haleine , et coururent attaquer la seconde division des Américains. Ils y trouvèrent la brigade de Virginie : ces gens accoutumés à combattre les Indiens dans la forêt , firent une résistance longue et courageuse. Après chaque salve de leurs fusils, ils se jetaient, pour recharger, derrière le rideau qui couvrait le sommet de la hauteur, et revenaient au combat. 11 en coûta cher, pour les déloger, au premier bataillon des gardes : plusieurs oflSciers et beaucoup de soldats tombèrent ; enfin , quand on put en venir à la baïonnette, les Américains cédèrent leur terrain.

Malgré la fatigue et les pertes qu'elle avait subies, l'armée anglaise se porta résolument contre la troisième ligne des Américains ; c'était là que Greene avait pris son poste. La gauche des Anglais, conduite par le colonel Webster, fit une attaque vigoureuse sur la gauche de Greene ; on combattit longtemps avec fureur ; enfin les troupes régulières de l'armée américaine eurent le dessus et obligèrent les Anglais à repasser une ravine, fort diminués en nombre , et Webster lui-même atteint par un coup dont il mourut peu 4e jours après.

Le second bataillon des gardes , mené par le lieutenant-

>' colonel Stewart, perça la ligne du second régiment du Ma-

rj^land, lui prit deux pièces de campagne, et poussa ses avan-

tages jusqu'à un terrain plus ouvert. Aussitôt, le lieutenaatcolonel Washington, qui ramenait sa cavalerie sur le champ du combat, fit une charge, appuyée par les baïonnettes du premier régiment du Maryland ; conduits par Howard, que secondait Gunby , ces braves repoussèrent l'ennemi avec une perte considérable et lui reprirent les canons dont il venait de s'emparer. Stewart fut tué de la main du capitaine Smith. Le premier bataillon des gardes , fort affaibli par le premier choc, accourut à l'aide des siens ; un feu violent sur ses flancs et son front lui fit rompre ses rangs ; mais, à ce moment, le régiment hessois de Du Puy, lequel n'avait encore que fort peu souffert, se jeta en masse compacte devant les gardes ; ceux-ci se rallièrent aussitôt, renouvelèrent l'attaque, et les Américains furent défaits à leur tour.

Sur la droite des Américains, le progrès des Anglais devenait visible. On avait combattu avec fureur pendant deux heures. Il restait bien à Greene deux régiments de troupes régulières de la Virginie qu'il pouvait envoyer au feu ; jusqu'alors une moitié de cette troupe n'avait pas été sérieusement engagée, et l'autre avait été tenue en réserve ; mais, après quelque hésitation, le général, qui ne pouvait connaître à quel point l'ennemi avait souffert, prit le parti de battre en retraite et de n'employer sa réserve qu'à couvrir son mouvement. Il abanbonna son camp avec le champ de bataille. Les derniers à soutenir le choc de l'ennemi, comme ils avaient été les premiers à le braver, furent les carabiniers de Campbell ; ils continuèrent à tirer en courant, d'arbre en arbre, jusqu'à ce que les cavaliers de Tarleton les contraignissent à évacuer la forêt. Quand l'armée américaine fut rassemblée et en sûreté, Greene, épuisé, perdit connaissance et demeura quelque temps dans un état d'extrême abattement.

Cette bataille de Guilford, gagnée parles Anglais, produisit pour eux toutes les conséquences d'une défaite, et mit fin

à leur puissance dans la Caroline du Nord. On ne saurait donner trop de louanges à la conduite de leurs ofSciers et de leurs soldats durant cette sanglante journée. Ds eurent cinq cent soixante-dix hommes mis hors de combat; dans ce nombre, les blessés, étant épars sur une très-grande surface de terrain, demandaient des soins immédiats. Du côté américain, la perte fut de trois cent vingt-six hommes des troupes régulières ; la milice n'en perdit que quatre-vingt-treize : mais le terme du service de cette milice était au moment d'arriver, et, profitant de l'occasion, près de trois cents Virginiens et de six cents hommes de la Caroline du Nord retournèrent chez eux. Néanmoins , l'avantage demeurait en réalité aux États-Unis. En effet, après que le combat de King's-Mountain eut forcé Cornwallis à rentrer dans la Caroline du Sud , et que l'affaire des Cowpens eut ôté à son expédition dans la Caroline du Nord presque toute chance de succès , il arriva que sa victoire à Guilford réduisit son armée à la condition d'une troupe fugitive que les Américains poursuivirent vigoureusement.

C'est à l'État de Virginie qu'était dû ce résultat surprenant. U avait fourni à l'armée qui combattit à Guilford seize cent quatre-vingt-treize hommes de la milice , et sept cent soixante-dix-huit hommes des troupes régulières levées pour le service spécial de l'État. Cornwallis écrivit à lord George Germain : « L'importance des renforts envoyés par

> la Virginie au général Greene , précisément au moment » où le général Arnold opérait sur la baie de Chasapeake , » prouve clairement que de petites expéditions n'effraient

> nullement cette puissante province. »

C'est à la magnanimité des hommes qui lui servaient de guides que la Virginie dut l'élan généreux avec lequel ses fils aidèrent la cause commune à cette heure de danger. Washington écrivait alors à Jefferson, gouverneur

de VirgUûe : « Votre État est réservé à de nouvelles épreuves » dans l'avenir ; mais les maux qui résultent de ces expédi- > tiens de pillage ne sont point à comparer avec ceux qui » porteraient atteinte au succès de la cause commune. Je suis » bien persuadé que , tout en faisant attention à ce qui con- » cerne votre sûreté immédiate , vous ne négligerez aucune » des mesures nécessaires pour renforcer l'armée du midi. » L'ennemi vient de recevoir de nouvelles troupes, et sa po- » sition dans la Caroline est trop formidable pour qu'il puisse » en être délogé sans un secours puissant fourni par la Vir- » ginie. » En même temps , le commandant en chef écrivait à Steuben : « Il faut que les mesures prises pour défendre » votre Etat apportent le moins possible de changement à » celles qui ont pour objet de secourir le général Greene. » Tout serait à craindre de ce côté si la Virginie ne fait pas » im vigoureux effort pour aller à son aide. » Jefferson suivait les avis de Washington comme règle de sa conduite , bravant les murmures qui, dans son Etat , le blâmaient de trop faire pour les Carolines. Trois jours après le combat de Guilford , Greene , écrivant à Washington , disait : « La » Virginie m'a fourni toute l'assistance que je pouvais dési- » rer. »

En ce qui concernait sa propre personne, Greene , dans son rapport oflSciel , se rendit à peine justice. L'opinion publique le traita mieux : elle excusa les fautes qu'il avait pu commettre dans la disposition de ses troupes sur le champ de bataille, et ne tint compte que de la sagesse du plan général des opérations , couronné , comme il fut , par le succès définitif. La Virginie et le midi tout entier persévéraient à mettre leur confiance dans la capacité de ce chef.

Le 18 mars (1781), Cornwallis, laissant ses blessés aux mains des Américains, battit en retraite avec les restes d'une armée ruinée par son dernier succès plus encore que par ses

précédents revers. Sur sa route, il faisoit répandre des proclamations qui annonçaient sa victoire , offraient l'amnistie aux rebelles qui voudraient se soumettre , et promettaient protection aux habitants loyaux. Greene , empressé à son tour de livrer bataille, poursuivit Corn wallis, et, le 28 mars, faillit l'atteindre sur le fleuve Deep-River ; mais , quelques heures plus tôt , Corn wallis l'avait passé sur un pont de bateaux , près de Ramsay 's-Mill. De l'autre côté de ce grand cours d'eau , les Anglais ne couraient plus risque d'être atteints ; leur général se dirigea vers Wilmington , par la route de Cross-Creek (aujourd'hui Lafayette). Sa marche rapide à travers un pays faiblement habité ne laissa point de traces que les progrès du printemps ne pussent effacer, si ce n'est , çk et là, des plantations ruinées et des maisons en cendres. Mais les loyalistes de la Caroline du Nord eurent lieu de reconnaître qu'ils ne pouvaient se fier désormais aux promesses des généraux de l'Angleterre , ni trouver protection sous l'autorité du roi : car, à l'exception de la seule ville de Wilmington , la Caroline du Nord fut abandonnée aux Américains.

Le 12 juin. Fox prit, dans la Chambre des Communes , la parole sur les affaires de l'Amérique. Il s'exprima de cette manière : « Les rapports de Cornwallis donnent la preuve la » plus absolue que la guerre est, tout à la fois, impuissante » pour atteindre son objet et ruineuse dans ses phases suc- » cessives. La victoire gagnée par nos troupes sur un ennemi » fort supérieur en nombre fait à nos gens le plus grand hon- » neur . Mais supposons que notre armée eût été vaincue : quel » parti lui aurait-il fallu prendre? Assurément, celui d'aban- » donner le théâtre des opérations, et de se replier sur le litto- » rai pour y chercher un refuge. Eh bien , c'est là précisé- » ment ce que, victorieuse, cette armée vient de faire.» Fox conclut en proposant à la Chambre de recommander aux mi-

nistres toutes les mesures qui pourraient amener la conclu sion de la paix.

Un long débat s'ensuivit ; William Pitt, alors âgé de vingtdeux ans, y prit part, en évitant de toucher la question de l'indépendance exigée par les colonies ; mais il expliqua devant l'Assemblée attentive à ses paroles quels avaient été les principes et la conduite de son père ^ au sujet des affaires de l'Amérique. Faisant allusion à xm discours de lord Westcote, Pitt dit : « Un noble lord appelle sainte la guerre » d'Amérique , et moi j'affirme que c'est une guerre mau- » dite , crueUe, barbare et contre nature ; conçue dans l'in- » justice, elle a grandi dans l'erreur, et la folie l'a entretenue. » Le meurtre et la dévastation marquent ses pas ; elle tend » à la destruction d'un peuple poursuivi par des ressenti- » ments implacables, première source de conflit. La nation » britannique, en retour pour ses énormes sacrifices en » hommes et en argent , n'obtient que des victoires sans ré- » sultat, et de cruelles défaites ; le pays entier est en deuil » pour la perte de ses fils , sacrifiés au succès d'une cause » injuste ; car nous n'avons nul droit d'imposer une soumis- » sion sans conditions. D'un autre côté, le pays entend avec » émotion le récit de combats soutenus avec gloire par des » adversaires qui luttent contre les difficultés de toute na- » ture, pour la cause sainte de la liberté. De quelque côté » que la victoire se déclare, quel Anglais pourra retenir ses » larmes ? »

' Wiliiam Pitt, ué en 1739, était entré dans la Chambre des Commanes à la session de 1781, et , dès Tannée suivante, il obtint un siège dans le cabinet. Sa glorieuse carrière fat abrégée par la fatigue et le chagrin; il mourut en 1806.

Son père, William Pitt, comte de Chatham, avait quitté le ministère en 1768, avant le commencement de la guerre d'Amérique. Mais cet homme d'État, le plus illustre que l'Angleterre eût possédé depuis la révolution de 1688, prévoyait celte rupture, et fit les plus grands efforts pour mettre fin à la lutte qu'il n'avait pu prévenir. Chatham était mort en 1778.

On crut entendre la voix de Chatham , « ressuscité dans » son fils , avec toutes ses vertus et tous ses talents. » Fox s'écria : « Pour notre pays , l'Amérique est perdue , perdue > irrévocablement. Nous n'aurions rien à perdre par un » vote qui la déclarerait indépendante. » A la division , le ministère eut encore le dessus ; mais la force croissante de la minorité révéla les progrès du mécontentement qui existait dans la Chambre des Communes au sujet de la continuation delà guerre.