CAMPAGNE DE GREENE DANS LA CAROLINE DU SUD

Le 7 avril 1781 , Gornwallis amena les débris de son armée à Wilmington , où l'attendait un détachement envoyé par ses ordres, de Charleston. Il ne pouvait diriger ses troupes sur Camden par la voie de terre sans les exposer au danger le plus grand de perdition. Pour retenir la possession de la Caroline du Sud , il aurait, par conséquent , dû se hâter de gagner Charleston par mer ; mais un mouvement de ce genre aurait révélé au monde entier le fait que ses longues marches et ses succès de détail n'aboutissaient qu'à un désastre. Quoique subordonné, dans son commandement, à Clinton , néanmoins , sûr de la faveur et de l'appui de lord George Germain , il imposa ses propres plans au commandant en chef, et lui écrivit (le 10 avril) : « Je ne puis hésiter à » exprimer mon désir que la baie de Chesapeake devienne » le siège des opérations, fallût-il même, en cas de nécessité » absolue, évacuer la place de New- York. » Et, sans attendre une réponse, à la fin d'avril, il se mit en marche de Wilmington vers la Virginie, à la tête de quatorze cent trentecinq hommes, tout compté. Clinton répondit, le 29 mai seulement : « Si vous m'aviez annoncé la probabilité du mouvement » que vous aviez l'intention de faire, certainement j'aurais » employé mes eiBforts pour vous en détourner ; car alors » je considérais, ainsi que je considère encore aujourd'hui, ce » mouvement comme devant probablement mettre en péril » nos colonies méridionales. » Clinton venait alors de rece-

voir le message suivant du secrétaire d'État , en date du 30 avril (1781) : « Lord George Germain recommande vive- » ment à sir Henry Clinton ou bien de rester dans de bonnes » dispositions d'esprit, en pleine confiance d'être aidé autant » que les exigences du service public le permettront, ou bien » de profiter de l'autorisation dont il est muni pour rentrer en » Angleterre.il est impossible, en effet, que rien réussisse dans » le service si le général ne s'entend pas avec le ministre, » franchement et complètement. » Au lieu de résigner son commandement, Clinton écrivit à lord G. Germain pour l'avertir que « des opérations dans la baie de Chesapeake » seraient accompagnées de grands risques, à moins que l'on » ne fût assuré, pendant leur durée, de la supériorité sur la » mer. Je ne puis , » ajoutait-il , « me ranger à l'opinion > exprimée par lord Cornwallis , et je tremble en pensant » aux conséquences funestes que son mouvement peut » causer. » (Lettre confidentielle du 30 avril 1781.)

Mais déjà , et du quartier-général de Wilmington , lord Cornwallis avait écrit (18 avril) au secrétaire d'État : « Le » plan le plus solide serait celui d'une attaque sérieuse sur » la Virginie. » Germain se hâta d'envoyer à Clinton les instructions suivantes (en date du 6 juin) : « L'opinion de lord » Cornwallis s'accorde entièrement avec la mienne sur l'im- » portance capitale de pousser la guerre du côté de la Vir- » ginie avec toutes les forces qu'il sera possible d'y consa-

» crer. »

Dans sa marche en partant de Wilmington , Cornwallis rencontra peu de résistance. En passant par Halifax , ses troupes s'abandonnèrent à des excès qui déshonorent l'humanité. Le point où devait, d'après les plans du général, s'opérer la jonction de ses forces avec l'armée anglaise qui entrerait , de l'autre côté , en Virginie, fut Petersburg, sur l'Appomatox.

Aussitôt que Cornwallis se fut dérobé à sa poursuite, Greene résolut de porter la guerre dans la Caroline du Sud. Dès le 29 mars, Greene donna leur congé aux hommes de la milice dont le terme du service allait expirer, et conserva seulement dix-huit cents hommes sous son drapeau. Il avait peu de chances d'obtenir des renforts , et même d'assurer la subsistance de cette troupe ainsi réduite ; et il savait à quels hasards il allait s'exposer. Mais, dût-il essuyer des revers, il ne doutait pas que Washington et le reste de ses amis ne rendissent à son nom une pleine justice.

La possession de l'intérieur de la Caroline du Sud dépendait de l'occupation des postes de Camden et de Ninety-Six en Caroline, avec celui d' Augusta en Géorgie. Le 6 avril, Greene détacha, sous le commandement de Lee, une troupe qui fit sa jonction avec celle de Marion, et menaça les communications entre Charleston et Camden. D'un autre côté, Sumpter, avec trois faibles régiments des troupes régulières de l'État, fut chargé de tenir la campagne entre Camden et Ninety-Six ; enfin , Pickens , avec la milice de l'ouest , eut l'ordre d'intercepter les convois dirigés sur ce poste et celui d' Augusta pour leur ravitaillement.

Ces préparatifs terminés , Greene se mit , le 7 avril , en marche des bords du Deep-River, et, le 20, établit son camp à huit milles des ouvrages considérables qui couvraient la garnison de Camden. Dans l'espoir d'intercepter un détachement que Rawdon avait envoyé en reconnaissance, Greene fit un mouvement au midi de la viUe ; mais, reconnaissant son erreur, le 24 il s'établit dans une position avantageuse sur la colline de Hobkirk. Cette eminence était couverte de bois, et flanquée du côté gauche par un marais impraticable. Entre ce point et Camden , la distance étant d'un mille et demi , le sol était couvert par une forêt ou par d'épaisses broussa'illes. Le 28, les Américains, après avoir été

sous les armes ilepuis la pointe du jour, furent envoyés aux provisions et préparèrent leur repas. Les chevaux furent dessellés ; on leur donna du fourrage ; Greene lui-même se mit à table. En ce moment, Rawdon, qui avait longé le bord du terrain marécageux , arrivait sur la gauche des Américains, à la tète de neuf cents hommes. Il les surprit, dans une certaine mesure, en ouvrant le feu sur leurs grand'gardes. La bonne discipline que Greene avait établie dans sa troupe lui fut alors du plus grand secours. Il est vrai que deux cent cinquante honmies de la milice de la Caroline du Nord, arrivés ce même jour, ne rendu'ent aucun service ; mais les cavaliers sautèrent en selle, et les troupes régulières (un total de neuf cent trente combattants) se mirent en ordre de bataille, formées en une seule ligne, sans rien en réserve. Des deux régiments de Virginie, celui de Howe fut placé à l'extrême droite, celui de Campbell au centre droit ; des deux régiments du Maryland , Ford occupa l'extrême gauche , et Gunby le centre gauche. Entre les deux brigades, l'artillerie s'établit sur le chemin. Dans cette position , Greene fit tête à l'attaque.

Voj^ant les Anglais s'avancer sur un front très-étroit, Greene conçut une ferme espérance de la victoire. Il commanda aux régiments de Ford et de Campbell de faire simultanément un mouvement convergent sur leurs flancs, aUx régiments de Howe et de Gunby de charger à la baïonnette sans tirer, à la cavalerie du lieutenant-colonel Washington de dépasser le flanc droit et d'attaquer l'ennemi par derrière. Si tous ces mouvements eussent été régulièrement exécutés , le corps de Rawdon était perdu sans ressource ; mais les Américains, troupe nouvelle, ne manœuvraient point avec la précision de vétérans. Rawdon eut le temps d'étendre son front en y appelant sa réserve. Le colonel

Ford, à la tête de ses gens, fut mis hors de combat par une

blessure grare ; au lieu d'exécuter le commandement , son régiment n'agit que par un feu mal dirigé. Sur l'autre aile , le régiment de Campbell, composé de jeunes recrues, ne put tenir contre l'élan de l'ennemi ; on rallia pourtant ces hommes, et on parvint a les reformer. Greene s'exposa beaucoup en conduisant ce corps plusieurs fois à la charge. Cependant, les régiments placés au centre avancèrent courageusement , tandis que l'artillerie jouait avec quelque eiBfet sur la tête de la colonne anglaise. Mais, à la droite du régiment de Gunby, le capitaine Beatty , officier du plus grand mérite, tomba blessé à mort; sa compagnie, demeurée sans chef, se mit à flotter, et cet exemple fut contagieux pour la compagnie voisine. A cette vue, Gunby commanda de se porter en arrière afin de reformer les rangs. Les Anglais, saisissant l'occasion, rompirent le centre de leurs adversaires , gagnèrent le haut de la colline, et portèrent sur ce terrain avantageux tout le poids de leur force ; Greene fut obligé de se mettre en retraite. Dans cette journée, la perte de chaque parti fut à peu près de trois cents hommes. Tout était terminé avant que Washington et ses cavaliers pussent accomplir leur mouvement tournant. Greene écrivit : « Si nous avions eu le dessus, pas un homme » de l'ennemi n'aurait regagné la ville. Notre défaite est » irritante plus que funeste. » En effet, les Américains n'étaient pas affaiblis plus que leurs adversaires ; Rawdon ne put garder le champ de bataille, et rentra dans Camden. Greene, qui avait sauvé son artillerie, parvint à rassembler ses hommes ; il est vrai que Rawdon, ayant reçu un renfort de cinq cents soldats, se mit à sa poursuite, sur l'autre bord de la Wateree ; mais Greene sut éluder un nouvel engagement.

Pour Marion, aussitôt qu'il fut rejoint par Lee, il marcha contre le fort de Wright's-Bluff, au-dessous de Camden. C'était le poste principal des Anglais sur le Santee ; il avait

une garnison de cent quatorze hommes. Les Américains n'avaient point d'artillerie , et le fort couronnait un tertre de quarante pieds de hauteur. Mais la forêt qui s'étendait tout autour fournit aux gens de Marion des bois qui , coupés pendant la nuit , servirent à construire une tour dont le sommet dépassait le rempart et permettait aux carabiniers de choisir leur but dans l'enceinte. Les Anglais capitulèrent. Ce succès, qui contrebalança le revers essuj^é à Hobkirk , fut obtenu deux jours avant ce combat.

De la sorte , Camden ne pouvait plus communiquer avec Charleston , et ce poste était devenu intenable. En conséquence, le 10 mai (1781), les Anglais mirent le feu aux magasins, aux édifices publics et même à quelques maisons de particuliers ; ce fut ainsi qu'ils abandonnèrent la ville, où ils ne revinrent jamais. Le 11 mai, le poste d'Orangeburgh, gardé par soixante hommes de la milice et douze de l'infanterie de ligne, se rendit à Sumpter. Pendant ce temps, lord Rawdon descendit le long du fleuve Santee sur le côté du nord, cherchant a sauver la garnison du fort de Motte , que Marion venait d'investir. La reddition fut hâtée par la résolution de Rebecca Motte , dont l'habitation servait de logement à la garnison. Cette femme fit passer au camp de Marion un arc et un faisceau de flèches indiennes ; on y attacha des matières incendiaires, et le feu prit aux bâtiments. La garnison, forte de cent soixante-cinq combattants, se rendit aussitôt. Le 14, les Anglais , sans combattre , évacuèrent leur poste au gué de Nelson. Le 15, le fort Granby capitula, bien qu'il eût trois cent cinquante-deux hommes de garnison. Alors , le général Marion tourna ses armes contre Georgetown ; et, dès que la tranchée fut ouverte , les Anglais , ayant encore un passage libre , retournèrent à Charleston. La troupe de Rawdon, opérant le même mouvement, ne fit halte que dans la position de Monk's-Cornçr,

La partie nord-ouesl de la Caroline du Sud était , de la sorte , reconquise ; mais les Anglais occupaient encore Augusta et Ninety-Six. En conformité du plan que Greene leur avait communiqué de son camp sur le Deep-River, le général Pickens et le colonel Clarke surveillaient le poste d' Augusta, lorsque, le 20 mai, le lieutenant-colonel Lee vint les joindre. Alors , les avant-postes ennemis tombèrent rapidement l'un après l'autre, et le 5 juin, le fort principal, encore défendu par près de trois cents hommes, obtint une capitulation. Son commandant , le lieutenant-colonel Brown , s'était signalé par des actes de barbarie ; il avait envoyé au gibet treize Américains ses prisonniers , et livré aux Indiens Cherokees d'autres victimes , citoyens de la Géorgie, qui périrent dans les cruelles tortures dont les sauvages avaient alors l'épouvantable usage ; néanmoins , Brown fut conduit sous une escorte sûre à Savannah , et protégé contre les vengeances d'une population qu'il avait désolée par le meurtre et l'incendie. Un autre officier, particulièrement odieux au peuple, fut mis à mort par un acte de violence dont on ne put découvrir l'auteur.

Le 22 mai (1781 ), Greene, assisté par Kosciuzko comme ingénieur, et à la tête de neuf cent quatre-vingt-quatre hommes, mit le siège devant Ninety-Six. Ce poste n'avait que trois canons montés, mais les ouvrages étaient forts ; la garnison, composée de cinq cent cinquante hommes, était considérable pour leur étendue, et son commandant, le lieutenant-colonel Kriiger, était un officier capable aussi bien qu'entreprenant. Une escadre , partie d'Irlande , venait de toucher à Charleston. Rawdon , le 7 juin , marcha , suivi de deux mille hommes, au secours de Ninety-Six. Greene, loin de lever le siège , choisit un détachement des troupes de Maryland et de Virginie , et leur commanda d'effectuer un logement dans le fort , où Ton n'avait encore pu ouvrir une brèche prati-

cable. Des braves qui descendirent dans le fossé, un tiers fut tué , et six seulement revinrent sans blessures. Le lendemain , il fallut battre en retraite, et retourner vers le nord. La fortune n'avait accordé aux armes de Greene aucune victoire dans les trois occasions où il commandait en personne. Mais après Guilford, après Camden , après son échec récent à Ninetv-Six , Greene trouvait des ressources dans son courage inébranlable. Il recula j usqu'au bord de TEnoree (18 juin 1781).

Rawdon , abandonnant sa poursuite , se replia sur Ninety- Six. Cependant , ce poste isolé ne pouvait être longtemps gardé. Le général laissa la plus grande partie de ses forces pour protéger la retraite des loyalistes du pays vers la côte , et lui-même , avec mille combattants , alla prendre position sur le Congaree. Greene l'y suivit , et sa cavalerie , détachée pour éclairer les mouvements de l'ennemi , fit prisonniers quarante-huit dragons surpris à un mille de leur camp.

Rawdon ne voulut pas engager sa troupe, et se porta sur Orangeburgh, où des renforts l'attendaient. Greene effectua sa jonction avec Marion et Sumpter, offrit le combat (12 juillet), et, ne pouvant attirer à lui son adversaire, résolut de le forcer à la retraite en coupant ses communications avec Charleston. Pour cette opération, il emploj'a ses troupes de ligne, la cavalerie de la légion et la milice de la Caroline du Sud, tandis que le reste de sa petite armée alla se rafraîchir sur les hautes collines du Santee. Kriiger évacua Ninety-Six , et vint se joindre à Rawdon. Avant de quitter son poste, Kruger avait rassemblé les loyalistes du district , et leur avait donné l'option de faire leur paix avec les Américains ou de se rendre , sous escorte , à Charleston , l'intérieur ne pouvant plus être défendu par les forces britanniques. Ainsi , ces hommes qui s'étaient fait noter pour leurs services rendus à la cause roj aie, n'ayant plus d'autre protection , amenèrent

dans le camp anglais leurs familles et leurs esclaves , chargèrent leurs chariots des meubles qu'ils purent enlever, et prirent la route lamentable d'un exil où ils savaient d'avance qu'ils seraient accueillis comme des hôtes embarrassants , sans autre perspective que la pauvreté et le désespoir.

L'armée anglaise, désormais réunie, était numériquement supérieure à celle des Américains ; mais partout où elle envoyait des détachements , ceux-ci étaient repoussés. Ils ne pouvaient donner a leurs partisans la protection qui avait été solennellement garantie à ceux-ci. et la population comprennait qu'aucune paix ne serait possible que si la contrée était évacuée par les forces du roi. Cette guerre de postes et de surprises excéda Rawdon, qui, prétextant le mauvais état de sa santé, rentra dans Charleston (13 juillet) , et bientôt fit voile pour l'Angleterre , non sans s'être signalé par un dernier acte de cruauté vindicative. Isaac Hajne , un planteur de l'intérieur, connu pour son attachement à la cause américaine , avait néanmoins , après la prise de Charleston , obtenu la protection du vainqueur. Mais quand Rawdon eut perdu le district où résidait Hayne, celui-ci reprit sa liberté d'action comme citoj^en du pays, et conduisit un régiment de milice dans la campagne faite par Greene II tomba comme prisonnier entre les mains de Balfour, qui ne voulut point décider de son sort, et le remit à Rawdon, son officier supérieur. En arrivant à Charleston , le général y trouva le captif, et, malgré les supplications des enfants de Hay ne, des femmes de la ville et du lieutenant gouverneur de la Province, il l'envoya sur-le-champ au gibet. Cette exécution était illégale : car, du moment où la protection accordée avait cessé d'être eflScace , le droit d'exiger l'accomplissement de la promesse n'existait plus. Rien, d'aiUeurs, ne pouvait être plus impolitique : car un tel acte achevait de détruire tout sentiment d'attachement à la cause de l'Angleterre chez les gens de cœur et de mo-

deration. Les femmes surtout forent remplies d'une colère implacable. Dans Tannée américaine, on demanda des représailles ; mais , après le départ de Rawdon , aucun des oflBciers anglais qui demeuraient dans la Caroline du Sud n'aurait voulu commander une action pareille. On essaya d'en pallier la noirceur en alléguant les ordres de Comwallis, en vertu desquels les forêts de la Caroline avaient été le théâtre de tant de barbaries. Plus tard, et quand Balfour eut cessé de vivre , Rawdon , embarrassé de sa responsabilité , essaya de jeter le blâme sur son subordonné. Le vaisseau qui portait le général en Angleterre fut capturé par un bâtiment français ; mais on respecta le droit des nations à l'égard du prisonnier.

Greene, après avoir donné à ses troupes quelques jours de repos sur les collines du Santee , renommées pour la pureté de l'air et des eaux, les conduisit à l'attaque du poste ennemi établi au confluent du Wateree et du Congaree. Les Anglais se replièrent sur les sources de l'Eutaw. Greene masqua ses mouvements avec assez d'adresse pour que l'ennemi demeurât dans l'ignorance de son approche. Le 8 septembre , au matin , Greene commença l'attaque. Au centre de sa pre-» mière ligne il plaça deux faibles bataillons de la Caroline du Nord, et, aux deux ailes , Marion et Pickens commandèrent chacun un bataillon de la Caroline du Sud. La seconde ligne fut formée de trois cent cinquante hommes de l'infanterie de ligne de la Caroline du Nord, sous les ordres du général Sumner , d'un nombre égal de Virginiens , menés par le lieutenant-colonel Campbell , et de deux cent cinquante hommes du Maryland , sous les ordres d'Otho Williams. L'action fut longue et chaude. La milice , commandée par Marion et Pickens , montra la fermeté de vieilles troupes. Elle commençait pourtant à plier sous le nombre des ennemis , quand la brigade de Sumner vint à son aide ; ensuite ,

les Virginiens de Campbell et les Mary landais de Williams , par une charge à la baïonnette , décidèrent la déroute des Anglais. Un gros qui se ralliait fut dispersé par la cavalerie de Washington', appuyée par un petit nombre de fantassins. La victoire des Américains fut complète ; l'ennemi eut beaucoup de morts et laissa des prisonniers. Mais, parmi les vainqueurs , plusieurs étaient réservés à une fin tragique. Une maison de brique protégeait la retraite désordonnée de l'ennemi. Washington amena son artillerie contre cet édifice ; les servants des pièces tombèrent sous les balles des carabiniers anglais , et les canons furent abandonnés. Un détachement ennemi se posta dans un bois de chênes ; le lieutenant-colonel Washington reçut Tordre de le débusquer avec sa cavalerie. La nature du terrain, embarrassé détrônes épais et de branches rigides , rendit inutiles des charges répétées ; Washington lui-même , à la fin d'une action si glorieusement commencée , fut blessé et fait prisonnier.

Ily eut delà sorte, àÈutaw, deux engagements successifs. Le premier fut tout à l'avantage de Greene , et lui fit perdre peu de monde ; le second lui coûta ses plus braves soldats. « C'est une grande science de savoir s'arrêter à temps, » écrivit à cette occasion M. de Vergennes (lettre à Lafayette , 1®*" octobre 1781). Dans ces deux engagements , les Américains eurent cinq cent cinquante-quatre morts , blessés , ou prisonniers ; la perte des Anglais approchait de mille hommes , dont une moitié prisonniers , beaucoup de ceux-ci blessés.

Assurément, la cause de l'Amérique était aussi la cause de l'Irlande : ce fut aux combats livrés par la première que la seconde dut, et presque aussitôt , de rentrer dans ses droits, et d'être placée sur un pied d'égalité avec la Grande-Bretagne, en matière de commerce et de législation. Néanmoins, telle est la douloureuse complication des affaires humaines ,

que le peuple dont, plus que tout autre, l'Amérique devait espérer la sympathie envoya contre elle ses fils les plus braves et continua, par de grands sacrifices d'hommes, à retarder le triomphe de droits dont elle allait entrer en partage. Des Irlandais combattaient à Eutaw dans les rangs de l'armée britannique. Lord Edward Fitzgerald ^ y reçut des blessures qui mirent sa vie en péril ; dans ses dernières années , il ne parlait de cette journée qu'avec un amer regret : « Alors, » disait-il , « c'était contre la liberté que je portais les armes. » Greene, laissant un piquet sur le champ de bataille, revint à son camp de la veiUe , où ses troupes se rafraîchirent , prêtes à recommencer la lutte. Mais l'ennemi s'était, dans la nuit, retiré dans Charleston , abandonnant soixante-dix de ses blessés , et détruisant les armes et les munitions qu'il ne pouvait emporter. Greene fit halte pendant quelques jours ; la maladie faisait des ravages dans son armée décimée par le feu ; il regagna son ancienne position sur les hauteurs du Santee. En moins de neuf mois depuis qu'il avait pris le commandement , les trois Etats du midi avaient été délivrés de l'occupation britannique , sauf les trois ports de Wilmington , Charleston et Savannah. Sans avoir gagné en personne une seule victoire, le général américain avait constamment atteint le but pour lequel il hasardait des combats. Il disait de luimême : « Je me battrai , je serai battu , et je recommencerai » à me battre. » En effet , il réussit à forcer Cornwallis d'abandonner le midi , et ne laissa aux ennemis , dans la Caroline du Sud , d'autre poste que Charleston ; de même que son généralissime , il eut constamment à lutter contre toutes les difficultés qui résultaient de l'absence d'un gou-

* Lord Edward Fitzgerald fat^ en 1798^ un des chefs de la rébellion de rirlande; il y déploya^ dans une cause sans espoir, une valeur obstinée, et paya de sa vie un mouvement auquel s'étaient associés, sous le titre de Patriotes, beaucoup d'hommes des familles protestantes que la conquête anglaise avait établies dans l'île, où elles tenaient un rang distinguo.

vernement central , et manqua , pour ses troupes, de solde, d'objets d'équipement et même de vivres. Morris, alors à la tête des finances , négligeait le corps de Greene , et ne lui envoyait guère que de bonnes paroles. Mais, quoique Greene vît clairement les dangers et les souffrances au-devant desquels son devoir l'envoyait , jamais son activité, sa persévérance, sa bonne humeur même, ne furent en défaut. Ses soins étaient partagés entre tous les objets d'importance dans le département du sud. Le caractère spécial de cette campagne est que tout y fut l'ouvrage des Américains , sans aucun secours étranger, et l'œuvre exclusive des Américains du midi. L'opinion du pays entier assigna dès ce moment à Greene , dans l'armée nationale , le rang immédiatement inférieur à Washington.