CAMPAGNE EN VIRGINIE

Clinton , résolu de prendre une position sur la baie de Chesapeake, fit partir, le 2 janvier 1781 , Arnold avec seize cents hommes , qui entrèrent dans la rivière James , au cœur de la Virginie. Ce généreux Etat avait envoyé à l'armée du sud ce qu'il avait de mieux en hommes et en munitions de guerre. Nelson reçut du gouverneur Jefferson , et en temps utile , l'invitation d'appeler aux armes la milice de la région inférieure ou maritime. Mais , dans ces districts remplis de grandes plantations et de multitudes d'esclaves , il n'y avait point assez de blancs libres pour arrêter l'invasion ; et Steuben, crojant que Petersburg serait l'objectif de l'ennemi, retint sa faible troupe sur le bord méridional du fleuve. Arnold somma Richmond, et promit, si la ville ne faisait pas de résistance, qu'il l'épargnerait : son but était de s'emparer à loisir des dépôts de tabac. Les habitants essayèrent une défense dont le résultat fut que , dans les journées des 5 et 6 janvier , tous les bâtiments publics et privés devinrent la proie des flammes. Washington , espérant envelopper Arnold , détacha Lafayette avec environ douze cents hommes . et le fit entrer en Virginie. Lui-même se rendit à New-Port (Rhode-Island), où il obtint de l'amiral français, dont ce port était la station, que dix vaisseaux de ligne iraient dans la baie de Chesapeake au secours des Américains. L'escadre britannique se mit aussitôt en mouve-

ment , et un engagement naval eut lieu à dix lieues au large de l'entrée de la baie. Les Français eurent le dessous, et retournèrent à New-Port. Arbuthnot, vainqueur, entra dans les eaux intérieures.

Le 26 mars (1781) le général Phillips arriva de New- York avec deux mille hommes d'élite , et prit en Virginie le commandement supérieur. Tous les produits des plantations, accumulés pendant cinq années où le pays n'avait pas vu d'ennemis , mais n'avait pu exporter régulièrement ses récoltes, furent enlevés et détruits. La part principale du butin furent les nègres, que les planteurs des îles achetaient à tout prix.

Lafayette fut informé par Washington que la Virginie allait devenir le théâtre central des opérations ; en attendant ce moment, le généralissime recommandait à son lieutenant de protéger le pays autant que son faible détachement pourrait le faire. Les soldats de Lafayette venaient presque tous de la Nouvelle- Angle terre, et craignaient beaucoup l'influence malsaine d'un climat qu'ils ne connaissaient pas.

ailleurs, tout leur manquait. Pour empêcher la désertion, Lafayette, dès qu'il eut passé sur le bord méridional de la Susquehanna , offrit , par un ordre du jour, à tous ceux qui voudraient retourner chez eux, la permission de partir ; personne ne voulut en profiter et quitter son chef. A Baltimore, Lafayette emprunta deux mille livres sterling qu'il employa en achat de souliers et de chapeaux pour ses hommes ; il acheta aussi de la toile dont les femmes de Baltimore firent des vêtements d'été. Au terme d'une marche forcée de deux cents milles, il arriva, le 29 avril (1781) à Richmond ; le jour précédent , Phillips avait passé sur le bord opposé de la rivière James. Steuben et ses miliciens vinrent , dans la nuit, se joindre à Lafayette , qui se trouva , dès lors , assez fort pour tenir en échec les Anglais , supérieurs encore en

nombre. Wa^ne avait eu ordre d'accompagner Lafayette avec les troupes de ligne de la Pennsylvanie ; mais le manque des objets les plus nécessaires retarda , de semaine en semaine , le départ de ce oorps. Pendant ce temps , Clinton » stimulé par les éloges dont lord George Germain comblait l'activité de Comwallis , fit un autre effort , et envoya en Virginie un nouveau détachement qui était considérable.

Le général Phillips fut emporté, le 13 mai (1781), par une fièvre maligne. Arnold prit le commandement, qu'il ne garda que sept jours. Il écrivit à Lafayette une lettre que celui-ci renvoya, dédaignant de correspondre avec un homme convaincu de trahison. Arnold, aussitôt, menaça d'envoyer aux Antilles tous ses prisonniers américains si son adversaire ne consentait à conclure inunédiatement un cartel d'échange. Sur ces entrefaites , Cornwallis arriva , le 20 mai ; et, pour débarrasser son camp d'un homme qu'il méprisait , renvoya Arnold à New- York.

Il s'en fallait beaucoup que Clinton fut satisfait d'un officier qui , dans sa correspondance avec le ministère , avait représenté que le général en chef aurait pu, par une attaque régulièrement conduite , se rendre maître du haut pays de New-York. Néanmoins , il voulut donner encore à Arnold un commandement séparé ; et ce fut, cette fois, contre l'État où ce partisan avait reçu la naissance. Arnold partit de Long- Island , et débarqua ses troupes en deux détachements , de chaque côté de New-London (port du Connecticut). La ville fit peu de résistance , fut pillée et livrée aux flammes. Le colonel Ledyard, avec cent cinquante hommes de milice mal armés , essaya de tenir dans le fort Griswold , qui fut , en moins d'une heure, emporté d'assaut , avec une perte pour les Américains de six hommes seulement. Ledyard se rendit, mais Arnold le perça de son épée et refusa quartier à la garnison. Quarante hommes néanmoins furent emmenés comme

prisonniers ; le reste fut tué ou laissé couverts de blessures. Ce fut le dernier fait d'armes d'Arnold (6 septembre 1781) ; l'histoire ne rencontre plus ensuite son nom.

Comwallis se trouvait enfin sur le théâtre où il avait tant souhaité de combattre, en Virginie. Il était à la tête de sept mille soldats , tous éprouvés , avec moins du tiers de cette force en face de lui ; sur mer, il était maître, sans opposition pour le moment.

Dans cette extrémité du danger, les hommes d'État de la Virginie étaient partagés d'opinion. « Notre vaisseau, » écrivait Richard Henry Lee , « n'a pas de gouvernail dans » la tempête : ce beau navire doit inévitablement périr. » Il proposa qu'on appelât immédiatement Washington pour l'investir d'un pouvoir dictatorial. D'un autre côté, Jefferson exposait que la seule pensée de créer un dictateur est une trahison envers le peuple, et même envers l'humanité en général, « parce que c'est donner aux oppresseurs une preuve de » l'imbécillité du gouvernement républicain dans les temps de » grand danger. » Par l'emploi d'une pareille méthode, disait Jefferson , le gouvernement d'un pays , au lieu de recevoir une vigueur nouvelle et d'être rendu propre à l'action, serait simplement dissous devant les difficultés qui l'accablent. En sa qualité de gouverneur de Virginie , autorisé à parler au nom du peuple et à représenter sa position cruelle, il écrivit à Washington (28 mai 1781) : « Ne pouvez-vous nous accor- » der votre aide personnelle ? Il est certain, par la voix de » tout notre peuple, que la présence d'un compatriote qu'il » chérit rétablirait pleinement la confiance et nous mettrait 3^ en état de faire tout ce qui n'est pas absolument impos- » sible. Si vous arriviez dans votre État natal, la difficulté » serait d'empêcher que tout ce qui peut se battre courût >► confusément sous les drapeaux. » Ces paroles pénétrèrent au fond de l'âme de Washington.

Pendant l'été de 1781 , le Congrès avait cherché les moyens d'améliorer les méthodes d'administrer les affaires publiques. On proposa de mettre à la place des comités exécutifs un chef unique pour chacun des départements considérables, et ce système fut adopté, contre l'opinion de Samuel Adams et sans le concours de l'Etat de Massachusetts. Robert Morris eut la charge des finances de la Confédération ; Robert Livingston , de New- York, fut choisi pour diriger les affaires étrangères.

Hors du Congrès , Hamilton persévérait à recommander que le gouvernement fût rendu plus capable d'une action énergique. Ses vues s'accordaient si bien avec celles de Robert Morris qu'il est quelquefois difficile de distinguer dans l'esprit duquel des deux telle de ces pensées a pris naissance. Les hommes qui jugeaient comme eux sur la nécessité d'établir un gouvernement plus efficace croyaient que Morris et Hamilton attachaient trop d'importance à l'établissement d'une banque nationale. Ces deux publicistes disaient que l'existence d'une dette nationale, pourvu qu'elle ne fut pas excessive, serait un bienfait pour l'union qu'elle cimenterait dans ses éléments constituants, et qu'aussi eUe exciterait l'industrie à se développer. Cette manière de voir, étrangère aux meilleures traditions du pays, fut poussée, du moins par le plus âgé des deux (Morris), jusqu'à l'extrême, et devint la source de grands périls.

Cependant, la conduite de la guerre demeurait languissante, faute d'un pouvoir central qui fut un gouvernement véritable. Dans les Etats dont on pouvait espérer le plus , Hancock, gouverneur du Massachusetts, était un homme vain et négligeait son travail ; le gouverneur de la Pennsylvanie répétait sans cesse ce que son Etat avait fait, au lieu de s'attacher à ce qu'il avait à faire ; on n'était pas certain que, faute de subsistance, l'armée ne finît par se débander.

De tous les bâtiments que les Etats-Unis avaient armés, deux frégates restaient seules ; le reste avait été pris ou coulé bas. Le Congrès se fatiguait de la guerre : il avait la conscience de sa faiblesse ; le ministre de France faisait prévaloir son influence ; l'Assemblée se résolut à demander, comme condition imique de la paix, que l'indépendance des treize États imis fut reconnue *. En même temps, le Congrès accepta la médiation de l'empereur Joseph et de l'impératrice de Russie. Les commissaires des Etats-Unis reçurent une grande latitude dans leurs instructions relatives aux limites dans l'intérieur du continent, à la navigation du Mississipi, à la souveraineté des contrées à l'ouest de l'Ohio, enfin aux pêcheries du goKe de Saint-Laurent et de Terre-Neuve. On leur prescrivit de « ne faire entrer dans leurs négociations rien » qui fût relatif à la paix ou à une trêve sans la connaissance )► et le concours des ministres du roi de France, et, en dernier » état de cause , de se gouverner d'après l'opinion et l'avis » de ces ministres. » L'abandon des prétentions de l'Etat de New-Hampshire sur les pêcheries fut l'œuvre de Sullivan, qui touchait à cette époque une pension de M. de La Luzerne. Madison persévérait dans ses efforts pour que le Congrès obtînt le pouvoir de se procurer directement un revenu qui fut à sa disposition ; à cette occasion, l'Assemblée nomma une commission chargée d'examiner quels changements il conviendrait de faire aux articles de la Confédération. Le 27 août 1781, La Luzerne écrivait à sa cour : « La difficulté > de continuer la guerre avec les arrangements actuels » prouve la nécessité de les réformer. Ils ont été établis à » une époque où le nom seul d'autorité inspirait la terreur, » et faits par des hommes qui cherchaient à se rendre agréa- » blés au peuple. J'ai peine à me persuader qu'il soit pos-

* C'était renoncer aux prétentions précédemment élevées pour Tacquisition du Canada, de la Nouvelle-Ecosse et de Terre-Neuve.

» sible d'arriver à un accord sur cette matière. Il y a même » des gens qui croient que la constitution présente, si vicieuse » qu'elle soit, ne pourrait être changée que par quelque » révolution violente. >

Le gouvernement français refusa de fournir aux Américains les moyens nécessaires pour faire le siège de New- York. Le 21 mai (1781), Rochambeau, muni de ses instructions définitives, se rendit, accompagné par M. de Chastellux, à Weathersfleld, où, dans une entrevue avec Washington, fut arrêté le plan de la campagne qui allait s'ouvrir. L'armée française devait marcher vers le North-River ^ y opérer sa jonction avec les forces américaines, et se tenir prête à partir pour le midi. L'amiral de Grasse retournerait au nord et entrerait dans la baie de Chesapeake. On pouvait compter que, dans la conduite des opérations, l'imion régnerait entre les généraux ; en effet, le Congrès avait placé dans les mains de Washington le commandement suprême des deux départements du nord et celui du sud , tandis que , par une résolution magnanime, la France avait mis ses propres troupes, comme auxiliaires, sous le commandement du général en chef américain.

Avant de se mettre en marche, Washington s'adressa aux gouverneurs des quatre États de la Nouvelle -Angleterre, leur demandant, d'une manière pressante et positive, de compléter les bataillons qu'ils devaient fournir pour le service de l'Union, de mettre les compagnies de milices en état de préparation, pour qu'elles pussent, dans le délai d'une semaine, se rendre à l'appel du général en chef, et enfin de pourvoir à ce que les approvisionnements de l'armée fussent assurés par des mesures efficaces. Le gouverneur Trumbull, du Connecticut,

* Oa fleuve Hudson, celui qui traverse l'État de New-York, et se jette ddns TAtlantique entre la côte de New-Jersey et Long-Island.

répondit en doimant l'assurance consolante que tout le nécessaire serait fourni.

Au mois de juin, le contingent français avait reçu un renfort de mille cinq cents hommes, arrivés par des bâtiments de guerre ; le tout partit de New-Port pour gagner par la voie de terre les bords du fleuve Hudson. Sur leur ligne de marche, les habitants du pays accouraient à leur passage, heureux d'acclamer leurs alliés et défenseurs, et, se mêlant dans les campements avec les oflSciers et les soldats, écoutaient avec transport les sons de la musique militaire. Les droits de la propriété particulière étaient religieusement respectés, et les Français ne faisaient aucune difficulté de se soumettre aux petites exigences de la police locale.

En Virginie, Cornwallis commença ses opérations en s'emparant des chevaux de bonne race dans les plantations du fleuve James ; il s'en servit pour monter im corps d'armée fort de cinq à six cents hommes, braves et capables de faire le meilleur service. Il se mit ensuite, le 7 juin, à la poursuite de Lafayette, lequel, avec un millier de troupes régulières, était posté entre Richmond et Wilton, attendant un renfort préparé en Pennsylvanie. < Je pense , » écrivait Clinton à lord George Germain, « que Lafayette ne peut lui échapper. » Mais le jeune général réussit à se tenir à distance, vers le nord, de son ennemi, passa les rivières de North-Anna et de South- Anna, puis la contrée déserte * du Rapidan, et finalement effectua sa jonction avec Wayne non loin du gué de Raccoon. Si petite que fut la force à sa disposition, il comparait la situation où les Anglais s'étaient mis en Virginie à celle que, pendant la guerre de Sept-Ans, l'armée française avait si malheureusement prise dans l'électorat de Hanovre, et il n^ craignit pas d'en prédire des conséquences semblables.

1 C'est le Wilderness t rendu célèbre de nos jours par les manœuvres et la défense héroïque de Robert Lee , pendant la guerre de la Sécession (1861 à 1865).

Cornwallis s'avança jusqu'à Hanover-Court-House , et voyant son opération manquée, repassa la South-Anna, et fit deux détachements : l'un, commandé par Tarleton , pour disperser l'Assemblée législative de la Virginie, réunie alors à Charlotteville ; l'autre pour aller à Point-of-Fork attaquer Steuben, qui gardait les magasins destinés à ravitailler l'armée du sud. La force de ce chef consistait en cinq cents hommes de l'infanterie de ligne virginienne et quelques miliciens. Le gros de l'armée anglaise assit son camp sur le James, au-dessous de Byrd-Creek, attendant l'issu des deux expéditions. Ensuite, et pendant dix jours, Cornwallis établit son quartier général à Elk-Hill , sur une plantation de Jefferson.

A la tête de cent quatre-vingts dragons et de quarante fantassins montés , Tarleton fit soixante-dix milles en vingtquatre heures, détruisant sur sa route tout ce qui appartenait à l'État ; mais l'Assemblée , prévenue à temps , s'était ajournée, et Jefferson s'était jeté dans la montagne. Sept membres de la législature tombèrent au pouvoir des dragons, et ce fut là tout le fruit de cette entreprise.

Quant à Steuben , il avait transporté ses magasins de l'autre côté de la Savannah, rivière trop profonde pour être guéable; mais Simcoe, qui marchait contre lui, parvint à lui faire imaginer que toute l'armée britannique allait l'attaquer ; Steuben s'enfuit, et une partie du matériel confié à sa garde fut prise par l'ennemi.

Les deux détachements rallièrent ensuite Cornwallis, dont le camp couvrait le bord du James depuis Point-of-Fork jusqu'au-dessous du confluent du Byrd. Tarleton, maître de Monticello, la résidence de Jefferson, n'avait permis qu'on y commît aucun désordre ; mais à Elk-HiU, sous les yeux de Cornwallis, tout ce qui appartenait au gouverneur de la Virginie, fermes, palissades, moissons sur pied, fut anéanti ; on

tua les chevaux impropres au service , et les autres furent enlevés. Trente esclaves furent pris dans cette plantation, mais aucun n'obtint son affranchissement. Les cultures du voisinage furent aussi fort maltraitées, mais non pas avec cette recherche de barbarie.

Le 25 juin (1781), l'armée anglaise atteignit WiUiamsburgh (alors capitale de l'Etat) . Sur la route parcourue, toutes les habitations étaient livrées au pillage. Le brave détachement de Lafayette pressait l'arrière-garde de l'ennemi, mais ne pouvait prévenir les dévastations commises par le reste. On calcula , dans le temps , que Cornwallis , pendant ses marches qui remplirent le milieu de l'été, fit détruire des valeurs équivalant à trois millions dé livres sterling. Mais nulle part il ne put prendre une position assurée, et ce qu'il obtint de vivres ne provint que des réquisitions levées à la pointe de l'épée. Cette expérience prolongée lui fit seulement reconnaître « que la masse de la population inclinait vers l'In- > dépendance. »

A Williamsburgh, il reçut de son chef l'ordre de lui renvoyer trois mille hommes, mesure qui remplit Cornwallis de surprise et de chagrin. La lettre de Clinton était du 11 juin ; le commandant en chef pouvait, disait^elle, être attaqué par plus de vingt mille ennemis dans ses cantonnements de New- York ; d'ailleurs, il n'apercevait aucune possibilité de rétablir l'ordre en Virginie, tant l'aversion pour la Grande- Bretagne y était générale. Lord Cornwallis devait, en conséquence, s'établir sur la défensive dans telle forte position qu'il voudrait choisir, pourvu qu'elle fût saine, comme WiUiamsburgh ou York-Town i. Une autre dépêche du 15 juin ajoutait : 4c Je ne juge pas à propos de placer un plus grand » nombre de troupes dans un climat malsain et pendant une

' A Tembouchure du fleuve du même nom dans TAtlantique, un peu au nord du James-River.

» saison dangereuse , qu'il n'en faut absolument pour de- » meurer sur la défensive, ou, dans l'occasion, faire par mer » une courte expédition. »

Le 19 , Clinton informait Comwallis « que l'amiral de > Grasse comptait visiter cette côte dans la saison des ou- » ragans , et qu'il aurait des troupes à bord de sa flotte. » Mais, » ajoutait Clinton , « quand il apprendra que Votre » Seigneurie a pris possession de l'embouchure de la rivière » York, ce sera probablement sur ce point qu'il dirigera son » premier effort. Néanmoins, je n'ai pas une grande inquiè- » tude : car sir George Rodney ne peut manquer de soup- » Conner, comme nous , les intentions de M. de Grasse , et, » sans aucun doute, il le poursuivra de notre côté. »

A partir de ce temps , l'aversion qui avait depuis longtemps existé entre le lieutenant-général et le commandant en chef de l'armée anglaise éclata sans beaucoup de réserve. Le premier désirait ardemment obtenir la direction suprême des forces britanniques ; et Clinton , quoiqu'il eût menacé de résigner son emploi, s'y attachait avec ténacité, et déclarait qu'il ne se laisserait pas , en donnant sa démission , duper par son rival.

Cornwallis répondit aux ordres qu'il venait de recevoir en écrivant à son supérieur, le 4 juillet 1781 : « Mon devoir » est de me soumettre implicitement aux opinions que vous » me signifiez. » En conséquence, il commmença, le même jour, sa marche sur Portsmouth. Le soir, l'armée royale arriva près de l'île James, et l'avant-garde passa sur le bord opposé du fleuve de même nom. Il fallut trois journées pour transporter sur cette rive septentrionale le gros des troupes, les bagages et l'artillerie. Le petit corps américain suivait à distance. Lafayette avait quinze cents hommes de troupes régulières, égales en bonté à celles de l'armée opposée, et de braves volontaires , montés à leurs frais , accouraient de

tous les points du Maryland et de la Virginie. Jeunesse ^ et générosité, prudence et courage, étaient les forces magiques dont le chef usait pour attirer et retenir ces précieux auxiliaires. Lafayette avait le coup d'œil prompt et une vigilance toujours exacte ; après Washington et Morgan, aucun chef de corps n'était plus heureux dans son application à s'instruire, par des informations fidèles, des mouvements de l'ennemi. Toutes les relations rendent témoignage à sa prudence , qui l'empêcha , dans tout le cours d'une campagne si diflScile , de hasarder un seul mouvement faux.

11 fut appelé bientôt à donner de son sang-froid dans les difl5cultés une preuve éclatante. Le 6 juillet (1781), jugeant avec raison que le principal corps des Anglais était encore au nord du fleuve James , Lafayette ignorait que , sans son ordre, Wayne avait envoyé un détachement, sous le colonel Galvan, pour s'emparer d'une pièce d'artillerie que l'ennemi, disait -on, laissait exposée, avis qui était faux. Galvan se trouva tout à coup en face de la ligne anglaise ; ses hommes se retirèrent par échelons jusqu'à ce que Wayne fût à portée de les appuyer avec la brigade de Pennsylvanie. Les Anglais avançaient en poussant de grands cris, et faisant un feu soutenu. Wayne , reconnaissant qu'il avait affaire à des forces très-supérieures, ne chercha son salut que dans un effort de courage ; il tint bon jusqu'à ce que Lafayette, se jetant au milieu du feu le plus vif (son (jheval fut tué sous lui) , amenât l'infanterie légère ; il dégagea finalement les gens de Pennsylvanie , qui perdirent seulement deux pièces d'artillerie. Il y eut , de chaque côté , à peu près cent vingt hommes mis hors de combat. L'action reçut son nom de la ferme des Greensprings, huit miUes au-dessus de Jamestown , où Lafayette campa ^ cette même nuit.

* Lafayette, Dé en 1757, avait alors précisément yingtrquatre ans.

^ Jamestown , près de l'embouchure du James-River. La ville et le

Du poste qu'il prit ensuite sur la colline de Malvem , Lafaj^ette écrivit à Washington pour le presser d'amener ses forces en Virginie , prédisant que si , dans le courant de juillet, une flotte française entrait dans la rade de Hampton, l'armée anglaise serait contrainte à se rendre. D'après l'état de la situation, Comwallis, le 8 du même mois (juillet 1781), adressait à Clinton des observations graves, opposées au projet du général en chef de se tenir sur la défensive au bord de la baie de Chesapeake. < Un tel poste, » disait Comwallis, « ne peut nous gagner la moindre influence sur les évé-

> nements de guerre dans la Caroline ; il ne nous procurera » que la possession d'un marécage.pestilentiel, et nos troupes » seront sans cesse exposées à tomber au pouvoir de l'en- » nemi si celui-ci obtient temporairement la supériorité sur

> mer. » Complètement dégoûté par l'aspect des afiaires en Virginie , Comwallis demanda l'autorisation de remettre le commandement au général Leslie, et de retourner lui-même à Charleston. Pendant ce temps , des transports arrivaient dans la baie de Chesapeake, et une lettre du commandant en chef, reçue le 12 juillet, pressa l'embarquement des trois mille soldats que Comwallis avait précédemment reçu l'ordre d'envoyer à New- York. Clinton voulait que leur embarquement eût lieu dans les quarante-huit heures. Son motif était que, trompé par des lettres qui n'avaient été écrites par les Américains que pour qu'elles fussent interceptées, le général en chef s'attendait, dans son poste, à une attaque de l'ennemi.

Une autre cause vint ajouter à la confusion dans laquelle tombait le jugement de Clinton. L'attente d'une campagne

fleuve doivent leur nom au roi Jacques I«' de la Grau de-Bretagne, sous les auspices de qui la première fut fondée, et le second exploré en 1606. Cette ville, la première que les Anglais bâtirent sur le continent du Nouveau-Monde, est aujourd'hui entièrement abandonnée : c'est la ruine la plus antique des États-Unis.

brillante en Virginie avait fasciné l'esprit de lord George Germain et celui du roi lui-même ; et lorsque Gornwallis était déjà guéri des illusions présomptueuses qui l'avaient conduit sur ce théâtre, ces mêmes erreurs revenaient à Clinton sous la forme , cette fois , d'ordres donnés par le secrétaire d'Etat pour les affaires d'Amérique. Celui-ci insistait sur l'importance capitale d'occuper la Virginie , et sur la sagesse du plan qui avait fait transporter dans cette Province le siège principal de la guerre. Lord George Germain était fort affligé que Clinton voulût se borner à mettre seulement des garnisons suffisantes dans quelques postes qu'on établirait sur le littoral , et il écrivait en ces termes : « Vos idées sur le degré d'importance qu'aurait la reprise de » cette Province semblent différer tellement des miennes, que » j'ai cru convenable de prendre, sur cet objet, l'avis d'autres y> serviteurs de Sa Majesté. Leur opinion se trouvant entiè- » rement d'accord avec la mienne, nous les avons soumises » au roi ; et j'ai reçu l'ordre de Sa Majesté de vous faire » savoir que la reprise des provinces du sud et la translation » des opérations de la guerre du nord au midi doivent être » considérées comme le principal et plus important objet pour > l'emploi de toutes les forces sous votre commandement , » en exceptant seulement les troupes qui sont nécessaires à » la conservation des places maintenant » (dans le nord) « au » pouvoir de Sa Majesté. »

Pour Cornwallis , le ministre le comblait d'éloges. « La » rapidité de vos mouvements , » lui écrivait-il au mois de juin, « est pour l'Europe la matière d'un juste étonnement. > n répétait dans une dépêche adressée le même mois à Clinton : « L'opinion de lord Cornwallis s'accorde entièrement avec » la mienne , » et dans une autre, du 7 juillet : « L'envoi de » détachements dans la Virginie promet plus que toute autre » mesure de guerre pour la réduction des provinces du sud. »

Une semaine plus tard, lord George Germain écrivait encore : « C'est judicieusement que vous avez envoyé des renforts » considérables pour les opérations sur la baie de Chesa- > peake; » enfin, le 2 août (1781), il mandait : « Comme » sir George Rodney connaît la destination de M. de Grasse, » et que , de l'aveu même des Français , nos vaisseaux sont » les meilleurs voiliers , il arrivera plus tôt que son adver- » saire, et sera en mesure de le recevoir quand il paraîtra » sur cette côte. Je ne vois rien qui puisse empêcher que » toute la contrée soit ensuite remise sous l'obéissance du » roi. »

Mais, dans une lettre qui fut remise k CornwaUis le 21 juillet, Clinton lui écrivait : « Quant k quitter entière- » ment ma position sur la baie de Chesapeake, je ne saurais » un instant penser k une telle mesure. Je me flatte que » vous serez en état de vous maintenir k Old-Point-Com- » fort , quand même vous ne pourriez tenir k York. » Et quatre jours après, Clinton pressait son lieutenant en ces termes : « Ma ferme et inaltérable conviction a été, est, et » sera toujours, qu'il est de la plus haute conséquence.pour » les aflFaires de Sa Majesté sur le continent que nous pre- » nions possession de la baie de Chesapeake, pour ne jamais » l'abandonner. Demeurez donc dans vos positions sur la » baie, au moins jusqu'k ce que les stations » (pour la flotte) « sur lesquelles j'ai arrêté mon plan soient occupées et bien > établies. Mon intention n'a jamais été de maintenir^un poste » sur la rivière Elizabeth. » Et précisément , le poste de Portsmouth sur l'Elizabeth-River avait été reconnu par Lafayette et par Washington comme bien choisi par les Anglais ; son mérite principal était de leur ofirir, comme dernière ressource, un moyen d'efiectuer leur retraite dans les Carolines.

Les ingénieurs de CornwaUis, après un examen com-

plet et attentif de ce district , furent d'avis unanime qu'un ouvrage à Point-Comfort ne pourrait offrir aucune protection aux vaisseaux qui seraient à l'ancre dans la rade de Hampton. Quand le général Phillips prenait la mer, au mois d'avril, Clinton lui avait dit : « Quant au choix d'une station » k établir pour la protection des vaisseaux du roi , je ne » connais aucune place aussi convenable que Yorktown. » n ne restait donc à Cornwallis, pour agir suivant les ordres de Clinton et dans leur esprit , qu'à saisir et fortifier York et Gloucester : ce dernier poste est de l'autre côté de la rivière et en face d'York. En conséquence, pendant la première semaine d'août 1781 , Cornwallis , évacuant Portsmouth, transporta toutes ses troupes, en trois embarquements successifs (!•', 2 et 3 août), k Yorktown et à Gloucester.

Yorktown n'était alors qu'un petit village sur une haute falaise , à l'endroit où la longue presqu'île qui sépare les rivières York et James se rétrécit au point d'avoir moins de huit milles de largeur. L'eau est profonde, le lit large et sûr ; des vaisseaux de ligne peuvent y stationner en sûreté. Du côté opposé , Gloucester couvre un promontoire qui, resserrant la rivière, laisse un passage d'un mille seulement de largeur. Cornwallis occupa ces deux points, et se mit à les fortifier avec toute la diligence possible , quoique, dans son jugement mûr et bien fondé , une teUe mesure ne promît aucun honneur pour lui-même et aucun avantage pour la Grande-Bretagne.

Dans l'autre camp, Lafayette concentra ses forces sur une position naturellement forte, à huit milles des Anglais. Il pressentait le plus heureux succès, et, le 24 août, il écrivit à Maurepas : « Je vous suis redevable de tant de reconnaissance, » et je sens pour vous un attachement si vif, que je tiens » k recommander quelquefois à votre souvenir le rebelle qui >► commande dans la petite Virginie. L'intérêt que vous me

» portez vous aura fait concevoir quelque alarme sur la > tache assignée k un oiGcier si jeune, exposé k tant de » dangers. Je suis ici sans resssources, et k cinquante » milles de tout autre corps de mon armée. Il me faut m'op- » poser aux projets de la cour de Saint-James, et braver la » fortune de lord Cornwallis. Jusqu'à ce jour, nous n'avons » point essuyé de désastres. » Le même jour, Lafayette écrivait en ces termes à M. de Vergennes : « Lord Corn- » wallis , attaché à poursuivre les plans démesurés de sa » cour, a laissé les deux Carolines fort exposées, et le géné- » rai Greene en a profité largement. Lord Cornwallis vient » de nous abandonner Portsmouth , lieu par lequel il pou- » vait maintenir ses communications avec les Carolines ; il » est maintenant à York , place très-avantageuse pour qui » a la supériorité sur mer. Si, par bonheur, cette supériorité » pouvait nous échoir, notre petite armée participerait » peut-être à des succès qui compenseraient pour elle les » fatigues d'une longue campagne. On dit que vous êtes dis- » posé à faire la paix ; j'espère que vous attendrez , pour » traiter, les événements de la présente campagne. »

Le jour même où Cornwallis s'établissait à York et k Gloucester, Washington, qui s'était assuré de l'assistance de l'amiral de Grasse, tourna toutes ses pensées sur le mouvement qu'il devait exécuter avec l'armée française de Rochambeau et avec la portion la plus solide de l'armée américaine établie sur la baie de Chesapeake. Tandis que les deux chefs des forces britanniques étaient désunis par la haine et la jalousie, du côté des Américains tout conspirait k une conduite régulière des affaires ; l'intelligence était parfaite entre les généraux. M. de Barras, commandant l'escadre française k New-Port, rendit compte de ses intentions par la lettre que voici : « M. de Grasse est plus jeune que moi dans le ser- » vice ; néanmoins , aussitôt que je le saurai à portée , je

» prendai la mer pour me mettre sous ses ordres. » Un esprit semblable assurait l'accord des voix dans le conseil de guerre composé d'officiers des deux nations.

Le rendez-vous donné à l'amiral de Grasse était la baie de Chesapeake ; sur les instances de Washington , la flotte française devait apporter autant de combattants de l'armée de terre qu'on pourrait en épargner sur les garnisons des Antilles. Clinton demeurait tellement convaincu que le seul objet de son adversaire était d'entreprendre le siège de New- York que, bien qu'ayant à peu près dix-huit mille hommes k sa disposition , il laissa , sans combattre , l'armée de Washington passer le fleuve Hudson , dans les journées des 23 et 24 août (1781). Le poste du Pont-du-Roi (King's- Bridge) était gardé par un colonel hessois, Von Wurmb ; cet officier donna plusieurs fois avis que les armées alliées se préparaient évidemment à marcher contre Cornwallis. « Ces apparences ne sont qu'un stratagème , » répondait inébranlablement le commandant en chef. Ce ne fut que le 2 septembre qu'il commença enfin à s'avouer que Washington marchait vers le midi.

Dans le camp allié, tout était en joie. Ce n'étaient plus seulement les officiers dont l'amour pour la liberté pénétrait les âmes : le même sentiment enflammait les soldats. Chacun d'eux se sentait fier d'être un défenseur de la jeune République. Les nouveaux principes entraient dans leurs cœurs, et allaient devenir une part de leur nature. Le 5 septembre, les Américains campèrent à Chester.

Les Français n'avaient jamais vu la physionomie de Washington illuminée par une joie plus vive que lorsque le général en chef fut informé que M. de Grasse était, le 30 août (1781), entré dans la baie de Chesapeake avec vingt-huit vaisseaux de ligne, ayant à leur bord quatre mille hommes de troupes de terre. Sans aucune perte de troupe, l'amiral fran-

çais prit possession de Tanse de Ly nnhaven, y mit à l'ancre la plupart de ses navires, bloqua l'embouchure de la rivière York, et, sans éprouver, de la part de Cornwallis, la moindre résistance , mit à terre sur l'île James trois mille soldats commandés par le marquis de Saint-Simon. Dans cette occasion encore, la bonne intelligence demeura complète. Saimt- Simon, plus âgé que Lafayette et son ancien en grade, plaça ces troupes comme auxiliaires k la disposition de Lafayette, en considération de ce que cet oflScier avait le brevet de major général dans l'armée des États-Unis. Le camp établi par les deux corps ne pouvait être assailli qu'à l'issue de deux passages, difficiles en eux-mêmes et gardés soigneusement. Cornwallis, k qui l'offensive devenait impossible à prendf«, se vit, de la sorte, bloqué à la fois par terre et par mer.

Ce n'était pas le seul désappointement qui attendît Cornwallis. n arrive d'ordinaire que, lorsqu'un prince incapable et un ministre sans talent dirigent une opération d'une nature périlleuse, ce sont des hommes au-dessous de leur tâche qu'ils emploient pour l'accomplir. En Angleterre , aucun grand homme de mer ne recherchait le service contre l'Amérique. Lorsque l'amiral* Howe se fut retiré , lord Sandwich avait Qonflé le commandement de la station de New-York à des officiers incapables. A la place d'Arbuthnot , usé et nul , Graves avait été envoyé dans ce poste : c'était un homme de manières rudes , de sentiments vulgaires , médiocrement instruit , et sans habileté dans sa profession. Sir George Rodney, commandant la flotte des Antilles, aurait dû suivre M. de Grasse quand il apprit qu'il faisait voile vers le nord. Mais Rodney s'était placé dans une position difficile au sujet des saisies énormes et sans distinction qu'il avait faites à Saint-Eustache ; et ensuite il s'était exposé à de graves reproches pour l'inactivité où il demeura durant les ventes successives des objets confisqués. Il allégua sa mauvaise

santé pour avoir un prétexte d'échapper à ces fâcheux embarras en faisant voile pour l'Angleterre. Il envoya sir Samuel Hood, k sa place, dans la mer du Nord, lui donnant quatorze vaisseaux de ligne , des frégates et un brûlot. La jonction avec Graves devait s'eflFectuer dans la baie de Chesapeake ; les escadres combinées auraient eu sur ce point l'avantage du nombre. Mais Graves était supérieur en grade au commodore Hood ; et dans ce moment décisif, il s'était mis, sans motif raisonnable , à croiser devant Boston , n'ayant d'autre but réel que de faire quelques prises. Il laissa passer M. de Barras, qui conduisit dans la baie huit vaisseaux de ligne, escortant dix transports à bord desquels était l'artillerie nécessaire poor le siège d'York.

Ces nouvelles étaient connues à New-York ; et pourtant , la flotte anglaise ne quitta l'ancrage de Sandy-Hook que le lendemain du jour où l'amiral de Grasse était entré dans la baiede Chesapeake. Au matin du 5 septembre (1781), Graves aperçut la flotte ennemie à l'ancre près de l'entrée de la baie. Dans ce moment, M. de Grasse avait dix-huit cents hommes de ses équipages et quatre-vingt-dix de leurs officiers détachés pour les travaux sur l'île James. Il n'hésita cependant pas à faire larguer les amarres , quitter l'ancrage , et former ses vaisseaux en ligne de bataille. L'action, engagée k quatre heures après midi, dura jusqu'au coucher du soleil. La perte des Anglais fut si grande, qu'après être restés cinq jours en face de l'ennemi, ils retournèrent à New-York, et brûlèrent, le 11 septembre, un vaisseau, le Terrible ^ trop endommagé par le feu des Français pour qu'il pût rentrer au port.

Maître sans contestation de la baie, l'amiral de Grasse captura, en revenant k son mouillage, deux vaisseaux anglais, chacun de trente-deux canons , et trouva M. de Barras bien établi dans son nouveau poste.

Pour Washington , il laissa les troupes alliées descendre

par eau la rivière Elk et passer devant Baltimore. Accompagné par M. de Rochambeau et M. de Chastellux, au bout d'une marche de soixante milles , achevée en un jour, à cheval, il atteignit sa résidence de Mount- Vernon i . C'était, depuis plus de cinq années , la première fois qu'il revoyait ses foyers. Du haut de la terrasse naturelle qui domine le Potomac , le regard de ses illustres hôtes s'étendait sur une abondante rivière, une contrée vaste, et la colline , couverte alors par une forêt 2, qui devait , dans le cours de cette même génération, devenir le caprtole de la Confédération républicaine. Deux jours furent donnés au repos et au bonheur, encore fugitif, des affections domestiques.

Le 14 septembre, les généraux arrivèrent à WiUiamsburgh. Lafayette y attendait Washington. Le temps était encore récent où les insurgés d'Amérique étaient, dans la patrie du jeune gentilhomme , regardés comme des rebelles sans consistance, et où lui, néanmoins , s'était résolu à partager leurs périls. 11 put alors féliciter Washington, généralissime des armées de deux nations, et entrant sur le théâtre d'une gloire prochaine. Le premier acte du général en chef fut de se rendre k bord de la Ville -de- Paris , pour féliciter M. de Grasse sur sa récente victoire. On concerta surle-champ le plan des opérations entre les forces de terre et de mer.

* Cette maisoD^ devenue classique, est construite dans le district resserré entre le fleuve James et le Potomac , et désignée sous le nom de Northeru-Neck (bande septentrionale) de la Virginie.

' Ce ne fut qu'après que Washington eut déposé le fardeau des affaires publiques (1797), que le Congrès, qui jusqu'alors avait siégé à Philadelphie, chef-lieu d'un État particulier, décida la fondation d'une capitale commune , appelée ville fédérale : on la construisit sur le sol du Maryland, et son district, dont le Président des États-Unis devait être le gouverneur immédiat, fut en partie fourni par la Virginie. La voix unanime de la reconnaissance nationale donna le nom de Washington à cette création, dont l'exemple a été suivi récemment dans les provinces canadiennes.

Précisément alors , Gerry, qui se trouvait dans le Massachusetts, écrivait à Jay : « Vous aurez bientôt la joie d'ap- » prendre la capture de lord Cornwallis et de son armée. » De son côté, Greene écrivait : « Rien ne peut sauver Corn- » wallis s'il ne se retire pas très-vite k Charleston , par la » Caroline du Nord. » Le 17 septembre , Cornwallis adressait à Clinton le rapport que voici : « La place où je suis » n'est pas en état de défense. Si vous ne pouvez venir » très-prochainement me secourir, préparez-vous à recevoir » les nouvelles les plus désastreuses. » Ce même jour , Clinton assemblait à New-York son conseil de guerre ; on décida qu'à tout événement , il fallait secourir Cornwallis avant la fin d'octobre. Et le lendemain , le contre-amiral Graves répondait à la demande du commandant en chef : « Je vois » avec une grande satisfaction que Cornwallis n'est pas dans » un danger immédiat. »

Washington n'était plus menacé que d'un seul péril. Le comte de Grasse , informé que la flotte anglaise , placée à New-York, allait être renforcée, se montrait disposé à prendre la haute mer, en laissant deux vaisseaux seulement à l'embouchure de la rivière d'York. Ce projet fut combattu par les remontrances les plus pressantes de la part de Washington. Il écrivit à M. de Grasse : « Je croirais manquer à mon » devoir envers la France, aussi bien qu'envers l'Amérique, » si je ne persévérais pas à vous demander instamment de » reprendre le plan que nous avons si heureusement arrangé » ensemble. » Cette lettre fut portée par Lafayette : il y joignit ses propres instances appuyées par ses raisonnements; et M. de Grasse, quoique fort à regret, consentit à maintenir ses vaisseaux entre les promontoires qui couvrent l'entrée de la baie. Le 27 septembre, Washington le remercia dans ces termes : « Un grand caractère sait faire le sacrifice de ses

» vues personnelles pour assurer au bien public d'impor- » tants avantages. »

Les fortifications d'Yorktown étaient uniquement des ouvrages en terre élevés la veille ; ils consistaient, sur la droite, en une ligne de redoutes et de batteries , avec une palissade en arrière appuyée sur un haut parapet. En face de cette droite était un ravin marécageux sur lequel les Anglais avaient construit une grande redoute. Le marais s'étendait le long du centre, que défendait une palissade avec des batteries. Devant la gauche, deux petites redoutes étaient armées. Sur quelques points, le terrain contigu à la gauche était de niveau avec les ouvrages, ailleurs il était coupé de ravines, et dans l'ensemble très-avantageux pour les assiégeants. L'espace couvert par les ouvrages était extrêmement étroit et partout , sauf sous la falaise , exposé à être enfilé par le feu de l'ennemi.

Le 29 septembre fut employé à reconnaître , à régler le plan des approches , et à préparer le combat. Les Français demandaient avec ardeur que Washington leur donnât l'ordre d'enlever d'assaut les postes extérieurs des Anglais. Gomwallis prévint cette attaque en les faisant évacuer dans la nuit , abandonnant ainsi, avant d'y être contraint, un terrain qui commandait sa ligne de défense à une grande proximité, et donnant aux alliés un avantage réel pour les travaux de leurs tranchées.

Dans la nuit du 5 au 6 octobre (1781), toutes choses étant prêtes, la tranchée fut ouverte à six cents yards (300 toises) des ouvrages anglais ; la droite était assignée aux Américains, la gauche aux Français. Le travail se fit avec une émulation amicale d'ardeur, et avec si peu de bruit que l'ennemi le vit assez avancé déjà quand, à la pointe du jour, il put en prendre connaîssance.Trois jours suffirent pour l'achèvement de la première parallèle et la construction des redoutes ; celles

de rennemi et les embrasures de ses batteries furent bouleversées par le feu des assiégeants. Dans la nuit du 10 au 1 1 octobre, les boulets rouges lancés par la batterie de gauche des Français mirent le feu k la frégate le Charon , de quarante-quatre canons, et à trois grands transports mouillés sous le cap ; ces quatre bâtiments furent entièrement consumés.

Le 1 1 octobre , les armées combinées commencèrent , de nuit , la seconde parallèle, k trois cents yards du front des Anglais . Cette opération , faite plus tôt que l'ennemi ne pouvait s> attendre, fut aperçue par lui aussi tard que la première l'avait été. Le jour seul fit reconnaître les travailleurs k leur ouvrage. Pendant toute la journée du 14, le feu des batteries américaines fut dirigé contre les abattis et les saillants de deux redoutes avancées, qu'il fallait envelopper dans la seconde parallèle ; et des brèches y furent pratiquées, assez praticables pour justifier l'assaut. La redoute de droite, sur la rivière York, avait quarante-cinq hommes pour sa défense, et celle de gauche cent trente-cinq. On désigna, pour donner l'assaut k la première , un détachement américain sous les ordres du lieutenant-colonel Hamilton ; l'autre attaque fut confiée aux Français. On y employa quatre cents grenadiers et chasseurs des régiments de Gâtinais et des Deux-Ponts , commandés par le baron de l'Estrade et le comte Guillaume des Deux-Ponts ; ce détachement fut appuyé par une réserve considérable.

Le signal concerté fut une décharge simultanée de six mortiers. Le corps de Hamilton s'avança en deux colonnes sans tirer un coup de fusil ; k droite, le bataillon de Hamilton, commandé par son major, Fish, et celui du lieutenant-colonel Gimat ; k gauche, le lieutenant-colonel Laurens conduisit un détachement qui devait prendre l'ennemi k revers et lui couper la retraite. Tous ces mouvements furent exécutés

avec précision ; en un instant, la redoute fut enveloppée et les assaillants y entrèrent sur tous les points. Le lieutenant Mansfield, qui menait Tavant-garde et fit preuve d'un grand aplomb, fut blessé d'un coup de baïonnette au moment où il entrait dans l'ouvrage. Le capitaine Olney , à la tête du premier peloton du bataillon de Gimat, passa sur l'abattis et les palissades, et reçut deux blessures qui ne l'obligèrent à se retirer qu'après qu'il eut mis en ordre ses hommes dans l'intérieur de la redouta ; Laurens fut un des premiers à y entrer, et fit prisonnier l'officier commandant , le major Campbell. Animé par cet exemple, le bataillon de Gimat renversa tous les obstacles par sa résolution et sa fermeté au combat. Le bataillon de Fish accourut assez vite pour avoir part à l'action. Les Américains, dans ce poste enlevé d'assaut, se gardèrent d'imiter les exemples de cruauté donnés ailleurs, durant cette guerre : ils laissèrent la vie à tout ce qui avait cessé de résister ; l'ennemi n'eut que huit morts et blessés. La manière dont cette affaire avait été conduite fit honneur aux talents de Hamilton autant qu'à son courage.

Le signal donné, les Français, de leur côté, commencèrent sur la gauche leur marche en observant un complet silence. Arrivés à cent vingt pas de la redoute , ils furent signalés par une sentinelle allemande placée sur le parapet. Pressant alors le pas, sous le feu de l'ennemi, ils se trouvèrent arrêtés par l'abattis et la palissade, obstacles considérables à vingtcinq pas de la redoute ; cet embarras de quelques minutes leur coûta beaucoup de braves gens. Mais dès que les sapeurs eurent courageusement déblayé le passage , le peloton d'assaut sauta dans le fossé , arracha les pieux qui fraisaient le rempart , et gravit sur le parapet. Le premier à y monter fut Charles de Lameth ^ ; il s'était offert comme volontaire

^ Charles de Lameth , né en 1757, devint à TAssemhlee constituante un des membres les plus marquants du parti populaire, mais se montra tou-

pour aller à l'assaut, et reçut une balle de mousquet dans chacun de ses genoux. L'ordre donné, toute la colonne française se précipita dans la redoute, baïonnette baissée. En ce moment , le cri de vive le roi ! poussé par le comte des Deux -Ponts, fut répété par tous ceux de ses compagnons qui avaient encore de l'haleine. M. de Sireuil, jeune capitaine d'une compagnie de chasseurs, tomba frappé à mort par une blessure, la troisième qu'il eut reçue dans l'action. En six minutes, la redoute fut enlevée et occupée par les Français, qui perdirent à ce fait d'armes si court et si brillant près de cent des leurs, tués ou blessés.

Louis XVI changea, pour récompense, le nom du régiment de Gâtinais en celui de Royal Auvergne, Washington rendit témoignage de l'intrépidité, du sang-froid, de la solidité des troupes employées à cette attaque. Un écrivain américain (Olivier Wendell Holmes) a dit avec une expression heureuse autant que juste : « La victoire, cette nuit, » tressa une double guirlande pour les bannières unies de la » France et de l'Amérique. »

Les travaux énergiques des deux armées enfermèrent, la nuit d'après , les deux redoutes conquises dans la seconde parallèle creusée par les assiégeants. Un peu avant l'aurore du 16 octobre, les Anglais firent une sortie sur un des côtés des travaux, et réussirent à enclouer quatre pièces françaises avec deux des Américains ; mais les gardes des tranchées les obligèrent à faire promptement retraite. Les pièces furent même remises en état de servir, et, au bout de six heures, les projectiles des batteries recommencèrent à enfiler les ouvrages des assiégés.

Le 17 octobre, Cornwallis, se voyant hors d'état de con-

jours opposé aux excès de la Révolution. Il servit jusqu'au 10 août dans l'armée du Nord , fut député sous le régime de la Restauration^ et vécut jusqu'en 1832.

tinuer la résistance et de sauver ses troupes par une retraite à travers le pays, proposa les termes d'une capitulation. Le 18, le colonel Laurens et le vicomte de Noailles, commissaires pour l'armée combinée, eurent une entrevue avec deux oflSciers supérieurs des troupes de CornwaUis afin d'arrêter les termes de l'accord. Les articles furent identiques avec ceux que Clinton avait imposés k Lincoln , lorsque celui-ci rendit Charleston. Toute la garnison devenait prisonnière de guerre ; toutes les propriétés du gouvernement devaient être remises aux vainqueurs. Les esclaves fugitifs et les objets enlevés par les officiers et les soldats dans leurs marches pouvaient être revendiqués par leurs anciens possesseurs ; du reste, toutes les propriétés des particuliers seraient respectées. Les loyalistes, sans exception, demeureraient soumis à la justice de leurs compatriotes. Quant à ce point, CornwaUis avait pris la précaution de faire embarquer les personnes qui couraient le plus de danger de la part des magistrats de la Virginie ; elles furent transportées k New-York sur le paquebot qui portait k sir Henry Clinton les dépêches de son lieutenant.

Le nombre des prisonniers était de sept mille deux cent quarante-sept hommes des troupes de ligne, la fleur des armées anglaises en Amérique, et de huit cents hommes des services de mer. Pendant les opérations du siège, la perte des Anglais avait été de plus de trois cent cinquante combattants. Les armées aUiées prirent cent six pièces d'artillerie, sur lesquelles soixante-dix étaient de bronze. Dans le partage des trophées, on assigna les bâtiments et les marins aux Français ; les Américains gardèrent ce qui appartenait' k tous les services de terre.

Le 19 octobre (1781), k quatre heures du soir, lord CornwaUis ^ restant sous sa tente, le major général O'Hara fit dé-

* Cet officier, promu au rang de lieutenant-général, eut une part con-

filer les troupes devant la ligne des armées combinées , et, non sans témoigner une émotion douloureuse , effectua leur remise à Washington. Les Anglais, défilant en bon ordre, déposèrent leurs armes sur le glacis.

L'impartialité de l'histoire doit reconnaître que, tandis que, pour le siège d'Yorktown, la France fournit vingt- sept vaisseaux de ligne, l'Amérique n'avait point été en état d'en armer un seul. Notons encore que l'armée américaine était de neuf mille hommes, dont cinq mille cinq cents de troupes régulières, et que les Français avaient amené un contingent de sept mille combattants de troupes de ligne.

Il se trouva , parmi les prisonniers , deux bataillons du margraviat d'Anspach i, forts, en tout, de miUe soixante-dix hommes, et deux régiments du landgraviat de Hesse-Cassel, réduits à huit cent trente-trois combattants. En se rendant au campement qui leur était assigné, ces Allemands passèrent devant le front de leurs compatriotes du régiment de Deux- Ponts. A cette vue, oubliant qu'ils venaient de combattre dans des rangs opposés , ces hommes de cœur s'embrassèrent en pleurant. Les Anglais prisonniers affectaient une attitude de dédain envers leurs adversaires de l'armée aUiée. Leurs oflSciers, réfléchissant davantage, se conduisirent avec convenance ; ils ne pouvaient , d'ailleurs , se dissimuler combien décisif était l'échec qu'ils venaient de subir.

Lorsque les lettres par lesquelles Washington rendait compte de la capitulation d'Yorktown arrivèrent au Congrès, ce corps se rendit en procession, suivi de toute la population de Philadelphie , à l'église luthérienne hollandaise , pour y rendre grâces à Dieu tout-puissant. La joie faisait

sîdérable dans la guerre de lailé volution, occupa d'abord et ensuite évacua Toulon, et acheva sa carrière dans le gouvernement de Gibraltar.

* Ce prince était le chef de la branche aînée des Margraves de Franconie, de la maison de Brandebourg. Son héritage passa, par son abdication, dans la monarchie prussienne, en 1792, et y demeura jusqu'à. 1307,

battre tous les cœurs. La ville s'illumina, le soir, avec un édat qu'elle n'avait jamais connu. Le Congrès vota des témoignages d'honneur à Washington, à Rochambeau et à l'amiral de Grasse, des remerciements particuliers aux officiers et aux soldats. On décida qu'une colonne de marbre serait érigée k York town, portant les emblèmes de l'alliance des États-Unis avec Sa Majesté Très-Chrétienne.

Le duc de Lauzun , choisi pour apporter k Versailles la nouvelle de ce fait d'armes, atteignit Brest après vingt-deux jours de traversée, et arriva le 19 novembre k la cour. La naissance d'un dauphin venait de réjouir le cœur du roi ^ ; ^"^ fut dans l'appartement dft;la reine qu'il reçut le messager de l'heureuse nouvelle. Maurepas approchait, en ce moment, des dernières heures de sa longue vie ; il put cependant reconnaître Lauzun 2 , et son récit jeta sur le lit de mort du vieux ministre une auréole de satisfaction généreuse. De la cour, l'émotion joyeuse gagna le peuple ; partout le nom de Lafayette était prononcé avec respect. « L'histoire offre, » dit Vergennes, « peu d'exemples d'un succès si complet. » Franklin écrivit k Washington : « Tout le monde s'accorde » k reconnaître que jamais expédition ne fut mieux conçue » et mieux exécutée. Elle donne un plus grand lustre k la » gloire qui dans la postérité doit certainement accompagner » votre nom. »

Ce fut par la voie de France que, le 25 novembre (1781), parvinrent k Londres les premières nouvelles de la capitu-

' Ce jei^e prince, premier dauphin du règne, mourut en 1789, au milieu des premiers orages de la Révolution.

^ Armand de Gontaut-Biron , duc de Lauzun , était né en 1747. Il eut, en 1792, le commandement de l'une des armées que la Révolution, victorieuse en France, jetait sur les États voisins. Il réunit la Savoie .au territoire de la République, et servit fidèlement sa bannière, jusqu'à ce que, dénoncé pour le crime de sa naissance par les agents du règne de la Terpeur, il reçut, en 1793, sur l'échafaud le prix des services qu'il avait rendus ^Amérique à la cause de la liberté.

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lation de Cornwallis. « Tout est fini ! » répéta lord North à plusieurs reprises, agité par un véritable désespoir. Fox ressentait, en étudiant l'histoire, une satisfaction de conscience dans les défaites des armées d'invasion, depuis l'époque de Xerxès jusqu'aux temps actuels. Il éprouva, en apprenant la prise de Yorktown, un mélange de trouble et de soulagement, n espéra que cet événement serait la sanction d'une nouvelle loi morale d'après laquelle tout pouvoir qui repose uniquement sur la foroe armée deviendrait odieux, en même temps qu'incertain et débile. Le rapport officiel envoyé par sir Henry Clinton arriva le 25 novembre, dans la nuit. Le mardi suivant, 27, eut lieu l'ourerture du Parlement. Le discours du roi fut confus ; le débat , dans chacune des Chambres, fit augurer qu'il se préparait un changement considérable dans leurs dispositions, et, en effet, la majorité ministérielle , dans les Communes , ne fut plus que de quatre-vingt-sept. Quinze jours plus tard , une motion de sir James Lowther, « pour que le pays renonçât à » faire aucun nouvel effort afin de réduire les colonies rè- » voltées, » fut bien reçue par les représentants des intérêts généraux du pays ; le débat, très-long et animé, se termina par un vote où le ministère eut encore une majorité, mais de quarante et une voix seulement. La cité de Londres pria par une Adresse le monarque « de mettre fin à cette guerre » contre nature et malheureuse. » Les mêmes conclusions furent votées par des assemblées populaires tenues à Westminster, à Southwark ^ et dans d'autres lieux des comtés de Middlesex et de Surrey.

La Chambre des Communes employa engraves réflexions le temps des vacances de Noël. Mais le bruit des cloches appelant aux prières de ce jour solennel avait à peine cessé

* Quartier de Londres, situé an midi de la Tamise, dans le eomté de Surrey.

de retentir que la réponse du roi fut rendue : elle était aussi inflexible que jamais. « Aucune difficulté, disait-elle, » ne me fera consentir à obtenir la paix par le sacrifice que » nous imposerait la séparation de l'Amérique d'avec le » reste de l'empire. » Néanmoins , lord George Germain , qui avait le département des affaires de l'Amérique, fut contraint à se retirer du cabinet, avec une réputation pour toujours détruite. On voulut adoucir l'amertume de sa chute en l'élevant à la pairie. Quand il franchit, pour prendre séance , le seuil de la Chambre des Lords , il fut accueilli par les expressions d'une réprobation sévère pour une carrière ministérielle dans laquelle il n'avait fait preuve que de faiblesse et d'incapacité, unies à une obstination aveugle dans la poursuite d'avantages personnels.