CHAPITRE L

L*EUROPE VIsIa-VIS DE LINDÉPENDANGE DE L'AMÉRIQUE.

1778. — L'alliance formée entre ja France et les États- Unis porta la question américaine au cœur de l'Europe : elle y appelait à l'activité des aspirations politiques toutes nouvelles ; elle 7 éveillait l'espoir de relations libres de commerce entre tous les continents, et traduisait le ministère anglais au tribunal de l'opinion du monde civilisé. Pour que l'Angleterre pût recouvrer une influence sur la direction des événements hors de son territoire, il était nécessaire qu'elle fit la paix avec ses colonies. L'indépendance de l'Amérique devait^ de la sorte*, être décidée non par les armes seules, mais encore par la politique et les sympathies de peuples et de souverains étrangers.

Mais les grands belligérants étaient, chacun chez soi, embarrassés par des contradictions inhérentes à leur organi- T. I. 1

sation intérieure. Le gouvernement de l'Angleterre, lorsque, par l'emploi des armes anglaises, il cherchait à supprimer dans les dépendances de la Grande-Bretagne rexercice de droits inhérents à la qualité d'Anglais , faisait la guerre à l'essence de sa propre vie. Dans la proportion où le parti de la liberté et de la justice (lequel , en réalité , est un pour l'humanité tout entière, mais était, du moins, reconnu comme général et unique pour toutes les parties de la race anglaise) était combattu dans les colonies, il apparaissait de plus en plus clairement que la subjugation totale de TAmèrique serait le prélude de la compression de la liberté dans les îles Britanniques.

Au point de vue de la richesse commerciale, de l'industrie et de l'esprit d'entreprise, l'Angleterre, au moment où la lutte s'engagea, n'avait point d'égale dans le monde. Dans l'orgueil inspiré par le sentiment de la nationalité, elle n'avait de rivale que la France. Et, néanmoins, les mouvements de la Grande-Bretagne étaient languissants. Il n'y avait dans le cabinet aucun honmfie dont la parole fût assez puissante pour mettre ^n action toutes les ressources morales du pnys et l'autorité assez établie pour mettre en harmonie les services publics dans leurs branches différentes. Le pays que , pendant la guerre de Sept-Ans , le premier Pitt avait entraîné à des actions magnanimes, ne trouvait dans le ministère aucun homme qui fût capable de personnifier une grande nation. L'esprit public avait été rabaissé à un degré voisin de l'extinction ; et une disposition générale, aidée par les influences dominantes, faisait passer les intérêts personnels au-dessus du bien public. L'inmiinence de la guerre étrangère ne put elle-même imposer un frein à la turbulence des factions. L'administration n'avait aucun principe qui guidât sa course ; sa majorité dans la Chambre des communes suppoi*tait plutôt qu'elle n'appuyait les ministres ;

les fonctionnaires eux-mêmes n'étaient retenus dans la dépendance c[ue par les liens du patronage. L'insubordination se faisait reconnaître dans la flotte et dans l'armée ; elle gagnait*surtout le corps des officiers. L'Angleterre n'avait, depuis le règne de Jacques II, jamais subi un gouvernement moins digne d'elle. Il n'était ni aimé ni respecté ; il ne s'appuyait, en réalité, ni sur le peuple, ni sur aucun parti dans l'aristocratie ; il n'appartenait ni à l'esprit de l'heure présente, ni à celui du temps passé, ni à celui de l'âge qui allait venir. Le ministère était un composé d'éléments hétérogènes, inférieurs, complètement incapables de guider la politique d'un puissant empire , et qu'on n'endurait , en réalité , que comme exerçant un interim.

En même temps , cette période de l'histoire britannique était signalée par ime vigueur intellectuelle déjà grande et croissant* toujours. Dans la sphère de la philosophie, elle brillait par Hume, Reid, Prior et Adam Smith ; dans la sphère des arts, par Reynolds ; dans celle de la poésie et du savoir varié, par Gray, Goldsmith, Johnson et Cooper ; par l'éloquence de la tribime, Chatham, Burke et Fox étaient au premier rang ; dans l'histoire. Gibbon s'élevait aussi haut ; les arts mécaniques étaient agrandis et développés par Brindley, Watt et Arkwright. Qu'une nation, dans une condition de culture si avancée et progressive, fût gouvernée par un ministère si inférieur à elle-même , si faible et in capable , celui de lord North , il ne faut pas en chercher l'explication seulement dans la corruption introduite au sein du Parlement ; en effet, il y eut toujours dans la Chambre des communes une fraction indépendante, disposée à donner ses votes avec une judicieuse impartialité. Pour résoudre ce problème, il faut jeter un regard pénétrant sur l'état confus et contradictoire des partis politiques tels qu'ils existaient alors.

Le conflit entre l'Angleterre et ses colonies du continent américain était un résultat nécessaire du développement des institutions britanniques. Le droit suprême du Parlement, regardé comme la représentation de la nationalité anglaise, le droit comprenant l'obligation et le pouvoir de contrôler, t/ de renverser, s'il le fallait, le gouvernement personnel des Stuarts, ce droit avait été le mot d'ordre de la Révolution de 1688, révolution que l'Amérique anglaise avait acclamée comme mettant fin à l'absolutisme royal dans tous les domaines de la race anglaise, et comme étant le précurseur de la liberté constitutionnelle dans l'étendue du monde civilisé. Une autre fois, le Parlement avait affirmé et maintenu son autorité prépondérante , même vis-à-vis de la couronne , lorsque, par une décision des Chambres, la succession au trône avait été décernée à la maison de Brunswick i. De telles revolutions n'avaient pu s'accomplir qu'en vertu d'un principe catégorique, lequel n'endurait aucune discussion sur son essence et son droit, im principe qui, jusqu'à ce que son œuvre fût accomplie, ne pouvait se soumettre à aucune modification. Et comme il s'était incarné avec l'amour de la liberté dans la masse de la nation anglaise, il avait dans ses actes et ses mouvements déployé la majesté et la force d'une conviction nationale.

Dans la suite des années, l'affirmation du pouvoir suprême établi dans le Parlement ne tarda pas à prendre un développement exagéré ; on soutint qu'il s'étendait sans limites sur l'Irlande et sur les colonies. Delà sorte , la théorie qui avait été employée pour sauver et affermir les libertés de l'Angleterre fut pervertie en un instrument de despotisme au

* En rigaenr^ le Parlement ne fit que constater que, dans la ligue protestante, la succession au trône de la Grande-Bretagne était dévolue & la maison de Hanovre» héritière de la fille de Jacques I*r. A ce droit reeonnn, le Parlement donna la sanction de la volonté nationale.

dehors. Cependant , l'une et l'autre branche du Parlement ne représentaient qu'une seule et même classe , favorisée par l'organisation sociale; et les souverains n'éveillèrent point le sentiment de loyauté dévouée qui pouvait servir de contre-poids ; un tel sentiment n'était point applicable à des rois de race étrangère , appelés par le Parlement et ne connaissant ni la langue ni les institutions du pays dont ils portaient la couronne. Telle avait , en effet , été la situation de George P' et de George II , de l'année 1714 à l'année 1760. Pendant ce demi-siècle, le gouvernement avait été conduit par une aristocratie qui > gardant en mémoire les expériences politiques des jours de Cromwell et de ceux de Jacques II , était disposée à croire que le parti de la liberté est , suivant la définition donnée par lord Rockingham, « celui qui combat et contre le roi et contre le\ 7 peuple 1 . » . '

Mais à côté de la théorie du pouvoir illimité du Parlement, laquelle, à deux reprises, avait été l'ancre de salut de la constitution anglaise, subsistait le respect, de date plus ancienne , le respect des droits de l'individu et des libertés possédées par les communautés organisées. Ces deux éléments de la vie politique dans la Grande-Bretagne furent mis en collision par la révolution d'Amérique, laquelle avait été provoquée par la théorie de l'omnipotence du Parlement , tandis qu'aux yeux des Anglais elle trouvait une justification dans le principe de liberté vitale pénétrant toutes les parties de la société. Ces deux idées luttèrent pour la suprématie dans les esprits de la nation britannique et des mem-

^ La pétulance du bel esprit BUggérait alors aux classes dominaDtes en Angleterre des expressions de ce genre, par lesquelles leur langage calomniait leurs véritables sentiments. En réalité, la maxime et la pratique du grand parti whig furent de lutter contre les empiétements du pouvoir royal sans recourir à Tappui, et sans exalter les prétentions de la multitude.

bres de sa législature. Toutes deux ont une xx)nsécration brillante et commune dans l'immortelle éloquence de Burke, au poiot de conduire les critiques aux appréciations les plus opposées du caractère politique de cet orateur. Toutes deux apparaissent avec leur antagonisme frappant dans les discours et la conduite de Fox , qui , soutenant au hasard la toute-puissance du Parlement, excella pourtant dans l'exposé lucide de l'attitude prise par l'Amérique. La confusion irréconciliable de ces deux idées apparut dans la politique de Rockingham , dont l'administration soutint le droit du roi , des lords et des communes de la Grande-Bretagne à statuer pour l'Amérique en toute espèce de cas , tandis que l'humanité du ministre lui faisait refuser de mettre la force au service de ses prétentions. Le parti de la liberté dans l'aristocratie , organisé sur le principe du pouvoir absolu du Parlement , dans le but de faire échouer complètement et pour "toujours les desseins personnels du roi contre les drpits du Parlement et ses usages, ce parti avait accompli son œuvre, et survivait à son but d'utilité générale. En opposition à la continuation du pouvoir exercé par une combinaison aristocratique pour dominer également le peuple et le roi , se formait alors autour de la personne vénérable et généreuse de Chatham un parti nouveau , parti libéral, enclin à employer la prérogative du roi pour modérer la prépondérance de l'aristocratie en favorisant les classes inférieures.

Ce parti nouveau tendait , en conséquence , à une double modification de la souveraineté sans restriction du Parlement. Le premier Pitt avait établi en principe , et ses amis n'avaient pas cessé de maintenir, que, les colonies n'ajant pas de représentants au Parlement de la Grande-Bretagne , les Communes d'Angleterre n'avaient pas le droit de leur imposer des taxes. Ce fut le premier pas qui se fit vers la rénovation de l'esprit anglais de liberté. Le pas suivant fut

franchi quand on reconnut que le Parlement , tel qu'alors il était composé , ne représentait pas la nation d'une manière égale et complète. Or les hommes d'Etat liés avec Rockingham résistèrent à outrance à ces deux principes fondamen- Z taux de la réforme politique. Ce fut cette division obstinée entre les éléments de l'opposition qui donna à lord North les moyens de prolonger son administration.

Il y avait, en outre, beaucoup d'hommes animés d'intentions droites qui, ne voulant consentir ni à la diminution des libertés publiques, ni à l'indépendance des colonies, demeuraient dans un état de doute et d'irrésolution. Cette répugnance à se décider conduisait ces personnes à supporter pour un peu de temps encore un ministère qui, seul, osait se dire en mesure de supprimer l'insurrection ; des hommes supérieurs aux ministres n'avaient pas consenti à prendre leurs places, à la condition de continuer leur système. Seulement , dans un accès d'irritation , lord George Germain résigna son emploi ; le roi, qui souhaitait être débarrassé de ce ministre, regarda cette défection comme un incident trèsfevorable (lettre du roi à lord North, 3 mars 1778). Il fallut pourtant, de nécessité, le faire rentrer dans son office, aucune autre personne ne consentant à le remplacer.

Dans la grande monarchie, de l'autre côté du détroit, des forces opposées étaient pareillement en action. La i^ France possédait sur sa rivale un grand avantage, tenu en quelque sorte en réserve : c'était un corps nombreux de paysans propriétaires, et, dans ce sens, indépendants. Elevés dans l'ignorance et l'isolement , ils ne révoquaient en doute rien de ce qui leur était enseigné par l'Eglise, et ils obéissaient sans examen à tout ce qui leur était commandé par le roi. S'ils avaient alors à souffrir par les conséquences d'une administration oppressive contre laquelle il n'y avait pas de recours, ils n'en constituaient pas moins

'*^M^ ^u^^^vde de Tordre aussi bien qu'un appui delà na-

v^'^tail JvDS la capitale et parmi les classes cultivées de la ^v«^^ Jatns les salons et dans les cafés, que l'on entendait J^ wÈL demander des réformes et même une révolution. V^ wi àd France était, en fait, absolu, mais les enseigne- ^«iMl» de Montesquieu et les exemples de l'Angleterre ^t^ttbient dans les hommes doués' d'une nature généreuse Ml dé^r irrépressible d'institutions libres. Les Frondeurs, vivant de spéculation, ne connaissant aucune des restrio- Ikuàs qu'impose le sentiment de la responsabilité dans iVxorcice d'une charge, se plaisaient à des anticipations d'un avenir romanesque, colorées par un souvenir malveillant d'anciens griefs des souffrances passées.

La France était la fille aînée de l'Église romaine ; le roi était, sans aucune superstition, un catholique sincère : les philosophes poussaient leur guerre passionnée contre TEglise jusqu'aux conclusions dernières du scepticisme et de l'incroyance. Un soupçon que les formes de la religion étaient employées comme un pur instrument de gouvernement iH>mmençait à s'introduire dans l'esprit des classes laborieuses au milieu des cités. A part* même des influences aiHH^Hsoires, le pouvoir de généralisation dans lequel la nation ftHiuçnise excelle entre toutes , confère de temps en temps ^ »a jK)litique un caractère d'activé idéalité . Les Parisiens iVMut^ntaient les revers des Américains comme s'ils fussent tUTivt^H aux Français eux-mêmes ; et dès le mois de novembre 177 U l'approche d'une rupture avec l'Angleterre était le H\\^ d0 toutes les conversations. (Lettre du ministre de Pi*UHiÉ0 (Ooltz) à Frédéric II, 4 novembre 1776.)

Ou iHMHUinaissait que la guerre soutenue par les Américuiuti était un combat pour les droits communs à toute l'huluauitô. te prince de Montbarrey, ministre de la guerre,

était bien loin d'envisager la question sous ce point de vue. Il devait son emploi à la faveur de Maurepas et de femmes considérables à la cour. Ne s'avouant* pas sa médiocrité , imbu des préventions de son ordre, il professait le mépris //' du peuple des États-Unis, formé, disait-il, d'émigrants pour la plupart sans considération comme sans fortune , « ambi- » tieux, fanatiques, et capables d'attirer à leur secours tous » les gens sans aveu des quatre parties du globe. » Il avait cherché à dissuader Lafayette « de quitter sa femme et de » ruiner sa fortune pour aller jouer un rôle de Don Qui- » chotte au profit des Américains ; » dans le conseil, il avait élevé sa faible voix contre l'alliance proposée de la France avec les insurgents. Une victoire à remporter sur l'Angleterre ne lui semblait pas offrir un avantage suffisant pour compenser le danger d'accréditer par un tel exemple le précédent d'une révolte contre les autorités établies. Il ajoutait que la guerre accumulerait les éléments de désordre dans les finances publiques, retarderait l'exécution de travaux dont le pays attendait d'heureux résultats, et justifierait les représailles que l'Angleterre voudrait exercer sur les colonies appartenant aux souverains de la maison de Bourbon.

Ce fut, en définitive, contre le sentiment personnel du roi, malgré les incertitudes de Maurepas , et contre les vives remontrances du ministre de la guerre, que la France fut poussée à s'allier avec l'Amérique. Elle le fut par le sentiment encore vivace que la balance des pouvoirs devait être défendue ou plutôt rétablie ; elle le fut par les aspirations du pays à une extension du commerce d'outre-mer, par l'ascendant des idées de liberté spéculative , enfin par un antagonisme traditionnel avec l'Angleterre, accusée de prétendre à la domination universelle du commerce des mers. L'ai-' - Uance de la France avec l'Amérique fut hâtée* encore par

l'apparence qu'une réconciliation entre l'Angleterre et ses colonies serait imminente si celles-ci ne recevaient un prompt secours. (Lettre de Goltz à Frédéric II, 1*' janvier 1778.)

Trente-huit années précisément avant cette époque^ Maurepas, alors dans la vigueur de l'âge mûr, avait rendu éclatante' son aversion pour l'Angleterre et cherché à s'illustrer par le rétablissement de la marine française. Sous l'administration du cardinal de Fleury, Maurepas était considéré comme vaste dans ses projets, et l'on prédisait alors de lui qu'il conduirait la France à l'accomplissement de grands résultats s'il lui était jamais donné de prendre la direction du gouvernement. Enfin, il avait été élevé au poste de premier ministre par un roi qui le considérait avec la simplicité de la déférence et d'une foi implicite dans sa capacité. Les dispositions de l'esprit n'avaient pas changé dans Maurepas 1 . Mais il se sentait tellement affaibli par une longue exclusion des affaires publiques , le poids de l'âge et celui des infirmités, qu'aucun dessein hardi ne pouvait l'arracher à l'amour du repos. Par une longue habitude , il écartait de lui tout travail qui aurait demandé des combinaisons à longue portée, et repoussait toute entreprise dont le caractère héroïque aurait exigé un effort. Quand devint pressante la question d'une alliance avec l'Amérique, Maurepas recula devant l'obligation d'imposer des taxes nouvelles par des edits dont les Parlements, récemment rétablis, pourraient refuser l'enregistrement 2. Ce fut avec

* Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas, était né en 1701. Il eut, en 1725, le département de la marine, et demeura duns le Conseil jusqu'en 1749. Il passa dansTexil les vingt-cinq dernières années du règne de Louis XV, dont le successeur l'appela^ en 1774, au poste de ministre dirigeant.

' Le rétablissement des Parlements , cassés en 1771, avait été Ton de^t premiers acles du règne de Louis XVI, en 1774.

joie qu'il accueillit l'assurance donnée par Neckerque toutes les dépenses de la guerre pourraient être couvertes par des opérations de trésorerie et de crédit aidées par des réformes financières. Ce n'est qu'après avoir acquis la certitude que des emprunts dont le remboursement n'inquiéterait pas le reste de sa vie procureraient les moyens d'entrer en campagne, que Maurepas se résolut à ne plus opposer d'obstacles au courant de l'opinion de Paris en faveur de l'Amérique. Ce même goût pour le repos, après que les hostilités furent engagées, fit que Maurepas prit la défense de Necker contre les ennemis nombreux qui, blessés par les réformes exécutées ou projetées par ce ministre, élevaient des clameurs contre l'étranger et le calviniste admis dans les conseils du roi ^

La force intellectuelle du cabinet résidait dans Vergennes 2, que toutefois , des qualités supérieures d'homme d'Etat ne dispensaient pas encore de la nécessité d'une application continuelle pour se maintenir en faveur. Les bonnes dispositions du souverain lui étaient assurées par la nature de ses principes de politique ; car Vergennes ne reconnaissait l'autorité suprême que dans la personne du monarque : à lui seul de commander : au clergé, à la noblesse , au tiers-état d'obéir. D'un autre côté , Vergennes n'oublia pas un seul moment le respect qu'il devait au premier ministre^n sorte qu'jil n'excita jamais chez Maurepas ,, un sentiment jaloux de rivalité. Vergennes n'avait aucun parti pris contre la création d'Etats républicains, soit audelà de l'Atlantique, soit même en Europe, si l'intérêt de la

> Jacques Necker, né à Genève en 1732, appelé par Louis XVI^ en 1776, au ministère des finances, avec le titre amoindri de directeur général. U conserva ce poste pendant cinq années.

> Charles Gravier, comte de Vergennes, né en 1717. H s*étaii distingué comme négociateur depuis le c<»mmencement de la guerre de Sept-Ans, et, après s'êlre acquitté avec succès de plusieurs ambassades, il avait reçu de Louis XV 1 le portefeuille des affaires étrangères, qu'il conserva jusqu'à sa mort, arrivée en 1787.

France semblait demander cette nouveauté. En outre, dans ses premières démarches pour se rapprocher des colonies insurgées, il avait pris soin d'agir d'accord avec l'Espagne, et il était convaincu que cette puissance suivrait la France dans une lutte de celle-ci avec l'Angleterre. Aussi, à ses yeux, les intérêts de la seconde branche de la maison de Bourbon devaient être considérés comme supérieurs à ceux des Etats-Unis, sauf sur les points auxquels les stipulations du traité conclu avec ces derniers créaient en leur faveur un droit positif.

Aucun des chefis du gouvernement français, et pas même le directeur des finances, ne fut, dans le principe, un ami sincère de la nouvelle République. L'opinion de Necker inclinait vers la neutralité , et son affection pour la liberté, malgré sa naissance dans une République, malgré le prix qu'il attachait aux éloges des cercles philosophiques, ne le conduisait pas au-delà d'une estime partiale pour les institutions politiques de l'Angleterre.

Les hommes d'État de la nation française n'avaient pas encore déduit du raisonnement et de l'expérience les éléments d'un système de liberté civile qui dût remplacer des formes usées, soutenues par la seule tradition ; la littérature légère, cette favorite du jour, sceptique bien plus que disposée à une espérance généreuse, tournait en dérision la contradiction qui se montrait entre les droits reconnus et les institutions existantes. Messieurs les « Américains,» écrivait Parny, précisément alors^que se préparait l'alliance entre la France et les Etats-Unis, « quel droit, plus que nous-mêmes, » avez-vous à cette liberté dont vous êtes idolâtres ? Une » tyrannie inexorable pèse sur l'Europe ; et vous, peuple » mutin et sans loi, sans rois, sans reines , vous refusez de » danser au son des chaînes qui entravent la race humaine I » Vous voulez déranger ce bel équilibre et devenir libres.

» à la barbe du monde entier! » (Épître aux insurgents.) Mais, en même temps, Mirabeau, du sein d'une prison, dont sa demande d'aller servir en Amérique ne pouvait lui ouvrir les portes, lançait contre le despotisme d'éloquentes malédictions 1 .

Jusqu'à l'époque où de cruelles afflictions donnèrent à son caractère le sérieux qu'elle unit à tant de noblesse et de courage , Marie-Antoinette avait été gouvernée tantôt par des affections de famille , tantôt par des caprices généreux , tantôt par les sollicitations incessantes de ses favorites, qu'aucune faveur ne pouvait satisfaire. EUe connaissait son ascendant sur l'esprit du roi ; mais jamais elle ne parut souhaiter de diriger la politique étrangère, excepté lorsque les intérêts de l'Autriche étaient en jeu. Elle ne savait pas cacher toujours l'idée médiocre qu'elle avait de l'intelligence de son mari. C'était seulement lorsqu'elle exigeait des faveurs ou des emplois pour les personnes appuyées par son intérêt qu'elle ne pouvait supporter un refus ; elle n'épargnait pas les paroles offensantes et légères au ministre qui osait éluder une requête d'elle , et Necker se maintint dans ses bonnes grâces en ne lui disant jamais non. Afin de procurer une ambassade au beau-père de la femme qui avait alors la part principale dans son amitié , homme âgé , sans expérience et sans capacité, la reine ne se ât pas scinipule de déranger les combinaisons diplomatiques de l'Etat. Au moment de la conclusion du traité , les dispositions de la reine s'accordaient avec l'enthousiasme à la mode pour la République nouvelle ; mais il n'y avait dans ce sentiment , tel que

' Honoré RiqueUi, comte de Mirabeau, Dé en 1749, approchait alors du terme de la longue détention que l'irrégularité de ses mœurs et la rudesse de son père lui attirèrent, au château de Vincenoes et à celui de Joux en Franche-Comté. Ce ne fut qu*à partir de 1784 que le gouvernement de Louis XVI consentit à employer les talents d'un homme dont l'ambition ne pondait être satisfaite.

réprouvait Marie-Antoinette , rien de profond , rien qui ne fût d'occasion, et sur qui l'on pût compter pour conduire avec persévérance la tâche de la guerre.

Cet âge était en France celui du gouvernement personnel. La flotte , l'armée , le crédit public , l'administration , tout reposait absolument dans la main d'un prince de vingtquatre ans, que l'empereur, son beau-frère , dans sa correapondance privée, décrivait comme un enfant. Les sentiments du roi vis-à-vis des Américains étaient ceux d'un prince qui ne pouvait guère reconnaître leurs griefe ni comprendre leur résolution de se gouverner eux-mêmes ; jamais , non plus, il ne comprit bien comment il s'était fait qu'en opposition à sa propre foi dans le pouvoir suprême de la monarchie et dans la vérité exclusive de la foi catholique , il eût été conduit à plonger son royaume dans une guerre dont le résultat devait être de faire accepter aux potentats du monde civilisé l'accord avec une République protestante fondée par une révolution.

La France était riche en ressources ; mais ses finances ne s'étaient pas relevées de l'épuisement où la guerre de Sept- Ans les avait laissées depuis un espace de quinze années. Leur restauration devenait sans espoir du moment où Necker allait employer le prestige que lui avait donné l'opinion du contrôle sévère qu'il exercerait sur les dépenses, uniquement à augmenter par des emprunts nouveaux le fardeau de dettes ^ dont on ne savait déjà comment acquitter les arrérages. Le roi de Prusse , que la médiocrité de son propre revenu avait habitué à observer de près l'état des finances des États plus riches , prédisait en toute occasion que le Trésor français serait réduit à la banqueroute si le jeune roi renonçait à une politique pacifique.

Pendant ce temps , Paris était autant que jamais le centre de la société brillante et de l'intelligence active de l'Europe.

Les meilleurs artistes du temps, les maîtres des écoles rivales de musique, se disputaient les applaudissements de cette cour. La splendeur delà monarchie française était entretenue avec une magnificence prodigue , moins toutefois aux Tuileries qu'à Versailles ; le génie de l'invention s'épuisait à diversifier les moyens de jouissances raffinées dans l'élégance de la société. La reine se sentait heureuse sur cette scène éblouissante dont elle était le centre et la vie; le roi se » plaisait dans la possession plus que dans l'exercice du pouvoir suprême auquel son droit ne faisait , dans son esprit , l'objet d'aucun doute. Les années qui allaient suivre ne sont-elles pas pour la France les plus glorieuses de son histoire ? Ce fut alors qu'avec une résolution plus ferme et mieux soutenue , elle combattit pour les libertés de l'humanité entière , et le fit avec plus de désintéressement ; elle prépara par là les voies à sa propre régénération et à l'abolition de ce qui restait en Europe du système féodal. Mais Louis XVI et Marie-Antoinette, lorsqu'ils s'embarquèrent pour la délivrance de l'Amérique , le plaisir souriant à la proue du navire ^ et la main de la jeunesse inexpérimentée au gouvernail , auraient pu crier à la jeune République dont ils protégeaient les débuts : Morituri te salutant !

Le roi d'Espagne pouvait se complaire à se venger de l'Angleterre en la fatiguant par des chicanes et l'afiaiblissant par les discussions qu'il fomentait dans les domaines de sa rivale ; mais l'expérience avait enseigné à Charles III les dangers de la guerre , et son désir était de passer dans la tranquillité les restes de son âge avancé. Une expédition trèscoûteuse et sana aucun succès contre la régence d'Alger, un débat envenimé avec le Portugal au sujet des limites du 1 Brésil dans le bassin de la Plata, lutte dans laquelle Pombal, par son activité et sa prévision, sut longtemps contrebalancer la supériorité des armes espagnoles , ces deux causes

avaient suffi pour épuiser les ressources financières d'un empire qui était alors un monde. Le revenu exact n'excédait guère vingt millions de piastres S et ua déficit considérable ajoutait annuellement à une dette déjà fort lourde. Toutes les considérations s'unissaient pour conseiller au roi catholique de procurer à ses peuples les bienfaits d'une paix prolongée. Mais surtout un souverain dont le domaine colonial était le plus vaste de l'univers avait l'intérêt le plus évident et le plus direct à éviter une guerre dont le succès devait conduire à la ruine finale et à la complète abolition de l'ancien système colonial.

Les possessions de la couronne d'Espagne dans le' Nouveau-Monde ne pouvaient être considérées comme d^s colo^ nies dans le sens absolu du mot , car la plus grande partie de leur population ne reconnaissait pas l'Espagne pour mère patrie. Le gouvernement de ces magnifiques dépendances était pour la cour d'Espagne un sujet d'anxiété sans borne et de soupçons toujours renaissants. Le ministère avait la conscience que la tâche de commander à des provinces si vastes et si éloignées était au-dessus de sa capacité. La population des pays d'outre-mer excédait de beaucoup celle de la Métropole. Leur immensité défiait le pouvoir des mesures prises pour les maintenir dans la subordination. En 1778 , la domination espagnole s'étendait , en théorie du moins , sur tout le littoral américain de l'océan Pacifique ; au nord du Mexique, elle embrassait la côte de Floride et toute la région à l'ouest du Mississipi, avec des prétentions sur celle qui de la Nouvelle-Orléans^ possession alors espagnole, s'étend jusqu'aux premiers chaînons des AUeghanies La difficulté des communications entre l'Europe et les régions situées dans le bassin du Pacifique afEedblissait encore les liens

* Dollars : pesos fuertes, et piastres, monnaie équivalant à cinq livres etunqnari.

d'une suprématie politique , laquelle n'était nulle part , relativement aux populations indigènes, confirmée par la communauté du langage , l'héritage commun des traditions , ni l'affinité de la race. Entre l'Espagne et ses dépendances , il ne subsistait aucun lien de patriotisme , aucun sentiment d'une solidarité dans la possession de droits politiques , aucune similitude d'attachement à la famille régnante Les relations entre les gouvernés et les gouvernants ne reposaient que sur la force matérielle ; mais cette force était si médiocre qu'elle n'aurait pu produire son effet sans l'apathie, alors absolue, des populations sujettes. Le caractère immuable du gouvernement au sujet des colonies était la méfiance : elle s'étendait même à ceux des gouverneurs et des fonctionnaires inférieurs qui étaient nés en Espagne ; à bien plus forte raison pesai^Ue sur les créoles , nom que l'on donnait aux Espagnols nés sur le sol américain. Quant* aux tribus indigènes , le seul moyen que l'Espagne eût employé pour dominer leur être intellectuel et moral était l'établissement de la religion , laquelle , imposée par l'épée , ne se distinguait pas des méthodes superstitieuses employées dans son enseignement. Il ne se passait guère d'année sans que , du sein de ces races encore demi-barbares, le cri de guerre ne s'élevât , tantôt sur un point , tantôt sur un autre des frontières. Les restrictions excessives apportées au commerce provenaient de la crainte et d'une avidité mal conseillée : elles engendraient la haine et provoquaient l'emploi de la fraude sur une grande échelle.

Le monde s'indignait qu'une si vaste région du globe demeurât soumise au monopole d'un gouvernement incapable et d'une dynastie usée*. Hollandais , Anglais et Français cherchaient les occasions d'établir un commerce interlope avec les possessions espagnoles. Les bois de teinture et d'ébénisterie étaient exploités sur une partie des côtes de

la Nouvelle-Espagne par les Anglais qui s'en emparaient comme de produits naturels sans maître légitime ; et déjà le pavillon russe flottait, sur la côte boréale de l'océan Pacifique, a l'entrée du continent américain.

A tous ces dangers venant du dehors, Charles III en avait ajouté pour son gouvernement un autre, celui-là intérieur, en déclarant la guerre à la puissante Compagnie de Jésus. Consultés sur cette question , sept archevêques , vingt-huit évêques de la monarchie, les deux tiers du nombre total, avaient non-seulement approuvé l'expulsion des Jésuites de tous les Etats du roi, mais encore recommandé la dissolution totale de la Compagnie ^ ; un seul prélat avait opiné pour son maintien sans altération. Appuyé par les évêques de son royaume, aidé par le concours de la France et du l^rtugal, Charles III avait arraché au Souverain Pontife la buUe d'abolition. Mais bien avant que cet acte formel fût statué par la cour de Rome, le 2 avril 1767, à une seule et même heure (en Espagne, en Amérique, en Afrique, aux Philippines), un ordre royal avait été ouvert par les officiers de la couronne, leur enjoignant de prendre possession des maisons de l'ordi-e, d'en arrêter tous les membres, et, dans le délai d'un seul jour, de les faire conduire à un port spécifié dans chaque exemplaire du décret. Ces ordres reçurent leur stricte exécution dans la péninsule espagnole ; les Jésuites, sans ^ard à l'âge, à la naissance, à l'éducation d'aucun d'eux, furent jetés à bord de navires abandonnés à une destination incertaine, hors du pays. Mais les mesures correspondantes ne purent être appliquées avec la même régularité aux Jésuites qui vivaient dans le Mexique et la Californie, moins encore à ceux qui étaient fixés dans les vice-royautés riveraines de l'océan Pacifique et dans le bassin du Rio de la Plata.

I La BoppressioD de la Société de Jésus fut prononcée par im Bref de Clément XIV : Dominus ac Redemptor^ donné le 21 Juillet 1773.

Pourtant, le pouvoir de l'Espagne dans le Nouveau-Monde devait quelque partie de son extension à l'infatigable activité des Jésuites. Leur bannissement affaiblissait l'autorité de la mère-patrie sur les colons espagnols , et jetait dans une étrange confusion les esprits simples des indigènes. Dans le Paraguay, la puissance de la couronne reposait alors uniquement sur la Compagnie de Jésus, qui tenait entre ses mains l'autorité, ailleurs divisée, du Pape e^ du Roi, de l'État et de l'Eglise. La révolution qui partageait le pouvoir ôté aux Jésuites entre un gouverneur civil d'une part, et de l'autre des missionnaires dominicains, franciscains et trinitaires ^ produisit au Paraguay un déchirement que le temps ne réussit point à guérir. Ce que l'Espagne craignait dans la République américaine n'était pas une nouvelle puissance protestante surgissant dans l'univers, c'était l'exemple de colons secouant l'autorité de la métropole. Ainsi, l'antipathie de Charles III pour les Etats-Unis procédait de motifs politiques ; par le feit qu'il reconnaîtrait leur indépendance,il se verrait menacé d'un danger jusqu'alors inattendu, mais formidable, dans les immenses vice-royautés qui lui appartenaient en Amérique. Dans aucune d'elles il ne pouvait, à la vérité, être question d'un soulèvement populaire pour venger la violation de privilèges politiques ; mais ces régions avaient été conquises par des aventuriers militaires ; un chef ecclésiastique, un cacique aborigène, un descendant réel ou prétendu des Incas, pouvait éveiller les souvenirs et les antipathies des populations indigènes, et mettre au défi l'autorité du roi absent. Des Jésuites pouvaient trouver une protection chez leurs néophytes , et reparaître comme guides d'une rébellion ; un de leurs Pères n'a-t-il pas écrit : « Quand l'Espagne arracha » de ses colonies les ouvriers de l'Evangile, le souffle de l'in-

* De Tordre de Notre -Dame -de -la -Merci, pour la réJempUon des caplifâ.

» dépendance agita ses colonies, et Dieu permit au Nouveau- » Monde de se détacher de l'ancien. > {Charles III et les Jésuites de ses États d'Europe et d'Amérique: documents inédits parle P. Carayon, S. J.)

L'exemple donné par les Etats-Unia mettait en danger immédiat le gouvernement espagnol en Louisiane. Mais davantage, de même que la contagion dans les grandes maladies franchit les montagnes et porte sa force mystérieuse au-delà des océans, de même les germes de la rébellion pouvaient être semés sur toute la surface de cette Amérique espagnole habitée par tant de peuples divers. La séduisante perspective de porter un coup sensible à la puissance de l'Angleterre n'avait plus, en face de semblables considérations, aucune action sur l'esprit de Florida 61anca^ Son appréhension bien fondée fut confirmée au point de devenir une irritabilité morbide ; depuis le moment où la cour de France s'était résolue à traiter avec les Américains , les craintes prophétiques du ministre espagnol ne connurent plus de repos.

C'était par le secours de l'Angleterre que , pendant la guerre de Sept- Ans, le Portugal avait échappé à la conquête qui aurait absorbé cet État dans la monarchie espagnole. Il semblait inévitable que le roi de la Grande-Bretagne trouvât dans le Portugal un allié prêt à se déclarer. Aussi, pendant la dernière année du ministère de Pombal 2, les ports de ce pays furent fermés aux vaisseaux des Etats-Unis ; le Congrès, par une résolution du 30 décembre 1774, ressentant cette injure, se montra disposé à encourir l'hostilité du Por-

* Antonio Mofiino, comte de Florida Blanca, né en i730, mort en 1803, premier ministre de Charles III, après Grimaldi, disgracié et envoyé en exU l'an 1792.

' Sébastien Canralho, marquis de Pombal , né en 1699, mort en 1782. Premier ministre du roi dom Joseph, il dirigea les affaires avec un pouvoir absolu, depuis l'année 1750 jusqu'à sa chute, en 1777.

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ti:^al , s'il pouvait à ce prix obtenir l'alliance effective du monarque espagnol. Mais deux mois ne s'étaient pas écoulés que le règne faible de la superstitieuse Marie, première du nom, succédait à celui de son père ; Pombal se retira devant la violence d'une réaction qui s'attacha d'abord à lui (24 février 1777). Un accord au sujet du territoire contesté dans l'estuaire de la Plata satisfit la cour de Portugal, qui retira ses troupes de la vice-royauté de Buenos-Ayres, et ne fit presque jamais parler d'elle pendant les vicissitudes de la guerre qui allait s'allumer.

Dans la région centrale et celle du sud-est du continent européen, l'intérêt politique principal pour les Etats-Unis se concentrait sur les deux souverains, dont l'un portait la couronne de l'Empire et l'autre exerçait le gouvernement direct de la monarchie autrichienne. Le Danube, roi des fleuves européens, traverse les domaines de ces princes, arrosant des vallées d'une fertilité exubérante, et porte ses eaux à cette grande mer intérieure qui a plus de tributaires du côté de l'Europe que la Méditerranée même, et correspond à un plus large bassin. Néanmoins, pour la cour de Tienne, la culture et le commerce de ses possessions orientales étaient des objet» d'un intérêt secondaire; elle ne SMigeait pas que c'était seulement par les ressources de la oouronne 4e Hongrie que la maison d'Autriche pouvait dereur réritsMemetii grande, en sort^ que le poissant haasi^ &jdi'jt obsoirénKiïi vers TEuxin , encore dominé

lyjry^^^^iti ^As*. l'Hi&r kr prinoei d« Kaunitz prit eo main >9t r^âjet ^ VKjsiiim qnû derail fomiisr ^itAuA un tiende kj^iA: . Jbr ynsoijfx^, ^isdunAifja de la lign^ {^.^itiqne qnû

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entendait tenir fut celle-ci : « Il faut que la Prusse soit » détruite jusqu'à ses fondements , si l'Autriche veut de- » meurer debouC. » Dans l'année où les Etats-Unis déclarèrent leur indépendance, l'empereur Joseph II visitait la France avec le désir de serrer davantage ses relations amicales avec cette puissance. Kaunitz donna les conseils suivants à son jeune souverain : « Agissez contre la Prusse » avec toute modération, en gardant de bonnes apparences ; » mais ne vous fiez jamais à elle. Tournez au contraire, » contre elle, toute la somme de votre pouvoir politique, et » faites reposer sur ce principe tout le système de votre » Etat. » (Archives de l'histoire d' Autriche, publiées par Adolf Beer.)

Plusieurs papes successivement avaient travaillé à faire conclure aux deux grandes puissances catholiques de l'Europe centrale une alliance contre les Etats inférieurs dans lesquels la réformation avait trouvé son refuge et son salut sur le continent ; avoir accompli l'œuvre de cette alliance était, aux yeux de Kaunitz, son principal titre à la gloire. Vingt ans après la conclusion de ce traité, le langage du ministre de l'impératrice reine était encore : « Les maisons » d'Autriche et de Bourbon sont naturellement alliées ; » il faut qu'elles regardent les puissances protestantes » comme étant au même t^tre leurs ennemies ou leurs ri- » vales. »

En outre de ces dispositions générales , la cour d'Autriche, à l'époque du ministère de Kaunitz, désirait pardessus tout accroître sa puissance territoriale en Allemagne, et, dans ce but poursuivi sans relâché, convoitait l'absorption de la Bavière. On ne 'Histinguait point alors entre les intérêts dynastiques et ceux de l'État, ceux de la famille impériale et ceux de la nation ; le ministre de Marie-Thérèse avait eu des trônes à chercher pour les six filles de sa sou-

veraine : Naples, Versailles et Parme avaient procuré à trois de ces princesses des établissements souverains.

La maison archiducale se considérait comme investie du droit exclusif de donner des chefs au saint-empire romain , des successeurs à cette majestueuse série de princes commencée par Auguste, continuée par Constantin, par Charlemagne, par Otton le Grand. A la possession du trône impérial s'attachait une prétention , ou plutôt une fiction de prétention à la monarchie universelle , protégée par la sanction de l'Eglise ; chaque acquisition nouvelle pouvait, à ce point de vue, être qualifiée de revendication d'un droit ancien et supérieur. En vertu d'une possession séculaire, la maison impériale réclamait la préséance $ur toutes les cours royales, et n'admettait pas non plus le souverain de la Russie à une égalité de rang.

Comme l'Autriche, abandonnant son ancienne alliance avec l'Angleterre, s'était unie avec la France, en sorte que les deux puissances, dans la guerre de Sept-Ans, avaient combattu loyalement de concert, il aurait semblé naturel, pour le moins, que la cour impériale se crût obligée de prêter son appui à son alliée, la France, dans la lutte où celle-ci s'engageait pour l'indépendance de l'Amérique.

Mais un agent accrédité par les Etats-Unis n'avait trouvé à Vienne que des rebuts, tant dans l'office des affaires étrangères que dans la maison du prince de Kaunitz. Joseph II ne pensait et n'agissait pas autrement que sa mère au sujet de l'insurrection américaine : tous deux n'y virent, dès le commencement, autre chose qu'une violence contre le principe de l'autorité suprême ; les sympathies de l'empereur, comme monarque, furent constantes pour l'Angleterre.

Telle était, à cette période de l'histoire d'Amérique, la politique de la maison archiducale et du ministre célèbre qui la servait. Mais l'Etat prussien avait montré, par la manière

, dont il avait supporté le dernier orage, quelles étaient la profondeur et la vigueur des racines jetées par lui dans le sol de l'Allemagne ; l'alliance des maisons de France et d'Autriche ne leur avait apporté aucun avantage, et avait passé comme passe tout ce qui manque de solidité et de sincérité. La Bavière, avec un rang supérieur, subsiste encore comme souveraineté distincte. Les trônes sur lesquels les filles de Marie- Thérèse s'étaient assises se sont écroulés ; les familles qui les occupaient vivent dans l'exil. La fiction du saint- empire romain a disparu, et son ombre seule conserve , à un état tout difiérent, l'illusion des blasons éteints et des devises des anciens jours. Nous verrons, en avançant dans notre récit, quelle attitude l'Autriche garda vis-à-vis des États-Unis. Kaunitz et les souverains dont il fut l'instrument ne semèrent que des germes de mort ; leur politique servit seulement à retarder jusqu'à la génération présente le développement que la grande monarchie autrichienne a pris sous les yeux des contemporains.

L'Italie, brisée en fragments sans cohésion, avait conservé sa beauté , mais perdu sa vigueur. Dans cette contrée, les États - Unis avaient espéré trouver un appui auprès du grand-duc de Toscane, auquel^ ils avaient envoyé un commissaire J ; le monde retentissait des louanges qu'attiraient à Leopold sa manière de gouverner et le Code des lois promulguées par son influence. Mais cet espoir se trouva déçu. L'Italie méridionale suivait l'impulsion de l'Espagne. Le Pape n'accordait aucune attention à des colonies dont l'union allait former une répubhque , et dont le peuple était plus essentiellement protestant qu'aucune nation en Europe. Mais le génie italien avait toujours vénéré les luttes imposées par

* Leopold, second flU de l'empereur François 1er et de Marie-Thérèse, né en 1747, déclaré grand-duc de Toscane en 1767, appelé au Irône impérial en 1790^ et mort au commencement de l'année de 1792.

— Sole patriotisme; ainsi , tandis que les Américains combattaient pour leur liberté, Filangieri préparait l'ouvrage dans lequel , aux applaudissements des meilleurs esprits , il plaidait pour les droits de la raison dans le gouvernement des hommes i . Durant la guerre , la politique des Deux-Siciles , exclusivement commerciale , se régla sur celle du roi d'Espagne , chef de la seconde branche de la maison de Bourbon.

Avec l'empire turc, le cours des affaires américaines ^ amena des rapports considérables , d'abord au début de la guerre , ensuite vers la fin. La lutte des puissances maritimes de l'Europe occidentale semblait laisser le champ libre aux rivalités qui agitaient l'Orient ; parmi les hommes d'État anglais, il s'en trouvait qui souhaitaient la paix avec l'Amérique afin que leur pays pût parler avec autorité sur le Bosphore et dans le bassin de la mer Noire.

Des trois puissances du Nord, la Russie était, pour les Etats-Unis , de beaucoup celle qui importait davantage. La Grande-Bretagne , en recherchant son alliance , poussait l'empressement jusqu'à l'importunité ' ; mais Catherine II ^ repoussa constamment la demande qui lui était faite d'intervenir dans la guerre entre l'Angleterre et ses colonies , et y répondit par le conseil, plusieurs fois répété, de mettre fin à la lutte en accordant l'indépendance. Le cœur de l'impératrice était tout dans l'Orient. Elle aurait voulu établir sur le Bosphore un empire chrétien, et s'étonnait des dispositions que les gouvernements de l'Europe occidentale témoignaient hautement en faveur de la domination des Ottomans sur Constantinople. Elle avait pour la nation anglaise de l'estime et de l'affection, mais des sentiments tout contraires envers la

1 Gaetano Filangieri , né à Naples en 1752 , mort à la fleur de l'âge, en 1788, an moment où il achevait la composition de son grand ouvrage : Lbl Science do la législation. U fut père du prince de Satriano, si distingué comme homme de guerre et homme d'État pendant les derniers temps de la monarchie sicilienne.

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..;.ile, à raison de s<*s possessions,

,,\. ,N. «!ans les Indes orientales et oc-

.!\»['. Le roi de Danemark av.it,

». ^i' A voix à la Diète de l'Empin».

^'utre les nations de l'Europe, le

. .ill-* W* Politc'^-Aulilles, l'ilo de Saiiiî-

Danemark fut le premier à faire cesser la traite des nègres ; avant la fin du xvm® siède , les derniers vestiges de la ser^ vitude personnelle avaient disparu du Danemark. Cette couronne était, en 1778, portée par un roi prive de presque toutes ses facultés , et qm , s'affaiblissant chaque jour, ne gardait plus guère que le titre de l'autorité suprême. L'héritier du sceptre était un enfant de dix ans dont la mère, condamnée pour infidélité , avait achevé , jeune encore , sa vie dans l'exil. Le conseil d'Etat , dont le frère du roi était membre , se trouvait partagé en deux fractions presque égales. La reine douairière, charitable jusqu'à l'imprudence, cherchait à se mêler dans les affaires de l'État ; rien de suivi I ni de solide dans l'administration. Le comte de Bemstorf ,' ^^ ministre des affaires étrangères , Hanovrien d^^. naissance , affichait la croyance que le repos , la force , la prospérité de la société politique reposent sur ce principe qu'aucun peuple ne peut avec justice renoncer à la fidélité et à l'obéissance dues au souverain légitime , et par conséquent se déclarer indépendant. Bemstorf, en conséquence, veillait à ce que son pays ne fît rien qui favorisât , ou seulement parût favoriser la cause américaine. Complaisant pour les suggestions de la cour d'Angleterre , il défendit aux sujets danois d'envoyer des armes et des munitions, même dans les îles du golfe du Mexique appartenant à cette couronne ^ dans la crainte que des armateurs des Etats-Unis n'allassent les y chercher. Les ports du Danemark et ceux de la Norwége furent en même temps fermés aux croiseurs américains. Et néanmoins , l'intérêt de son commerce forçait le Danemark à pratiquer et réclamer les droits de la neutralité dans les affaires maritimes.

C'est au sein des montagnes et aux bords de la mer que

< Lou lien fie Sainte-Croix, Saint-Jean et Saint-Thomas, la dernière considérable par Bon port et sa situation au centre de l'archipel des Petites-Antilles, avaient été cédées par la France à la couronne de Danemark, en 1733.

la liberté politique avait ses demeures favorites. Deux puissantes républiques, entre celles qui subsistaient au siècle dernier, avaient leur siège , Tune autour des sources du Rhin, et l'autre auprès de ses embouchures. L'Amérique, en organisant sa confédération, s'appuyait sur l'exemple de , la Suisse. La date de la Ligue helvétique remontait à l'époque où les monarchies les plus considérables s'étaient établies ; le bon ordre, l'industrie laborieuse, la moralité et la législation donnaient, en Suisse, la stabilité à un gouvernement républicain pratiqué par les deux races teutonique et romane. L'existence même de la Suisse mettait hors de doute ce point que la civilisation moderne est compatible avec la durée de confédérations populaires sur une grande échelle i. Un des officiers généraux les plus considérés au service britannique, Haldimand, était Suisse de naissance; / mais jusqu'alors l'Angleterre n'avait point obtenu de régiment suisse capitulé , et ne recrutait pas ses troupes dans les cantons. L'Amérique n'attendait de la Suisse aucune assistance directe ; mais elle vénérait dans ce pays le précurseur de ses propres destinées. Si la cause des Etats-Unis eût été perdue, le projet d'Alexandre Hamilton était de se retirer avec sa fiancée à Genève, « le pays, » disait-il, « où » la nature et la société sont dans leur plus grande perfec- » tion. »

L'intérêt le plus profond et le plus douloureux s'adresse à la République des Provinces-Unies des Pays-Bas : car la guerre entre l'Angleterre et l'Amérique prépara le tombeau de ses institutions et marqua l'époque de son déclin. De toutes les branches de la famille germanique, celle qui avait

* Les treize cantons et lenrs alliés composaient, en 1776, une ConfédéraUon de vingt-deax États souverains auxquels appartenaient des pro- Tinces sujettes dans des pays allemands, français et italiens de langage. La population de cet ensemble n*était pas beaucoup inférieure à celle des provinces anglaises sur le continent américain.

commencé par racheter d'une mer dangereuse les alluvions de la Meuse, de l'Escaut et du Rhin, transformant en terres fertiles leurs sables mouvants et leur limon stérile, celle-là fut, sans comparaison, celle qui embrassa les plus durs sacrifices et fit les plus heureux efforts pour la cause de la liberté de la conscience, de la liberté du commerce , de la liberté sous la loi. La République fondée dans ces provinces fut une fille de la réformation. Pendant trois générations, les intérêts les plus élevés de l'humanité furent confiés à sa garde. Pour défendre les objets les plus sacrés de la vie intellectuelle et morale, les matelots, les possesseurs du sol, les marchands de la Hollande devinrent une pépinière de héros et de martyrs. Ils triomphèrent de la force matérielle, de l'oppression , des désastres même ; et du sein d'une guerre cruelle firent sortir les semences de l'espérance et de la vie pour les générations à venir. Leur existence fut toujours une lutte vigilante contre l'Océan qui bat leurs digues, contre les rivières qui débordent sur leur sol, contre des voisins qui convoitaient leur territoire , enfin contre l'Angleterre, leur inexorable rivale dans les bénéfices du commerce. En proportion de leur nombre, les peuples des provinces amies étaient au premier rang pour les produits de l'agriculture et ceux du trafic. Ils furent également les crémiers dans la fondation du crédit, qui résulte de la probité et de la ponctualité à tenir ses engagements ; les premiers encore à reconnaître clairement que les grands intérêts matériels prospèrent à l'ombre de la liberté. Leur pays demeurait l'asile des idées qui devaient renouveler l'intelligence politique en Europe, en même temps que le refuge des esprits sur qui ces idées attiraient la persécution. En matière de liberté de conscience, la HoUande était la lumière du monde. Du cœur de ces populations discrètes, lentes et sérieuses, disposées à la réflexion dans la solitude , sortirent les publi-

cistes qui, dans l'esprit de la justice, reconstruisirent le code des « lois de la nature et des gens. »

En 1674, après que, pendant un quart de siècle, l'Angleterre eut travaillé à ruiner par la guerre et par sa législation ^ le commerce des Provinces -Unies, les deux puissances consolidèrent la paix qu'elles venaient de conclure au moyen d'un traité de commerce dans lequel les droits des neutres furent garantis en termes les plus formels et les plus intelligibles. Non-seulement on reconnut le principe que le \ pavillon couvre la marchandise, mais encore, par des clauses affirmatives et négatives, il fut stipulé que les bois de construction , les agrès et le reste des objets servant à l'équipement des navires seraient exclus de la liste des objets regardés comme contrebande de guerre.

En 1688 , l'Angleterre avait contracté envers les Provinces-Unies l'obligation la plus haute qu'une nation puisse devoir à une autre. Elle se sentait impuissante à recouvrer par elle-même ses libertés politiques ; des hommes de guerre et d'Etat venus des Provinces-Unies l'en remirent en possession. Locke rapporta de son exil en Hollande la théorie du gouvernement que des penseurs presbj'tériens avaient élaborée dans cette partie du continent , et produisit ce livre qui» pendant un siècle, fut le texte du dogme politique chez les amis des institutions libres.

Pendant les longues guerres pour l'affermissement de la dynastie protestante en Angleterre, et pour la succession de la monarchie espagnole , la République , bien qu'elle n'eût dans ces deux questions qu'un intérêt médiocre , se montra l'alliée fidèle et zélée de la nation anglaise. Les soldats et les vaisseaux de la Hollande n'eurent pas une part moindre que ceux de la Grande-Bretagne dans la conquête de 6i-

1 11 8*«git, Ici sortoat^ de Vêcie de DêvigêUoD, rime des œuvres princi(va]es da protectorat d*01iTier Cromwel.

braltar ; mais des deux alliés , le plus fort , à la paix, s'appropria les avantages de la victoire, tandis que les Provinces- Unies , épuisées par la guerre et pliant sous le faix d'une dette publique disproportionnée à leurs ressources, demeuraient a£faiblies dans leurs moyens de défense pour l'avenir.

Pour des services si éclatants , si âdèles et non payés de retour, la République aurait pu du moins s'attendre à trouver dans l'Angleterre un boulevard protecteur. Cependant, durant la guerre de Sept-Ans , et malgré des obligations stipulées par des traités, des bâtiments hollandais furent saisis et condamnés pour des contraventions aux principes arbitrairement établis par les amirautés anglaises à l'égard des \J neutres, en matière de blocus et de contrebande. Les pertes 1/ subies par le commerce hollandais sur ce chapitre étaient , en 1758 , évaluées à plus de douze millions de florins. En 1762 , quatre bâtiments de conmierce , escortés par une frégate , furent pris après un engagement ; la frégate fut , à la vérité , rendue ; mais Grenville , secrétaire d'État en exercice , annonça par une dépêche à l'envoyé britannique à la Haye que l'Angleterre entendait maintenir le droit d'arrêter tout vaisseau hollandais qui serait rencontré porteur de munitions navales.

De telles violences ne pouvaient que détacher à la longue le peuple des Provinces-Unies de sa liaison avec l'Angleterre. Des prises adjugées contre le bon droit compensaient-elles par leurs profits, pour l'Angleterre , l'affection d'un allié qui se recommandait par un siècle de dévouement ? Ce ne fut pas le pis encore : le gouvernement anglais voulut prendre avantage des imperfections existant dans la constitution fédérale pour fomenter les divisions des partis , et celui du Stathouder fut gagné à sa cause par des influences auxquelles contribua la corruption.

D'au!re part , beaucoup de considérations rendaient chère .

au peuple des Etats-Unis la République de Hollande. Ce pays avait été l'asile des Pèlerins^ ces patriarches de la Nouvelle-Angleterre, et leur premier séjour alors que la rigidité de leurs principes de conscience les avait éloignés de leur terre natale i . C'est de Hollande que ces généreux emigrants avaient emporté le principe de la tolérance religieuse, mise en pratique pour la première fois dans la province de Rhode-Island. La colonisation de la vallée du fleuve Hudson avait été l'œuvre des Hollandais, et, dans les nouveaux États de New- York et New-Jersey, les descendants de ceux-ci conservaient encore le langage , les coutumes et l'organisation ecclésiastique de leur mère-patrie. Dans la lutte que les colonies anglaises soutenaient contre l'Angleterre , les Hollandais croyaient voir une répétition de leur propre histoire^ !/ tandis que les Américains puisaient dans l'exemple des Provinces-Unies la certitude qu'un peuple faible mais résolu peut finalement triompher des efibrts et des ressources des plus puissants et opulents empires.

* Voir V Histoire de la Nouvelle* Angleterre , sur les docamenU aaUientiques tirés des archives de Bostoa et de New-Piymoath, par M. Robert C. Winthrop et ses collaborateurs. Les Pèlerins arrivèrent en Amérique au commencement du règne de Charlet) I«', entre les années 1625 et 1630.