CHAPITRE XI

Campagne du Russie. — Le vice -roi y commande le 4« corps. — Administration intérieure , nulle en son absence. — Nouvelles de l'armée. — Suspectes quand elles étaient de source française . — Altération progressive de l'esprit public — Effet du vingt-neuvième bulletin , et de la nouvelle de la conspiration de Mallet. — Perte totale des gardes d'honneur d'Italie. — A quoi il faut l'attribuer. Mot du prince Eugène à un général italien. — Il lui aliène l'esprit des troupes, ■ — Retour de Napoléon à Paris. — Nouveaux efforts exigés de l'Italie. — Adulation outrée du sénat, — La guerre recommence dans le Royaume. — Proclamation du vice-roi sans effet. — Les Autrichiens envahissent une grande partie du Royaume. — II touche à sa dissolution,

La çamp&gne de Russie , qui devait se terminer par la plus effroyable catastrophe, s'était ouverte au commencement de juin 1812. L'armée d'Italie , partie de Vérone à la fin d'avril , se rendit en Silésie , et de là sur le théâtre de la guerre. Le vice-roi , appelé d'abord à Paris , la rejoignit à Glogau le ia mai , et en prit le conv» mandement. Il s'était fait suivre du comte Mejjan et de ses bureaux , afiu de $e trouver tou-

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jours à portée de pourvoir aux besoins de l'administration du Royaume. Les ministres avaient reçu Tordre de transmettre leur travail au quartier-général.

Dans l'espace de trois mois environ qui s'écoula depuis le commencement des hostilités jusqu'à la bataille de Ja Moskwa , les actes concernant le Royaume n'offrirent rien de remarquable. Au milieu des chances et des alternatives de la guerre , il était difficile de songer à des améliorations intérieures.

Quant à nous , les yeux jetés sur la carte , nous suivions , avec un intérêt inquiet , notre armée dans ses mouvemens et dans ses positions. Les bulletins présentaient toujours les faits sous le jour le plus favorable. Nos pertes , comme celles des Français , ne cessaient jamais d'être dissimulées ; mais , quelle que sévère que fut la surveillance qu'on exerçât sur toutes les lettres, la vérité ne pouvait être tellement contenue dans une armée si nombreuse et formée de tant d'éléraens divers, qu'elle ne s'échappât par beaucoup d'endroits. Nous apprenions l'état réel des choses , soit par le récit des voyageurs , soit par les lettres de nos compatriotes.

Au commencement de la campagne , le comte Méjan écrivait assez régulièrement , soit au président du sénat , M. Paradisi , soit à quelquesuns des ministres. Ses lettres étaient lues dans leurs cercles, et elles nous mettaient fort en garde

contre la véracité des nouvelles de source fran-< çaise. Selon lui, « nos affaires allaient toujours au mieux ; l'armée était superbe ; la santé de l'empereur et celle du vice-roi étaient excellentes. » C'était là la substance de ses nouvelles , qui ne le compromettaient pas. Sa position exigeait peut-être d écrire de cette manière ; mais alors il faut plaindre les hommes placés à côté des princes , si la peur de déplaire à leur maître les réduit ainsi au protocole , pour la pensée comme pour les révérences. ,

Au reste , les fléaux qui atteignirent bientôt l'armée , dans sa retraite , n'épargnèrent pa$ M. Méjan lui-même. 11 put contempler nos désastres dans toute leur étendue. L'aîné de ses fils fut blessé à la bataille de la Moskwa $ il perdit le plus jeune à celle de Polotsk. Il n'échappa lui-même que par miracle , et après de cruelles souffrances , aux dangers qui l'environnaient : leçon terrible , et bien faite pour attiédir l'admiration qu'il portait à l'auteur de tant de maux. u

Cependant , à la suite des affaires de Polotsk , de Riga , d'Ostrowno , de Smolensko et delà Moskwa , on avait chanté des Te Dcum à Pé- $ersbqurg comme à Paris. Ce n'était pas la première fois que pareille chose arrivait : on en avait e*L des exemples dans toutes les guerres. Mais ces Te Deum , chantés par les deux partis , prouvaient que les succès avaient été fort

contestés % *et mêlés de revers sur lesquels on *è taisait.

Il s'écoulait peu de semaines que quelques familles , patriciennes ou autres , n'apprissent la perte de quelques-uns des leurs. Un voile funèbre s'étendait ainsi successivement sur tous nos départemens- Cette cause de mécontentement , ajoutée à toutes les autres , nous rendait chaque jour plus insupportable la domination de Napoléon. Tel était l'état de Pesprit public dans le Royaume , quand on y reçut le vingtneuvième bulletin , qui levait tout à coup le rideau qui nous avait caché toutes nos calamités, et nous montrait une armée , peu auparavant si florissante , accablée sous tous les fléaux , suite de la rigueur du climat et de l'imprévoyance. Qn lisait et relisait partout ce bulletin avec effroi, et jamais les projets avortés de l'ambition n'offrirent un tableau plus épouvantable.

/ On avait été informé , quelques jours auparavant, des détails de la conspiration de Mallet* Ils nous révélèrent qu'en France même , malgré le concert d adulation qui frappait sans cesse son oreille , Napoléon marchait isur un volcan. Dès qu'il eut quitté l'armée pour n venir à Paris, les lettres particulières qui arrivèrent dé toutei parts ajoutèrent , par toutes les circonstances qu'elles retraçaient, à l'horreur des détails officiels. ' . , - ') E/J '''■'>

C'est alors que nous apprîmes fue de tamt de

Corps italiens , si brillons et si pleins d'ardeur à leur départ, il ne restait que quelques débris ; que nos gardes d'honneur, l'élite de nos jeunes gens , l'appui et l'espérance de leurs familles > avaient presque tous succombé ; que leurs co* lonels Battaglia et Widman avaient péri , avec eux, de froid et de misère, en tournant des yeux de regret vçrs leur belle patrie ; enfin', qu'à peine quelques-uns d'entre eux(i), échappés à un si grand désastre, revenaient pour nous raconter les souffrances et la mort affreuse de tous les autres. t

Il est triste d'avoir à remarquer que la perrc de r^os gardes d'honneur est plutôt la suite de l'imprévoyance du gouvernement qui les avait appelés à l'armée , que la conséquence des désastres qui ont frappé tant d'autres corps. • »

Nos compagnies de gardes d'honneur étaient formées de jeunes gens appartenais aux familles du Royaume les plus opulentes , et qui étaient tenues de faire , à chacun d'eux, une pension de i,aoo livres. Les compagnies devaient, d'auprès leur institution , faire le service auprès du prince, et lui servir d'escorte dans les céréim>nies et dans ses voyages. >

Les jeunes gens qui en faisaient partie étaient soumis à Milan au régime le plus doux. Ils jouis-

(i) Cinq seulement ont survécu à cette désastreuse campagne.

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soient de tous les ailes que peut procurer la fortune , n'étaient militaires que de nom , et inca-

En les appelant à l'armée, c'était donc les sacrifier sans utilité.

En eflêt, tant qu'ils n'eurent que l'Allemagne et la Prusse à traverser, et qu'ils trouvèrent des villes où > avec de l'argent, ils purent se procurer de la nourriture et des soins > ils résistèrent. Mais dès qu'ils eurent mis le pied en Pologne et en Russie; que les distributions régulières de vivres eurent cessé , et qu'en arrivant au bivouac, il fallait qu'un cavalier fit quelquefois plusieurs lieues pour se procurer du fourrage pour son cheval , et des subsistances pourhuNmême, ils succombèrent sans combattre, et un petit nombre d'entre eux atteignit Moscou.

Il ne peut guère en être autrement de ces compagnies de luxe, créées beaucoup moins pour la défense du trône que pour accroître sa splendeur, toutes les fois qu'on aura l'imprudence de les employer activement.

Le vice-roi , chargé, du commandement en xhef , au défaut du roi Murât, qui était retourné en hâte dans ses Etats, avait glorieusement soutenu le fardeau de la périlleuse retraite d'une Armée découragée et désorganisée, à travers des pays ennemis ou prêts à le devenir. Il avait fait face à toutes les attaques , et les avait souvent repoussées avec avantage.