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Mais ceux dè nos généraux et officiers qui avaient survécu à tant de dangers revenaient cependant le cœur ulcéré contre ce prince , et un mot qui lui était échappé dans ta chaleur de l'emportement avait occasioné ce changement de dispositions.

Une division française et une division ita^ lienne arrivaient presque en même temps dans une ville de là Pologne russe, oà le vice-roi était déjà avec son avant-garde. Il s'y trouvait un magasin de biscuits échappé au pillage des Cosaques. Les Français, s'étant'présentés les premiers , s'en emparèrent. Les Italiens survinrent, et demandèrent le partage. Ils avaient partagé et les souffrances et les dangers ; ils mouraient de faim : leurs droits étaient égaux. Le général se présenta avec plusieurs officiers au prince Eugène , pour les faire valoir. Le prince objecta la prise de possession. Le général insista, en exposant * d'une manière vive , les besoins urgens de ses troupes. «Ehl f...... Messieurs,

leur dit le prince , ce que vous voulez n'est pas possible. Si vous n'êtes pas contens , sachez que je ne crains pas plus vos épées que vos stylets. » Le mot était dur. Il produisit une impression fâcheuse. L'embarras où se trouvait le prince ne le justifiait pas. Quoiqu'il commandât l'armée française , il ne devait pas oublier qu'il était vice-roi d'Italie.

Moins de cinq mois s'étaient écoulés depuis

le retour de Napoléon à Paris , et , par sa dévorante activité, il avait remué, jusque dans sesfondemens , l'Empire et le Royaume. Alléguant les calamités qu'il avait lui-même attirées sur ses peuples, et la défection du général d'Yorck, commandant les troupes prussiennes, sous les ordres du maréchal duc de Tarente, défection qui annonçait celle de la Prusse , il avait ^ordonné une levée de 35o,ooo conscrits, s'était fait offrir des cavaliers montés et équipés .par toutes les villes de France , et avait organisé la garde nationale en corps de réserve , sur les points les plus exposés de l'Empire.

Le royaume d'Italie suivit la même impulsion. Le sénat, le conseillégislatif , la cour des •comptes, la cour de cassation, les maires et ^conseils municipaux de toutes les villes , offrirent aussi, avec l'assurance <le leurs sentimens <le fidélité, des cavaliers équipés et montés. A J'instar delà France, où les chefs de cohortes de la garde nationale avaient offert de se réunir, avec leurs cohortes, à la grande-armée, les chefs des compagnies départementales demandèrent à marcher à l'ennemi avec leurs compagnies.

Tout ce qu'il y avait de troupes disponibles , laissées jadis pour la garde des villes et pour la police intérieure, reçut l'ordre de rejoindre l'arm,ée. Ces mesures extrêmes étaient les derniers efforts d'un État affaibli et épuisé par la plus accablante oppression-

Au milieu de tant de causes d'affliction et de ruine, le sénat, conforme à son système, n'en fit pas moins parvenir ses éloges accoutumés à Napoléon , dans une adresse, en date du 22 février 181 3; et celui-ci, qui ne faisait grâce à personne des éloges qui lui étaient prodigués , lesquels , à dire vrai, étaient la meilleure justification de ses excès , s'empressa de la faire publier dans le Journal italien et dans le Moniteur.

. <t Dans le cours étonnant de votre vie, disait le sénat, vous avez toujours paru grand aux yeux étonnés des hommes; mais, dans ces derniers temps, au milieu du désastre inattendu qu'a fait supporter à votre armée un climat que le soleil daigne à peine éclairer, vous avez développé, dans toute sa splendeur, la magnanimité de votre âme, et vous voua êtes surpassé vousmême... Nous avons aperçu quelles ressources étonnantes un monarque qui est le père de ses sujets peut trouver dans l'amour, dans t enthousiasme et dans la pureté des sentimens de ceux qui sont à la fois ses sujets et ses enfans. *

Ce langage , dans les circonstances où se trouvait le Royaume , était le comble de la dérision ; mais qu'attendre d'un sénat sans vertus , sans volonté et sans moyens , accoutumé à étendre sur notre nation un joug qu'il avait subi le premier ? *

On apporte à Alexandre , traversant des sables

•ôrides, avec son armée mourant de soif, uhé t&sse tl'eau recueillie au loin. Il la répand par terre, «aux yeux de ceux qui l'entourent. En partageant noblement leurs souffrances , il ranime, par son exemple , le courage de ses soldats, et leur donne la force de supporter leurs privations. Que fait Napoléon dans une position pareille?.. II fuit.

La situation du monarque qui se jouait, avec une impudeur sans exemple , de la vie et de ht fortune des citoyens , et cependant toujours Toijet de tant d'hommages adulateurs, n'en devenait pas moins, chaque jour, plus critique. Tro's places importantes , Pillau , Thorn et Spandau * étaient tombées au pouvoir de l'ennemi. Une insurrection funeste s'était manifestée dans l'Empire même : les départemens des Bouches-del'Elbe et de l'Ems n'avaient pu être réduits que par la présence d'une force imposante. Le roi de Saxe s'était vu forcé d'abandonner sa capitale; et la Prusse, en s'unissant à la Russie , venait de tourner ses armes contre le dominateur de la France et de l'Italie» Les batailles de Lutzen et de Wurtchen avaient encore , s'il était possible, rehaussé la gloire des armées françaises, qui, sans cavalerie, presque sans artillerie, avaient affronté , en bataillons carrés , des armées munies d'un matériel complet, et suppléant, par une valeur héroïque, à un tel désavantage, les avaient vaincues ; mais ces victoires avaient été achetées

par une perte immense de braves. Ainsi, elles tournaient encore au détriment du vainqueur. Toutefois , elles furent suivies d'un armistice qui permit aux armées des deux partis de reprendre haleine. On négociait, ou plutôt on amusait Napoléon , pour gagner du temps. Les conditions qu'on lui imposait lui parurent plus insupportables qu'une ruine Jtotale. '

Averti que l'Autriche ne tarderait pas à se déclarer contre lui , il avait envoyé le vice-roi en Italie , pour rassembler une armée entre l'Adige et la Piave , et se trouver ainsi en mesure de repousser les attaques qui pouvaient être faites sur cette frontière. Le prince exécuta cet ordre avec le zèle et le talent dont il avait donné tant de preuves, et qui méritaient d'être employés dans une meilleure cause. Il parut, dans cette circonstance, un instant à Venise. Les magistrats voulaient lui donner une fête. Il les en remercia, les priant de l'ajourner à un meilleur temps,. • Vers la mi-août (i8i3), les Russes dénoncèrent la rupture de l'armistice à la grande-armée, et deux jours après, les troupes autrichiennes, violant le territoire illyrien , passèrent la Save sur plusieurs colonnes. Ces hostilités justifiaient les précautions qui avaient été prises.

Les troupes placées sous les ordres du viceroi se mirent aussitôt en mouvement, et traver-

sèrent llsonzo pour se rendre à Adelsberg , où le prince établit son quartier-général , qui fut

bientôt porté à Gorice. Là , il publia la proclamation suivante :

» Soldats , la guerre se déclare de nouveau , et l'armée d'Italie est appelée à en partager le» périls et la gloire.

« Votre discipline et votre courage m'assurent que vous soutiendrez l'ancienne réputation des corps dont vous faites partie. Puisque les efforts de notre empereur ont été vains pour conquérir la paix, travaillons à la conquérir, et prouvons à nos ennemis combien leurs espérances sont illusoires. Les insensés ! ils ont formé le projet chimérique de partager le grand Empire , et ils croyaient qu'il n'y avait plus de soldats pour le défendre.

« Soldats ! souvenons-nous, avec un sentiment d'orgueil, que notre souverain, notre patrie, nos familles, ont les yeux fixés sur nous, et chacun fera son devoir. »

Le moment où un pareil langage aurait pu faire, quelque impression, sur l'esprit des troupes italiennes était passé. Toutes ses illusions étaient dissipées. Nos Italiens n'apercevaient plus, dans la suite de cette guerre, que des périls sans résultat. Ce grand Empire , dont on leur parlait sans cesse , et sous l'égide duquel le royaume d'Italie devait se trouver à l'abri de toute insulte, était menacé lui-même d'une dissolution prochaine , et succombait de gloire et d'épuisement. Il était bien loin de pouvoir

nous prêter aucun appui. Aussi, les paroles Jet prince Eugène n'excitèrent - elles pas la moindre émotion parmi les généraux, officiers et soldats. - '. t !•

Le vice-roi défendait néanmoins courageusement , pied à pied , contre les Autrichiens, toutes les positions qui pouvaient retarder l'envahisse^ ment de notre territoire. Mais il était pressé de tous les côtés , et avec une armée inférieure eu nombre et démoralisée , ses efforts ne pouvaient être couronnés d'un grand succès. 11 avait déjà été forcé de se replier, en portant son quartiergénéral à Gradisca. Là , il avait décrété une no\ivelle levée de i5,ooo hommes sur les conscriptions de 1808, 1809, 1810, 181 1, 181 □ et 181 3. Elle devait être exécutée dans les quinze jours qui suivaient la publication du décret. Il n'y manquait que la possibilité de l'exécution. Le vice-roi avait accompagné son décret d'une proclamation aux peuples d'Italie , où il leur parlait encore de gloire et d'indépendance; mais le prestige de ces mots s'était évanoui pour nous f et nous savions à quoi nous en tenir sur l'interprétation que Napoléon leur donnait.

Les fonctionnaires se consumaient en efforts inutiles pour assurer l'exécution des mesures prescrites. Les conscrits fuyaient dans les campagnes, pour se soustraire au Joug dont on les menaçait. Nos dépôts étaient épuisés d'armes ot d'équipemens. Le paiement de l'impôt était ar-

rêté par la défiance, par la crainte ou par la mauvaise volonté. Il fallut , pour satisfaire aux nécessités les plus pressantes , créer 1 2 millions de bons sur la caisse d'amortissement, mesure qui indiquait la gravité du mal plutôt qu'elle n'en était le remède. • r .

On ne tarda pas à être informé des résultats de la bataille de Leipsick, de la défection des Saxons et des Bavarois, en même temps que de l'envahissement de l'Empire du côté des Pyrénées, du Nord, du Rhin et des Alpes. La terre d'où étaient sortis tant de conquérans allait ellemême devenir la proie de la conquête.

L'armée autrichienne pressait celle du viceroi , qui se repliait devant elle; elle bloquait Venise , Jet s'étendait jusqu'à Ferrare. Ainsi , le royaume d'Italie n'existait déjà plus qu'en partie. La nécessité des circonstances obligeait d'en traiter les habitans comme ceux d'un pays conquis. On frappait sur eux des réquisitions de tout genre , particulièrement en Romagne , pour l'approvisionnement de Venise ; et ces approvisionnemens étaient saisis par les Anglais, en station dans le golfe Adriatique, presque à la sortie du port.

Napoléon, consterné lui-même de tant de désastres t et toujours déterminé pourtant à faire front à tous les assaillans , avait fait commmuniquer au sénat de France les pièces relatives aux négociations qui avaient été entamées, en décla*

( M9 ) , rant qu'il avait souscrit aux sacrifices qu'on exigeait de lui , et qu'aujourd'hui on paraissait dédaigner. * Mais, dit-il, le Béarn, l'Alsace, la Franche-Comté , le Brabant , sont entamés. Les cris de cette partie de ma famille me déchirent l'àme ! J'appelle les Français au secours des Français ! J'appelle les Français de Paris, lie la Bretagne, de la Normandie, de la Champagne et des autres départemens , au secours de leurs frères! Les abandonnerons - nous dans leur malheur?

Paix et délivrance du territoire , doit être notre cri de ralliement. A l'aspect de tout ce peuple en armes, l'étranger fuira, ou signera la paix sur les bases qu'il a lui-même proposées. Il n'est plus question de recouvrer les conquêtes que nous avions faites. »

On ne répondit que faiblement à cet appel.

Tout enthousiasme paraissait éteint chez les Français. Les agens les plus dévoués à Napoléon étaient eux-mêmes épouvantés de la grandeur de ses fautes et de la profondeur des plaies dont elles avaient couvert la patrie. Ils rougissaient de l'encens qu'ils avaient si long-temps prodigué à leur idole , et osaient à peine faire entendre leur voix en sa faveur.

Cependant , cette puissance colossale , que quinze ans de triomphe avaient élevée, devait encore lutter, durant quelques mois , contre les efforts réunis de l'Europe et ailer expirer sur les rives de la Seine.

Le royaume d'Italie, qui touchait ait montent de sa dissolution, ne devait finir qu'à la chute du géant qui l'avait Créé. Le prochain chapitre offrira le spectacle des convulsions et de l'agonie de cet État.