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trouvât chez elles pour les soieries qu'elle manufacturait elle-même un débouché nécessaire et réglât les conditions du marché; on dut lever cette défense en 1687. On les avait aussi obligées de faire raffiner leur sucre en France, quoique la raffinerie dans les îles mêmes fût moin» coûteuse , et on leur avait imposé cette loi dans l'espérance de faire jouir la métropole des avantages de cette raffinerie l ; les colonies protestèrent avec d'autant plus d'énergie que l'effet d'une disposition semblable était de limiter forcément leurs cultures. Elles n'avaient aucun intérêt à produire plus de sucre que n'en consommait la métropole , parce que les frais de raffinerie en France rendaient les sucres français plus chers que les sucres étrangers, et les excluaient dès lors des marchés de l'Europe. Le gouvernement, qui ne voulait pas céder sur ce point, s'efforça, pour indemniser les colonies, de favoriser chez elles le développement d'autres cultures, telles que celles du coton , du cacao , du tabac. Il en résulta une perpétuelle variété de tarifs sur les sucres raffinés ou non raffinés pendant toute la durée du ministère de Pontchartrain. Ainsi, du vivant même de Louis XIV, l'opposition des intérêts des colonies à ceux de la mère-patrie faisait naître déjà de sérieuses difficultés. Force fut à la métropole de céder à la longue et d'ajourner par là des embarras plus graves. C'est dans cette pensée qu'une révision générale des tarifs fut entreprise au commencement du règne suivant en 1716; cette révision, évidemment favorable au débit des denrées coloniales , fit une brèche sensible au système du commerce exclusif, qui devait recevoir encore, dans le courant du xviip siècle , des atteintes plus complètes et plus sérieuses.

1 Ordonnance de 1684.

§ III. — Autres compagnies formées sous Louis XIV.

La compagnie des Indes orientales fat en tout semblable à celle des Indes occidentales. Elle obtint seulement quelques privilèges de plus *. Elle avait à sa tête une chambre de neuf directeurs qui faisait tous les six mois le compte de son actif et de son passif, et se renouvelait par tiers chaque année a .

Son monopole était de cinquante ans, et s'étendait à toutes les Indes et les mers orientales depuis le Cap de Bonne- Espérance. Elle avait la propriété de l'île de Madagascar, celle de tous les pays à découvrir, et des droits de souveraineté. Elle nommait les gouverneurs militaires que le roi se contentait d'investir. Elle obtint aussi un entrepôt' franc, une* diminution de taxes pour les objets de son commerce avec la métropole, une prime par chaque tonneau de marchandises transportées de France dans les colonies orientales, ou des colonies orientales en France.

On essaya d'assurer l'avenir de cette compagnie en y associant les Portugais, auxquels* on voulut persuader qu'ils n'avaient pas d'autre moyen de rétablir leur commerce, détruit par les Hollandais. L'ambassadeur de France

* Ses actions étaient de mille livres. Tout étranger qui en prenait dix était naturalisé de plein droit, et les* aetras prises par des étrangers non naturalisés ne pouvaient être confisquées , survînt-il une guerre entre leur pays et la France. Les effets de la compagnie n'étaient pas susceptibles d'hypothèque, et l'État avait seul le droit de les saisir. Les pourvus d'offices qui prenaient pour vingt mille livres d'actions, étaient exemptés de robligation.de résidence.

a « Si .la pierre philosophai, dit le panégyriste de Colbert, qui a épuisé tant de bourses et de cerveaux, se trouve en quelque lieu, il ne la faut chercher qu'en cette compagnie. C'est là que les barres de fer sont converties en lames d'argent, et les masses de plomb en lingots d'or. » Fonds des Cinq-Cents, n° 197 (Econome de la couronne). Au reste, ces expressions n'attestent que la grandeur des es* pérances que l'on avait conçues et qui ne se réalisèrent pas.

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en Portugal , de Saint-Romain, fat chargé d'entamer des négociations à cet égard ; mais elles n'eurent pas les résultats désirés, et la compagnie des Indes orientales ne fut composée que de Français l .

Ainsi constituée, la compagnie, malgré les espérances qu'elle avait fait concevoir , ne se soutint qu'avec l'appui du gouvernement, et celui-ci dut lui abandonner deux fois en pur don toutes les avances qu'il lui avait faites. Son privilège, modifié en 1 682 par l'autorisation accordée aux particuliers d'entreprendre eux-mêmes le commerce des Indes orientales, pourvu qu'ils se servissent de ses navires, fut complètement rétabli en 1684. Mais la nécessité de faire des demandes de fonds aux actionnaires et de contracter des emprunts, l'infidélité de certains agents, la concurrence de produits coloniaux répandus en France par le moyen des prises, enfin les guerres à soutenir contre les Hollandais, furent autant de causes de ruine pour la Compagnie. Elle se vit forcée, en 1707, d'abandonner presque en entier l'exercice de son privilège à quelques négociants de Saint-Malo ou d'autres ports. Elle obtint cependant en 1714, à l'expiration des cinquante ans qui lui avaient été accordés, une prorogation pour dix nouvelles années.

Outre ces deux grandes compagnies, Louis XIV en créa quelques autres moins considérables qu'il suffira presque de nommer : la compagnie du Nord, en 1670 2 ; celle du Sénégal, en 1674. La compagnie du Sénégal perdit son privilège en 1684, ou du moins le vit limiter à une portion

1 Fonds des Cinq-Cents, n* 204.

2 II y avait eu déjà une première compagnie du Nord établie par Fouquet, et à laquelle celle de Colbert succéda. On voulait faire une concurrence sérieuse aux Hollandais dans les mers septentrionales et surtout dans la Baltique- Cest dans ce but qu'un traité de commerce très-avantageux, et dont j'ai rapporté une clause ailleurs, fut signé avec le Danemark en 1663. Mais la compagnie du Nord, malgré de grands avantages que lui avait faits le roi, eut peu de succès.

de la côte de ce pays *. Elle Tendit ensuite son fonds et ses actions à une seconde compagnie qui la remplaça en 1696. En 1685, une compagnie de Guinée reçut un privilège exclusif pour l'exploitation des côtes d'Afrique depuis la rivière de Sierra Leone jusqu'au Gap de Bonne-Espérance. Le principal but de ces dernières créations était d'assurer le transport des nègres en Amérique, sans qu'on fût obligé de recourir aux étrangers, et cependant il ne fut atteint que d'une manière très imparfaite. La compagnie de Guinée dut se faire autoriser, en 1 701 , à traiter avec le roi d'Espagne précisément pour Yasiento, c'est-à-dire pour la traite *. Enfin Saint-Domingue et la Louisiane, qui avaient été compris d'abord dans le privilège accordé à la compagnie des Indes occidentales , devinrent , plusieurs années après sa dissolution, la propriété de deux compagnies nouvelles, Saint-Domingue en 1698 *, et la Louisiane en 1714. La compagnie de Saint-Domingue reçut l'obligation de transporter chaque année un nombre déterminé de blancs et de nègres aux Antilles. Elle obtint que Ton dérogeât en sa faveur à l'interdiction prononcée contre le commerce des colonies avec l'étranger : elle se fit autoriser en 1 698 à faire le commerce avec le Mexique, et en 1 700 avec Hambourg, Anvers et la Hollande. Elle protesta, même contre le monopole des tabacs, dont elle se plaignait d'éprouver un grave préjudice.

Telle est, présentée dans un résumé succinct, l'histoire de

1 A la côte qui s'étend depuis le Cap Blanc jusqu'à la rivière de Sierra-Leone.

* Louis XIV fut intéressé dans ce traité pour un quart, et nomma Pontchartrain son procureur spécial chargé de défendre ses intérêts près de la compagnie.

3 Du moins la compagnie dont je parle reçut un privilège pour exploiter la côte de Saint-Domingue, depuis le Gap Tiberon jusqu'à la rivière de Neybe.

la formation des colonies et de la première organisation qu'elles reçurent jusqu'à la mort de Louis XIV. Ce fut le développement du système prohibitif qui jeta la France , comme tous les autres pays occidentaux de l'Europe , dans les entreprises coloniales, ou plutôt qui donna à ces entreprises un caractère exclusif et les fit concevoir dans un esprit de monopole. La nécessité de compagnies puissantes pour doter la France d'établissements dans les deux Indes fut comprise de très-bonne heure. Des compagnies se formèrent donc , dans lesquelles l'État prit un intérêt et une part de direction, parce que le haut commerce et la banque n'avaient pas encore la force d'initiative nécessaire pour agir sans une impulsion supérieure ; ces compagnies reçurent des privilèges, parce qu'elles n'auraient pu vivre autrement dans une société où le privilège régnait, et qu'il fallait les indemniser des rigueurs que les lois prohibitives de la métropole faisaient souvent peser sur elles. Elles suc* oombèrent cependant l'une après l'autre par le manque de fonds, car la richesse privée était eneore peu considérable et les capitaux montraient une grande défiance; par l'inexpérience des entrepreneurs, par l'effet même des lois prohi* bftives , enfin par la continuité des guerres que Louis XIV eut à soutenir. Au commencement du xvm* siècle, la plupart d'entre elles avaient péri : cependant les colonies qu'elles avaient fondées existaient, et, rachetées presque toutes par la métropole, commençaient une existence nouvelle. CeB colonies, bien que devenues la propriété de l'État, tendaient déjà à s'affranchir de la tutelle et de l'infériorité où le gouvernement les retenait. Jalouses de vivre sous le marne régime que la mère-patrie, elles étaient entrées dans une voie d'assimilation successive; elles marchaient vers leur émancipation graduelle, et renversaient jour par jour les premières barrières imaginées par le système prohibitif. A l'époque où nous abandonnons leur his-

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toire, elles avaient déjà brisé quelques-uns de leurs liens.

Les députés de la chambre de commerce réunie sous Gha- » millart s'étaient rendu un compte très-net de cette révolution» Us avaient protesté contre la longue durée des monopoles et l'importance des privilèges accordés par l'État aux compagnies ; ils voyaient dans l'existence de ces compagnies, tout en reconnaissant les raisons qui avaient pu les rendre autrefois nécessaires, un obstacle grave pour le commerce l ; ils sollicitaient une application moins rigoureuse du système prohibitif, pour augmenter la consommation dans les colonies et indemniser ainsi le pays de ses longs sacrifices 3 .