ADMINISTRATION DE LA MARTHE

S 1«r. Be la marine jusqu'à la suppression de l'amirauté, en 1626. — S 2. Créations de Richelieu. — §8. De la marine sons le rè* gne de Louis XIV.

S 1. — De la marine jusqu'à- la suppression de l'amirauté en 1626.

La puissance maritime de la France n'a commencé qu'avec Richelieu, et l'administration de la marine n'a pas eu de véritable organisation avant Colbert.

Jusqu'au xvii* siècle, la France eut quelque marine marchande, mais peu ou point de marine militaire, hormis de rares circonstances. Les historiens du temps des croisades parlent des dix-sept cents vaisseaux de Philippe- Auguste, et des dix-huit cents voiles qu'avait saint Louis, lorsqu'il partit de l'île de Chypre pour se rendre en Egypte ; mais ces bâtiments n'étaient guère alors que de grandes barques, louées njême en partie à des étrangers. Après les croisades, on trouve encore quelques exemples de flottes très-nombreuses : celle que commandait Jean de Vienne, en 1388, et qui était destinée à faire une descente sur les côtes d'Ecosse, comprenait douze cent quatre-vingt-sept bâtiments; mais le nombre même de ces bâtiments n'est qu'une nouvelle preuve du peu de perfectionnement de la navigation.

On avait cependant placé les forces navales sous le commandement et la direction de l'amirauté de France, dont.

328 HISTOIRE DE i/ ADMINISTRATION.

l'institution paraît remonter au règne de saint Louis '. L'amiral était un des grands officiers de la couronne; il avait le commandement suprême des troupes de mer et la direction de l'administration maritime dans la Picardie et la Normandie, c'est-à-dire dans les provinces du domaine où se trouvaient les côtes. La surveillance et la répression de la piraterie faisaient une partie, et même la partie principale, de ses attributions. Il recevait le serment des maîtres et des patrons de navires; il délivrait des congés aux bâtiments armés en corsaires; il jugeait la validité des prises, par lui-même ou par ses lieutenants qui avaient un siège à la table de marbre de Paris. Toutes les dépenses du service maritime étaient à sa charge, et il y subvenait par la perception de certains droits spéciaux, tels qu'une part dans les prises, la propriété des prisonniers de guerre, le produit des amendes qu'il prononçait, etc... L'amiral était donc, sous le rapport financier, un véritable entrepreneur de l'administration de la marine *.

La Bretagne, la Guienne et la Provence eurent des amirautés distinctes jusqu'à l'époque de leur réunion à la couronne, et même plus tard encore, car le titre d'amiral fut conservé dans chacune d'elles et porté par le gouverneur; ces amirautés étaient constituées d'une manière analogue, et jouissaient de différents droits qui variaient au reste suivant les usages locaux . /

Toute l'administration maritime, pendant les temps féodaux , consista dans cette organisation des amirautés. Elle n'était encore rien moins que centralisée au xv« siècle, et cela même excitait les plaintes des États du Languedoc sous

* On n*a cependant pas de provisions de cette charge plus anciennes que eelles de 1322 (citées dans la Collection d'Isambert.)

1 J'ai déjà eu Heu de faire la même remarque pour les chefs de plusieurs autres administrations, par exemple, pour le directeur général des postes.