CHAP. XII. — RESSOURCES EXTRAORDINAIRES. I6S

oonstanteSy mais que Ton était bien loin de comprendre Fancienne monarchie'.

e célèbre légiste Bodin y commissaire d'Henri III aux s de Blois de 1579, expliqua, ce semble, le premier, ment l'argent devenant plus commun en Europe depuis )loitation des mines d'Amérique, et les moyens de proion restant à peu près les mêmes dans chaque pays, il ; naturel qu'une même quantité de produits se Tendit ; cher, ou pour un poids de métal plus considérable. $, d'un autre côté, plus les produits devenaient chers, ; b demande d'argent devenait grande ; les monnaies eut donc cours dans le commerce pour une valeur qui ^yait sans cesse au-dessus de leur valeur légale. On était inné dans un cercle sans issue.

'cas les rois faisaient des ordonnances pour maintenir la ;ur des monnaies telle qu'ils la fixaient eux-mêmes, mais ordonnances n'avaient point d'effet. Je n'en citerai m exemple. La valeur de l'écu d'or fut fixée à trois es en 1579 : en 1594 l'écu d'or valait en fait trois livres tre sous^. Une déclaration royale le ramena à sa valeur rois livres, mais en fait la valeur commerciale continua ('élever, et quand la différence des deux valeurs fut dene trop sensible, on prit entre elles une valeur moyenne I l'on déclara valeur légale. Ainsi, en 1 602, l'écu d'or fut laré valoir trois livres cinq sous. Gomme sa valeur comrdale se trouva supérieure encore, on fut obligé de recon-

Mémoire de M. Leber, sur la fortane privée an moyen âge. Les pièces d'argent subissaient une augmentation de valeur protionnelle. L'écu d'or avait valu successivement 83 sous en 1475, sons pendant le règne de Louis XII, 45 sous en 1533, 60 sous ou ivres en 1579. Il valut 8 livres 5 sous en 1603, 8 livres 15 sous en IS, 4 livTes en 1630, 5 livres 4 sous en juin 1636. Les louis d'or e l'on frappa pour la première fois en 1640, valaient en cette an- 1 10 livres ; ils en valurent onae en 1653. En 1709, lors de la rente générale ordonnée par Desmarets, la valeur du louis d'or fut »rtée subitement de 16 livres 10 sous à 30 livres.

464 HISTOIRE DE L'ADMir«lSTRATION.

uaitre le fait économique comme plus fort que les lois, et de 'c s'accommoder au caprice du peuple, qui de son autorité privée augmentait le cours des monnaies , omime il loi plaisait. »

La plupart de ces mesures étaient prises d*après l'avis des cours souveraines et celui des corps municipaux des grandes villes. Mais ces avis eurent en général peu d'effets, avant le règne de Louis XIU. On crut arrêter la dépréciation de la monnaie en ordonnant remploi exclusif, tantôt du compte par sous et par livres ^ et tantôt du compte par écus* ; ces ordres devaient être inefficaces ; il est d'ailleurs difficUe de bien comprendre leur portée. Sous Louis XIII, plusieurs documents attestent que Ton commençait à reconnaître la valeur de la monnaie comme chose variable de soi, et Tor et Taisent comme des marchandises semblables à toutes les autres ^.

$ VI. — Modifications introduites sous le-règne de Louis XIV.

Sous Louis XIV , le gouvernement continua de régla* lui-même d'une manière assez arbitraire la valeur des monnaies et la proportion de l'or et de l'argent ; mais de plos saines doctrines commencèrent à se ï*épandre dans le pajs. TiC conseil de commerce prouva dans les dernières années de (5e règne que la défense d'exporter les métaux précieax ne pouvait produire aucun résultat. Le rapporteur de l'intendance de Lille attesta que ces métaux sortaient malgré les prohibitions, et le député de Dunkerque, à la session do

^ Exemple : En 1551 et en 1602. Ces édits sont d^ailleurs pn explicites. Henri IV déclare agir ainsi « pour plusieurs et justes considérations. >*

2 En 1577.

^ Bibliothèque royale. Fonds des Cinq-Cents de Colbert, n« 197 \o\t surtout le procès-verbal des séances de la municipalité de Paris, en 1633, et une lettre du substitut au présidial de Beauviis. datée de 1635.

àl4P. XII. — RESSOURCES EXTRAORDINAIRES. 165

conseil de commerce de 1701, soutint la même cause. « On ne doit pas, disait ce dernier, regarder la valeur des monnaies comme une chose arbitraire. . . Les Hollandais ne voient dans le sceau du prince que la justification du titre et du poids, mais ne changent jamais le cours. »

Le Parlement fit de judicieuses observations contre les ëdits de Desmarets, qui était revenu à Tancien système d'élever ou d'abaisser la valeur des monnaies, suivant les circonstances. Desmarets avait imaginé en 1 709 de faire rentrer les anciennes espèces, en sus desquelles il recevait une quantité de billets équivalanft à un sixième des sommes qui lui étaient remises. Il élevait ensuite d'un sixième la valeur des pièces nouvelles qu'il mettait en circulation, et de cette manière , beaucoup de billets se trouvaient anéantis. Mais les gens habiles ne se laissèrent pas tromper par une mesure empruntée à des temps de triste mémoire. Forbonnais a calculé que dans cette circonstance les deux tiers dçs^espèces anciennes échappèrent à la refonte : on les garda pour de meilleurs temps, ou bien on les fit passer à l'étranger^ qui attendit pour les faire rentrer en France le l^e^^qr de la hausse *. Ce retour lui-même ne tarda pas. A peine les billets de l'État commencèrent-ils à tomber dans ie^Uscrédii^ que la valeur des monnaies s'éleva rapidement, eb même dans une proportion assez forte pour que le gouvernement crût devoir les réduire.

Lorsque Louis XIY mourut, la contradiction qui existait entre les doctrines reçues au sujet des monnaies et les actes du pouvoir^ était près de disparaître. Le financier écossais Law, qui avait déjà offert ses services à Giamillart, devait démontrer d'une manière péremptoire au régent : que le prince ne pouvait régler par une empreinte la valeur de la monnaie ou fixer arbitrairement la proportion de l'or et de

' Forboimais. Rechercher sur les finances^

166 HISTOIRE DE L'ADMlNISTRATIOir.

l'argent ; que la défense d'exporter les métaux précieai accélérait au contraire, cette exportation et qu'on affaiblissement de monnaies était non-seulement la plus injuste et la plus inutile, mais aussi la plus impolitique des mesures.