DES POSTES

Le service des postes n'était pas dans rorigine destiné^ comme il Test aujourd'hui, à faciliter entre les diverses parties du territoire les communications de toute espèce, encore moins à former une des branches du revenu public. Louis XI, qui le créa en France, ne le créa que pour lui seul ; les postes n'existaient donc, comme dans l'ancien empire romain, que pour le gouvernement , et ne servaient qu'à son usage exclusif. Elles étaient d'ailleurs organisées d'une manière fort incomplète^ puisque Henri IV établit pour la première fois, en 1597, dos relais à des distances égales sur toutes les routes importantes, en commençant par celles de Paris à la frontière d'Espagne et à Calais. Ce service, restreint de cette manière, appartenait tout entier, administration et juridiction, à un ofScier appelé contrôleur général des postes, cpii était un véritable entrepreneur; car il achetait sa charge, percevait les droits utiles qui y étaient attachés, et en supportait tous les frais.

Les particuliers ne pouvaient se servir que des messagers des Universités ou de ceux des villes. En effet, chaque Université avait des courriers à gages qui, chargés de porter les messages des étudiants et ceux de leurs familles, finirent par entreprendre le transport de toutes les correspondances, jxiéme commerciales. Beaucoup de villes avaient à leur tour établi des courriers semblables. Mais tous ces services étaient

locaux 9 irrégoliers , et n'avaient lien que dans un étroit rayon.

Ce système très- imparfait fut complètement modifié dans la première moitié du xvu* siècle , et voici comment. Pendant la minorité de Louis XIII, on avait permis aux estafettes de la cour de se charger de lettres particulières. Le contrôleur général des postes, qui faisait les règlements da service à son gré, paro4; qu'il avait acheté son oflBce et qu'il le gérait pour son compte ', eut alors Tidée d'établir des courriers ordinaires partant à jour marqué pour les bureaux qu'il avait dans les principales villes ; et comme il ne tarda pas à voir les envois se multiplier, il dut non - seulement augmenter le nombre des courriers, mais en établir de nouveaux sur les routes secondaires et étendre le service mx villes les plus éloignées des grandes voies de communication.

Dès que l'administration des postes prit ce développement, ses revenus s'augmentèrent avec une grande rapidité; d'un autre c^té, ses dépenses s'élevèrent dans une même proportion. On régularisa donc, en 1627, la partie financière du service en établissant un tarif officiel pour le transport des lettres et des paquets , tandis que jusqu'alors les prix avaient été variables et fixés de gré à gré. Les maîtres courriers furent tenus d'établir des bureaux de dépêches partout oii le besoin s*en ferait sentir; on fixa le maximum du temps qu'ils devaient mettre à parcourir chaque poste dans la saison d'hiver ou dans la saison d'été.

En 1630, le contrôleur général vit son office supprimé, et fut remplacé par un surintendant qui conserva la juridi^ tion sur ses subordonnés, mais cessa de les choisir lui-même; le roi s'attribua la nomination de la plupart des agents do

* Ce contrôleur géDéral était M. d'Alméras. L*offîce avait été triplât mais il Favait acheté trois fois, afin de pouvoir le gérer sans aucuse interruption.

^nrice et des maîtres courriers, et ce fut une occasion de *éer autant d'offices vénaux triples (ancien, alternatif et iennal). On attacha à ces offices tout ou partie du revenu » postes dans chaque généralité, ce qui permit de les venre fort cher. Quant au surintendant, il ne percevait plus >ur son compte qu'une partie du revenu postal, prise sur produit des correspondances avec l'étranger. Le service ; la poste continua donc d'avoir lieu par entreprise , à cela ^ qu'on avait substitué plusieurs entrepreneurs à un seul. Cependant il fallait, au milieu de la variété de ces entreises, maintenir l'unité de l'administration ; on rendit en (32 au surintendant le droit de nommer à tous les offices li lui étaient subordonnés, ou plutôt le droit de choisir les ndidats qu'il présenterait à la nomination royale. L'État ne retirait de ce service que le prix de vente des Bces qu'il y créait. En revanche, il était obligé de faire à a sujet d'assez grandes dépenses, par exemple, d'allouer X maîtres de poste, au moins indirectement, de fortes innnités. Gomme ces derniers étaient tenus de fournir des ▼aux jour et nuit, sans rien exiger, aux courriers ordinaiils ne pouvaient faire de bénéfices qu'en louant aussi ïbevaux aux voyageurs ou en tenant hôtellerie ; or, ces fices étant insuffisants pour les indemniser, ils demanit force privilèges, l'exemption des tailles, du taiUon, du logement des gens de guerre, et ils finirent par les ir : on les assimila aux commensaux de la maison du es privilèges ne furent à leur tour qu'une source inble de procès ruineux, mais ils étaient nécessaires pour r une industrie incapable de se suffire à elle-même. £n s fourrages manquèrent : sur les routes qu'avait parla maison du roi, telles que celle de Fontainebleau et Bretagne, tous les maîtres de poste furent ruinés. Il >ur que le service continuai de se faire, leur régler en indemnités en argent; on déclara leurs chevaux.

leurs fourrages insaisissables pour tout créancier autre qu^ rÉtat. Quelque temps après, on leur assura un yéritable monopole, en les déliyrant de la concurrence des messagers de l'Université. Louis XIY réunit en 1672 les charges de ces derniers à son domaine, c'est-à-dire qu'il les supprima, en faisant indemniser les titulaires par l'adjudicataire des postes.

Louvois exerça la charge de "surintendant des postes de 1G62 à 1691 . Il fit faire, en 1673, un tarif général qui régla la taxe des lettres suivant les distances parcourues. Comme les postes avaient été établies dans Torigine pour le seniee du roi, la franchise des dépèches qui concernaient ce service, et celle des correspondances ministérielles, durent être admises en principe par tous les tarifs ^

Déjà Louvois n'exerçait TofSce de surintendant que par commission, quoiqu'il en eût payé la finance. Après sa mort, un édit du ihois de janvier 1692 changea tout le système de <«tte administration en supprimant les offices vénaux de surintendant, de contrôleurs et de maîtres des postes, et en fixant l'époque du remboursement à la mort de chaque tito* laire. Depuis lors, tous les agents des postes furent à la nomination directe du roi, qui se réserva le droit de les destituer ; il n'y eut d'exception que pour quelques courrier» particuliers dont on laissa la nomination au grand écuver

^ Voir les divers tari& de 1644, 1676 et 1703.

Il faut remarquer que les entreprises de voitures particulières, qui étaient fort rares, quoiqu'on trouve sous Henri IV, en 1593, il création d*un commissaire général et surintendant des coches et carrosses publics , devinrent plus nombreuses pendant le règne dr Louis XIV. Tandis qu'il n'y avait à Paris, sous Louis XIII, que an chaises à porteur, des privilèges furent accordés en 1650 et en 1657 aux entrepreneurs de litières et de voitures publiques. On comisflM;^ à établir des coches d'eau sur la Seine, en 1665. Les voitures de poste, après plusieurs essais plus ou moins heureux d'amélioratioo, Unirent par être à peu près semblables à celles dont nous nous servons aujourd'hui.

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de France. La juridiction du service fut détachée de l'admiuistration, et attribuée aux intendants provinciaux. Les po6tes furent donc, conuoie on disait dans la langue du temps, mises en régie.

Ajoutons qu'aussitôt après la mort de Louis XIV, dès le mois de septembre 1715, Tancien système fut rétabli, mais pour être abandonné de nouveau en 1726.