CHAPITRE XVI

DE l'agriculture.

Les trois grandes branches du revenu national, Fagriculture, l'industrie et le commerce, pourraient être l'objet d*études historiques fort étendues; mais le plan de cet ouvrage ne comporte que l'exposé des actes du gouvernement à leur égard. Pour plus de clarté, j'examinerai séparément ce qui concerne chacune d'elles.

Avant le xvu"* siècle^ le gouvernement ne prit au sujet de ragriculture aucune mesure générale, à moins qu'on ne veuille regarder cx)mme telles les dégrèvements de taille, ou les lois qui déclaraient les bestiaux et les instruments aratoires insaisissables. Toutes les mesures qui eurent l'intérêt agricole pour objet direct, furent locales : il reste même très-peu de traces des règlements que faisaient à son égard les États et les administrateurs provinciaux '.

> On trouve bien un édit royal de François I*'', daté de 1520, défendant de défricher les terrains en nature de bois qui bordent la Sniie et ses afOuents, et réglant la coupe des bois particuliers, leur

192 HISTOIBE DE L'ADMINISTRATION.

On pourrait 8ans doute rechercher quelle influence les Yâriations successives de Tétat légal de la population des campagnes, ou les changements introduits dans la constitation politique et le système administratif intérieur, ont dû exercer sur Tagriculture et sur la production des subsistances; mais ces recherches curieuses seraient fort longues, et comme on ne saurait jamais calculer qu'approximatiyement l'effet de telle circonstance ou de telle mesure, un pareil travail n'aboutirait qu'à des résultats d^une certaine généralité.

L'étude des lois qui concernèrent la propriété, et surtout la propriété des nobles et des ecclésiastiques, offrirait le même genre d'intérêt. Le clergé et la noblesse réunis possédaient dans certaines provinces, par exemple, dans le Dauphiné, les cinq sixièmes du territoire. La situation économique des deux premières classes de la nation a donc exercé sur Tagriculture une influence aussi directe et aussi réelle, mais aussi difficile à apprécier.

Sully, aidé du célèbre Olivier de Serres, paraît avoir érigé le premier la protection de l'agriculture en principe, moins eu vue de développer les richesses naturelles de la France que pour ramener l'aisance dans les campagnes que la guerre avait ruinées, et pour préparer au pays de bons soldats. D'ailleurs la noblesse avait fait de son côté de grandes pertes pendant les guerres de religion : favoriser l'agricolture, c'était donner aux nobles détenteurs d'une part oonsidérable de la propriété territoriale les moyens de reftire leurs fortunes détruites ou compromises. Tel était évidemment le but que Sully se proposait, et en effet le principal résultat de son ministère fut de libérer la propriété territoriale d'une partie des charges qui pesaient sur elle; il fit uiif

arrivage par la Seine, rapprovisionnemeut de Paris. Mais cetédit.biw qu'émané du roi, fut rendu sur les couclusions d'uue assemblée des principaux habitants de Paris, et ce n'est qu'un acte d'intérêt local

CHAP. kvi. — DE L^AGRICULTURË. 193

émise de rarriérc des tailles pour les terres roturières, et lonna aux nobles de nouveaux délais pour le paiement deis imprunts auxquels leurs biens-fonds étaient hypothé- [oée8^ Douze années de paix après un demi-siècle de ferres intérieures, et le rétablissement de Tordre adminisratif, ont été sans aucun doute le premier bienfait du •ègne d'Henri IV.

On doit attribuer à Golbcrt des vues plus larges et moins

^xclusiTCs que celles de Sully; il voulut développer à la fois

outes les sources de la richesse nationale. S'il s'occupa de pré-

'érence des intérêts de l'industrie, puissance naissante, mais

léjà considérable, et dont Tinfluence sur les affaires gêné-

es de l'Europe fixait alors l'attention de tous les fiommes

politiques, il ne négligea pas pour cette raison ceux de Ta-

^culture. Il la gêna sans doute par sa législation sur les

>Tains' et par les développements qu'il fit prendre au sys-

ème prohibitif : les documents contemporains, sa propre

orrespondance attestent qu'à la fin de son ministère l'ex-

ortation des blés et des vins avait subi une baisse sensi-

e, que le prix de vente des produits agricoles et par con-

Xuentlc revenu territorial allaient diminuant. Mais si ces

«ares passagères furent désastreuses, Golbert, d'un autre

é, favorisa l'agriculture indirectement, en multipliant les

ununications de tout genre et les entreprises d'utilité

lique, en réformant toutes les règles de l'administration

acière et la législation qui régissait les propriétés com-

ales^; il la favorisa aussi d'une manière plus directe en

it les premiers haras, en encourageant par des tarife la

jction du bétail. 11 crut que l'augmentation numérique

y avait eu déjà quelques exemples de mesures semblables es États généraux de 1484. Procès-verbaux de Jean Masselin. on des Documents inédits de r histoire de France -) r le chapitre XVII 1, Du Commerce^ section ii. e chapitre VI , section u , S 3 .

194 HISTOIRE DE l/AhMnisrKA.TI01«.

de la population servirait à faciliter, à rendre plus actifs les travaux agricoles et il assura la jouissance du privilège, c'est-à-dire l'exemption d'impôt, aux jeunes gens qui se mariaient avant 25 ans, et aux pères de famille qui avaient dix enfants, pourvu qu'on ne comptât dans leur nombre ni prêtres, ni religieux (1666). Pour les classes privilégiées, la prime offerte était une pension, variable suivant l'âge auquel le mariage avait été contracté et suivant le nombre des enfants ; cette pension était elle-même de mille livres pour dix enfants, et de deux mille livres pour douze'. Mais on ne tarda pas à s'apercevoir de l'inutilité d'une pareille loi qui fut abolie en 1683.

Les sucx;esseurs de Golbert favorisèrent comme lui le développement des haras ^ et l'élève du bétail. Ils déclarèrent les bestiaux des communes insaisissables ^. Malheureusement la guerre et les vices d'une administration financière aox abois eurent les plus tristes effets. La population diminua, comme l'atteste le Détail de la France, dont tous les mémoires des intendants confirment les assertions^. Suivant les calculs les plus modérés, la seule révocation de l'Edit de Nantes avait fait sortir du royaume cinq cent mille personnes. Il fallut qu'en 1698, un arrêt ordonnât d'ensemeucer les terres. Le portrait que Labruyère et Yauban ont fait des habitants des campagnes sous la fin du règne de Louis XIY peut paraître exagéré, mais l'excès du mal exigeait un remède, et ce remède, Yauban et Boisguillel)ert eurent les premiers l'honneur de le signaler. Après eux, les intérêts agricoles commencèrent à être mieux compris, et ils

' Voir la loi de 1666 et celle de juillet 1667.

^ Ordonnance de 1683. .

» Déclarations de 1683, 1701 et 1708.

4 On calculait eu 1700 que, dans la généralité de Paris, le prodoit des aides, mesure assez exacte de la consommation, avait depuis vingt ans diminué de moitié.

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devinrent de jour en jour pour le gouYememeut, pendant le cours du xviii« siècle, Tobjet d'une sollicitude plus éclairée, l ne école même vint à se former alors, celle des physiocrates, qui leur attribua une importance exclusive; mais cette réaction complète ne prouva qu'une chose, Toubli dans lec[uel ces intérêts avaient été plonge trop longtemps.